После выступления Лит рыжеволосая девушка сделала все, что могла, превзойдя все ожидания, но все равно потерпела неудачу.

Лит осталась, а остальные молча вышли из класса.

По их мрачным выражениям лиц можно было подумать, что они идут на поминальную службу.

После того, как профессор Уэйнмайр поручил клеркам академии убрать лабораторию кузнечного дела и починить сломанное оборудование, она наконец заметила его присутствие.

Что я могу для вас сделать?

Она снова стала улыбчивой и любезной.

Лит не знала, было ли это потому, что занятие закончилось, или потому, что она все еще была вне себя от радости от его успеха.

Какова бы ни была причина, он нашел ее жуткой.

У меня есть несколько вопросов к вам.

Блин.

Сегодня профессор Налеар показала нам ваше последнее творение.

Мне было интересно, сколько в нем чар и какова его рыночная стоимость.

Лит на самом деле интересовался только тем, есть ли у него заклинание для снижения веса, но он не мог спросить об этом напрямую.

Если Налеар была Пробужденной, то, разоблачив ее, он, скорее всего, разоблачит и себя.

Ты действительно жадный тип.

Уэйнмир неодобрительно щелкнула языком.

То, что мы делаем, — это идеальное сочетание искусства и магической науки.

Дело не в том, сколько ты зарабатываешь, а в том, как ты путешествуешь.

Деньги — это просто приятный побочный эффект нашей работы.

— Как она может говорить это с серьезным лицом, оставив себе Морозную Росу?

Она бесстыдна.

Горшок называет чайник черным?

Солус усмехнулся.

Что касается твоих вопросов, вот.

Можешь оставить его себе.

Она дала ему небольшую брошюру, содержащую рисунки и описания всех магических предметов, которые Уэйнмир выставлял на продажу.

Цены на большинство из них были такими, что он плакал кровью.

— Хотелось бы, чтобы он был у меня раньше.

Может, я все еще могу попросить Корону дать мне несколько таких вещей.

Награда, которую я просил, едва ли покроет самые дешевые предметы.

Когда он нашел описание меча, среди многих других было указано заклинание снижения веса.

Лит почувствовал, что с его груди сняли бремя, но когда он проверил цену, к нему прибавилось еще одно.

— Может, если я расскажу Короне, как много я внес в поиск лекарства от чумы, они подарят мне половину меча.

Мне нужно еще как минимум две чумы, чтобы позволить себе эту вещь.

—

Еще один момент, как работает кинжал?

Ты так и не объяснил эту часть.

Уэйнмир ударила себя ладонью по лбу, осознав свою ошибку.

Извините, я никогда не думала, что кто-то добьется успеха.

Я не хотела вселять в тебя надежду, чтобы потом разочароваться, как это случилось с твоими одноклассниками.

На самом деле это очень просто.

Как только ты запечатлишь его, активация чар заставит лезвие стать достаточно горячим, чтобы плавить камень.

Он может легко прорезать большинство обычных защит и оружия.

Он не вызывает кровотечения, но делает рану невыносимо болезненной и труднее поддающейся заживлению.

Эффект длится пару минут на активацию.

С Морозной росой, которую я тебе дал, я сомневаюсь, что его можно активировать больше трех раз в день.

Извините.

Ее извинения звучали фальшиво, как трехдолларовая купюра, но Лит пришлось проигнорировать это.

Последний вопрос личный, поэтому заранее извиняюсь за любопытство.

Я не мог не заметить, что ты сильно изменилась с последнего триместра.

Как изменилась?

Она наклонила голову, скорее польщенная, чем раздраженная его любопытством.

Ты выглядишь еще красивее, чем раньше, теперь ты носишь макияж и драгоценности.

Лит указала на золотое ожерелье с несколькими вставленными драгоценными камнями, которое она носила на шее, и на небольшой серебряный браслет на запястье.

Ты также гораздо больше улыбаешься.

Ну, спасибо, что заметила это.

Она хихикнула, как маленькая девочка.

Признаю, что раньше я была слишком строга, но, знаешь, любовь меняет все.

Теперь я помолвлена.

Помолвлена?

Лит была ошеломлена.

Да, я знаю, это может показаться поспешным для двенадцатилетнего подростка, у которого вся жизнь впереди, но для женщины моего возраста нет времени терять.

Мы хотим детей, так что мы поженимся после окончания триместра.

— Я же говорила.

Опять!

Солус рассмеялась от души, высмеивая его паранойю.

Не думай, что я забыла о нашем пари.

Лит проигнорировала ее замечание, вместо этого заметив контраст между двумя аксессуарами.

Это прекрасный подарок на помолвку.

Сказал он, указывая на ожерелье.

В новом мире не было такого понятия, как обручальные кольца.

Тот, кто делает предложение, мог предоставить любые драгоценности или товары в знак доброй воли.

Это мое защитное ожерелье, страница двадцать третья каталога.

Уэйнмайер фыркнул, весьма оскорбленный его замечанием.

Я ношу его только из-за паранойи Линьоса.

Он хочет, чтобы мы были готовы на случай, если случится еще одна диверсия.

На мой вкус, это слишком кричаще, но это было бы очень полезно, если бы что-то пошло не так во время сегодняшнего урока.

Это его подарок на помолвку.

Она вытянула свое тонкое запястье, показывая ему серебряный браслет.

— И ты говоришь, что я скупой, Солус.

На Земле эта безделушка едва ли лучше тех, что можно найти в пасхальном яйце.

Судя по многочисленным рунам и магическим кристаллам, она должна быть, по крайней мере, сильно зачарована.

Даже я бы купил что-нибудь получше.

—

Солус хотелось сказать: Главное — это мысль, но она слишком боялась, что Лит использует это против нее в следующий раз, когда ему придется покупать подарки.

Это просто мило.

Лит солгал сквозь зубы.

Извините за мою грубость.

Просто ваш шедевр привлек все мое внимание.

Он добавил лести, чтобы убедиться, что она не обидится на него за его промах.

Я прощаю вас.

А теперь идите в свою комнату и готовьтесь к завтрашним урокам.

Лит не заставлял ее повторять это дважды, он и так потратил слишком много времени, потакая своей паранойе, теперь ему нужно было спешить.

Если бы он провел еще несколько минут с Профессором, он бы увидел, что, несмотря на ее улыбку и радость на лице, ее правый глаз неудержимо дергался, проливая одну слезу, прежде чем вернуться в нормальное состояние.

***

Кровавая пустыня, накануне.

Ожидая возвращения Салаарка, Лигаайн и Тайрис продолжали петь, омолаживая небеса и землю от повреждений, которые нанесли длительные эксперименты, проведенные Мерзостью.

Бесплодная земля превратилась в цветущий оазис.

Двое Стражей уже могли заметить множество животных, мигрирующих к новорожденному убежищу, ведомые своим врожденным чувством маны.

Салаарк вышла из пещер с руками, заканчивающимися когтями, покрытыми кусочками и кусками черной материи, которые быстро превращались в дым.

Как все прошло?

— спросила Тайрис, обеспокоенная хмурым выражением лица феникса.

Она была не из тех, кто размышляет о победе, скорее, она будет подшучивать над ней и требовать праздничного пира.

Пока вы, голубки, пели о мире и любви, я рискнула своими перьями.

Эта сволочь… Она вынула голову Пазула и передала ее Лигаайну, прежде чем она успела исчезнуть.

…была очень хорошо подготовлена к нашему прибытию.

Если бы не тот факт, что я никогда не недооцениваю противника и не взяла тебя с собой в качестве запасного плана, на континенте Гарлен сейчас было бы только два Стража.

Если это шутка, то это не смешно, Салаарк.

Мы убивали Элдричей тысячелетиями, и у каждого из них было меньше силы, чем у одного из твоих перьев.

Тайрис посмеялась над идеей смерти Стража от рук переросшего клеща.

Один Элдрич действительно не имеет значения, — сказала Лигаайн, стабилизировав останки Пазула и немного изучив их.

…но эта штука намного больше.

Другие искусственные Мерзости, с которыми мы сталкивались ранее, были безвредны, несмотря на свою огромную силу, потому что они были совершенно безумны.

Так много разумов не могли сосуществовать, поэтому целое было меньше, чем сумма его частей.

На этот раз они использовали Элдрича в качестве основы, смешав его с бесчисленными искусственными Мерзостями.

Элдрич обладает достаточной силой и опытом, чтобы заставить другие разумы подчиниться.

Вот почему он смог сохранить свою личность и использовать все их силы одновременно.

Насколько это плохо?

Салаарк только что закончила очищаться.

Довольно плохо, если вы спросите меня.

Это все еще грубый продукт.

Ему пришлось потратить большую часть своей энергии только на то, чтобы держать все остальные разумы под контролем, но это огромный шаг вперед.

Они уже решили проблему безумия.

Даже так, если они выставят отряд этих тварей, даже Стража может быть недостаточно.

Что он сказал вам перед смертью?

Не так много.

Салаарк пожал плечами.

Я понятия не имел, что его разум настолько хрупок.

Я был довольно зол, поэтому все быстро стало ужасно.

Пытки его души заставили его разум разрушиться и растаять в психическом водовороте.

Там внизу есть целая лаборатория, и она все еще в почти идеальном состоянии.

Пропустите, пожалуйста.

— Лигаайн попросила со строгим выражением лица, заставив Тайрис еще больше забеспокоиться.

За все время, что они провели вместе, она никогда не видела, чтобы дракон заканчивал так много предложений, не отпустив ни одной шутки.

***

Лигаайну потребовалось несколько часов, чтобы все проверить и занести в каталог.

Когда он закончил, дракон был доволен своими результатами.

Отличная работа по сохранению лаборатории Салаарк.

Теперь мы знаем все, кроме личностей наших врагов.

Мы знаем?

— хором спросили Тайрис и Салаарк.

Поскольку они не могли понять, что это за оборудование, они провели свое время, играя в игру Лита.

Шахматы стали известны как королева игр и игра королев.

Да.

Тебе нужны хорошие новости или плохие?

Какую бы новость я ни выбрал, ты все равно расскажешь нам обоим.

Салаарк фыркнул от раздражения.

Вы правы, моя прекрасная леди, но на этот раз я сделаю это, потому что вам жизненно важно понять, насколько серьезен наш кризис, а не просто ради удовольствия вас разозлить.

Однако его насмешливый тон говорил о другом.

Первое, что я установил, осмотрев лабораторию, это то, что кто бы за этим ни стоял, они не Пробужденные.

Их метод массового производства Мерзостей блестящий, но слишком грубый.

Пробужденному не нужно все это оборудование и не нужно жертвовать столькими жизнями ради столь незначительного результата.

Лигаайн указал на горы трупов.

Они просто использовали бы Укрепление, чтобы призвать мировую энергию и насильно скормить ее своим подопытным.

Наш виновник высасывает жизненную силу бесчисленных живых существ, чтобы вместо этого произвести одну Мерзость.

Очевидно, они понятия не имеют, что такое ядро маны или как ощущать мировую энергию.

Как ты можешь быть так уверен?

— спросил Тайрис.

Большинство Мерзостей когда-то были Пробужденными, разве они не могли научить других секрету пробуждения?

Лигаайн усмехнулся в ответ.

Даже если бы они хотели, они не могут.

Мерзости теряют все свои связи с мировой энергией после трансформации.

Сможешь ли ты пробудить кого-то, используя только слова?

Ответ — нет.

Он не дал им времени ответить.

Конечно, Мерзости могут объяснить, что такое ядро маны или как мировая энергия влияет на магию, но знать и делать — это две разные вещи.

Кроме того, я уверен в своих предположениях, потому что я очень хорошо знаком с чертежами этих танков…

Раз уж ты сам их сделал?

Салаарк прервал его, потрясенный ее интуицией.

Зачем мне это делать?

Так же, как и ты, я могу создавать искусственных Пробужденных, а также настоящих.

Я отец всех драконов, если бы я хотел захватить мир, мне бы просто нужно было призвать всех своих отпрысков и уничтожить по одному Стражу за раз.

Нет, я знаю их, потому что они принадлежат к Королевству Грифонов.

Они являются улучшенной версией проекта бессмертия Артана Грифона.

Тайрис сделала все возможное, чтобы забыть это имя.

Король Артан Гриффон, Убийца Родичей.

Пожиратель Душ.

Самая большая ошибка, которую она когда-либо совершала.

В отличие от естественно пробужденных, те, кого создали Салаарк и Тайрис, не могли использовать такие техники, как Укрепление и Накопление, их чувствительность к мировой энергии была намеренно запечатана во время процесса.

Имея более сильное ядро маны, чем то, с которым они родились, они старели медленнее, но они все равно старели.

Артан был гениальным магом, который в свои последние годы сосредоточился на изучении ограничений полученного им дара и на том, как их преодолеть.

Его эксперименты унесли жизни бесчисленного множества людей и едва не привели к уничтожению Королевства Грифонов.