Калла ненадолго прервала свой урок, чтобы позволить Литу пообедать, и продолжила сразу после того, как он закончил.

Лит заполнил несколько тетрадей своими заметками, описывая все заклинания, которым она его учила, ощущения, которые возникали, когда она использовала их на нем или на подопытном, и различия с его собственными результатами.

Учиться истинной магии было и сложнее, и легче по сравнению с поддельной магией.

Литу не нужно было запоминать ни одного магического слова, акцента или жеста, но ему нужно было глубокое понимание того, как и почему мана должна течь определенным образом, а не другим.

Калла знала, что она не сможет научить его за день тому, чему научилась за месяцы во время своих путешествий или благодаря наставничеству Скарлетт.

Поэтому она передала ему самые прочные основы своей работы, какие только могла, надеясь, что он сможет достичь тех же результатов с помощью учебы и усилий.

***

Тем временем в штаб-квартире Скарлетт обучала Защитника, как использовать его новообретенные способности.

В отличие от Каллы, у него не было неутолимой жажды знаний.

После эволюции он был доволен жизнью с Селией, изучая магию только в свободное время.

— Черт, этот деревенщина Сколл похож на пресловутую лягушку в колодце.

Скарлетт внутренне выругалась.

Если, открыв для себя внешний мир, лягушка, конечно, решит наплевать на него.

Он, безусловно, самый слабый из нас троих, мне нужно быстро и быстро ввести его в курс дела!

Скарлетт препарировала одного из плененных ими рабов Балкора, используя свое зачарованное пенсне, чтобы лучше понять структуру заклинаний, которые удерживали нежить вместе с ее аномальным кровяным ядром.

Время от времени она передавала его Защитнику, показывая ему, как распознавать краеугольные камни заклинаний.

Я понял, что с Балкором что-то не так, как только Линджос описал мне свои творения.

Скарлетт объяснила.

Низшая нежить, которой для работы нужны плоть и кровь, способная регенерировать и игнорировать массивы.

Ничего из этого не имело смысла.

Некромантия так не работает.

Видишь это?

Скарлетт указала на черный кусок плоти прямо рядом с тем местом, где было ядро крови.

Да.

Защитник ответил, надев пенсне.

Он пахнет как Мерзость.

Потому что это одно из них или, по крайней мере, его фрагмент.

Этот безумец, должно быть, нашел Мерзость, от природы устойчивую к магии, захватил ее и объединил ее способности со своими рабами.

Мерзости постоянно нуждаются в жизненной силе, чтобы выжить, в то время как нежить несет на себе искру своего создателя как метку.

Он использовал свою собственную жизненную силу, чтобы удерживать вместе ядро крови и уникальные способности Мерзости.

В этом секрет их сил и ограниченной продолжительности жизни.

Как только жизненная сила Балкора иссякает, фрагмент Мерзости сходит с ума, уничтожая нежить и делая невозможным полное обследование, подобное тому, которое мы проводим прямо сейчас.

Кем бы он ни был, этот парень безумен.

Разве вы не имеете в виду гения?

Защитник едва понимал половину того, что говорила Скарлетт.

Кроме того, почему эта штука все еще цела?

Разве она не должна была уже самоуничтожиться?

Он определенно безумен.

Он использовал не светлую магию, а свою собственную жизненную силу.

Это означает, что с каждой созданной им нежитью его жизнь становится короче.

Что касается вашего второго вопроса, так и должно быть, но массив Каллы достаточно замедлил процесс распада, чтобы мы смогли собрать все необходимые нам данные.

Хорошая новость в том, что Балкор — не тот, кого я ищу.

Он не ищет бессмертия, а скорее он ищет смерти своих врагов, даже если это будет стоить ему его собственной жизни.

Плохая новость в том, что теперь я должен добавить его в свой список дел.

Скарлетт вздохнула.

***

Кровавая пустыня, секретная лаборатория Балкора

Несмотря на то, что думала Скарлетт, Балкор не считал интеграцию нежити и мерзости своим шедевром.

Находка существа, устойчивого к массиву, была просто случайностью.

Он видел в этом знак того, что небеса так же сильно жаждут справедливости, как и он.

То, что он считал своим главным произведением, единственное, о чем он глубоко сожалел, что не смог поделиться с остальным миром, — это превращение магических кристаллов в кристаллы памяти.

Они позволяли его творениям действовать как единое целое, учиться на опыте друг друга и передавать эти знания другим.

С каждой посланной им волной появлялось несколько нежити со встроенным кристаллом памяти, Контроллерами, которые держались подальше от боя, собирая и делясь данными.

Без кристаллов памяти ему никогда не удалось бы дать своим рабам коллективный разум и не удалось бы добиться такого успеха в своем начинании.

Первая волна состояла из Ползунов, чьей целью было проверить скорость реакции и командную работу защитников.

Он никогда не ожидал, что главы школ хрустальных и земляных грифонов будут настолько глупы, чтобы запереться в замкнутом пространстве, сделав численное преимущество подавляющим и позволив себя тут же растерзать.

Токсичные плюющиеся второй волны должны были взять на себя тяжелую работу, ослабив силы обороны в течение двух следующих ночей и заставив их раскрыть свои тузы в рукаве.

Увы, оставшиеся четыре академии сорвали его планы, объединившись со зверями.

Это был все еще второй акт, но Балкор уже был вынужден использовать своих самых сильных солдат, Доблестных.

Луч надежды был в том, что после падения двух академий у него осталось много Токсичных плюющихся, у которых осталось почти половина срока жизни.

Он поместил кристаллы памяти в центр массива, пробудив спящих воинов от стазиса и наделив их всеми приемами и заклинаниями, изученными во время первых двух волн, плюс немного чего-то своего собственного.

Все Доблестные имели человеческую внешность.

Они были созданы, чтобы напоминать Балкора, были оживлены его жизненной силой и теперь разделяли с ним всю его ненависть к Королевству Грифонов.

Нежить преклонила колени перед своим хозяином, горя желанием осуществить свою месть.

Пусть Плевальщики станут вашим мясным щитом.

Не рискуйте своими жизнями.

Сегодняшний вечер — всего лишь репетиция завтрашнего грандиозного финала.

Балкор наставлял их, вручая им лучшее снаряжение, которое можно купить за деньги.

Ваша цель — заставить наших врагов раскрыть свои карты и избавиться от этого надоедливого медведя-призрака.

Его голос был слабым.

Наделение их силой добавило еще одну седую прядь в его волосы.

Он понятия не имел, сколько в нем осталось жизни, но ее могло быть немного.

Если задача окажется слишком опасной, не стесняйтесь отступать.

Вас всего десять на каждую академию, и я на пределе своих возможностей.

Если вы потерпите неудачу, второго шанса не будет.

Теперь идите.

Доблестные кивнули в унисон, шагая в варп-массивах, готовые причинить другим боль, которая терзала их сердца.

***

Мне жаль, Бич.

Нам нужно закончить урок здесь.

Мы продолжим его завтра, если мы оба будем живы.

Калла постучала лапой, заставив тени завихриться в портал.

Подожди, почему ты не научил меня, как это сделать?

Лит был так поглощен своим первым уроком истинной магии, что почти забыл о теневых вратах.

Научить тебя чему именно?

Калла была сбита с толку его словами.

Как слиться с тенями и использовать их для перемещения в пространстве.

Калла громко рассмеялась, чуть не напугав Лит до смерти.

Это был первый раз, когда он видел, как она выражает какие-либо эмоции.

Это всего лишь шаги варпа.

Я просто смешиваю его с магией света и тьмы, чтобы сделать невозможным предсказать мою точку выхода с помощью Видения Жизни.

Только не Пробужденный может позволить себе не сделать этого.

В противном случае это означало бы броситься в пасть противника.

Лит смущенно опустил глаза.

Он только недавно освоил Варп-шаги и Скачок.

Он еще не нашел времени, чтобы превратить их в настоящую магию.

Кроме того, он никогда даже не рассматривал возможность заметания следов, используя пространственную магию.

Черт.

Я забыл, что, в отличие от меня, у тебя не было наставника.

Калла вздохнула.

Я научу тебя пространственной магии первым делом завтра утром.

А теперь иди, мне еще много работы до наступления темноты.

После того, как Лит ушел, Калла начала модифицировать свой массив Смертоносного проклятия.

Она была уверена, что Балкор ожидал, что ее трюки больше не будут работать на его рабах, но его ждал сюрприз.

***

Каллас Варп-шаг вернул Лита в середину группы, заставив их вздрогнуть.

— Калла права, глупо всегда открывать Варп-шаг вертикально.

Мне следовало подумать об этом самому, но у меня всегда слишком много дел.

Я подумаю об этом, как только кризис закончится.

— подумала Лит.

Клянусь моим создателем!

Солус была переполнена радостью.

Наконец-то ты принимаешь свои ограничения, а не ныть о том, что ты не идеален.

Сегодня у тебя праздничный день. — Она даже не саркастична, что сделало ее замечание еще более раздражающим.

Где, черт возьми, ты был весь день?

Юриал схватил Лита за плечи, тряся его, как маракас.

Юриал, ты потерялся или что?

Лит сердито оттолкнул его.

После твоего исчезновения Флория чуть не свела нас всех с ума своим нытьем!

Я не ныть!

Смущенный взгляд Флории заставил ее ответ прозвучать фальшиво, как трехдолларовая купюра.

Да, ныть.

Фрия усмехнулась.

Мы устояли перед искушением вырубить тебя только потому, что никто из нас не достаточно силен, чтобы нести тебя на себе в случае, если враг нападет, пока ты еще без сознания.

Группа начала ссориться, давая Литу время придумать оправдание для своего внезапного ухода.

Мне жаль, что заставил вас волноваться, но у нас с Каллой остались незаконченные дела.

Лит лгал сквозь зубы.

Она подтвердила мою гипотезу.

Он подмигнул им, имея в виду коллективный разум нежити, надеясь, что это не все в его голове.

Кроме того, она сказала мне, что Балкор, скорее всего, теперь будет нацеливаться на нее, поэтому она попросила меня позаботиться о ее детях на случай, если с ней что-то случится.

Почему именно ты?

— спросила Куилла.

Она боится, что из-за ее эволюционировавшей формы другие звери могут подвергнуть их остракизму, а я единственный человек, которому она доверяет.

Он снова решил смешать правду и ложь, чтобы сделать свою историю легко запоминающейся и играть на их чувствах, как на скрипке.

Постоянный страх смерти и рыдающая история, которую придумал Лит о жестокой судьбе, которая ждала Нока без его помощи, не позволяли им задавать вопросы, на которые он не знал бы, как ответить.

Настроение стало мрачным, но даже Солус согласился, что это небольшая цена за уроки истинной магии.

Они едва закончили есть, когда раздался сигнал тревоги, побудивший учеников вернуться на городскую площадь.

Вскоре массив снова стал виден, заставив их понять, что нежить Балкора уже вошла в его периметр.

Лит доверился суждению Каллы о стратегии Скарлетт, но на всякий случай напомнил всем об их плане действий в непредвиденных обстоятельствах.

Я не знаю, в чем заключается генеральный план, и, честно говоря, мне все равно.

— Сказал Лит.

Если что-то случится с Каллой, это наш сигнал.

Лучше убежать, чтобы жить и сражаться еще один день, чем умереть идиотской смертью.

Все кивнули, соглашаясь с планом.

Секунды превратились в минуты, но ничего не произошло.

На этот раз, вместо того чтобы просто заполонить место, Токсичные Плеватели медленно вошли в город под наблюдением Вэлора.

Вернувшись в свою лабораторию, Балкор был поражен, обнаружив, что, несмотря на изменения, которые он применил к своим существам, массив снова был в полной силе.

Но это было в пределах его расчетов.

Вэлор приказал Плевателям расположиться в ключевых точках массива, прежде чем заставить их самоподорваться.

Массив Каллы Смертоносный Погибель рухнул, погрузив город во тьму.

Вернувшись в полную силу, нежить атаковала с невиданной энергией, легко прорезав вражеские ряды.

Без поддержки со стороны массива звери и профессора быстро оказались в проигрыше.

Один Плевальщица был ничто по сравнению с их силой, но их было больше, чем в десять раз, и каждая полученная ими рана требовала специализированной медицинской помощи.

Поднимитесь, мои легионы!

Калла взревела, снова призывая свою армию нежити.

Двое Доблести приблизились к ней, двигаясь так быстро, что ни один из меньших нежити под ее командованием не смог достаточно быстро отреагировать, чтобы хотя бы замедлить их.

Грязное чудовище, твое время пришло.

Сказал первый Доблесть.

Грязное чудовище, твое время пришло.

Они оба обнажили свои мечи, двигаясь в унисон.

Доблести атаковали ее одновременно с противоположных сторон, не оставляя Калле ни единого шанса защитить себя.

Две глубокие раны открылись на переднем плече Каллы и на ее спине.

Калла горько рассмеялась, признавая свое поражение.

Если она останется, то определенно умрет.

Даже если они были созданы с помощью фальшивой магии, эти существа были великой нежитью.

Калла только недавно стала Пробужденной, она все еще была слишком слаба, чтобы сражаться с ними и одновременно контролировать свою армию.

Если она уйдет, ее армия рассыплется, оставив ее союзников без всякой надежды на победу.

Какой бы выбор она ни сделала, без ее руководства меньшая нежить, которую она оживила, будет атаковать без разбора и друзей, и врагов.

Ну, играющие существа.

Тон Каллы был грустным, но лишенным отчаяния.

Вы одним махом уничтожили мой массив и превратили мою тщательно подготовленную армию в обузу.

Кажется, я недооценил изобретательность Балкора, но, увы, он совершил ту же ошибку, что и я.

Твой хозяин должен был знать, что загнанный в угол зверь — самый опасный.

Мне действительно интересно, сможет ли его план пережить потерю двух из вас сразу!

Когда ее армия стала бесполезной, Калла отозвала всю темную магию, которую она влила в нее, обратно в свое тело, что привело к перегрузке ее мана-ядра.

Это привело к тихому, но мощному взрыву, который поглотил всю близлежащую нежить и на короткое время смог закрыть небо.

Коллективные предсмертные муки павших повергли обе армии в хаос.