Вопреки ожиданиям Лита, полковник Варегрейв не возражал против его предложения, позволив ему начать изучать паразитов, блокирующих ману.

Единственной проблемой было то, что требовалось много приготовлений, а меры безопасности были намного строже, чем раньше.

Большинство жертв стали чрезвычайно агрессивными, поэтому их приходилось привязывать по рукам и ногам к носилкам, чтобы избежать попыток побега.

Все, что касалось магического сообщества, требовало разрешения Ассоциации магов, поэтому капитан Килиан был назначен ему в качестве сопровождающего и помощника всякий раз, когда он вступал в контакт с одним из пациентов.

У кроткого отношения Варегрейва было несколько причин.

Поговорив с профессором Мартом, он смог отложить в сторону свою уязвленную гордость и признаться себе, как неправильно он сомневался в преданности Лита Королевству.

Во-вторых, и это самое важное, он имел дело с внутренним расследованием, которое внезапно вспыхнуло у него в руках.

После того, как Лит убил предателя-лейтенанта Викаса и его двух помощников, шестеренки судьбы пришли в движение.

С жесткой дисциплиной, с которой действовал лагерь, внезапное исчезновение офицеров среднего звена не могло долго оставаться незамеченным.

К концу первого дня военный персонал был начеку, высматривая трех возможных дезертиров.

Наихудшим сценарием было то, что один из них, если не все, был заражен и решил попытаться сбежать из карантинной зоны, чтобы увидеть свои семьи в последний раз перед своей кончиной.

Вэргрейв не мог рисковать, если бы чума распространилась по всему Королевству, весь мир оказался бы в опасности.

Их жилые помещения были тщательно проверены в поисках любой зацепки об их намерениях или пункте назначения.

К следующему дню ситуация стала еще хуже.

Проверив их военные записи и рабочие графики, Варегрейв обнаружил, что все трое в момент исчезновения находились на патрулировании в секторе, где находилась палатка Лита.

Обычно он счел бы это совпадением, но после того, что случилось с его названым братом Велагросом, он не мог отбросить идею, что они были предателями, посланными, чтобы закончить работу.

Варегрейв попросил помощи у Килиана, и оба приказали своим самым преданным людям обыскать все места, где видели трех пропавших офицеров, в поисках улик.

Хорошей новостью было то, что благодаря Small World побег был далеко не простым, и все охранники на контрольно-пропускных пунктах, единственных выходах из карантинной зоны, были элитными ветеранами, доказавшими свою преданность.

Даже если один из них тоже был предателем, в команде из восьми человек ему было бы невозможно помочь своим сообщникам так, чтобы другие этого не заметили.

Кроме того, по словам службы безопасности блока Ward, их видели входящими, но они так и не вышли.

Так как Лит был цел и невредим, он не мог быть их целью.

Тщательный обыск лагеря привел к обнаружению тайника и большинства магических предметов, которые когда-то принадлежали трем лейтенантам.

В тайнике содержались улики против трех могущественных дворянских семей и двух пропавших солдат, что указывало на них как на потенциальных предателей Короны.

Согласно письму, найденному внутри тайника, к лейтенанту Викасу обратился его приемный отец, герцог Селимар, который попросил его предать Королевство в обмен на обещание стать его наследником.

Викас объяснил, как он притворился, что принял предложение, одновременно собирая доказательства, чтобы свергнуть дворянскую фракцию.

Согласно письму, ему удалось опознать только еще двоих, и в заключение он сказал, что если с ним что-то случится, то, скорее всего, его обнаружат и убьют.

Варегрейв был тронут храброй самоотверженностью Викаса, проклиная себя за то, что он не является лидером, способным внушать доверие.

Если бы Викас пришел просить его о помощи, возможно, все закончилось бы иначе.

Последним гвоздем в гроб надежд Варегрейва на счастливый конец стало то, что все найденные магические предметы теперь не имели никаких отпечатков.

Это могло означать, что их владельцы были мертвы.

Узнав, насколько глубоко укоренилась власть дворянской фракции внутри военных рядов, Варегрейв доверил все собранные доказательства Килиану, позволив корпусу королевы сделать все остальное.

Без ведома Лита, его план сработал почти безупречно.

Он заставил Викаса написать письмо в своем блокноте, собрать все магические предметы и положить их туда, где их можно было найти.

И последнее, но не менее важное: он нашел тайник, который был у каждого лейтенанта, и собрал все воедино, чтобы заставить придуманную им историю сработать.

Единственным недостатком было то, что он понятия не имел, как объяснить исчезновение трех мертвых тел.

Если предатели одолели и убили героического Викаса, избавиться от трупа было естественно, но если бы даже они умерли, кто мог бы убрать место преступления?

Улик, содержащихся в секретном тайнике, было недостаточно, чтобы обвинить одну из великих дворянских семей в измене, но они подрывали их авторитет, связывая их с несколькими нераскрытыми преступлениями.

Это позволило бы Короне пресечь всю их деятельность и подорвать их влияние до окончания расследования.

Предотвращение гражданской войны было главным приоритетом, поэтому Варегрейв мог только игнорировать эту тайну на данный момент.

— Черт возьми, на месте короля я бы убил такого некомпетентного дурака, как я сам, не задумываясь.

Он подумал.

Я был так занят сомнениями в верности Лита, что пропустил настоящих предателей прямо у себя под носом. Я уже слышу, как король и королева ссорятся о том, насколько развращена его армия.

Она никогда не позволит Его Величеству услышать конец этого.

***

После того как вопрос с тремя другими паразитами был решен, Лит начал изучать нескольких зараженных паразитом, блокирующим ману, в поисках идеального образца.

Он был полон решимости найти наихудший возможный случай заражения и использовать его в своей работе.

В отличие от него, фальшивые маги не могли изменить магический поток своих заклинаний, если только они не были специально разработаны, чтобы это допустить.

Что еще хуже, Лит понятия не имел, как работает заклинание пятого уровня, поэтому он должен был убедиться, что предоставил им надежное лекарство.

План Лита состоял в том, чтобы изучить сложный случай, собрав все необходимые данные, необходимые для создания следа из хлебных крошек, по которому могла бы следовать команда Марфа.

В противном случае им пришлось бы вносить коррективы каждый раз, когда они сталкивались с обстоятельством, неизвестным на момент создания заклинания.

Палатка, устроенная для исследований Лита, была довольно большой, диаметром почти десять метров, с двумя сиденьями и небольшим столом в качестве единственной мебели.

Большинство его образцов были в смирительной рубашке и цепях на лодыжках, если не все тело было стянуто, как салями.

В отличие от других, жертвы четвертого вида паразита имели здоровые тела, полные энергии.

Ограничения были мерами безопасности, чтобы избежать попыток побега и ограничить риск заражения в случае, если они попытаются укусить во время приступа ярости.

Ты не знаешь, кто я, грязный военный пес!

Кроме того, вместо того, чтобы относиться к солдатам и целителям с уважением, большинство из них все время кричали, подшучивая над своим прежним статусом, как будто они разговаривали с тугодумом-слугой.

Я Гарит Сенти, самый молодой мастер гильдии Кандриас когда-либо был.

Первым пациентом Лита был красивый мужчина, крепкого телосложения, высокий, со светлыми волосами и голубыми глазами, которые в тот момент пялились на Лита, словно он был собачьим дерьмом на его утренних вафлях.

Я требую, чтобы меня освободили и относились со всеми почестями, которых я заслуживаю!

Как только я выйду отсюда, я позабочусь, чтобы каждый из вас умер собачьей смертью!

Заткнитесь, пожалуйста.

Вы мешаете мне сосредоточиться, усложняя мою работу.

Даже использование Invigoration было вызовом.

Тела образцов были поражены токсином, в отличие от других, которые Лит изучал до сих пор.

Он не наносил прямого урона, но был способен мешать как внутренней, так и внешней мане, превращая любое заклинание в пустую трату энергии.

Преодоление его эффекта глушения требовало от Лита чистой силы воли и концентрации, истощая его запасы маны, как будто он лечил целую деревню одновременно.

Твоя работа?

Ха!

Ты просто некомпетентный идиот, иначе я бы не гнил в убогой палатке, как бродяга, уже больше месяца!

Затем он умудрился плюнуть на правый глаз Лита с поразительной точностью, прежде чем разразиться смехом.

Лит никогда не была Флоренс Найтингейл.

Его обычное спокойное и уважительное поведение исходило из осознания того, что после столь долгого содержания в плену эти люди заслуживают человеческого уважения, чтобы обеспечить их сотрудничество.

Знаете что, мистер Сенти?

Лит протер свой глаз платком, а затем использовал его, чтобы вытереть грязь с подошвы своих ботинок.

Говорят, что на мед ловится больше мух, чем на уксус.

Но на самом деле мух легче привлечь дерьмом.

Затем он засунул платок в рот Гарита.