Использование рабских ошейников стало одной из самых темных страниц истории Империи Горгон.

Милея была молода, но не глупа, она вряд ли могла винить Лигаайн за действия, особенно учитывая, что она тоже наденет один, если все не изменится к лучшему.

Ей потребовалось несколько дней, чтобы набраться смелости и спросить дракона об одном из своих худших страхов.

Лигаайн, каково происхождение жестоких монстров, таких как гоблины, орки или тролли?

Являются ли они результатом неправильной эволюции магических зверей или созданы человеком?

Этот вопрос преследовал ее после прочтения нескольких книг.

Видя возмущение своего Наставника по отношению к людям, она начала сомневаться в своих сородичах все больше и больше, особенно после того, как Милея узнала, что за редкими исключениями, нежить была искусственно создана людьми.

Некоторые из них, да.

Люди провели бесчисленное множество экспериментов, пытаясь отнять у магических зверей их магию, породив оборотней.

Нежить — это просто побочный продукт их поисков бессмертия.

Те, кого ты упомянул, — это те, кого мы, Стражи, называем Падшими.

Расы, которые потеряли большую часть своих магических способностей, спустившись по неправильной ветке эволюционного древа.

Как люди продолжают это делать, если ты меня спросишь.

Почему, что ты думал?

Я надеялся, что они были результатом работы Мерзости, чтобы уничтожить человечество и править миром.

Она покраснела от смущения.

Эта идея звучала невероятно глупо теперь, когда она произнесла ее вслух.

Лигаайн мягко улыбнулся ей, погладив Милею по голове одним из своих гигантских пальцев.

Малыш, не обманывай себя.

Мир в опасности, только если вы, мелкие ребята, так решите.

Мерзости — это естественные магические катастрофы, они не строят заговоров против кого-либо и не заботятся о мировом господстве.

Они заботятся только о выживании, как и ты.

***

Два года спустя Милея покинула логово Лигаайнс в новом комплекте одежды и плаще, который закрывал ее с головы до ног.

Ее ядро маны больше не было желтым, а ярко-синим, и как только ее тело заканчивало адаптироваться к изменениям, она была готова сделать его фиолетовым.

Изгнав большую часть нечистот из своего тела, она стала быстрее, сильнее и выносливее большинства магических зверей.

Причина ее маскировки заключалась в том, что за эти годы изменилось не только ее ядро маны.

Она вошла как тощая девушка ростом 1,52 метра с вьющимися непослушными волосами, а вышла как женщина ростом 1,75 метра с длинными волнистыми волосами медового оттенка и еще двадцатью килограммами в нужных местах.

Милея не была ошеломляющей, но тем не менее она была красавицей.

Даже пролетая сто миль за раз, ей нужно было отдохнуть, и она не хотела устраивать бойню по пути домой.

Ее достижения позволили ей присоединиться к Магическому Совету Империи Горгон в возрасте всего лишь двадцати трех лет, став самым молодым его членом.

В двадцать семь лет она была коронована Императрицей Магии, и ее правление началось.

***

Империя Горгон, за неделю до того, как Лит была вызвана в лагерь.

После более чем месяца бесплодных расследований шпионы Милеи узнали подробности о ситуации в Кандрии.

Существование чрезвычайно заразной чумы помешало ее планам вторжения.

В отчетах говорилось об этом как о чем-то, что бросало вызов логике и всем правилам светлой магии, оставляя ошеломленными даже ее лучших целителей.

Нападать сейчас было самоубийством.

Если бы чума могла распространяться через умерших, Королевство Грифонов могло бы использовать зараженные трупы в качестве снарядов, превратив армию магов, на обучение которых Империя потратила годы в самом дорогом полевом госпитале из когда-либо созданных.

На их месте Милея сделала бы то же самое, если бы ее загнали в угол.

Пока чума сдерживалась, это была их проблема, она не была заинтересована в том, чтобы сделать ее своей.

Насколько Милея знала, она была единственной Пробужденной в Империи.

Лигаайн отказывалась создавать других, и она не доверяла никому настолько, чтобы передать свои секреты.

Если Королева и другие семь Пробужденных, находящиеся у нее на службе, еще не разрешили кризис, Милея боялась того, что может случиться, если ситуация выйдет из-под контроля ее соседей.

Она была уверена в том, что найдет лекарство, ее Наставник хорошо ее обучил.

Проблема была в том, сколько времени это займет, и насколько уязвимой чума оставит Империю, пока ее не будет.

По этой причине она приказала всем армиям на границах отступить и предупредила всех лучших врачей, целителей и алхимиков быть наготове, если возникнет необходимость.

Она снова и снова читала отчеты вместе с украденными медицинскими файлами, пытаясь понять природу инфекции, но безуспешно.

Фальшивые маги были ненадежными источниками, единственный способ узнать правду — это осмотреть одного из зараженных лично.

Или схватить того, кто устроил весь этот беспорядок.

Ваше Величество, заключенный готов быть доставлен к вам в любое время, когда вы пожелаете.

Милея со вздохом кивнула своему сопровождающему.

Она приказала тщательно обыскать Хаторн после ее пленения.

Милея предсказала, что гениальный алхимик покинет свою родную страну и попытается добраться до одного из маленьких государств, окружающих три великие Страны.

В таком месте ее способности были бы высоко оценены, что позволило бы Хаторн восстановить свою жизнь с нуля и никогда больше не оглядываться назад.

Пройти через Кровавую пустыню было самоубийством, только племена знали безопасные способы избежать штормов и монстров, и если бы они поймали ее, смерть была бы лучшим концом, на который могла надеяться Хаторн.

Ее единственным вариантом было пройти через Империю Горгон, подкупив ее, чтобы добраться до границы.

Хаторн обнаружила за свой счет, что Империя была гораздо менее коррумпирована, чем Королевство, и попалась в считанные часы после ее прибытия.

Коирн Хаторн вошла в тронный зал, ее руки были скованы за спиной, а лодыжки прикованы цепями к талии.

Бесчисленные часы, проведенные за работой над экспериментами, оставили у нее сгорбленную спину, из-за которой ей было трудно ходить без трости.

Она выглядела по меньшей мере на семьдесят лет, с безупречно белыми волосами, подстриженными под каре.

Ее одежда была в идеальном состоянии, несмотря на путешествие и заключение.

Больше всего Милею поразили глаза.

Лицо Хаторн было полно морщин, напоминающих паутину, но ее глаза были молодыми и полными энергии.

Самое главное, они были холодными и бездушными, как будто она была той, кто всем управляла.

Милея посмотрела на нее с помощью Жизненного Зрения, обнаружив несколько магических предметов, которые ускользнули от обнаружения.

Позже она осмотрела их, чтобы определить, была ли в этом виновата гениальность Хаторн или некомпетентность ее слуг.

Ваше Величество, вы действительно так прекрасны, как говорят слухи.

Хаторн даже не пыталась скрыть зависть в своем голосе.

Миле было больше тридцати лет, но она не постарела ни на день после двадцати.

Избавь меня от своих любезностей.

Докажи мне, что можешь быть полезна Империи, и ты будешь жить, иначе я отправлю тебя обратно, не спуская меня по лестнице снова.

Миле указала на балкон.

Хаторн презрительно усмехнулся ее словам, плюнув от отвращения.

Ты не можешь быть такой глупой, если тебе удалось достичь статуса Императрицы, дитя.

Того, что ты уже знаешь, должно быть достаточно, чтобы предоставить мне безопасный проход через твою Империю сто раз, если бы ты не умолял меня остаться здесь.

Милея щелкнула пальцами, подняв Хаторн, как тряпичную куклу, с помощью магии духов и заставив ее приблизиться к балкону со скоростью пешехода.

Внезапно Хаторн больше не чувствовала себя так уверенно, она ценила свою жизнь превыше всего.

Подожди!

Я могу дать тебе зелья, которые могут сломить волю любого человека, паразитов, которые превратят самого могущественного мага в кусок мяса, скрытое оружие, которое невозможно обнаружить.

Разве этого недостаточно?

Еще один щелчок, и Хаторн остановилась.

То, что ты предлагаешь мне, — это новые формы рабства, болезни, которые могут разрушить страну, инструменты, которые даже самый ничтожный дурак может использовать, чтобы убить могущественного мага.

Одна из этих вещей может уничтожить мир, каким мы его знаем!

Милея не могла поверить своим ушам.

Оружие не убивает людей.

Убивают люди.

Я всего лишь ремесленник, я не отвечаю за то, что другие делают с моими творениями.

Вот где ты не права!

Милея была возмущена.

Ты творишь, не думая о последствиях, продавая кошмары тем, кто может себе их позволить.

Власть без контроля — величайшее безумие.

Наивный глупец, с моей помощью ты мог бы править миром.

Вместо этого ты решил умереть за свои жалкие идеалы!

Хаторн выдвинула один из своих зубов языком, выпустив изо рта шквал отравленных игл, каждая из которых была зачарована небольшим массивом, который позволял ей игнорировать магию воздуха.

Милея просто подняла руку, блокируя их всех в воздухе, как будто время остановилось.

Хаторн все еще была в шоке, когда иглы развернулись и метнулись снова, поразив ее насмерть.

Милея лично уничтожила труп и вещи Хаторн.

Наследие такого монстра не могло сохраниться.

***

Империя Горгон, день, когда Лит убил трех Когтей.

Почему ты так пристально смотришь в окно?

— спросила Милея.

Потому что происходит что-то неизвестное, и это сбивает с толку нас, Стражей.

— ответил Лигаайн, постукивая когтистым пальцем по раме.

После того, как Милея стала Императрицей, ей удалось убедить его дать Империи второй шанс.

Сделка была такой же, как и в прошлом, знания, а не власть, в обмен на любой закон или постановление, которые он хотел бы реализовать со временем.

Не знаю как?

Милея считала своего Наставника почти всеведущим и всемогущим, что-то неизвестное ему не могло быть хорошей новостью.

Посмотрите сами.

Человеческая рука Лигаайна коснулась ее лба, позволяя ей разделить его видение.

Очень далеко, где-то внутри Королевства Грифонов, мировая энергия яростно просачивалась в маленькую фигурку, в то время как маленькая фигурка испускала столп тьмы, который мир принял как свой собственный.

Это начало мирового бедствия.

Кто-то был признан миром, и его предложение принято.

Кто-то становится Хранителем?

Милея чуть не подавилась этой мыслью.

Боже, нет.

Даже близко нет, но это начало.

Каждый год происходит бесчисленное множество бедствий, и они заканчиваются неудачей.

Что сбивает с толку, так это то, что тьма типична для Мерзости, но это не так.

Бедствие — это то, что обычно случается со зверями, но это не так.

Мана, которую оно черпает, кажется человеческой, но…

Это не так.

Милея уловила его мысль.

Так что же ты собираешься с этим делать?

Ничего.

Кто бы это ни был, он едва ли сильнее, чем ты был, когда нашел меня.

И мне все равно, что он делает, пока он не затрагивает мою территорию.

Это проблема Тириса, а не моя.

***

Королевство Грифонов, палатка Лита.

С тех пор, как началась скорбь, Когти испытывали мучительную боль.

Тьма, которая окружала их, не пожирала их жизненную силу, как должна была, а лишала их продолжительности жизни.

Они старели на десятилетия с каждой секундой, их ногти и волосы непрерывно росли до абсурдной длины.

Пожалуйста, прекрати.

Одна из женщин умудрилась умолять хриплым голосом, ее тело высохло и истончилось, как мумифицированный труп.

Заткнись и умри!

— ответил Лит, сделав энергетический импульс еще сильнее.

Его больше не волновала информация, их количество или личность подрядчиков.

Он хотел, чтобы все они умерли, независимо от того, молодые они или старые, знатные или простолюдины.

Он устал от безумия человечества, нужна была выбраковка.

Незаметно для него мир услышал его призыв и обдумывал предложение.

Энергия сгустилась вокруг него, образовав ауру, напоминавшую гораздо большую фигуру, окутанную огнем и тенями, с когтями на руках и крыльями на спине, прежде чем рассеяться.

От Когтей не осталось и следа, энергетический шторм исчез так же быстро, как и появился, оставив Лита и Солуса ошеломленными.