Королевство Грифонов обычно называли Изначальным Королевством, поскольку более тысячелетия назад оно было первой великой страной, возникшей из периода воюющих государств на континенте Гарлен.

Оно не было самым большим, первенство принадлежало племенам Кровавых Песков, но из-за гораздо более суровых условий жизни в пустыне в сочетании с отсутствием плодородных земель оно, без сомнения, было самым богатым.

На севере и западе оно граничило с империей Горгон, а на юге и востоке — с пустыней Кровавых Песков.

Центральное правительство располагалось в столице, Валероне, названной в честь Изначального короля, Валерона Грифона.

Правитель Королевства также был главнокомандующим королевской армии.

Частным гражданам или даже дворянам было запрещено иметь армию.

Тем, кто мог себе это позволить, разрешалось иметь только личную охрану, до ста солдат.

Простая попытка завербовать или сформировать ее была государственной изменой против короны, и родословная виновных была бы казнена до третьего поколения.

Дворяне считались только администраторами своих земель от имени короля/королевы.

Им не разрешалось принимать законы, а только применять их так, как они были приняты судом.

В случае сомнений относительно их толкования, простой звонок через амулет связи королевскому писцу прояснял бы их.

Для отмены законов требовались особые обстоятельства и прямое одобрение короля, в противном случае это считалось бы актом мятежа.

Одной из причин, по которой Королевство Грифонов процветало на протяжении столетий по сравнению со своими соседями, был процесс отбора правителей.

Титул не передавался по наследству, как и компетентность, мастерство и талант, требуемые для этой роли.

После смерти текущего правителя супруг удерживал бразды правления всем Королевством, пока не был найден следующий.

Для доступа к отбору существовало три основных требования.

Кандидат должен был разделить, неважно насколько разбавленную, кровь Первородного Короля, а также обладать выдающимся магическим талантом и доказанным административным мастерством.

Причина первого требования все еще оставалась загадкой для всех, кроме правителя.

Второе и третье, напротив, были вполне очевидны.

Без магии правитель был бы пленником своей собственной стражи, поскольку даже слуга магического уровня мог убить его, не оставив никаких следов, всего за секунду.

Наконец, хороший правитель был прежде всего хорошим администратором.

Без надлежащего чувства справедливости и равновесия он был бы либо тираном, либо, что еще хуже, расточительным соломенным чучелом в руках того, кто мог бы позволить себе его пороки.

Те, кто соответствовал этим требованиям, попадали в самую глубокую часть королевского замка, перед мистическими воротами из золота и серебра, которые открывались только для тех, в ком текла королевская кровь.

Те, кого находили достойными, выходили оттуда потрясенными, но невредимыми, в то время как остальные никогда не возвращались.

Это была главная причина, по которой титул Короля/Королевы не был желанным, за исключением тех, кто искренне верил, что заслуживает его.

В любое время тот, кто соответствовал требованиям, мог бросить вызов действующему правителю и провести испытание, но, опять же, очень немногие возвращались.

За свою тысячелетнюю историю Двор никогда не избирал правителя без соблюдения традиции, и даже это было загадкой.

Многие думали, что за воротами находится ряд магических артефактов, которые подвергнут кандидата испытанию и убьют тех, кто не был достоин руководить страной.

Другие, что призрак Первородного Короля все еще обитал в замке, передавая свою мудрость через поколения благодаря узам крови, которые они разделяли.

Все они ошибались.

За золотыми и серебряными воротами, после короткого туннеля, находилось логово Божественного Грифона Тириса, одного из трех Божественных зверей, которые жили на континенте, которую история знала только как Первородную Королеву, с тех пор как она помогла Валерону построить его Королевство, которое он назвал в ее честь.

Каждый раз, когда это было необходимо, она проверяла кандидатов, следя за тем, чтобы наследие ее единственной и истинной любви не было утеряно, используя свои силы, чтобы исследовать их умы и души.

Если кто-то из них ей нравился, в Королевстве появлялся новый правитель.

В противном случае ей не нужно было бы готовить что-то на ужин.

Тайрис не верила в прямое вмешательство, и ее больше не волновали человеческие дела.

Она просто продолжала исполнять предсмертное желание короля Валерона, выбирая его преемников и время от времени пугая Двор до чертиков, когда кто-то думал, что эта традиция устарела.

Именно из ее логова Арджн Рнас отправился на свою новую миссию.

Он был самым молодым новобранцем в Корпусе Королевы и только что закончил изучать основы королевской магии у Тайриса.

Существование Корпуса Королевы было известным фактом, чем-то, что каждый законопослушный гражданин помнил и уважал.

Напротив, Корпус Королевы должен был быть просто слухом, пугалом преступного мира.

Это было секретное подразделение, состоящее только из самых преданных членов корпуса, которые когда-то овладели королевской магией, и в одиночку устраняли любую угрозу Королевству.

Если в результате несчастного случая погибала целая знатная семья, если преступный картель исчезал за одну ночь, это были Трупы.

Никто на самом деле никогда не видел члена Корпуса в действии и не выживал, чтобы рассказать об этом, это был один из тех слухов.

Мой друг кузена знает парня, который… Но они были очень реальны.

Когда они встретились, Тирис приветствовала Арджна в своей человеческой форме, заставив его влюбиться в нее по уши, и потратила следующую неделю, отвергая его предложения о браке и пытаясь урезонить его.

Она слишком долго сохраняла свою форму грифона, забыв, что успокоить испуганного гостя гораздо проще, чем столкнуться с его неразумными чувствами.

Человеческая внешность Тирис имела нежное овальное лицо с идеальными чертами, на которые бесчисленные художники потратили всю свою жизнь, тщетно пытаясь их воспроизвести.

У нее были блестящие золотые волосы, достаточно длинные, чтобы почти касаться пола, и серебряные глаза, которые сверкали как звезды при самом слабом свете.

Ее жемчужно-розовая кожа была безупречна, не показывая никаких признаков того, что ее так долго держали в холодном подземном логове.

Тирис обычно носила простое дневное платье из синего атласа, которое столетия назад носили скорбящие вдовы, которое, несмотря на свой древний и мешковатый покрой, не могло скрыть ее мягкие и восхитительные изгибы больше, чем летящая птица могла затмить солнце.

Когда Арджн впервые увидел ее улыбку, он решил, что давно умер, потому что это простое выражение вернуло к жизни все чувства, которые долгие годы в отряде секретных операций Королевы заставили его забыть.

Помните, не злоупотребляйте своими новыми силами.

Были ее прощальные слова.

Нечистоты в вашем теле не являются вашими врагами, напротив, это единственная причина, по которой вы и все талантливые маги все еще живы, несмотря на то, что ваши тела не подходят для использования силы ваших ядер.

Телу нужно время, чтобы адаптироваться, и нет возможности ускорить этот процесс.

Любая ошибка, и вы превратитесь в Мерзость, и кому-то другому из Трупа придется избавиться от вас.

Прощай, дитя.

Мы больше не встретимся.

С тяжелым сердцем он ушел, не оглядываясь.

Согласно приказу Королевы, с Королевством было что-то не так, даже хуже обычного, что потребовало всеобщего внимания и заставило Арджана преждевременно прекратить обучение.

Казалось, было что-то странное во многих алхимических лабораториях около академии Белого Грифона и в материалах, которые они закупали на складе, а также в слишком большом количестве пространственных коробок, чтобы их цель была чем-то хорошим.