После долгой и хаотичной ночи многое изменилось, включая королевский дворец, Имперскую столицу, Аврору и, возможно, даже мир за её пределами.

Единственное, что, вероятно, осталось неизменным, — это Создатель, которого люди жаждали изменить.

Борьба за власть, восстания, судебные процессы, репрессии… Всего за несколько дней вся страна превратилась в кипящий котел, куда один за другим бросали разные шокирующие ингредиенты, пока все не потеряли представление о том, какой получится суп в итоге.

Затем хаос закончился в одночасье.

В первый день после смерти Бай Хэна ворота столицы распахнулись, и объединённая армия знати вошла в город. Они силой подавили все восстания и оцепили дворец, и все гадали, не претендует ли кто-нибудь из знати на корону следующим.

Но сразу же после этого, на второй день после смерти Бай Хэна, на престол взошла новая императрица.

Но победительница шокировала всех.

Не дом Юань, не дом Лю, не возмущённый дом Чансунь и не дом Е, о котором говорили, что он таит в себе волчьи амбиции… Последнее слово было за домом Бай, у которого появился новый глава, и домом Юньлоу, у которого остался лишь один последний потомок.

В конце концов, последние оставшиеся представители двух домов были одним человеком.

Юньлоу Байси.

На самом деле, можно было бы просто убрать слово «Юньлоу»…

Первым поклонился ей дом Юань.

Дом Юань был самым неамбициозным из девяти семей и меньше всего заботился о власти и богатстве.

Хотя предыдущий глава дома погиб за дело, дом Юань ничуть не огорчился, а, напротив, радовался его долгожданной смерти.

Эта группа безумцев всегда использовала себя как мечи, оттачивая клинки в сражениях с врагами.

Под давлением борьбы с господином Ху Юань Чанцин прорвался сквозь тиски и вступил во владения, куда не смогли добраться ни один из глав прошлого.

Последний оставшийся меч был доказательством.

По приглашению Бай Хэна дом Юань спустился с гор с единственной целью – найти смерть.

В тот момент они уже нашли её и, естественно, не желали оставаться до Нового года на праздничных ужинах.

После того, как Бай Си написал им письмо от имени главы дома Бай, напомнив о соглашении с Бай Хэном, дом Юань прямо отказался от военной силы и отправился в горы.

С домом Лю было сложнее справиться, но заключить с ними сделку было вполне возможно.

Тот факт, что императором мог быть кто угодно, но не член дома Лю, обнадёживал.

Причина была в том, что слово «плохой» было слишком преуменьшением для описания репутации дома Лю.

Веками дом Лю занимался исследованием призрачной скотоложества, превращаясь в нечто среднее между людьми и призраками.

Большинство оставшихся старейшин в семье были подобны зомби, да и младшие выглядели жутко и зловеще.

Даже если бы они надели Драконью Мантию и сели на трон, люди подумали бы, что это тело покойного императора.

Но хотя скотоложество казалось невидимым, объём ресурсов, необходимых для его исследования, был пугающе огромен.

Это особенно касалось колдовства, вызывающего призраков.

На это ушли бы даже горы золота и серебра.

Поэтому необходимо было понять, какую цену нужно заплатить, чтобы удовлетворить их аппетит.

Как оказалось, одной лишь Облачной Башни было достаточно.

Бай Си без колебаний распродавала имущество предков, не говоря уже о том, что раньше это была собственность Юньлоу Циншу.

Если бы не напоминание Е Цинсюаня, Бай Си давно бы забыла об Облачной Башне, об этом проклятом месте.

Сейчас её ещё можно было использовать, и, естественно, у Бай Си не было причин сомневаться в её необходимости.

После того, как два из трёх домов были убеждены, оставшийся дом Чансунь, естественно, мало что мог сделать.

Они всё ещё не могли осуществить своё желание, передававшееся тысячу лет.

После долгих обсуждений и расчётов им не хватило решимости начать борьбу не на жизнь, а на смерть.

Получив множество выгод, они отказались от военной мощи и вернулись в свои владения.

Так положение новой императрицы упрочилось.

Хотя оставалось бесчисленное множество вопросов…

Например, какая фамилия у Её Величества?

Да, она действительно была главой двух домов, но один из них обязательно должен предшествовать другому.

Итак, Дом Юньлоу и Дом Бай, какой из них предшествовал другому?

Бай Си, конечно, была приёмной дочерью Бай Хэна, но в её имени всё ещё присутствовало слово «Юньлоу».

Однако Юньлоу Байси, конечно, была дочерью Юньлоу Циншу, но, будучи дочерью, она лично убила своего биологического отца, и было неясно, согласна ли она вообще признавать Юньлоу своей фамилией.

Более того, предыдущая императрица оставила письменное завещание, в котором даровала Бай Си титул принцессы, изменив её фамилию на Чжао.

Верно, поэтому нужно также учесть, собиралась ли Бай Си менять фамилию на Чжао.

К счастью, Её Величество, нынешняя Императрица, нашла дворянина королевской крови, родственного Дому Чжао, бог знает откуда, и передала ему наследие его семьи.

Это было равносильно тому, что Бай Си временно хранил его для них, а Дом Чжао остался в руках тех, кто действительно носил фамилию Чжао.

Итак, какая же фамилия у Её Величества?

Бог знает, сколько людей одновременно страдали от беспокойства об этом.

Если смягчить проблему, это лишь повлияло на её положение.

Но если её обострить, вопрос стоял в том, какую сторону она выберет…

Дом Юньлоу и Дом Бай, Её Величество могла быть главой обоих домов, но разве она могла быть в обоих лагерях?

Многие дворяне задавались вопросом: Ваше Величество, кому вы преданны – Дому Юньлоу или Дому Бай?

Вы друг Дома Бай или друг Дома Юньлоу?

Или, скорее, чьим врагом вы намерены стать?

Более того, вопрос заключался не только в том, носила ли Её Величество фамилию Юньлоу или Бай. Если рассматривать это в долгосрочной перспективе, не менее важен был и вопрос о том, какую фамилию возьмёт Её Величество в будущем!

Ваша фамилия Юньлоу?

Или Бай?

Или вы планируете… взять фамилию Е?

И что же именно будет с домом Е?

Будет ли восстановлено их доброе имя или проблема останется нерешённой?

Вернут ли они своё исконное поместье или будут присоединены к коронным землям?

Некоторое время всё было очень сложно и запутанно.

Более того, некоторые вопросы были слишком деликатными, но их нельзя было просто игнорировать.

Одному Богу известно, сколько людей из-за этого выгорело.

К счастью, Её Величество, несмотря на свой плотный график, поручила им решить новую сложную проблему, и все остальные проблемы перестали казаться обременительными.

Устройте Бай Хэн государственные похороны.

Это было крайне хлопотно.

Не будем упоминать, как умер регент, единолично управлявший «Авророй» 15 лет, и как умерла покойная императрица.

В конце концов, в будущих исторических книгах они оба могли умереть только от болезни.

Более того, писателям приходится избегать важного и сосредотачиваться на мелочах, замалчивая этот абзац истории, о котором никто не знал.

Не будем даже упоминать, сколько волос пришлось бы сбросить чиновникам, ответственным за историческое писание, чтобы решить этот вопрос.

Одного лишь решения о посмертном имени Бай Хэна было бы достаточно, чтобы доктора философии, работавшие в павильоне Шицюй 1, избили себя до смерти.

Более того, Её Величество упорно настаивала на похоронах Бай Хэна в мавзолее, который построила для себя предыдущая императрица, сколько бы министров ни преклонялись перед ступенями, ведущими к трону, даже истекая кровью.

И вот, на пятый день после смерти Бай Хэна, ему устроили столь пышные похороны.

Обычно правительница в этот момент даровала покойнику дополнительные титулы, демонстрируя щедрость и нежелание расставаться.

В конце концов, мёртвые не могли выскочить из могил и потребовать что-либо, поэтому можно было просто небрежно давать пустые обещания.

Однако по какой-то неизвестной причине Её Величество, нынешняя императрица, оказалась в этом отношении необычайно скупой.

Она вообще не одарила его никакими дополнительными наградами, выставив себя в невыгодном свете, но из всех возможных вариантов она предпочла устроить ему государственные похороны.

Это было так противоречиво.

Однако министров, чьи умы подвергались стольким издевательствам, это больше не волновало…

Они лишь надеялись, что, пройдя через этап новой чисто подметающей метлы, Её Величество перестанет создавать столько проблем или, по крайней мере, будет делать это реже.

Итак, похороны состоялись.

Хотя это были похороны, народный обычай нанимать людей, чтобы они плакали перед могилой, не был соблюден.

Все просто нашли минутку, чтобы символически оплакать его. На самом деле, вероятно, никто не опечалился, а, наоборот, многие почувствовали облегчение и радость.

Ах, он наконец-то мёртв.

Предатель, который столько лет контролировал политику страны, наконец-то мёртв.

Богу известно, сколько людей тайно почувствовали облегчение.

Никто не знал, насколько искренними были их напыщенные слёзы.

Песни были торжественными и пышными, а похороны провёл лично глава дома Е. Даже Её Величество присутствовала, чтобы оплакать его, приведя с собой таинственного потомка бывшей императорской семьи, нынешнего главу дома Чжао.

Она казалась немного вялой и глупой. Её взгляд всегда создавал впечатление, будто она лунатит, и она всегда отвечала на полминуты медленнее, когда кто-то к ней обращался.

Она всегда выглядела так, будто не бодрствовала.

Когда похороны закончились и все были готовы уйти, в холодной тишине она всё ещё казалась застрявшей в прошлом и молчаливой.

Тебе очень грустно?

– спросила её Е Цинсюань.

Не знаю.

Женщина, которая когда-то была императрицей, покачала головой.

За последние несколько дней я многое в нём видела, но всё это было совсем не похоже на то, каким я его видела когда-то.

Я многое забываю, и теперь, даже если я стараюсь вспомнить, не могу отчётливо вспомнить его лицо, только взгляд, как будто что-то невнятное.

Услышав её слова, Е Цинсюань невольно улыбнулась.

Возможно, это то, что Бай Хэн хотел увидеть?

Однако, хотя он упрямо просил её не вспоминать о нём, если она действительно забудет, этот старик, вероятно, тоже будет изрядно расстроен?

Какая ирония, Бай Хэн.

Но я совершенно уверена в одном… – вдруг раздался её голос.

Е Цинсюань оглянулась, озадаченная, и увидела её серьёзный взгляд.

Он мне очень нравится.

Словно вспоминая то, что осталось от её воспоминаний, и вновь увидев пару глаз, сохранившихся в её памяти, она словно очнулась от смутного сна, открыв глаза.

Потому что его взгляд был полон силы.

Она сказала: «Я хочу быть как он».

После долгого молчания Е Цинсюань самоиронично рассмеялась, не зная, что сказать.

Спустя долгое время он похлопал её по плечу.

«Тогда усердно трудись, чтобы жить дальше…»

…

Вернувшись во дворец, Е Цинсюань в одиночестве шла по нефритовой лестнице, оглядываясь по сторонам, и невольно вздохнула.

Вспоминая прошлое, он услышал, как кто-то кланялся во дворце.

Старик взволнованно кланялся, его голос был хриплым и встревоженным.

Ваше Величество, я должен сказать это, даже если ценой будет моя жизнь.

Резкое проведение королевской свадьбы после государственных похорон неизбежно противоречит традиционному этикету.

Более того, Ваше Величество только что взошло на престол, и предстоит ещё много работы…

Подождите!

Королевская свадьба?

Кто женится?

Выйдя из дворца, Е Цинсюань почувствовал, будто его ударило громом, и чуть не скатился по ступеням.

Так быстро?

Наконец он поднял челюсть, ударившуюся об пол, и осторожно заглянул во дворец.

Он увидел только старика внизу, у которого лоб кровоточил, и Бай Си, сидящую на троне, с холодным взглядом, в котором не было и следа милосердия.

Услышав его голос, Бай Си подняла на него взгляд, и его взгляд… стал ещё холоднее.

Хмм?

Словно не услышав слов Е Цинсюаня, она издала озадаченный звук, но Е Цинсюань вздрогнул и сделал вид, что ничего не сказал.

Выражение лица Бай Си слегка смягчилось.

Пригвоздив Е Цинсюаня, готового бежать, к месту своим взглядом, она махнула рукой: «У меня есть свои причины.

Тай Чанцин, если нет других причин, можешь идти».

Старик сделал вид, что не слышит её, и продолжил кланяться, но вскоре его вытащили двое воинов в золотых доспехах.

Внезапно в главном зале остались только Е Цинсюань и Бай Си.

Тишина становилась всё более неловкой.

Никто не проронил ни слова.

Только когда Е Цинсюань, не выдержав взгляда Бай Си, дважды демонстративно кашлянул и открыл рот, чтобы заговорить.

Кхм, двоюродный брат…

Ммм?

Бай Си издала ещё один слог из ноздрей, выражая своё раздражение.

Бай Си!

Бай Си, Ваше Величество!!

Е Цинсюань поспешно заговорил, придав своему лицу доброе выражение, которое он обычно носил, будучи старшим двоюродным братом.

Иногда не стоит слишком торопить события.

Разве не гласит старая поговорка: «Не торопясь, всё делается быстрее»… Я не имею в виду, что я не хочу, я просто говорю…

Прежде чем он успел закончить заикаться, его слова прервал резкий звон колоколов, доносившийся издалека.

Кто-то ворвался во дворец!

Раздался звонкий лязг железных доспехов.

Два ряда императорских стражников бросились к месту происшествия, выстроившись перед дворцом.

Но Е Цинсюань обладал острым зрением и издалека заметил бегущего сюда убийцу.

Это были явно стандартные доспехи рыцарей Круглого стола!

И по росту мужчины и биению его сердца Е Цинсюань сразу узнал его: это был его денщик!

Отойдите!!!

Рыцарь был без оружия в руках и настолько перепугался, что не обратил внимания на строгий протокол запретного дворца.

Он высоко поднял ящик обеими руками и бросился к выходу из дворца, не останавливаясь ни на секунду.

Отойдите, я хочу видеть Его Королевское Высочество!

Его Королевское Высочество!

Где Его Королевское Высочество?!

Е Цинсюань нахмурился и протянул руку, чтобы остановить императорскую гвардию, которая собиралась убить рыцаря на месте.

Что случилось?

Он посмотрел на своего испуганного ординарца.

Что случилось с Англо?

Рыцарь опустился на колени и обеими руками протянул ему железный ящик.

Ваше Королевское Высочество, Авалон передал срочное сообщение через аэродинамическую трубу!

Оно было отправлено 19 раз за последние сутки!

Только Ваше Королевское Высочество может открыть его, простите мою грубость…

Прежде чем он закончил говорить, Е Цинсюань выхватил у него железный ящик и не успел успокоить рыцаря.

Он тут же распахнул ящик, и ему в руку упало тонкое письмо из эфирного кристалла.

Вскоре его лицо побагровело от ярости.

На мгновение все в столице империи ощутили панику.

Пронзительный холод поднялся в небо от всего дворца и распространился во всех направлениях.

В мгновение ока по стране прокатилась холодная зима, и по стране ударили многочисленные заморозки.

Что-то тяжёлое сдавило сердце каждого, мешая дышать.

Те, у кого разум был чуть слабее, чуть не упали в обморок на месте.

Не ведая, сколько чар он наложил во дворце, потеряв на мгновение контроль, Е Цинсюань взмахнул рукой и разбил в воздухе молнии.

В третий раз он перечитал срочный отчёт, который держал в руке.

Он сжал кулаки.

Пепел посыпался с его рук.

Слово сорвалось с его губ.

Чарльз…

1. Самая большая библиотека в династии Западная Хань.