Обращение с двумя видами маны одновременно, на двух разных пациентах, было самым сложным делом, которое когда-либо делал Лит.

Он должен был своевременно залечить все травмы, используя магию тьмы против ран, нанесенных жизненной силой Доблести, иначе его товарищи умрут от шока или отказа органов.

В то же время он не мог ослабить давление на черную массу, даже на секунду.

Она уже была всего в сантиметрах от их ядер, один промах, и все будет потеряно.

Воспоминание о ребенке, умершем у него на руках во время чумы, все еще было запечатлено в сознании Лита.

Не было способа починить сломанное ядро.

У Лита был только один шанс, и он должен был его использовать.

Его энергетические запасы постоянно истощались его усилиями и пополнялись Инвайгораторией, но с каждым циклом его дыхательная техника теряла часть своей эффективности.

Лит время от времени нуждался в помощи Солус, позволяя ей контролировать поток его маны, когда он чувствовал, что его сосредоточенность ускользает.

Вскоре это превратилось в битву воли, Балкоры против Литов.

***

Железный Шлем хотел бы позволить себе упасть на землю и отдохнуть, но Налир становилось все хуже с каждой секундой.

Он положил руку на шею упавшего Сколла, погладив его мягкий мех в первый и последний раз перед уходом.

Затем он почувствовал пульс.

Он немедленно активировал свой наушник связи.

Манохар, Март, тащите свои задницы сюда!

Иначе, клянусь богами, я убью вас!

***

Кровавая Пустыня, секретная лаборатория Балкора

Когда Илюм Балкор наконец пришел в себя, все уже было кончено.

Первый ход Каллы вызвал эффект домино, сведя на нет месяцы тщательного планирования.

Шок от внезапной смерти Доблести вывел его из игры достаточно надолго, чтобы битва была проиграна.

Без его надзора Доблестные позволили себе ослепнуть ненавистью, которой их заразил Балкор, сделав их тщеславными и безрассудными.

Каждый раз, когда один из них падал, все остальные становились слабее, что облегчало врагам задачу убить другого, смыть и повторить.

Пытаясь встать, он снова и снова кашлял кровью.

Не только почти вся его жизненная сила ушла, но и большая часть его магии.

Ему потребовались бы годы, чтобы восстановиться, если бы это вообще было возможно.

Мать, отец, мои братья и сестры, пожалуйста, простите меня.

Он неудержимо плакал.

Я подвел вас.

Завтра кровь не прольется.

Ваши смерти будут забыты из-за моей некомпетентности!

Лорды лесов оказались намного сильнее, чем он ожидал, как и их приспешники.

Многие профессора пали, даже директор Молниеносный Грифон погиб во время атаки, но пострадало всего несколько студентов.

Четыре оставшиеся академии выжили, все усилия Балкора были напрасны.

Следуя протоколу Линджоса, другие Директора извлекли силовые ядра академии, доверив их Короне.

Когда приспешники Балкора штурмовали ворота академии, замки были пустыми оболочками.

У меня остался только один выбор.

Я не могу активировать свой последний прототип.

Я умру в процессе, и без моего контроля он не сможет отличить друга от врага.

Он даже может навредить моей семье.

Этот проклятый медведь все разрушил.

В конце концов, даже бог смерти умирает.

Перед тем как выйти из своей лаборатории, Балкор активировал механизм самоуничтожения.

Кристаллы памяти, его метод слияния Мерзости и нежити, работа всей его жизни.

Все это было слишком опасно, чтобы позволить людям когда-либо заполучить это.

Все это сейчас заканчивается.

Наблюдая издалека за разрушением небольшого кургана, Балкор обнаружил, что вздыхает с облегчением.

Даже если бы все пошло не так, как планировалось, у него все равно был бы конец.

Две из шести великих академий были потеряны, несколько архимагов погибли.

Его легенда будет жить, вселяя страх в проклятые старые дворянские дома на долгие годы.

Они никогда не узнают, что с ним случилось или почему он прекратил свои атаки.

Насколько им было известно, бог смерти будет выжидать своего часа, ожидая, когда его враги ослабят бдительность, создавая еще более сильную армию.

Кроме того, я бы заплатил свой вес золота, чтобы увидеть их испуганные лица.

Завтра вечером ничего не произойдет, но их страх сделает этот день худшим в их жизни.

Балкор от души рассмеялся, смывая кровь со своей одежды, прежде чем вернуться домой.

Его дети заслуживали, наконец, иметь полноценного отца.

***

Когда Лит пришел в себя, он понятия не имел, сколько времени прошло.

Его тело болело при каждом движении из-за напряжения от длительного чрезмерного использования маны.

У него едва хватило умственной энергии открыть глаза.

Его зрение было затуманено от физического истощения, а голова болела из-за сильного недостатка маны.

Казалось, вокруг него двигались человеческие фигуры, но из-за дымки он не мог узнать ни одну из них.

— Как… как долго я был без сознания?

Даже в своих мыслях Лит не мог избежать заикания.

Думать было тяжким бременем, он просто хотел закрыть глаза и уснуть.

Несколько минут.

— ответил Солус.

Как раз достаточно времени, чтобы Фрия и Куилла проснулись и наделили тебя частью своей жизненной силы.

Постарайся много не говорить, твое ядро почти пусто.

Мы уже знаем, что происходит, когда кто-то силой выходит за свои пределы.

Солус тоже волновался.

На этот раз Лит зашел слишком далеко, леча состояние своего товарища до тех пор, пока тот не потерял сознание.

Она хотела, чтобы он был более человечным и сострадательным, но не ценой своей жизни.

Она даже отдала ему часть своей маны, а он этого не заметил.

Ей было все равно на собственный голод или слабость, которая притупляла ее чувства, она хотела, чтобы с ним все было в порядке.

Лит кивнул, снова используя Укрепление.

Его ядро маны все еще было пустым, а тело истощенным, но теперь он хотя бы мог нормально видеть и говорить.

Лит, что случилось?

И Фрия, и Куилла были встревожены до смерти.

Почему Юриал и Флория не просыпаются?

Какое бы заклинание мы ни использовали, их состояние не улучшается, и мы не понимаем, что с ними не так.

И как ты так измотался?

— спросила Фрия.

Так мило с твоей стороны подумать и обо мне, пусть даже только в конце.

Лит потер виски, пытаясь облегчить боль.

Фрия открыла рот, чтобы ответить тем же на его саркастическое замечание, но промолчала.

— Сказать ему, что я не могу не видеть в нем больше монстра, чем человека, было бы слишком жестокой шуткой.

Иногда Лит может быть немного страшным, но он всегда был для меня всего лишь хорошим другом.

Слава богам, я могу держать свой глупый язык за зубами.

— подумала Фрия.

Лит воспользовался этой передышкой, чтобы рассказать им о том, как он сбежал от Доблести, взяв их с собой.

Он также рассказал им, как существо заразило их товарищей, и о своих попытках вылечить их.

Даже если она имела в виду плохую шутку, Фрия чувствовала себя ужасно, думая об этих словах.

Пожалуйста, найди Профессора.

Я не знаю, спасла ли я их или просто выиграла им немного времени.

Им нужен кто-то, кто знает, с чем мы имеем дело.

Фрия кивнула, оставив Куиллу заботиться о своих друзьях, пока она Моргала прямо над их домом, держа рапиру наготове.

С возвышенности она заметила, что битва, похоже, закончилась.

Городская площадь была пуста.

Некоторые стычки между зверями, профессорами и низшей нежитью все еще продолжались, но черных существ было всего несколько горстей.

С того момента, как Скарлетт убила Контроллеров, разум улья рухнул.

Без него Токсичные Плевальщики не имели боевого сознания, они вернулись к бессмысленным чистым листам.

Это было всего лишь вопросом минут, прежде чем они были полностью уничтожены.

Фрия определила группу профессоров и пошла просить их о помощи, слишком поздно, чтобы заметить, что они сражались со студентами, которые были превращены в нежить.

Ее рапира безжалостно резала и колола ожившие трупы.

Ее рука даже не колебалась, когда она узнала в некоторых из них своих одноклассников.

Единственное, что Фрия чувствовала, это срочность, чтобы ее сестра и друг не постигла та же участь, и благодарность Ориону.

Клинок, который он создал для нее, сидел на ее руке как перчатка.

В то время как многочисленные чары, которыми он его выковал, быстро расправились с ее врагами, превратив их в пыль и дым.

— Клянусь, если вернусь домой живой, начну называть Ориона папой.

— Подумала Фрия, осознавая глубину заботы и любви, которую испытывал ее приемный отец.

Пожалуйста, мне нужен целитель!

Мои друзья пострадали!

Поняв, что повлияло на ее друзей, беспокойство Фрии возросло в десять раз.

Профессор Уэйнмайр кивнула, активируя свой наушник для связи.

Нельзя терять ни секунды, скажите мне, где их найти.

Профессору Марту потребовалось меньше секунды, чтобы присоединиться к ним и открыть Шаги Варпа обратно в комнату Лит.

Как давно они были поражены?

Март знала, что как только темная энергия попала в кровоток, прошло всего несколько минут, прежде чем жертва умерла, почти мгновенно воскреснув в виде низшей нежити.

Я не знаю.

Фрия указала ему на двух юношей, лежащих на своих кроватях.

Март проклинал их невезение, накладывая диагностическое заклинание, чтобы увидеть, насколько серьезным было их состояние, и обнаруживая, что их система была полностью очищена.

Двое студентов были просто измотаны сверх всякой причины, как будто они сражались и выиграли битву всей своей жизни.

Март понятия не имел, что могло произойти, и был просто слишком счастлив, чтобы беспокоиться.

Но его радость была недолгой.

Как только он увидел Лита, печаль охватила сердце Марта.

Лит тоже казался истощенным, у него едва хватало сил есть медикаменты, которые ему давала Куилла.

Март не хотел обременять его еще больше, но время имело значение.

Лит, мне очень жаль.

Март положил руку ему на плечо, пытаясь утешить.

Один из твоих друзей был тяжело ранен.

У него осталось мало времени, и он просит о тебе.

Друг?

Сонные глаза Лита внезапно широко распахнулись, осматривая окрестности.

Что не так с Юриалом?

Он не мог не удивиться беспокойству, которое узнал в своем голосе.

Юриал в порядке.

Что бы ты ни сделал, это сработало.

Ты не представляешь, как я горжусь тобой.

Март мягко улыбнулся, он хотел бы спросить его о многом, но вопросы должны были подождать.

Я говорю о Защитнике.

Он хочет тебе что-то сказать.

Я никогда не видел человека с такой сильной волей.

Он буквально отказывается умирать, прежде чем поговорить с тобой в последний раз.

Пожалуйста, следуй за мной.

Что-то внутри Лита щелкнуло, заставив всю его усталость исчезнуть.

Солус знал, что это был всего лишь эффект плацебо, вызванный желанием Лита плакать, сталкивающимся с его твердым отрицанием того, что что-то могло случиться с его старым другом.

Отведи меня к нему.

Март открыл Варп-Шаги, увидев плохо скрытую боль в глазах Лита.

Тело Защитника было слишком большим, чтобы поместиться в полевом госпитале, а его состояние было слишком тяжелым, чтобы поднять его с места, где он упал.

Сердце Лита ныло, когда он видел, как пылающий красный мех почернел по всему телу, пламя, из которого состояли хвосты, превратилось в угли.

Грудь Защитника медленно поднималась и опускалась, сопровождаемая тяжелыми штанами.

Манохар сделал все возможное, прибыв сразу же, как его вызвали.

Он использовал все свои знания, чтобы очистить токсин, закрыть раны и нейтрализовать смертельные эффекты, которые могло вызвать столь длительное воздействие заклинания Темной Звезды.

Его называли богом исцеления, но он не был богом.

Просто одаренный человек, который любил свою работу.

Были вещи, против которых даже он был бессилен.

Это все твоя вина!

— проревел Манохар Железному Шлему.

Тебе следовало позвонить мне раньше!

Я мог бы спасти его.

Я никогда, никогда не терплю неудачу!

Манохару было все равно на судьбу Сколлов, тем не менее, он сделал все, что мог.

Его работа была его жизнью, она определяла, кем он был и чем был.

Лит оттолкнул Манохара, коснувшись Защитника, чтобы использовать Укрепление и проверить его состояние.

Увиденное заставило его сердце пропустить удар.

Ядро Защитника было глубоко потрескавшимся, его мана медленно вытекала.

Оно уже снова стало зеленым и теряло силу с каждой секундой.

Рад видеть тебя перед концом, Лит.

Голос Защитника был по-прежнему спокоен и безмятежен, как и в первый раз, когда они встретились.

Не грусти обо мне.

У меня была прекрасная жизнь, любящая пара и много потомков.

Если бы не Скарлетт, я бы уже был мертв.

Я жил взаймы.

Я действительно счастлив, что получил возможность отплатить ей той же монетой.

Каждое его слово должно было утешить Лита, заставить его почувствовать себя лучше.

Но каждый раз, когда он говорил, Лит чувствовал, как кинжал пронзает его сердце.

Слезы текли из его глаз, но голос был холоден как камень.

Это все твоя вина!

— заорал он на Скарлетт и Линджоса, которые стояли рядом с Защитником, испробовав все известные им заклинания, чтобы спасти его жизнь.

Ты портишь все, к чему прикасаешься!

Кто, черт возьми, этот тупой сукин сын, который сделал тебя директором?

Линджос мог бы исключить его, ему было все равно.

Если бы что-то случилось с Защитником, Балкору пришлось бы встать в очередь, чтобы получить свою очередь у Директора.