Отец, давно это было, — сказал Е Цинсюань.

Среди грохота убийств и грохота битвы, в воздухе летели брызги крови и осколки железа.

В одно мгновение всё, казалось, улетучилось.

Только рыцарь остался стоять перед Е Цинсюанем.

Он снял с головы громоздкий лавровый венок и шлем, обнажив седые волосы и лицо, исполненное решимости, как сталь.

На нём не было ни следа печали или слабости.

Да, давно это было.

Банн посмотрел на ребёнка, которого он воспитал.

Я помню, что в детстве ты стремился к праведности.

Неужели ты тоже собираешься совершить что-то плохое?

Е Цинсюань задумался, а затем рассмеялся.

Наверное, да?

Он наконец утвердительно ответил.

Старый священник кивнул и, казалось, ушёл, оставив перед Е Цинсюанем лишь старого рыцаря с железной решимостью и холодным взглядом.

Тогда тебе следует быть осторожнее.

Банн слегка наклонился, снизил центр тяжести и поддержал тяжёлый меч рукой.

Поцарапанное и зазубренное лезвие было направлено в лицо юноши из его прошлого.

Не жди от меня мягкосердечия, как от Авраама.

Он приготовился к удару.

Это был первый шаг в его рутине, которую он проделывал тысячи раз.

И вот он начал наносить смертельный удар.

Пронзительный холод пронзил его тело.

В одно мгновение все рыцари «Молота Ведьмы» на поле боя резко обернулись, потрясённые ужасающей стойкостью, настолько тяжёлой, что едва можно было дышать.

Они бросились на помощь своему предводителю, пренебрегая собственной безопасностью, и бросились перед Е Цинсюанем, желая преградить путь клинку.

Однако к ним приставали тамплиеры, и им было трудно вернуться, чтобы помочь.

Уотсон прищурился, в его глазах мелькнула злоба и уныние, но Е Цинсюань удержал его, надавив на плечо, не давая ему возможности отреагировать.

Он в шоке обернулся и увидел, как Е Цинсюань взмахнул рукой, прерывая музыкальные движения музыкантов, исполняющих обряд очищения.

Затем он обнажил меч и подошел к стоявшему перед ним рыцарю.

Он намеревался сразиться с противником один на один.

Он бросил вызов капитану тамплиеров, Лавровому рыцарю Священного города, продемонстрировав свои неумелые навыки владения мечом.

Это было настолько нелепо, что хотелось смеяться.

Но когда это делал Е Цинсюань, никто не мог заставить себя рассмеяться.

Он мог победить.

Как только эти мысли возникли в головах остальных, они увидели, как Е Цинсюань вонзает меч в землю.

С пустыми руками он шёл навстречу врагу.

Он словно искал смерти.

На самом деле, я уже думал об этом до того, как пришёл сюда.

Священный Город может вживить в моего учителя контроль и заставить его убить Чарльза, так что было бы неразумно предполагать, что они будут обращаться со мной благородно, верно?

Он посмотрел на старика перед собой, разглядывая незнакомые морщины, появившиеся на его лице.

Его взгляд смягчился.

Мне действительно немного страшно, отец.

Ты человек, на которого я равняюсь.

Отец, если ты станешь моим врагом, я буду бояться смерти.

Но позже я понял.

Если ты, отец, станешь моим врагом, то, должно быть, думаешь, что я сделал что-то не так.

Е Цинсюань шагнул вперёд и развёл руки, не предпринимая никаких мер предосторожности и не оказывая никакого сопротивления.

Он спокойно подошёл к Банну.

В этом мире только ты можешь заставить меня усомниться в себе.

Тогда ты спас меня и научил, сделав меня тем, кто я есть сейчас.

Итак, отец, если ты считаешь, что я стал неправильным человеком, приди и убей меня.

Уничтожь последнее зло в мире, сделай это.

Отец, я не буду сопротивляться, если ты сделаешь это.

Он смотрел в лицо врага, в его старческие глаза, которые уже не были такими, как прежде.

Он двигался вперёд, шаг за шагом, приветствуя свою смерть.

Он продолжал, пока в глазах врага не мелькнула лёгкая тень печали.

Ты всегда был ребёнком, который заставлял меня чувствовать себя потерянным, Маленький Йези.

Банн закрыл глаза.

Всегда.

Это был его последний вздох.

В этот момент железная воля зажглась в стареющих глазах, пленяя души.

Она разорвала всю слабость и нежелание, и из них вырвалось почти нечеловеческое убийственное намерение.

Сталь взревела.

Клинок с визгом рассек воздух.

Блеск железа устремился вперёд, прямо.

Казалось, всё промелькнуло, когда клинок ударил, словно сон, похожий на пузырь.

Прошло много времени, и вновь налетел самый холодный ветер и снег, как в ту зиму.

Жрец в чёрном двинулся вперёд в иллюзорной метели, разрывая холодный ветер на части, разбивая призрак юноши, оставшегося в прошлом.

Затем он превратился в пылающий свет, устремляясь к настоящему.

В тот момент упорство человека проявило силу, столь ужасающую, что она исказила мир.

Банн словно хотел одним ударом стереть прошлое, выжечь все воспоминания, как приятные, так и неприятные, не оставив места для себя, и никто не мог его остановить!

Могучая война, казалось, потеряла всякий смысл перед мечом.

В тот момент всё застыло.

Лишь один шаг Банна вперёд потряс все страны мира.

Он раздробил железоподобную землю, заставив облака содрогнуться, а небо – трепетать.

После того, как этот короткий миг закончился, время, искажённое до этого, снова потекло быстро.

Сделав шаг, Банн уже стоял позади Е Цинсюаня.

Он опустил голову, вложив клинок обратно в ножны.

Раздался чистый, тихий свист, когда меч царапнул ножны.

Он опустил голову, тяжело вздохнул и закрыл глаза.

Его железная решимость рухнула.

Его истощение было ясно видно.

И только тогда кровь хлынула из раны Е Цинсюаня.

Ярко-красная жидкость капала с лица, падая на его белоснежные рукава.

Она смешивалась с пеплом и пылью, окрашивая их в лёгкий алый цвет.

Е Цинсюань безучастно поднял руку и коснулся правой стороны лица.

Он коснулся шрама, тянувшегося вдоль лица.

Он быстро заживал, но не мог полностью исчезнуть.

Это был след, оставленный мечом.

Казалось, он мог прорезать время, но не лишил его жизни, оставив лишь заметный шрам.

Е Цинсюань невольно тихо рассмеялся.

Спасибо, отец.

Позади него Банн устало сел на ступеньки.

Словно процесс старения, которого он ждал десятилетиями, начался в одно мгновение.

Он поглотил его, отняв все силы.

Он опустил голову, вспоминая, как выглядел тогда мальчик в снегу.

Прошло столько лет, но воспоминание было таким ясным.

Ребёнок был так взволнован, шагая в одиночестве по снегу, словно весь мир его бросил.

Но когда он говорил о своих амбициях, его глаза сияли.

Маленький Ецзы, ты осуществил свои тогдашние мечты?

– спросил Банн.

Прости, отец.

– тихо ответил Е Цинсюань.

– Я давно забыл такие вещи.

Банн был ошеломлён, и спустя долгое время его лицо стало горьким.

Так ли это?

Да, это так.

Е Цинсюань кивнул и шагнул вперёд.

Банн устало сидел среди руин, закрыв глаза.

Мимо него просвистели стальные стрелы.

Словно в старые добрые времена.

…

Среди сражений и суматохи Е Цинсюань поднимался по ступеням, распахивая дверь Апостольского дворца.

Среди бесчисленных настороженных, бдительных тамплиеров он двинулся по дороге к святилищу, словно вступая на необитаемый остров.

И в этот момент с вершины Священного города раздался мощный колокол.

Суд над Сыном Божьим вот-вот начнётся.

На этот раз он не опоздал.

Что бы ни ждало его за дверью, он был уже готов.

Он увезёт Чарльза отсюда.

Ему было всё равно, какую цену придётся заплатить, даже если это означало стать врагом всего мира!

В этот момент последняя дверь с грохотом распахнулась перед ним.

И густой запах крови ударил ему в лицо.

Из-за толстого порога струился алый поток, просачиваясь под ноги, стекая по ступеням и постепенно уползая, словно уходящая жизнь.

Всё казалось застывшим.

Е Цинсюань неуклюже шагнул вперёд, ступая по вязкой крови, и вошёл в святилище.

Но в комнате больше не было слышно ни звука, и лишь бесчисленные трупы беспорядочно лежали на своих местах.

Изначально это были жертвы, принесённые в жертву своим народам, несгибаемые члены Церкви и немногие оставшиеся храбрецы из Коллегии кардиналов.

Они были мысленно готовы к тому, что Е Цинсюань в ярости убьёт их.

Здесь они будут представлять весь мир, свидетельствующий о завершении суда над Сыном Божьим и Е Цинсюанем.

Но в этот момент всё ещё только начиналось, а они уже были мертвы.

На мгновение кровь ожила, освободившись от их тел и просочившись из каждой поры, словно шелкопряд, вырывающийся из кокона.

Бесконечная кровь собралась в мелкую реку, стекающую с сидений, расположенных выше по ступеням, и, наконец, извиваясь, устремилась к двери.

На своих местах остались лишь иссохшие трупы со следами вздувшихся кровеносных сосудов на коже, и они всё ещё сохраняли мучительную позу с момента смерти.

В иссохших глазницах не было видно ни одного глаза, оставляя лишь душераздирающие пустоты.

А на самой высокой точке, прямо напротив двери, откуда можно было смотреть вниз на всё, Е Цинсюань увидел последнего Красного Короля.

Старый Папа был в короне, держа в одной руке скипетр, некогда символизировавший верховную власть. Его лицо было величественным и холодным, когда он смотрел на подсудимого внизу.

Он сохранял такую позу, но больше не дышал.

Не было нужды специально исследовать.

Он был уже мёртв.

Нитевидные грибы из «Песни о Нибелунгах» смутно виднелись наружу из его носа и рта, но все грибы засохли, больше не были живыми.

От человеческого тела до самой глубины Священного города, где находилась огромная система корней, соединяющая бесчисленные мозги…

Смерть снизошла сюда.

В одно мгновение все следы жизни были стёрты изнутри.

Остались лишь пустые тела.

Невероятно сильный холод охватил Е Цинсюаня.

Е Цинсюань застыл, вяло глядя в центр святилища, на заключенного, покрытого кровью на скамье подсудимых, на изуродованную и сгорбленную фигуру.

Он опустил голову, и слёзы, казалось, капали с его щек в кровь под ногами.

Слабый звук капель разносился в тишине.

Чарльз?

Е Цинсюань смотрел на его фигуру, не веря своим глазам.

Это ты?

Он хотел пойти вперёд, но его шаги резко оборвались в луже крови.

От этой взволнованной фигуры он почувствовал некую неописуемую ауру.

В ней не было ни гротеска, ни мрака, но она казалась такой далёкой.

Казалось, он не сможет достичь того места, где был Чарльз, за всю свою жизнь.

Казалось, мне приснился долгий сон… Он услышал голос Чарльза, резкий и хриплый, словно не до конца окрепшие голосовые связки судорожно содрогнулись от боли, отчаянно скулили, произнося человеческие слова.

Я не помню, что мне снилось, но не могу отделаться от сильного расстройства.

Позже я наконец вспомнил.

Пока он шептал, Чарльз обернулся.

Е Цинсюань увидел, как изуродованное тело Чарльза содрогается и дергается под тюремной одеждой, и увидел сторону его лица, покрытую слезами.

Наш учитель мертв… Чарльз закрыл лицо, задыхаясь, и беззвучно заплакал.

Е Цинсюань поджал губы и подошел, желая обнять его, но не смог преодолеть короткое расстояние.

Кровь преградила ему путь, упрямо не позволяя идти вперед, превращая короткое расстояние в расстояние между небом и бездной.

Он был ошеломлен.

Он вяло посмотрел на фигуру, словно… наконец-то что-то понял.

Е Цинсюань наконец услышал его последний скорбный вопль.

В конце концов, Чарльз тоже умер.

В долгой тишине Сын Божий, катастрофа, поднял глаза.

Он посмотрел вниз на уродливый мир перед собой.

Глядя на седовласого юношу перед собой, его взгляд стал наполнен пониманием.

Маленький Ези, ты тоже здесь, чтобы убить меня?

Е Цинсюань открыл рот и хотел что-то сказать, но Чарльз равнодушно отвел взгляд.

Неважно.

Чарльз сказал: «Как хочешь».

И так, под звук ломающихся костей, он подпер свое сгорбленное тело, позволяя деформированным костям сломаться.

На теле, едва покрытом слоем кожи, мышцы и внутренние органы напряглись, а сломанные кости снова срослись, вернувшись на свои места.

Его язвы сошли, длинные, иссохшие волосы были обрезаны, и они отросли снова.

Дряблая кожа лопнула и отросла заново.

Гвоздь и кандалы, вбитые в череп, отвалились.

Всё, что когда-то искажённо росло, вернулось на круги своя.

Сбросив уродливое смертное тело, он вновь обрёл совершенство, которое, казалось, вобрало в себя всё великолепие мира, но оно было совершенно иным, чем прежде.

На пустой и хаотичной земле царила тёмная бездна, и в его крови текла духовность Бога.

Он наконец снизошёл в мир.

И вот, Он шагнул вперёд, пройдя мимо Е Цинсюаня, и вышел из святилища, похожего на могилу.

Перед ним, на пылающей площади, внезапно поднялась оставшаяся кровь, и из неё вырос огромный скелет, за которым последовали нити мышц, внутренние органы, нервы, и, наконец, чудовище было покрыто чёрной как смоль чешуёй.

Дракон Смерти, который уже давно умер, открыл глаза.

Он поднял свои злобные глаза и завыл, глядя в небо.

Затем он покорно опустил голову перед своим хозяином, позволяя ему наступить ему на голову и сесть на спину.

Затем, под бесчисленными парами испуганных глаз, он расправил крылья.

Тень окутала землю.

Чарльз!

Е Цинсюань взревел, выкрикивая своё прежнее имя.

Божественный человек на спине дракона обернулся и бросил на него величественный и спокойный взгляд.

Я хочу изменить всё это навсегда.

Это было последнее прощание.

Затем Предельный Дракон взмыл в воздух, хлопая крыльями.

Он вызвал ветер и огненный дождь и улетел в небо.

И так он исчез.

Он скрылся из виду.