Прежде всего, позвольте мне сказать, что я извиняюсь.

Если бы не я, у вас и остальных не было бы нарисованной на спине цели.

— Сказал Лит, держа ее за руку и поглаживая ее большим пальцем.

Если хотите, вы, ребята, можете сбежать из этого дерьма.

Избегайте академии в течение первого триместра или попросите директора посетить пятый год после того, как угроза минует.

Я не думаю, что у него будут возражения.

А как насчет тебя?

— спросила Флория.

Я должен остаться.

Он пожал плечами.

Удастся ли атака или нет, моя семья в любом случае будет следующей в очереди.

По крайней мере, отсюда я смогу сделать все возможное, чтобы помочь Линхосу и, возможно, уничтожить предателей, прежде чем что-то еще произойдет.

Я единственный, кто знает, когда и как изменится будущее.

Мне нужно сообщить директору, как только это произойдет.

Флория прикусила нижнюю губу, полная неуверенности.

Лит была права, у нее и ее сестер был легкий выход из этой ситуации.

Пока они не останутся в доме Эрнас или рядом с родителями, они будут в безопасности.

Кроме того, вы можете значительно повысить свои шансы на выживание, просто разорвав отношения со мной.

Что?

Флории пришлось бороться, чтобы не дать ему пощечину за то, что он сказал такое, и себе за то, что она серьезно обдумала это, хотя бы на секунду.

Неважно, насколько осторожен король.

Мой визит в дом Танаш стал достоянием общественности, и когда начнется расследование, не нужно быть гением, чтобы заметить время событий.

Между чумой и этим я нажила слишком много врагов.

Лучше, если мы расстанемся.

Возможно, в общественном месте и перед множеством свидетелей.

Ты хочешь расстаться?

Немного крови, что осталась на ее лице, оттекло, отчего она побледнела еще больше, а ее живот скрутило в узел.

Я не хочу… Лит покачал головой.

Но это лучшее для тебя.

Ты помнишь наш разговор той ночью, когда я приходила в себя?

Я думаю, нам пора серьезно обсудить то, что между нами.

Я не планирую жениться в ближайшее время.

Лит обещал Джирни прояснить все с Флорией об их отношениях, и он решил, что сейчас подходящий момент, чтобы сделать это.

Это был единственный способ, который он мог придумать, чтобы защитить ее.

У меня много дел.

Сначала армия, потом кое-что, чем я не хочу тебя обременять.

Я не знаю, сколько это займет времени, и я не могу просить тебя ждать меня.

Это было бы глупо и несправедливо.

Ты заслуживаешь кого-то лучшего, того, кто может дать тебе то, что ты хочешь, у кого такие же цели в жизни, как у тебя.

Лит не переставал смотреть ей в глаза.

Он хотел, чтобы Флория поняла, насколько он серьезен.

Эти слова поразили ее достаточно сильно, чтобы заставить Флорию остановиться, тщательно обдумывая, что сказать дальше.

Лит права, я могу легко уйти.

Я пригласила его на свидание только потому, что хотела завести хотя бы парня, прежде чем вступать в Королевскую гвардию и ежедневно рисковать своей жизнью.

Это началось почти как шутка, но теперь мне становится ужасно при мысли, что это может быть наш последний месяц вместе.

Я тоже не хочу выходить замуж.

Мне еще столько всего хочется испытать, столько мест посетить.

Но я думаю, что придет время, чтобы остепениться.

Она подумала.

Сначала мне нужно посоветоваться с родителями, прежде чем дать тебе окончательный ответ.

Флория взяла его за руку.

Вот что я могу сказать тебе наверняка: я не хочу расставаться.

Что?

Лит был ошеломлен.

Ее преданность намного превзошла его ожидания.

Знаешь, когда мы не находимся в ситуации жизни или смерти и я могу ясно думать о нас, я все равно не знаю, что именно чувствую.

В чем я уверена, так это в том, что я забочусь о тебе так, как никогда раньше не забочусь о ком-то за пределами своей семьи.

Будь то когда мне эмоционально нужна была помощь после второго экзамена, или когда сначала нежить, а потом Щелкунчики могли убить меня, ты никогда не покидал меня.

Каждый раз, когда мы были в опасности, ты мог убежать сам.

Вместо этого ты всегда защищал нашу группу.

Ты всегда защищал меня.

Она погладила его по щеке, оставив Лита таким же ошеломленным, как и возмущенным.

Какого черта я это сделал!

Я просто защищал свои инвестиции, иначе я бы не спас Юриал или других девушек.

Я никогда не заботился ни об одной из них в прошлом.

Я проникся симпатией к Флории только после того, как мы начали встречаться.

Это только их вина, если они так глубоко впали в мой обман, чтобы представить меня каким-то чертовым героем.

Подумал Лит.

Хотя, может, она права.

Может, теперь я забочусь о группе.

Я рисковал своей жизнью ради них чаще, чем оправдывают любые инвестиции.

Я просто не могу признаться себе, что вижу в них людей, потому что боюсь снова получить травму.

Чем больше людей я люблю, тем больше мне приходится терять, как это произошло сначала с Защитником, а теперь и с Солусом.

Если я расскажу ей правду о прошлом, она либо возненавидит меня, и все, над чем я боролся целый год, будет напрасным, либо не поверит мне, подумав, что я просто пытаюсь ее оттолкнуть.

В любом случае, я влип.

Это проигрышный сценарий.

Будем надеяться, что ее родители заставят ее взять академический отпуск.

У меня и так так мало, я не хочу рисковать потерять человека, который мне дорог больше всего в академии.

Даже сейчас, несмотря на то, что ты знаешь, что может случиться с тобой или твоей семьей, ты все еще беспокоишься обо мне, вместо того чтобы вернуться домой и предупредить их.

Я действительно благословлен богами.

Улыбка Флории была ослепительной, но она только еще больше разозлила Лит.

Какого черта она умудрилась сделать все, что связано с ней, менее чем за двадцать секунд?

Она думает, что жизнь — это какая-то любовная фантастика?

Я пришел к вам, потому что вы, ребята, единственные, с кем я могу поговорить лично.

Кроме того, как и в случае со старым видением, моя семья ничего не может сделать, чтобы защитить себя или избежать предсказанного результата.

Он объяснил.

Предупреждение их только заставит их прожить последние месяцы своей жизни в страхе.

Я не собираюсь рассказывать им ничего о втором видении.

Что бы это ни случилось, это мое бремя, а не их.

Его слова не были услышаны.

Вместо того чтобы понять логику его действий, Флория сосредоточилась только на том, каким храбрым и стойким казался Лит.

Она крепко обняла его, заставив его раздражение достичь пика.

Но его раздражение длилось всего мгновение.

Всё дело было в том, как много времени потребовалось Литу, чтобы понять, насколько плоха его ситуация.

Её тепло и ласка разрушили слой инея, окружавший его душу.

Я думаю, ты должен рассказать им правду.

Все секреты, которые ты хранишь при себе, всё бремя, которым ты отказываешься поделиться, рано или поздно они тебя раздавят.

Тебе не обязательно всегда сражаться в одиночку.

Весь мир тебе не враг.

Я не знаю, что случилось с тобой в шахтерском городке, и если ты не хочешь об этом говорить, я не против.

Однако я вижу, что тебе очень больно.

Пожалуйста, не исключай меня из своей жизни, как ты это делала с тех пор, как вернулась.

Просто скажи мне, что я могу для тебя сделать.

Теперь, когда Флория завладела им, она не хотела снова отпускать Лита.

С тех пор, как Солус признался ему, Лит был в замешательстве относительно своих чувств.

Ему нужен был кто-то, с кем можно поговорить, но до этого момента он чувствовал себя одиноким в мире.

Все это было ложью.

— выпалил Лит, возвращая ей объятия.

Защитник жив.

Он, Калла, даже Владыка леса манипулировал мной, чтобы преподать мне урок!

В ярости он сжал хватку так, что причинил ей боль, заставив Флорию вскрикнуть от боли.

Пожалуйста, успокойся и расскажи мне все с самого начала.

Лит рассказал ей правду о той ночи, как он не смог спасти Защитника и как они оба выжили только благодаря вмешательству Скорпикора.

Он даже повторил слово в слово речь Защитника, прежде чем уйти.

Лит позволил Солуссу выплеснуть свою роль, притворившись, что его возмущение было направлено на Защитника и что он заставил Каллу рассказать ему правду, обнаружив пропавшее тело Защитника в братской могиле.

Флория несколько раз побледнела, но ни разу не перебила его рассказ, ожидая, пока Лит успокоится.

Вы можете в это поверить?

После всего, через что мы прошли, у него хватило наглости позволить мне так страдать и назвать это актом любви!

Он хотел снова встретиться с Защитником, просто чтобы устроить ему избиение на всю жизнь.

Флория молчала, в то время как он продолжал проклинать имя Защитника и выражать свое возмущение за то, что им манипулировали.

Через некоторое время Лит устал слышать только свой собственный голос, поэтому он повернулся к Флории, заметив ее страдания.

Почему ты ничего не говоришь?

Не говори мне, что ты с ним согласен.

Литу очень хотелось ударить стену, но пугать единственного человека, который у него остался, даже ему казалось мудачеством.

Я понимаю, что ты злишься.

У тебя есть на это полное право, и я не хочу злить тебя еще больше.

Думаю, мне лучше уйти.

Она встала, но Лит схватил ее за руку.

Пожалуйста, я доверила ему свою жизнь.

Я больше не знаю, во что верить, просто будь честна со мной.

Я не хочу, чтобы меня баловали, мне нужна правда.

Флория держала его за руку, лаская ее своей.

Обещай мне не злиться.

Я обещаю.

Лит стиснул зубы, ее слова не сулили ничего хорошего.

Я полностью с ним согласен.

Лит сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем успокоиться.

Он не кричал, ничего не бил, ему даже удалось расслабить руку.

Почему?

— спросил он, когда снова смог говорить.

Ты серьезно?

На его месте я бы не лгал тебе, я бы задушил тебя своими собственными руками, как только ты поправишься!

Теперь ты хотя бы знаешь, как бы он или кто-то другой, кто заботится о тебе, себя чувствовал, если бы ты обменял свою жизнь на их.

Лит начал чувствовать себя придурком.

Он знал, насколько сокрушительной может быть смерть любимого человека.

Его новая жизнь началась из-за эффекта домино, вызванного кончиной Карла.

Кроме того, это приятно слышать от тебя.

Обвинять кого-то во лжи.

Ты лгал своей семье на протяжении многих лет бог знает сколько раз почти обо всем.

Ты лгал мне бесчисленное количество раз.

О твоей силе, о твоем таинственном брате, которого ты так упорно защищал, о том, как, черт возьми, ты всегда возвращаешься целым, даже если твоя форма так часто портится, что это пугает.

Я не знаю, зачем ты это делаешь, и я все еще жду, когда ты скажешь мне правду.

То, что ты испытываешь, это то, что чувствовала твоя семья, когда они обнаружили всю твою ложь.

Что я могу чувствовать, если и когда ты решишь быть честным со мной.

Но они не стали любить тебя меньше из-за этого, потому что ты сделал это, чтобы защитить их, дать им лучшую жизнь.

Я думаю, ты должен Защитнику дать второй шанс, он просто сыграл с тобой роль Лита.

Кстати, мне все равно, дракон ли ты в маскировке, я все равно забочусь о тебе.

Она быстро чмокнула его, прежде чем убежать, оставив Лита ошеломленным.

Ее речь была очень разумной, только последняя фраза была за пределами его понимания.

Если бы Флория так отреагировала, я боюсь, что бы сказала мама или Тиста, если бы они узнали правду.

— подумала Лит.

Но она права.

Мои жалобы на то, что мной манипулируют, похожи на проповеди Наны о щедрости.

Даже когда я открываюсь кому-то, примерно половина моих слов — ложь.

Интересно, что сказал бы Карл, если бы узнал, что на самом деле случилось с нашим отцом.

Возненавидел бы он меня за то, что я сделал, или просто возмутился бы за то, что я скрываю от него правду и взваливаю все на себя?

Лит некоторое время размышлял обо всей ситуации, прежде чем решил, что моральные дилеммы могут подождать.

Ему нужно было подготовиться к урокам следующего дня и разработать планы действий на случай, если что-то может случиться с академией следующей весной.

Вскоре он понял, что хочет получить помощь от Солус, но его ярость все еще была слишком сильна.

Лит не мог дважды в течение одного дня позвать ее на помощь.

Это было бы все равно, что признаться ей и, что еще важнее, себе, что он готов простить ее.

***

На следующий день элитные подразделения армии и Ассоциации магов тайно обследовали и очистили различных сотрудников академии и их учеников.

Даже без надлежащего диагностического заклинания очищающее, которое Март разработал против паразитов антимана, все еще работало.

Оказалось, что Линхос был не единственным, кого отравили.

Все директора, которые следовали его протоколу, постигла та же участь, а вместе с ними и многие профессора, которые сражались с волнами нежити Балкора.

Даже если не было никаких доказательств их причастности, выжившие сотрудники павших академий Земли и Кристального Грифона были тихо арестованы за измену.

Королевские констебли допросили их только для того, чтобы обнаружить, что их единственным преступлением было преследование собственной политической повестки, а не интересов своих учеников.

Вскоре стало ясно, что виновником был не кто-то на вершине пищевой цепочки, а кто-то в самом ее низу.