Вечером 22 сентября город Пинюань, в пятнадцати ли от Охотничьего дворца, стал главным лагерем лоялистской армии. Все пути, ведущие из Охотничьего дворца, были перекрыты. Принц Юн сидел в своей импровизированной палатке, полный волнения. Он и представить себе не мог, что сможет выбраться из этой ситуации таким образом. По пути сюда он уже расспросил Цинь Юна, Сяхоу Юаньфэна и других обо всей этой истории. Хотя они не знали всего, Ли Чжи понимал большую часть произошедшего.

Ли Чжи не питал особых надежд, оставляя Цзян Чжэ при себе, но Цзян Чжэ фактически переломил ход событий.

Узнав, что Сяхоу Юаньфэн доставил в лагерь Цинь Юна поддельный императорский указ и секретный указ своего отца, Ли Чжи и так был в полном недоумении. Но ещё больше его потрясло то, что, когда Цинь Юн засомневался перед поддельным указом и секретным указом, Чжан Цзиньсюн, начальник стражи наследного принца, сопровождавшей и наблюдавшей за Сяхоу Юаньфэном, предъявил жетон генерала Цинь Юна.

Чтобы мобилизовать войска Цинь Юна, Цзян Чжэ использовал трёхуровневую защиту, и среди мобилизованных им людей были доверенные лица наследного принца. Это не только охладило пыл Цинь Юна и Сяхоу Юаньфэна, но и Ли Чжи почувствовал, что Цзян Чжэ обладает сверхъестественными способностями.

Особенно во время личной аудиенции у Сяхоу Юаньфэна, Сяхоу Юаньфэн был совершенно откровенен, рассказывая о своих подозрениях, что Цзян Чжэ скрывается в саду Ханьсян, о том, как он в одиночку отправился на поимку Цзян Чжэ из личных побуждений, и о том, как Цзян Чжэ рисковал жизнью, чтобы усмирить его. Ли Чжи слушал с восхищением и изумлением, и в то же время проникся к Сяхоу Юаньфэну ещё большей симпатией. Хотя этот человек был несколько хитрым и нерешительным, его взгляд был дальновидным;

при правильном использовании он мог стать ценным активом. Поэтому он оказал Сяхоу Юаньфэну значительную поддержку.

Что касается Чжан Цзиньсюна, Ли Чжи также похвалил его достижения и прямо заявил, что не будет повторять прошлых ошибок Контуна. Однако Чжан Цзиньсюн не остался. Он утверждал, что предал наследного принца лишь потому, что не мог терпеть действий наследного принца и ворот Фэнъи, но не желал участвовать в нападении на своего бывшего господина, поэтому попросил отпустить его.

Ли Чжи высоко ценил его преданность и праведность и лично выписал Чжан Цзиньсюну ордер, позволяющий ему беспрепятственно уйти.

Цинь Юн лично пришёл извиниться, сказав, что его нерешительность задержала спасение, и попросил принца Юна наказать его. Однако Ли Чжи не винил Цинь Юна.

Принц Юн считал, что армия Цинь И была верна только двору, и если бы Цинь Юн с лёгкостью встал на его сторону и пришёл на помощь без приказа, то, хотя сейчас он был бы благодарен, он бы опасался, что Цинь Юн может совершить серьёзную ошибку из-за недальновидности в подобной ситуации в будущем.

Поэтому, несмотря на чрезмерную осторожность Цинь Юна, он был хорошим кандидатом на защиту столицы. Таким образом, Ли Чжи не только мягко утешил его, но и лично подарил Цинь Юну свой меч, что тронуло Цинь Юна до слез благодарности.

После напряженного военного обсуждения Ли Чжи приказал Сяхоу Юаньфэну возглавить опытных воинов, чтобы проникнуть в охотничий дворец и укрепить дворец Сяошуан. Затем основная армия должна была прорваться сквозь вражеские ряды, действуя изнутри и снаружи, чтобы подавить мятеж одним махом.

Сяо Шуньцзы был среди тех, кто проник в охотничий дворец вместе с Сяхоу Юаньфэном, что причинило Сяхоу Юаньфэну значительные неприятности.

Когда Сяхоу Юаньфэн впервые доставил императорский указ в лагерь Цинь, чтобы предотвратить утечку новостей, он сначала представил поддельный указ всем офицерам, а затем тайно показал секретный указ Цинь Юну.

Это чуть не привело к тому, что его убил Сяо Шуньцзы, который бросился к нему, услышав новости.

Но это было еще не все; После того, как Сяо Шуньцзы допросил его о инциденте в саду Ханьсян и узнал, что он ударил Цзян Чжэ, он сохранил холодное выражение лица, его взгляд всегда был полон убийственных намерений.

Всё это заставило Сяхоу Юаньфэна покрыться холодным потом; он не мог поверить, что когда-либо думал о том, чтобы завербовать Сяо Шуньцзы в свои ряды.

С наступлением ночи Сяхоу Юаньфэн во главе дюжины высококвалифицированных ночных охотников приблизился к углу охотничьего дворца, совсем рядом с Дворцом Нефритового Единорога, где жил наследный принц.

Охрану здесь составляли императорская гвардия и солдаты, подчинённые Сяхоу Юаньфэну. После того, как Сяхоу Юаньфэн раскрыл себя, они легко вошли во дворец. Затем Сяхоу Юаньфэн приказал им принести форму императорской гвардии, в которую все переоделись. Следуя за Сяхоу Юаньфэном, они направились к дворцу Сяошуан.

Однако, как и предсказывал Сяхоу Юаньфэн, когда они проходили мимо сада Ханьсян, Сяо Шуньцзы настоял на том, чтобы сначала встретиться с Цзян Чжэ.

Сяхоу Юаньфэн был готов; он чувствовал, что сад Ханьсян находится очень близко к дворцу Сяошуан, и, если бы он сейчас туда направился, то легко бы насторожил ворота Фэнъи. Лучше было дождаться прибытия армии Ли Чжи.

Поэтому он согласился.

Группа вошла в сад Ханьсян. Остальные отдохнули в боковом зале, в то время как Сяо Шуньцзы и Сяхоу Юаньфэн направились в спальню принцессы.

Сяо Шуньцзы, естественно, первым ворвался во дворец принцессы. Однако, когда Сяхоу Юаньфэн последовал за ним, он увидел, что Сяо Шуньцзы сердито смотрит на него. Сяхоу Юаньфэн огляделся, но не увидел Цзян Чжэ и его слугу, и был поражен. Но затем он на мгновение задумался и улыбнулся: «Возможно, господин Цзян ушёл куда-то ещё. Господин Ли, не беспокойтесь слишком сильно».

Сяо Шуньцзы подумал, что его слова понятны, и выражение его лица постепенно успокоилось. Но тут он услышал, как кто-то осторожно приближается. Сердце его екнуло, и через мгновение кто-то осторожно толкнул дверь.

Сяо Шуньцзы увидел Дун Цюэ и обрадовался. Он спросил: «Где молодой господин? С ним всё в порядке?»

Дун Цюэ виновато опустил голову, не смея заговорить.

И Сяо Шуньцзы, и Сяхоу Юаньфэн почувствовали дрожь в сердце. Сяхоу Юаньфэн прекрасно знал, что без противоядия богатство и слава будут бесполезны. Он быстро спросил: «Что случилось, господин Цзян?» Дун Цюэ беспомощно ответил: «Молодого господина похитили люди принца Ци». Эта новость потрясла обоих, как гром среди ясного неба. Сяо Шуньцзы и Сяхоу Юаньфэн, сообразительные, одновременно спросили: «Он не попал в руки наследного принца или к воротам Фэнъи?» Дун Цюэ быстро ответил: «Нет, я давно за ним наблюдаю. Молодой господин всё ещё у принца Ци. Наследный принц, конечно же, ничего не знает». Оба почувствовали облегчение. Сяхоу Юаньфэн подозрительно взглянул на Дун Цюэ, недоумевая, почему его нет рядом.

Однако Сяо Шуньцзы знал причину. Он холодно ответил: «Я хочу сначала пойти в сад Сюаньхуа».

Сяхоу Юаньфэн возразил: «Его Высочество принц Ци и Его Высочество наследный принц расходятся во мнениях. Если прибудет армия принца Юна, принц Ци точно не посмеет причинить вред господину Цзяну. Если господин Ли уйдёт сейчас, это может позволить принцу Ци использовать господина Цзяна, чтобы шантажировать господина Ли».

Сяо Шуньцзы тоже знал об этом, но Цзян Чжэ был в руках принца Ци. Он опасался, что принц Ци использует Цзян Чжэ в качестве заложника, чтобы шантажировать принца Юна, поэтому молчал, но его решительный взгляд выдавал нежелание идти на компромисс.

Сяхоу Юаньфэн почувствовал, как начинает болеть голова.

В этот момент Дун Цюэ прошептал: «Состояние молодого господина ухудшилось после ухода господина Сяхоу. Я был бессилен помочь. Принц Ци обязательно вылечит молодого господина. Если господин Ли поспешит туда сейчас, это может навредить молодому господину, если дела пойдут плохо. Лучше дождаться прибытия принца Юна. К тому времени ситуация разрешится, и я думаю, принц Ци не будет таким неблагодарным».

Выражение лица Сяо Шуньцзы постепенно успокоилось, но его взгляд, обращенный к Сяхоу Юаньфэну, становился всё более ледяным. Сяхоу Юаньфэн прекрасно понял его мысли; Он винил себя в ухудшении состояния Цзян Чжэ, но Сяо Шуньцзы смог лишь горько улыбнуться.

Через некоторое время Сяо Шуньцзы вздохнул. «Рим не сразу строился», – подумал он. Тяжёлая болезнь Цзян Чжэ была вызвана не ударом ладони Сяхоу Юаньфэна.

Поняв это, он молча смотрел в окно, ожидая подходящего момента.

«Молодой господин, надеюсь, вы живы и здоровы».

На рассвете, согласно заранее составленному плану, Сяхоу Юаньфэн и его группа тихонько добрались до дворца Сяошуан, самой охраняемой части Охотничьего дворца. Приближаясь, Сяхоу Юаньфэн приказал остальным спрятаться и повёл их к дворцовым воротам. Стражники у ворот тут же усилили бдительность. Сделав несколько жестов рукой, Сяхоу Юаньфэн смутно разглядел женщину-мечника в белом одеянии у Врат Феникса.

Он нарочито высокомерно произнес: «Я Сяхоу Юаньфэн, заместитель главного евнуха Императорской гвардии. Я пришёл просить аудиенции у Его Величества по приказу наследного принца. Доложите ему немедленно!» Императорская гвардия не осмелилась медлить. Они знали, что Сяхоу Юаньфэн принадлежит к фракции наследного принца, и, как бы то ни было, наследный принц – будущий император;

они, естественно, не осмелились оскорбить его. Вскоре после этого из дома вышла Ли Ханью с обеспокоенным выражением лица.

Прошло так много времени, а новостей о пленении принца Юна не было, и она, естественно, была очень обеспокоена. Увидев Сяхоу Юаньфэна, она холодно спросила: «Господин Сяхоу, разве вы не должны были отдать указ? Почему вы здесь так поздно ночью? Что привело вас сюда?»

Сяхоу Юаньфэн загадочно улыбнулся и сказал: «На этот вопрос вам и отвечать. Хотя госпожа Вэнь неплохо владеет боевыми искусствами, ей всё же не удалось захватить принца Юна. Мне же, наоборот, повезло. Голову принца Юна уже осмотрел наследный принц, который послал меня доложить об этом Его Величеству».

Ли Ханью с подозрением спросил: «Если то, что вы говорите, правда, почему наследный принц не пришёл доложить самому императору? Почему он послал вас? Где голова? Я её ещё не видел».

Сяхоу Юаньфэн огляделся и прошептал: «Принцесса, вы в замешательстве. Мы все знаем, что происходит. Если наследный принц сейчас представит Его Величеству голову принца Юна, а Его Величество в порыве гнева поведет себя неподобающим образом, это будет плохо, если об этом станет известно. Хотя я и занимаю скромное положение, я много лет служу Его Величеству и хорошо знаком с его характером. Младший наставник первым прислал меня сюда…» «Позвольте мне прояснить ситуацию с Его Величеством. Как только Его Величество успокоится и его гнев утихнет, наследный принц приедет к нему лично. Принцесса, пожалуйста, не поднимайте шума. Никто посторонний об этом еще не знает. Я даже не разрешил армии, которая схватила и убила принца Юна. Мы объявим о смерти принца Юна миру только после того, как Его Величество согласится на отречение». Ли Ханью нахмурился и спросил: «Что? Вы видели господина Лу?» Сяхоу Юаньфэн презрительно усмехнулся: «Принцесса, я не виню тебя. Мы все в одной лодке. Ты пытаешься спрятать свой прекрасный лук, пока птицы не улетели? Я не хочу усложнять жизнь твоей семье, поэтому не отпустил господина Лу. Однако я хочу поговорить с младшим наставником Лу несколько минут; даже принцесса Сяо не может безосновательно мне мешать». Холодный блеск вспыхнул в глазах Ли Ханью, словно феникс. Хотя Лу Цзинчжун ей не нравился, она вынуждена была признать, что это очень безопасный способ. Но, глядя на двух стражников, почтительно стоявших позади Сяхоу Юаньфэна, Ли Ханью сказала: «Можете войти». «Эти двое стражников не подойдут». Выражение лица Сяхоу Юаньфэна изменилось. «Так не пойдёт. Честно говоря, теперь, когда принц Юн мёртв, мы все на стороне наследного принца. Но кто знает, когда вы нас отбросите, после того как мы выполним своё предназначение? Эти двое стражников — мои доверенные личные телохранители, их боевые искусства не уступают моим. Без их защиты я бы не осмелился войти во дворец Сяошуан». Ли Ханью ошибочно приняла стражников за убийц из секты Лун, поэтому они и прятались. Конечно, это также было результатом того, что Сяхоу Юаньфэн намеренно ввёл её в заблуждение. Поэтому она саркастически сказала: «Ты, конечно, осторожен. Ладно, я просто осторожничаю. Разве я могла бы сделать что-то предательское? Можешь войти, но позволь мне прояснить: если ты попытаешься сделать что-нибудь странное, я тебя не отпущу. Моя старшая сестра Янь и старшая сестра Се уже внутри; вы трое не сможете создать никаких проблем. Кстати, где Вэй Ин? Он всё ещё патрулирует?» Сяхоу Юаньфэн рассмеялся. «Кому какое дело, что он делает? Сын премьер-министра, зачем ему соревноваться с нами за заслуги?» «Лао, он вечно такой лицемерный, я его терпеть не могу». Ли Ханью нахмурился и сказал: «Ты слишком ограничен. Ну и что, что Вэй Ин тебя обманул? Отныне вы оба будете служить в одном суде, лучше не ссориться». Сяхоу Юаньфэн холодно улыбнулся и небрежно ответил: «Да, сэр». Видя его вымученную улыбку и насмешливое выражение на красивом лице, Ли Ханью решил, что он просто завидует, и промолчал: «Хорошо, входите, император и остальные в Сяо…» «Отдохните в тёплых павильонах в главном зале дворца Сяошуан. Нам туда не разрешено; вы должны сами попросить аудиенции». Войдя во дворец Сяошуан, Сяхоу Юаньфэн наконец вздохнул с облегчением.

Он окинул взглядом все вокруг: стража была чрезвычайно строга. У входа в западное крыло зала на него смотрела потрясающе красивая женщина, держа руку на мече. Сяхоу Юаньфэн знал, что это Янь Ушуан. Поскольку она не была искусной верховой ездой и не отправилась с Вэнь Цзыянем преследовать принца Юна, она пришла сюда, чтобы помочь Ли Ханью. Он слегка улыбнулся и кивнул Янь Ушуан. Янь Ушуан слегка нахмурился и вернулся в зал второго крыла. Только тогда Сяхоу Юаньфэн подошёл к входу в главный зал и постучал, сказав: «Ваш подданный, Сяхоу Юаньфэн, просит аудиенции у Вашего Величества». Помимо Золотого зала спереди, в главном зале дворца Сяошуан было шесть тёплых павильонов сзади.

Император Юн, Ли Юань и другие в настоящее время отдыхали внутри. Только стражники, Цинь И и Чэн Шу по очереди охраняли Золотой зал, предотвращая любые нападения мятежников. Услышав голос Сяхоу Юаньфэна, Чэн Шу, стоявший на ночном дежурстве, нахмурился. Будь это Цинь И, он, возможно, строго приказал бы Сяхоу Юаньфэну вернуться на рассвете. Однако Чэн Шу был сообразителен, и не было смысла сейчас оскорблять Сяхоу Юаньфэна. Поэтому он подошёл к дворцовым воротам и попросил стражника открыть их.

Как только дверь открылась, Чэн Шу увидел позади себя Сяхоу Юаньфэна и двух стражников, склонивших головы. Он уже собирался сказать, что войти должен только Сяхоу Юаньфэн, когда один из стражников слегка поднял голову. Чэн Шу вздрогнул, но тут же понял, что происходит, и холодно сказал: «Входите. Если вы думаете, что можете провернуть что-то с двумя людьми, я, старый Чэн, не отпущу вас так просто, предатель, предавший милость Императора».

Все трое вошли в главный зал, и двери снова закрылись. Чэн Шу хотел что-то сказать, но, будучи опытным ветераном, сказал: «Император всё ещё отдыхает, и теперь нет нужды в формальностях между правителем и подданным. Следуйте за мной».

С этими словами он повёл Сяхоу Юаньфэна и двух других в глубь зала. Стражники, хотя и были немного озадачены, не стали задавать дальнейших вопросов.

Тёплый павильон, где отдыхал Император, был под усиленной охраной. Супруга Чансунь, супруга Янь и принцесса Чанлэ отдыхали в другом тёплом павильоне. Как только Чэн Шу привёл Сяхоу Юаньфэна и остальных ко входу, стражники с тревогой посмотрели на Сяхоу Юаньфэна. Все знали, что Сяхоу Юаньфэн принадлежит к фракции наследного принца. В этот момент дверь тёплого павильона открылась, и вышел Лэн Чуань, его взгляд был полон враждебности. Он холодно произнёс: «Его Величество спрашивает, что случилось».

Стражник, стоявший справа за Сяхоу Юаньфэном, поднял голову, снял шляпу и сказал: «Ли Шунь из особняка принца Юн, по приказу Его Высочества, пришёл засвидетельствовать почтение Его Величеству».

Глаза Лэн Чуаня загорелись. «Вы Се Ин Ли Шунь?»

Этот красивый юноша с ледяными глазами и мягким, женственным голосом идеально соответствовал образу Се Ин Ли Шуня. Однако он продолжал вопросительно смотреть на Чэн Шу и Цинь И, прибежавших из соседнего тёплого павильона. Оба мужчины на мгновение окинули Ли Шуня оценивающим взглядом, а затем утвердительно кивнули.

Спустя некоторое время внутри Лэн Чуань вернулся и сказал: «Его Величество приглашает Ли Шуня и Сяхоу Юаньфэна. Великого генерала и герцога Вэй также просят войти».

Ли Шунь и Сяхоу Юаньфэн вошли. Император Юн, Ли Юань, значительно постарел за последние два дня из-за своего беспокойства. Чтобы избежать непредвиденных обстоятельств, он спал полностью одетым. Теперь, сидя на своей драконьей кровати, он с надеждой спросил: «Как поживает Чжиэр?»

Ли Шунь, долгие годы служивший во дворце Южного Чу, естественно, знал этикет. Он вышел вперёд и, преклонив колено, сказал: «Этот слуга, Ли Шунь, пришёл по приказу Его Высочества справиться о здоровье Его Высочества принца Юна. Его Высочество теперь объединился с генералом Цинь Юном, и армия мятежников, преследовавшая Его Высочество, полностью уничтожена. Главный лагерь Его Высочества находится в городе Пинъань, и сегодня он выступит в охотничьи угодья. Однако Его Высочество обеспокоен безопасностью Его Величества и специально отправил этого слугу доложить об этом». Ли Юань был вне себя от радости; тёмные тучи на небе наконец начали рассеиваться. Он вскочил с кровати и закружился на полу. Покружив несколько раз, он спросил: «Сяхоу, что происходит? Зачем ты привёл гонца от принца Юна?» Сяхоу Юаньфэн не был настолько глуп, чтобы сказать правду. Он ответил: «Ваше Величество, я в хороших отношениях с наследным принцем, но, поскольку он наследник престола, он не намерен меня предавать. Поэтому, когда наследный принц послал меня с поддельным указом о мобилизации войск генерала Цинь Юна, я также взял с собой секретный указ Вашего Величества, переданный мне Цзян Чжэ, главным советником принца Юна. Генерал Цинь Юн был абсолютно предан и немедленно отправил войска на спасение Его Высочества. После встречи с Его Высочеством мне было приказано тайно вернуться в охотничьи угодья и действовать в качестве внутреннего агента».

Хотя его слова были не совсем правдой, после столь важной службы, естественно, никто его не разоблачил.

Ли Юань улыбнулся и кивнул. Он был обеспокоен переворотом, но теперь, когда всё было улажено, он не мог не задаться вопросом, почему принц Юн, Сыма Цзян Чжэ, попросил у него императорскую печать через Чан Лэ. Неужели слухи, ходившие во дворце о том, что Чан Лэ и этот человек влюблены, правдивы?

Но помимо того, что этот человек был сдавшимся чиновником из Южного Чу, что было несовместимо со статусом Чан Лэ, говорили, что он был крайне слаб здоровьем. Хотя на этот раз Цзян Чжэ оказал ему большую услугу, и их брак не исключался, как такой хилый и болезненный человек мог принести счастье Чан Лэ?

Он решил вознаградить его другим способом, полагая, что тот не посмеет нарушить правила и просить руки принцессы у императора.

Приняв решение, Ли Юань приказал разбудить всех и ждать в главном зале войска принца Юна. Сяхоу Юаньфэн, обсудив это с Лэн Чуанем, нашёл уязвимое место, через которое могли проникнуть несколько внешних экспертов.

Сяо Шуньцзы и Лэн Чуань объединили усилия, чтобы обезвредить более дюжины императорских стражников и привести подкрепление, прибывшее вместе с ними.

Хотя это было рискованно, принц Юн был готов начать атаку, поэтому времени на беспокойства не было. Временно спрятав этих людей за дворцом, Сяхоу Юаньфэн поспешно расправился с всё более подозрительными членами секты Фэнъи.

Супруга Цзи, побледнев, стояла перед дворцовыми воротами, настаивая на входе. Проведя много лет во внутреннем дворе, она привыкла к интригам и борьбе за власть.

Услышав, как Янь Ушуан упомянул об этом, она, хоть и нашла это правдоподобным, заподозрила, что Вэнь Цзыянь позволит Сяхоу Юаньфэну получить преимущество. С верой в «бережёного Бог бережёт», она направилась в главный зал, чтобы разобраться.

Цинь И и Чэн Шу преградили ей путь. Хотя они и сказали, что император не хочет её видеть, Цзи Ся твёрдо решила встретиться с Ли Юанем и Сяхоу Юаньфэном. Если Сяхоу Юаньфэн говорил правду, то, по её мнению, она, в лучшем случае, оскорбит его, а демоны её не волновали.

Если же это ловушка, то, возможно, ей удастся спасти ситуацию. Поэтому её слова становились всё более резкими, и она позвала Ли Ханью, Янь Ушуана и Се Сяотуна.

Хотя эти трое, возможно, и не разделяли точку зрения Цзи Ся, их общая ненависть к врагу означала, что они, по крайней мере, не возражали против решения Цзи Ся.

В этот момент за охотничьим дворцом раздался звук рога. Прибыла армия короля Юн. В течение часа, под покровом темноты, армия приспустила флаги и зазвонила барабанами, бесшумно проникнув в охотничий дворец. Поскольку сторонников ворот Фэнъи во дворце было немного, воротам пришлось отказаться от внешнего патрулирования. Юн-король приказал всем своим воинам заткнуть рты, снять с лошадей колокольчики и обмотать копыта плотной тканью. Они прибыли к охотничьему дворцу на рассвете.

Никто во дворце этого не заметил.

Юн-король дождался первых лучей солнца, пробившихся сквозь облака, прежде чем отдать приказ трубить в рога и начать полномасштабную атаку.

Императорская гвардия в охотничьем дворце уже заподозрила неладное и не проявила боевого духа, в то время как армия Юн-корола, имея ясную цель, мгновенно ворвалась в охотничий дворец.