После прояснения вопроса о тебе Скорпикор сказал мне, что я готов двигаться дальше, и что мне лучше поторопиться, потому что мне осталось жить всего несколько лет.

Что?

Лит знал Защитника с четырех лет.

В его глазах Рай со временем становился только больше и сильнее, а не старше.

Я прожил более восьми лет как волк, прежде чем стать Рай.

И еще тридцать после этого.

Для магического зверя я был довольно стар, Скордж.

Мысль о смерти удивила меня не так сильно, как ее слова, поскольку они не имели смысла.

Она заметила мое замешательство и объяснила мне, что быть магическим зверем — это не конец пути, а всего лишь шаг.

По крайней мере, если ты способен Пробудиться.

Все эти новости вызывали у Лит и Солуса головную боль.

— Магические звери не скрывают секрет Пробуждения?

Они что, безумны?

— подумал Лит.

Это не просто так.

Судя по тому, что он говорит, Пробуждение не так просто, как мы думали.

Лит ожидал услышать повторение своей собственной истории: техника дыхания, ощущение мировой энергии и через некоторое время способность ощущать ядро маны внутри тела.

Однако реальность была иной.

Скарлетт привела меня в то, что она называла особым местом, недалеко от того места, где мы сражались с Мерзостью несколько месяцев назад.

Лит точно знала это место.

Это было место, где Солус смогла принять форму башни, над гейзером маны.

Она заставила меня оставаться там несколько дней, заставляя практиковать свою магию снова и снова.

Дней?

Практиковать магию?

Это все так неправильно!

— выпалил Лит в удивлении.

Правильно или нет, это моя история.

Пожалуйста, дайте мне закончить ее.

Лит поднял руки в извиняющемся жесте, позволяя Райману продолжить.

Я не знаю, как это точно описать.

Это было слишком резко.

Внезапно я смог воспринять, как моя магия будет взаимодействовать с мировой энергией, и в свою очередь увидеть ее поток.

Это было такое великолепное зрелище, открывающее мне, что все в этом мире имеет ману, и через нее мы все связаны.

Я почувствовал жар внутри, обнаружив внутри себя голубой шар…

Ядро маны.

Лит вмешался.

…который был способен взаимодействовать с мировой энергией.

Я начал поглощать его, даже не осознавая, как, и пока мое ядро маны росло и менялось, мое тело тоже.

Метаморфоза была долгой и болезненной, я извергал еще больше черной слизи, чем когда я стал Рай…

Нечистоты.

Лит снова поправил его, заставив Раймана раздраженно фыркнуть.

…но это был далеко не конец.

Я провел следующие месяцы, изучая, как манипулировать другими элементами, кроме воздуха и огня.

Это был кошмар, особенно для магии света и тьмы.

Мне еще предстоит понять их основы.

Скарлетт так устала от того, что я так медленно учусь, что ушла сразу после того, как научила меня менять форму на человека.

Она сказала, что я слишком большой и неуклюжий в своей новой форме, чтобы общаться с людьми, и что, замаскировавшись таким образом, я смогу путешествовать по миру и узнавать о себе.

Глаза Лит были полны любопытства.

Ты можешь научить меня менять форму или она запретила тебе делиться этой техникой?

Она не сделала этого.

Райман ответил, нахмурившись.

Но Скарлетт сказала мне, что это очень опасно для людей.

У тебя слабый ум и очень сильное чувство собственного достоинства.

Большинство из вас сходят с ума, просто пытаясь изменить форму.

Лит усмехнулась.

Виновна, как и обвиняемая в слабости ума, но я даже не знаю, есть ли у меня еще чувство собственного достоинства.

— Кто я?

Дерек Маккой с Земли?

Лит с Лютии?

Или какой-то монстр, рожденный путем слияния чьих-то воспоминаний и чужого тела?

Это лицо — не более чем кости и мышцы, это не я.

Слова Скарлетт все еще звучали в голове Лит, о том, что он неестественный.

Затем настала очередь Литта рассказать Защитнику о своей встрече со Скарлетт, дриадой, Каллой.

Как на протяжении его путешествия все больше и больше существ называли его не человеком, и как он недавно почти превратился во что-то другое.

Я должен признать, что твой запах уникален среди людей, но он всегда был таким, с нашей первой встречи.

Ты пахла ненавистью и болью, и ни один щенок не должен нести такую тяжелую ношу.

Я не знаю, что восприняла Калла, но я могу понять ее замешательство.

Твой человеческий запах сейчас очень разбавлен, больше похож на мой и Скарлетт.

Ты пахнешь силой, но она несбалансирована в сторону тьмы, как Мерзость.

Даже сегодня утром я чувствовал твой гнев, царапающий, чтобы вырваться.

Но сколько бы ты ни причинил вреда, разделение твоей боли не заставит тебя почувствовать себя лучше.

Это может временно облегчить твое бремя, но оно превратится в голод.

Ты не монстр, но как и любой человек, ты можешь превратиться в одного из них.

Ты должен решить, будешь ли ты использовать своих внутренних демонов как инструмент для достижения цели или станешь их конем, порабощенным своими побуждениями.

С этим я тебе помочь не могу.

Все магические звери сталкиваются с одним и тем же испытанием каждый день, и конечный результат редко очевиден.

Я научу тебя тому, что знаю, так что если ты действительно изменишься, как я, возвращение в человека не будет проблемой.

Райман протянул Литу руку, которую Лит взял между руками, одновременно активируя Укрепление, позволяя их мане свободно течь между ними, как двум телам с одним сердцем.

Спасибо.

Как я уже говорил ранее, это все неправильно.

Я тоже Пробужденный, но ты уже должен был это понять.

Держу пари, что смогу научить тебя лучше, чем тот сварливый кот.

Кстати, тебе все равно придется показать мне свою новую форму.

Райман отошел на несколько шагов от Лита и начал раздеваться.

Это действительно необходимо?

— спросил Лит с оттенком зависти.

Protector был оснащен тяжелой артиллерией, неудивительно, что охотница прониклась к нему симпатией.

Его тело представляло собой массу танцующих мускулов, которые посрамили бы греческого бога.

Легкий столб вырвался из тела Раймана, который вскоре сменился огромным волкоподобным существом.

Его высота в плечах достигала двух с половиной метров, с пылающим красным мехом с оттенками белого и желтого.

Все его тело было окутано темно-синим пламенем, которое вырывалось из его шеи еще интенсивнее, почти напоминая гриву

У монстра было два изогнутых рога, выходящих изо лба, прямо перед ушами, орлиное оперенное крыло, выходящее из его спины, а хвост был сделан из танцующего пламени.

Лит свистнул от восхищения.

Как тебя теперь зовут?

Понятия не имею.

Райман ответил.

Каждый высший монстр уникален, если только у него нет потомства по старинке.

По словам Скарлетт, я первый в своем роде.

Тогда я назову тебя Сколл, как небесный волк, который в легендах преследовал Солнце, пытаясь его съесть.

Протектору не очень понравилась предыстория имени, оно больше подходило Скорджу, чем ему.

Но у него был ужасный вкус на имена, а Сколл звучало неплохо, поэтому он решил оставить его.

***

Вблизи северных границ Королевства Грифонов Тирис все еще искала того, кто ответственен за внезапный рост численности Мерзости.

Теперь, когда она была близко к точке их происхождения, Тирис могла легко следовать по его следам с помощью Матери-Земли, ее техники Возрождения.

Устав от погони за тенями, она попросила помощи у Лигаайна.

Он был самым знающим среди Стражей, благодаря всем столетиям, проведенным в собственных делах.

Было очень мало того, что он не мог бы узнать, как только он вложил в это свой ум, конечно.

Она считала себя счастливчиком.

Лигаайн не только сумел отследить приблизительное место следующего события, но и пообещал помочь.

Даже во времена войны, когда он все еще заботился об Империи, он очень редко покидал свою территорию.

Тайрис телепатически послала ему свои координаты, и рядом с ней немедленно появился Варп-Шаги.

Тот, кто вышел из врат измерений, был едва ли похож на человека

Он выглядел как человек-альбинос, с чистой белой кожей и волосами, с ярко-красными глазами и одетый в черные боевые доспехи.

На его открытом лице и руках было множество пятен, где кожа превращалась в чешую.

У него были когти вместо ногтей и клыки вместо зубов.

Его улыбка вселила бы ужас в любое живое существо с толикой здравомыслия.

Тайрис, дорогая, ты всегда такая яркая.

Если бы Милея была здесь, ты бы раздавила ее самооценку.

Горшок называет чайник черным.

Она ответила.

У меня много форм.

В отличие от тебя я провела много времени в своей стране, мне нужен костюм на все случаи жизни.

Тайрис фыркнула, считая себя все менее удачливой с каждой секундой.

Стражи были очень горды и не любили, когда им указывали на их недостатки.

Для каждого превосходного магического зверя, предполагая, что их первая форма была относительно легкой.

Это была та, что была у них в сердце.

В случае Тайрис это была та, которую она выбрала, надеясь угодить своей первой любви.

После этого она так редко общалась с людьми, что никогда не беспокоилась о приобретении другой.

Лигаайн, вместо этого, после своего добровольного изгнания часто ходил среди людей, делая все возможное, чтобы остаться незамеченным.

Чтобы сделать это, ему пришлось потратить много времени и усилий, чтобы получить несколько псевдонимов, будь то гуманоиды или животные.

Невозможно было изменить форму, даже изменив одну деталь, необходимую для начала всего с нуля, независимо от того, насколько она была похожа на уже имеющуюся.

Вместо того, чтобы бороться с безнадежным делом, Тайрис двинулась к источнику аномалии, заставив Лигаайн замолчать и сосредоточиться, чтобы не отставать от ее скорости.

В мгновение ока они преодолели десятки километров, останавливаясь лишь время от времени, чтобы снова воспользоваться Матерью-Землей, преследуя свою добычу.

Когда охота подошла к концу, они не могли поверить своим глазам.

Три полностью развитых Мерзости попытались устроить им засаду.

Это были Усиленный и два Кукловода, соответственно в теле человека и Быка.

Это невозможно!

— выпалил Лигаайн, уклоняясь от смертельного прикосновения Усиленного шагом в сторону.

Существо было полностью создано из теней, без черт лица.

Несмотря на полное отсутствие тела, энергетическая масса была настолько плотной, что было почти невозможно отличить ее от настоящей.

По моим данным, они появились всего день назад.

Как они могли так быстро эволюционировать?

Тайрис тоже был удивлен, но решил попробовать ненасильственный подход.

Мы не хотим причинять вам вреда.

Пока вы способны контролировать свои побуждения, вы такие же живые существа, как и все остальные.

Просто скажи нам, что с тобой случилось, и мы тебя отпустим.

Вместо того, чтобы отреагировать на ее слова, Мерзости издали нечеловеческий вопль, неустанно атакуя двух Стражей физическими и магическими атаками, и единственным результатом было их гнев.

В их действиях не было никакого метода или стратегии, это была просто самоубийственная серия атак.

Устав от их безумия, Тайрис сжала кулак, раздавив Усиленную Мерзость, как жука, используя только магию духа, парализовав двух других в своей магической хватке.

Это твой последний шанс, говори или умри!

Мерзости просто продолжали кричать, почти вырвавшись из хватки Тайриса с помощью чистой грубой силы.

Этого не должно было случиться.

Сказал Лигаайн.

Развитые Мерзости должны стремиться только к выживанию.

Эти твари выглядят еще более бессмысленными, чем новорожденные.

Дай мне попытаться их прочитать.

Тайрис кивнула, сосредоточив свою силу на том, чтобы не дать им сбежать.

Не только их разум был, по-видимому, сломан, даже их силы были зашкаливающими.

Просто они были слишком глупы, чтобы использовать их должным образом.

Лигаайн выпустил два щупальца маны, пытаясь телепатически связаться с двумя аномалиями.

Как только связь была установлена, Лигаайн упал на колени, крича от боли.

Тайрис безжалостно раздавила их, собираясь помочь своей старой подруге.

Что случилось?

Это хуже, чем мы думали.

Не только что-то создает искусственные Мерзости, подобно тому, что вы используете для своих искусственных Пробужденных, но и сливается вместе, чтобы заставить их развиваться быстрее.

Каждая из этих вещей была несколькими Мерзостями, объединенными в одну.

Вот почему они были такими сильными.