Их шпионы принесли известие о том, что гражданская война неизбежна, это был идеальный момент, чтобы начать планировать вторжение.

От их имени говорил Ашун Дагфур, Перо племени Красного Льва, временно назначенный Верховным Пером, первым среди равных и представителем племен.

Он был высоким мужчиной, ростом около 1,84 метра, с поджарым и мускулистым телом, оливковым цветом лица и длинной, но ухоженной бородой.

Как и все Перья, он носил тяжелые белые штаны и рубашку, чтобы выдержать холод ночи, и тюрбан на голове с огромным рубином в центре, символизирующим его статус в племени.

Встреча проходила в церемониальном шатре золотистого цвета, стены и пол которого были покрыты коврами и гобеленами, изображающими коллективную историю пустыни.

Крыша палатки была зачарована, чтобы по желанию становиться невидимой, так как Благодетель ненавидел тесные пространства, и таким образом все еще мог смотреть на луну и звезды.

Пространство было прекрасно освещено двадцатью семью черными железными жаровнями, по одной для каждого племени.

Их огни подпитывались магией их соответствующего Пера, используемого как для символизации его силы, так и для голоса после окончания обсуждения.

Как всегда, Эшун говорил со страстью, описывая все зеленые земли и водные источники, ожидая, когда племена отберут их у слабых и глупых равнинных жителей.

Его черные глаза искали одобрения и поддержки других Перьев, но ничего не нашли.

После того, как он начал свою речь, все глаза были прикованы к одинокой фигуре, стоящей по другую сторону палатки, наблюдая за каждым ее движением.

Это была огненно-красная птица высотой в три метра, с телом орла и перьями хвоста, напоминающими перья павлина.

Легендарный феникс Салаарк, также известный как Благодетель пустыни, который столетия назад объединил все племена под своей властью.

Шептались, что из каждого его пера можно выковать несравненное оружие, и что его кровь хранит секрет бессмертия.

Чтобы поместиться в палатке, он значительно уменьшился и теперь находился в самом уязвимом состоянии.

Несмотря на это, ни один мужчина или женщина среди Перьев не испытывали никаких эмоций, кроме уважения и страха.

Салаарк стоял неподвижно, закрыв глаза, зная, что не сможет контролировать себя, если откроет их.

Как только Эшун закончил, он задал простой вопрос.

Итак, вы собираетесь покинуть пустыню?

Голос Салаарка был негромким, но все равно звучал совершенно ясно для всех присутствующих.

Нет, мой господин.

Красный Лев никогда этого не сделает.

Он поднял руки и опустил голову в знак покорности.

Я лишь предлагаю нам отомстить равнинам и заполучить новые ресурсы.

Месть?

— спросил он, открыв один глаз.

Принести смерть живым не заставит страдать их предков.

Это больше похоже на жалкую отговорку, чтобы уйти, потому что ты не удовлетворен тем, что имеешь сейчас.

Я не уйду, и я не неблагодарный.

— Сказал он, пытаясь казаться сильным и уверенным, но холодный пот пробежал по его спине.

Тогда как ты предлагаешь сохранить завоеванные источники?

Какая польза от плодородной почвы, если ее не обрабатывать?

Ну, конечно, некоторым нашим мужчинам придется остаться со своими семьями.

Но только для того, чтобы наладить цепочку поставок, которая принесет пользу всем племенам.

Мне не интересны твои сладкие слова, мне важен только их смысл.

— резко ответил Салаарк.

Ты хочешь, чтобы твой народ уехал, чтобы растить своих детей в чужой стране, вдали от пустыни и от меня!

Я не возражаю против твоего плана.

Последняя фраза всех шокировала, снисходительность никогда не была его сильной стороной.

Но в то же время я не поддержу его.

Те, кто хочет принять в этом участие, вольны это сделать, если сначала вернут мне все мои благословения.

Вторая часть, напротив, идеально соответствовала его характеру, заставив всех Перьев побледнеть.

Просто для ясности, вы говорите как Высокое Перо, как Перо племени Красного Льва или просто за себя?

Глаза Салаарка открылись, высвобождая огромное количество намерения убийства, которое заставило Эшуна упасть на колени, его когти стучали по земле в ритме боевых барабанов.

Он не говорит от имени племени Золотого Орла.

Сказала женщина средних лет, вставая со своего стула, чтобы просто встать на колени на землю, ее лоб коснулся пола, а ее жаровня почернела, отрицая слова Высокого Пера.

Он не говорит от имени племени Серебряного Волка.

Один за другим все Перья опустились на колени, черный свет от жаровен создавал жуткую атмосферу.

Он не говорит от имени племени Красного Льва.

Осознав неудачу Ашуна, сопровождавшие его старейшины отреклись от своего лидера, надеясь спасти свой народ от вечного изгнания.

Общими усилиями им удалось вырвать пламя из-под контроля Ашуна, сделав его черным и оставив его одного.

Поворот событий потряс его, но не настолько, чтобы не осознать, что произошло.

Под напряжением и страхом, проступившими на лицах его сверстников, он видел, как их губы изгибались в едва сдерживаемой улыбке.

Он знал, что непопулярен из-за своего властного характера, пытающегося принести пользу своему племени за счет всех остальных.

Но это было потому, что под его руководством Красный Лев стал одним из самых густонаселенных и сильных племен пустыни.

Ашун использовал это в прошлом, чтобы оказывать давление на соседние племена, чтобы получать больше и отдавать меньше, повышая свой статус в своем сообществе.

Когда они назначили его Высоким Пером, он думал, что они наконец готовы подчиниться.

Вместо этого все это было уловкой, чтобы вывести его без войны, в полном соответствии с законами пустыни.

Каков бы ни был результат Совета, они бы получили выгоду, либо вторгшись в новые земли, либо устранив могущественного соперника.

Они использовали его эго против него, превратив Ашуна в невольную жертвенную пешку.

Он знал, что произойдет дальше: после того, как старейшины лишат его титула, Благодетель заберет все артефакты и книги, которые Салаарк давал ему на протяжении многих лет.

Наконец, это лишит его ее большего благословения, дара к магии.

Ашун был бездарным юношей до встречи с Благодетелем.

Феникс был очарован его страстью и преданностью племени, поделившись с ним своими секретами и мудростью, превратив мальчика в одного из самых могущественных магических воинов Красного Льва.

И теперь он заберет все обратно.

Эшун не знал, как Салаарк увеличил его запас маны и магическую силу, он терял сознание каждый раз, когда он обращался с ним.

Но он много раз видел, как это отменяло эффекты.

Простой взгляд, и тело жертвы скручивалось и корчилось, вены синели и вздувались, в то время как мана буквально выдавливалась через мучительную боль, пока ничего не оставалось.

Эшун прожил свои тридцать шесть лет как воин, лидер, человек среди людей.

Он не мог вынести мысли о том, чтобы потерять так много и прожить остаток своей жизни в позоре.

Перед тем, как приговор был приведен в исполнение, Эшун в последний раз использовал магию, остановив собственное сердце.

В смерти его честь будет спасена, и с его семьей будут обращаться как с скорбящими родственниками мертвого Пера, а не как с родственниками предателя.

Благодетель посмотрел на труп, слегка кивнув в ответ на окончательное решение Эшуна.

Салаарк любил его в детстве и любил его как мужчину, но как только он стал лидером, они отдалились друг от друга.

Чем больше власти он приобретал, тем больше он был недоволен.

Сначала воровал у своего собственного племени, затем выкручивал руки соседним, чтобы утолить свою жажду славы.

А теперь у него даже хватило наглости попросить Салаарка согласиться на бессмысленную миграционную войну.

Если бы феникс когда-либо хотел покинуть пустыню, он бы уже сделал это.

Если бы он хотел омыть мир огнем и кровью, Салаарку не нужно было бы тратить столетия, обучая племя магии и тому, как процветать в суровых условиях, которые оно называло домом.

Я Салаарк, солнце пустыни!

Мой путь — единственный путь!

Мои слова — закон!

Он взревел, расправив крылья, поджигая всю палатку и ее обитателей, но не сжигая никого.

Я могу быть как восход солнца, предвещающий новую эру, или как закат, предваряющий темную ночь!

Призовите меня снова из мелкой жадности, и всем племенам понадобятся новые лидеры.