Как только Фрия была перенесена обратно в свою комнату, выражение лица Линджо стало обеспокоенным.

Ну, как вы думаете, что произошло?

— спросила королева Сильфа.

Неплохо, но и не хорошо.

Я никогда не ожидала, что кто-то из них действительно убьет одного из этих негодяев.

Линджо послал мощный импульс темной магии в голову мага Сиалле, дав ей безболезненную смерть.

После нескольких дней пыток и допросов даже она заслужила это.

Все они из защищенной среды или, в случае с новейшей леди Эрны, по крайней мере, из мирной.

Я хотела, чтобы мои ученики поняли, что рано или поздно им придется делать трудный выбор, чтобы, когда наступит момент, они были готовы.

Не превращать их в хладнокровных убийц.

Я предсказывала, что они отреагируют как леди Куилла или леди Флория.

Остальные двое совершенно переборщили.

Очевидно, у тебя никогда не было детей, Линхос.

Королева Сильфа вздохнула.

Подростки непредсказуемы, такова их природа.

Возьмем молодого лорда Дейруса.

Он явно не хотел этого делать, но он так жаждал оправдать ожидания, которые возлагаются на него его отцом и Королевством, что позволил гордости взять верх.

Он даже подражал ритуальному методу казни Королевства.

Я скажу архимагу Дейрусу, чтобы он дал ему поблажку, иначе рано или поздно мальчик сломается под давлением.

Что касается леди Фрии, ты недооценила все, что она только что пережила.

Предательство ее матери, смерть ее семьи и усыновление семьей Эрнас.

Этой девочке нужна помощь.

Всем нужна, но она делает больше, чем кто-либо другой.

Я сообщу семьям, чтобы они оказали им всю возможную поддержку.

И отныне уберу последнюю часть экзамена.

Мне очень жаль, Ваше Величество, я подвел Вас и моих учеников своей некомпетентностью.

Линхос опустил голову от стыда.

Не будьте так строги к себе, Линхос.

Вы не можете приготовить омлет, не разбив несколько яиц, и из ошибок тоже может получиться что-то хорошее.

Возьмите, к примеру, леди Флорию.

Она оказалась одним из тех редких случаев, когда долг и сердце могут встретиться на полпути.

Потребовалось немало мужества, чтобы не подчиниться, как молодой Дейрус, или не сбежать, как леди Куилла.

Я возлагаю на нее большие надежды, вношу ее в особый список и держу меня в курсе ее успехов.

Линхос низко поклонился, выполняя указания.

А как насчет Лит?

— спросил он.

Эта часть была полностью успешной, Линхос.

Я хвалю ваши усилия.

Благодаря вам мои худшие опасения развеялись.

Он проявил самообладание, не убивая пленников, заботу, защищая своих товарищей по команде от их собственной доброты, и мудрость, полностью ограничивая захваченных врагов.

Разве это не означает, что он также мог понять, чего мы хотим, и действовать соответственно?

В таком случае он был бы искусным манипулятором, способным скрываться на виду.

Разве этого вы не боялись?

Сильфа кивнула.

Действительно, но как бы то ни было, теперь мы знаем, что он способен контролировать свои импульсы.

Просто обычно ему все равно.

В будущем он может оказаться не тем активом, который нам нужен, а тем, который нам нужен, и это единственное, что имеет значение.

***

Вернувшись в свою комнату, Юриал все еще стоял на четвереньках, выворачивая кишки наружу.

Он пытался контролировать свои нервы достаточно долго, чтобы дойти до туалета, но потерпел неудачу всего через несколько шагов.

Кислый привкус желчи во рту смешивался с солоноватым от слез и соплей, которые он не мог остановить, стекая по его щекам и носу.

— О боги, я убил человека.

Эта мысль навязчиво крутилась в его голове.

Зачем я это сделал?

Это был всего лишь тест, сказать «нет» было вариантом.

Что со мной не так?

Я действительно такой монстр, чтобы ставить оценку выше человеческой жизни?

Когда ему больше нечего было выблевать, Юриал свернулся на полу, не обращая внимания на грязь и вонь вокруг него, и плакал, пока истощение не избавило его от страданий.

***

Флории все еще было трудно контролировать свои нервы.

Орион Эрнас, ее отец, мог разобрать только половину ее слов среди всех рыданий и слез, но все же сумел понять, через что она прошла.

Плачь сколько хочешь, маленький Цветочек.

Тебе нужно выпустить эту штуку из себя, иначе она съест тебя заживо.

Папа, ты был прав.

Ты был так прав, и я не понимала твоих слов до сегодняшнего дня.

Она сказала между икотой.

Пожалуйста, не злись на меня.

Я знаю, что облажался, но я просто не мог этого сделать.

Я боюсь того, что скажет мама или как это повлияет на мою карьеру, но больше я боюсь того, что случилось бы, если бы я взял этот меч.

Тише, маленький Цветочек, теперь ты просто глупишь.

Мама никогда бы не стала критиковать тебя за что-то подобное.

В худшем случае она снова будет ворчать на тебя за то, что ты надел брюки перед королевой.

Флория не могла не рассмеяться при этой мысли.

Как бы нелепо это ни звучало, это было именно то, что сказала бы ее мать, независимо от обстоятельств.

Что касается Линжоса, пусть боги простят его, если он посмеет сделать что-либо после того, как отправил кучу детей в зону боевых действий, потому что я, конечно же, этого не сделаю!

Я немедленно позову его, и если он не объяснит ничего, кроме как надлежащим образом, я выскажу ему все, что думаю, и свой меч!

Или меня больше не зовут Орион Эрнас!

Обеспокоенный лай прервал угрозы Ориона.

Счастливчик!

Флория позвала через амулет связи, вызвав в ответ радостный лай.

Много лет назад она отказывалась отпускать щенка, боясь, что с ним случится что-то плохое.

Она назвала его Лаки, и они стали неразлучными друзьями.

Он тоже рад тебя видеть.

Голос Ориона не был слишком восторженным.

Щенок был новым мировым эквивалентом тибетского мастифа, 80 килограммов любви и энтузиазма, который почти не обращал внимания на сотрудников или мебель, когда он виляя пробирался к голосу своего хозяина.

Лаки прыгнул на Ориона, почти сбив его со стула, пытаясь слизать голограмму Флории.

Его доблестные усилия были сорваны предательской магией, которая сделала голограмму неосязаемой, но он все равно умудрился испортить час работы Ориона, пуская слюни и царапая его бумаги.

Плохая собака!

Сидеть!

Лаки, хоть и неохотно, повиновался возмущенному Ориону.

Обычно этот голос означал отсутствие курицы на ужин.

Кормление объедками было худшим кошмаром Лаки, поэтому он скулил, обнажая свой огромный живот в знак покорности, надеясь избежать наказания за какую-то ошибку.

Флория смеялась от души над этой сценой, ее слезы превратились из боли в радость.

Единственная причина, по которой я не сажаю тебя на диету, толстячок, в том, что ты сделал моего маленького Цветочка счастливым.

Плохой пес!

Катись!

Счастливчик в спешке покинул комнату, оставив отца и дочь наконец наедине.

Как только почувствуешь себя лучше, иди к сестрам.

Я молюсь, чтобы наши предки проявили здравый смысл, который ты проявила, отказавшись от меча.

Извини, что оставила тебя в таком состоянии, маленький Цветочек.

Им тоже нужен отец.

Флория пошла в ванную, чтобы умыться, прежде чем отправиться в комнаты девочек.

***

Сразу после выхода из подземелья Лита перенесли в главный зал, а оттуда он направился прямиком в столовую, прежде чем вернуться в свою комнату.

— Ты не собираешься проверить остальных?

Голос Солуса звучал обеспокоенно.

Нет, не собираюсь.

Будем реалистами, меня и Куиллу избавили от последнего испытания, так что она в безопасности.

Юриал и Флория — всего лишь два избалованных ребенка, никто из них не мог послушаться.

Единственная, кто мог бы сыграть палача, это Фрия.

— подумала Лит.

— Она в ситуации, которая напоминает мне мою собственную на Земле.

Терять нечего, а внутри ее съедает слишком много ярости.

Ярость не сильно изменилась.

— указала Солус.

Но ты права, у остальных была слишком тихая жизнь, чтобы сделать что-то столь экстремальное.

Моя единственная надежда в том, что за последний месяц Фрия сумела собраться.

Разве мы не должны проверить ее?

А вдруг случится что-то плохое?

Солус, я понимаю, у тебя большое сердце, но жизнь не так проста.

Если Фрия действительно кого-то убила, что я могу сделать или сказать, чтобы она почувствовала себя лучше?

Если она действительно в темном месте, ей нужно либо обняться, либо получить пинка под зад, но не от меня.

Это может сделать только семья или настоящий друг, в то время как мы с Фрией едва знаем друг друга.

Мы тусуемся вместе только из-за академии и Квиллы, мы не так близки.

Хотя этот Линхос сумасшедший.

Сделать такое с кучей детей.

Я никогда не был так рад, что Тиста никогда не пойдет в академию.

Этот экзамен ее бы раздавил, а я Линхос!

***

Будучи самым младшим, Орион сначала позвонил Куилле.

Немного утешив ее и пообещав ей скоро снова навестить, он позвонил Фрие.

Чего ты хочешь?

С первых строк Орион уже понял, что что-то ужасно не так.

Фрия была частью его семьи всего месяц, но он никогда не видел ее такой во время своих кратких возвращений домой.

Она была напряжена и часто мрачна, но после всего, что она пережила, это была нормальная реакция.

Раньше они почти не разговаривали, потому что у него всегда было мало времени, и он чувствовал, что ей нужно свое пространство.

Теперь же ее взгляд был холоден как лед.

На ее щеках не было ни следа слез, глаза не были красными, но это только ухудшало ситуацию.

Орион командовал бесчисленными войсками на многих полях сражений, поэтому он без труда узнал это выражение.

О боги, что ты наделала?

Его голос был возмущен, но не ее.

Вся его ярость была направлена на Линхоса, но Фрия не могла этого знать.

Что я должна была.

Она усмехнулась.

Я заставила гордиться твой драгоценный дом Эрны, выполняя приказы королевы.

В отличие от твоей настоящей дочери, я бы сказала.

Ее голос был полон злобы и ненависти.

Не смей так говорить о своей сестре!

Он отругал ее.

Сестра?

Пожалуйста!

Мы едва знакомы полгода, она ничего не знает обо мне, и я тоже о ней.

Мы не сестры!

Единственная причина, по которой ты меня удочерила, — это чтобы распространить твое гребаное имя и прибрать к рукам мои земли!

Фрия в ярости закричала.

Я не твоя дочь, я твое орудие.

И ты не мой отец.

Мой настоящий отец умер собачьей смертью, преследуя амбиции моей дорогой мамочки.

Они с твоей женой были бы лучшими подругами, они обе суки.

При мысли о матери голос Фрии стал холодным как лед.

Вот и все!

Орион завершил вызов, и к большому удивлению Фрии появился прямо перед ней менее чем через минуту.

Ему пришлось потянуть за множество ниточек и попросить о многих услугах, но для него каждая секунда стоила миллионов.

Убирайся из моей комнаты.

Фрия закричала, как только пришла в себя.

Орион внезапно схватил ее за плечо, не давая ей убежать.

Фрия увидела, как его рука быстро движется, поэтому она закрыла глаза и стиснула зубы для приближающегося удара.

Но удар так и не последовал, вместо этого Орион крепко обнял ее, отказываясь отпускать, как бы она ни боролась, ни пинала и ни била.

Отпусти меня, ты, чертов ублюдок!

Вот и все, малышка.

Бей меня, кричи на меня, делай все, что хочешь, но не смей игнорировать меня.

Фрия чувствовала, как теплые слезы текут по ее плечу.

Она была так шокирована, видя, как он плачет, застыв на месте.

Мне так жаль.

Когда я привел тебя в свой дом, я обещал обращаться с тобой как с одной из своих, но я уже не смог защитить тебя.

Я никогда не хотел, чтобы ты так страдала.

Мне плевать на мое имя, и на то, что думает Королева.

Ты всего лишь ребенок, ради бога, как они могли сделать с тобой что-то подобное?

В объятиях Ориона Фрия не чувствовала ни гнева, ни насилия, только тепло и привязанность.

Это было похоже на то, что она испытала в объятиях Лита, но в сотни раз сильнее.

Она отчаянно цеплялась за него, рыдая.

Внутри Ориона закипела тихая ярость.

Он не подавлял ее, но и не позволял ей проявиться.

Это было похоже на вулкан, наращивающий свою пылающую ярость.

Он держал Фрию, пока она не потеряла сознание от плача, затем использовал свою собственную версию заклинания Тишина, чтобы никакой шум не мог нарушить ее покой.

Защитив ее всем, что у него было, Орион вошел в кабинет Линьоса и задал ему самую сильную взбучку в жизни.