Паланкин медленно нёс принца Ци к резиденции наследного принца, Дворцу Нефритового Единорога. Ли Сянь находился под воздействием наркотиков, и, хотя он с трудом передвигался, он не мог преодолеть такое расстояние. Дворец Нефритового Единорога находился к востоку от Охотничьего дворца, а резиденция принца Ци, сад Сюаньхуа, – к западу, в нескольких милях от него. Естественно, носилки были единственным вариантом. Четверо воинов, несших паланкин, были доверенными стражниками принца Ци; даже принцесса Ци не могла отдавать им приказы по своему усмотрению. Цинь Чжэн в сопровождении двух служанок шёл впереди.

Отряд прибыл к Дворцу Нефритового Единорога, который находился под усиленной охраной.

Услышав о прибытии принца Ци, Сяо Лань лично вышла его приветствовать. Одетая в облегающее платье, она поклонилась Ли Сяню, которому Цинь Чжэн помогал выйти из носилок, сказав: «Шестой дядя, Его Высочество, должно быть, очень рад вашему прибытию».

Ли Сянь холодно ответила: «Ли Сянь теперь всего лишь пленник вашей знатной семьи; как я смею принимать такой благородный жест?»

На лице Сяо Лань отразилось смущение, но она тут же улыбнулась и сказала: «Шестой дядя, это наша вина. Пожалуйста, простите нас. Его Высочество ждёт внутри».

Ли Сянь вошла во дворец и увидела Ли Аня, стоящего, заложив руки за спину. Рядом с ним стоял наставник наследного принца, Лу Цзинчжун. Хотя Лу Цзинчжун был помещен под домашний арест Орденом Врат Феникса, ситуация была критической, и по просьбе наследного принца у Ордена Врат Феникса не было иного выбора, кроме как освободить его, хотя ему и было запрещено покидать Дворец Нефритового Единорога.

Возможно, именно из-за этого, а также из-за отсутствия бдительности наследного принца, Лу Цзинчжун выглядел несколько холодным и изможденным.

Увидев Ли Сяня, Ли Ань тепло шагнул вперед и пожал ему руку, сказав: «Шестой брат, ты наконец-то пришел! На этот раз ты должен мне помочь. Ты же знаешь, что я уже в безвыходном положении; пути назад нет. Либо стать императором, либо быть заключенным в тюрьму и казненным. Моя жена тоже восстала. Если ты не сделаешь все возможное, а я, к сожалению, потерплю неудачу, тебе не уйти от ответственности».

Ли Сянь спокойно ответил: «Я понимаю сложившуюся ситуацию, но разве наследный принц уже не издал императорский указ о наборе армии семьи Цинь?»

Ли Ань слегка опешил, а затем смущённо произнёс: «Армия семьи Цинь не подчиняется мне напрямую. Если что-то случится…» «Какое неожиданное событие, это действительно вне моей власти. Только если прибудет твоя армия, Шестой Брат, мой трон будет так же надёжен, как гора Тайшань». Ли Сянь с полуулыбкой сказал: «Раз так, прошу, Ваше Высочество, излечите меня от яда и позвольте мне отправиться в армию, чтобы присматривать за ситуацией». Услышав это, Ли Ань мгновенно лишился дара речи. Он посмотрел на Сяо Лань с несколько обеспокоенным выражением лица. В этот момент Лу Цзинчжун сказал: «Ваше Высочество, принц Ци, благородного происхождения. Пока принц Юн на свободе, если Ваше Высочество рискнет жизнью, разве это не вызовет сильного беспокойства у наследного принца, если с вами что-то случится? Вам лучше остаться здесь. Главное, Ваше Высочество, прикажите вашей армии быстро выступить сюда…» «Временного дворца будет достаточно. Интересно, согласится ли Ваше Высочество служить наследному принцу?» Ли Сянь холодно ответил: «Кто не знает, что армия принца Юна с вожделением поглядывает на нас? Если мои войска будут мобилизованы, боюсь, это насторожит их. Разве младший наставник не боится ухудшить ситуацию?» Лу Цзинчжун улыбнулся и сказал: «Гвардия принца Юна упряма и непокорна. Хотя наследный принц уже отправил людей на охоту за принцем Юна, а армия семьи Цинь скоро выступит, чтобы окружить и уничтожить его, если принц Юн, к несчастью, объединит силы с нашей армией, это неизбежно ещё больше осложнит ситуацию. Вот почему наследный принц надеется, что Ваше Высочество отправит войска для уничтожения войск принца Юна. Войска Вашего Высочества и армия принца Юна одинаково сильны и одинаково элитны». «Уверен, Ваше Высочество, несомненно, одержит убедительную победу. Даже если Вашему Высочеству пока не удастся одержать победу, наследный принц уже приказал армии Цинь схватить и убить принца Юна, а затем отрубить ему голову, чтобы помочь войскам Вашего Высочества подавить мятеж. Тогда Ваше Высочество станет величайшим героем, защищая Императора, и наследный принц, несомненно, щедро вознаградит вас».

Ли Сянь пристально посмотрел на Лу Цзинчжуна, думая про себя, что этот человек поистине безжалостен, фактически приказав ему уничтожить личную гвардию принца Юна. Даже если бы ему удалось это сделать случайно, он понес бы тяжёлые потери. Более того, принц Юна и большая часть его армии находились на границе, а армия Цинь, охранявшая столицу, была верна только императорской семье. Пока он контролировал своего отца, он мог обеспечить восхождение Ли Аня на престол. Однако Ли Сянь не стал разоблачать его безжалостные замыслы, лишь холодно сказав: «Хорошо, я напишу письмо о мобилизации армии, но Ваше Высочество наследный принц должен поставить мне несколько условий».

Ли Ань был вне себя от радости и сказал: «Шестой брат, пожалуйста, говори откровенно».

Ли Сянь холодно ответил: «Во-первых, как бы мы ни боролись за трон, наши жёны и дети не должны пострадать. Мне всё равно, живёт или умирает Второй брат, но ты не имеешь права причинять вред племяннику и невестке Второй сестры».

Ли Ань слегка нахмурился и сказал: «Шестой брат слишком мягкосердечен. Если победит Второй брат, наши жёны и дети тоже погибнут».

Ли Сянь промолчал. Лу Цзинчжун подмигнул ему, и Ли Ань лишь неохотно ответил: «Я выполню твою просьбу».

Ли Сянь слегка улыбнулся и сказал: «Второе условие: если Ваше Величество взойдёт на престол, вы не сможете свергнуть Ваше Величество и наследного принца благодаря заслугам Врат Феникса».

Ли Ань с готовностью согласился: «Это не проблема; я тоже так думал».

Ли Сянь спокойно ответил: «Третье условие… я знаю…» «Ваше Высочество ранее затаили на меня обиду, и я прошу Ваше Высочество не мстить». Ли Ань неловко ответил: «Как я мог? Шестой Брат, вы помогли мне взойти на престол; я точно не стану платить за доброту враждой». Ли Сянь кивнул: «Ещё одно небольшое условие. Сейчас я страдаю от последствий лекарства, даже встать с постели трудно. Сначала вылечите мой яд». Ли Ань взглянул на Сяо Лань, который на мгновение замялся, прежде чем сказать: «У меня есть только противоядие, которое может временно восстановить подвижность Вашего Высочества. Если вы хотите восстановить свои навыки боевых искусств, боюсь, нам придётся ждать прибытия Мастера».

Ли Ань взглянул на принца Ци, опасаясь, что это вызовет разногласия, но Ли Сянь спокойно ответил: «Мне просто скучно лежать в постели; я не спешу восстанавливать свои навыки боевых искусств».

Сяо Лань расслабился, достал таблетку и протянул её Ли Сяню. Ли Сянь принял таблетку и проглотил её.

Через некоторое время, чувствуя, как силы постепенно возвращаются, он подошёл к столу, быстро написал письмо, а затем повернулся и ушёл.

Идя по императорской дороге, Ли Сянь выглядел расслабленным и беззаботным, казалось, ни о чём не беспокоясь. Он больше не ехал в портшезе, а неторопливо направился к саду Сюаньхуа.

Цинь Чжэн, видя его радость, тоже обрадовался и неторопливо последовал за ним.

Таким образом, никто не заметил, как воины, несущие носилки, замедлили шаг и изменили направление, направляясь к саду Ханьсян. Это место уже было довольно безлюдным, с небольшим количеством стражи.

Четверо выбрали укромное место, спрятали носилки и прыгнули в сад Ханьсян.

Оказавшись внутри, один из них остался на страже снаружи, а остальные трое вошли в сад Ханьсян и тихо огляделись.

Наконец, тот, кто шпионил за спальней принцессы, подал знак рукой, и двое других тут же прилетели.

Один из них осторожно толкнул дверь дворца и быстро исчез.

Во дворце Дун Цюэ услышал звук и задрожал всем телом. Он обернулся и увидел, что двое воинов уже проскользнули во дворец. Дун Цюэ подумал: «О нет! Неужели Сяхоу Юаньфэн снова нас предал? Но если так, то почему воинов было всего двое?» Он не осмеливался издать ни звука, и его не волновало, что Цзян Чжэ лежит без сознания.

Он выхватил меч и бросился на двух воинов.

Оба воина были первоклассными мастерами. Они одновременно выхватили мечи и нанесли ответный удар. Обе стороны молчали, обмениваясь ударами. Раны Дун Цюэ начали кровоточить, и он постепенно слабел. Другой воин проскользнул в гущу сражения, избегая зоны трёхстороннего поединка, и подошёл к кровати. Он опустил взгляд, чтобы рассмотреть лицо Цзян Чжэ, а через мгновение поднял глаза и сделал жест.

Лица воинов просветлели, и их схватка стала ещё более яростной. Второй воин прошептал: «Мы – подчинённые принца Ци. Независимо от вашего положения в резиденции принца Юна, вы должны знать, что Его Высочество принц Ци никогда не питал зла к господину Цзяну. Теперь, когда вы в опасности, почему бы вам не временно не найти убежища у Его Высочества?» Выражение лица Дун Цюэ изменилось, а его фехтование стало ещё более хаотичным.

Видя это, два воина прекратили атаку, лишь настороженно ожидая следующего движения Дун Цюэ.

Дун Цюэ остановился и посмотрел в сторону кровати. Хотя воин говорил вежливо, видя, что он стоит рядом с Цзян Чжэ, держа руку на рукояти меча, Дун Цюэ понял, что сопротивления быть не может.

Однако он знал, что его личность табуирована, и встреча с принцем Ци будет пагубна. Подумав немного, он резко повернулся и выбежал из спальни. Воины были ошеломлены, не ожидая, что он бросит своего господина и сбежит.

К тому времени, как двое воинов погнались за ним, искусный Дун Цюэ уже исчез без следа. Трое обсудили это и решили, что, что бы Дун Цюэ ни сделал, он их не предаст.

Поскольку Цзян Чжэ уже был у них, лучше было вернуться поскорее.

Они вывели бесчувственного Цзян Чжэ наружу, спрятали его в носилках, а затем небрежно отнесли стул обратно в сад Сюаньхуа.

Никто не заметил их действий по пути.

Вернувшись в сад Сюаньхуа, они спрятали Цзян Чжэ в боковом зале, как и было приказано принцем Ци, а затем один из воинов отправился доложить принцу. Цинь Чжэн уже вернулся во дворец Сяошуан, поэтому в комнате остались только две служанки принцессы Ци.

Благодаря готовности принца Ци сотрудничать, они не посмели ослушаться и были выведены им во внешнюю комнату.

После того, как воин тихо доложил, Ли Сянь слегка нахмурился.

Несмотря на то, что он оказался в ловушке, его разведывательная сеть оставалась сильной.

Цинь Чжэн не только часто сообщал ему о событиях, но и имел нескольких доверенных лиц в императорской гвардии. Он, естественно, знал о побеге принца Юна, посредничестве принцессы Чан Лэ и поисках Вэй Ин сада Ханьсян. Поэтому он решил, что Цзян Чжэ, вероятно, прячется в саду Ханьсян, и именно поэтому воспользовался встречей с наследным принцем, чтобы приказать своим людям обыскать сад Ханьсян. Но ситуация была слишком странной;

как стражники Цзян Чжэ могли сбежать? Это было бессмысленно как с точки зрения логики, так и эмоций.

Размышляя об этом, воин прошептал: «Ваше Высочество, господин Цзян на грани смерти. Если его не лечить, его жизнь может оказаться в опасности».

Ли Сянь был встревожен и сказал: «Отправьте императорского лекаря вылечить Цзян Чжэ. Помните, будьте осторожны и не дайте принцессе-консорту узнать об этом».

Ли Сянь пришёл под предлогом болезни, поэтому он привёл с собой императорского лекаря.

Теперь, в боковом зале, это оказалось полезным. Лекарь был глубоко встревожен.

Он не был членом фракции наследного принца, и теперь, оказавшись в таком затруднительном положении, рисковал прослыть предателем, если ситуация изменится. Однако он не осмелился ослушаться принца Ци. Войдя в боковой зал и увидев Цзян Чжэ, он был потрясён. Он был одним из императорских врачей, лечивших Цзян Чжэ во время покушения много лет назад, и, естественно, узнал в нём доверенного советника принца Юна. Открывшаяся ему картина смутила его. Принц Ци явно принадлежал к фракции наследного принца; зачем ему укрывать советника принца Юна? Но он знал, что лучше промолчать. Пощупав пульс, врач нахмурился. «Этот господин уже болен, — сказал он, — и без полноценного отдыха его сердце крайне слабое. Без надлежащего лечения он может не пережить ночь.

Я выпишу лекарство с соком женьшеня. При должном уходе он ещё может поправиться». Воины были вне себя от радости и воскликнули: «Врач Цяо, вы должны хорошо с ним обращаться! Если с ним что-нибудь случится, принц вас точно не отпустит!» Врач Цяо с готовностью согласился. Он принёс с собой полный набор лекарств, и действительно, после нескольких приёмов лицо Цзян Чжэ постепенно порозовело, дыхание стало ровнее, а выражение лица – умиротворённым.

Затем лекарь Цяо вытер пот и сказал: «С ним наконец-то всё в порядке, но тело господина слишком слабо и нуждается в надлежащем восстановлении».

Два воина обменялись взглядами. Они слышали, что этот доверенный советник принца Юна был крайне слаб, и их господин высоко ценил его. Они и представить себе не могли, что он такой хрупкий учёный, который, казалось, был на грани смерти.

Ночь прошла спокойно. С наступлением рассвета Цзян Чжэ наконец открыл глаза. Они поспешили доложить принцу Ци, Ли Сяню.

Почувствовав, как кто-то зовёт меня по имени, я с трудом открыл глаза. Честно говоря, когда я упал в обморок в прошлый раз, я сомневался, что когда-нибудь проснусь. Хотя я чувствовал себя совершенно слабым, я всё же поблагодарил Бога и прошептал: «Дун Цюэ, Дун Цюэ».

Рядом со мной раздался голос: «Суйюнь, ты проснулся».

Моё сердце ёкнуло. Голос был знакомым, но это точно был не Дун Цюэ. Я повернулся и увидел, как вбегает принц Ци. Я невольно огляделся и с горькой улыбкой сказал: «Значит, Чжэ теперь пленник. Интересно, как я оказался здесь с Вашим Высочеством?»

Ли Сянь горько улыбнулся, сел на стул у кровати и сказал: «Увидел тебя сегодня, как будто это было целую вечность назад. Кажется, Суйюнь уже всё спланировал, и Второй Брат уже почти победил».

Я с трудом попытался сесть, но… Мои конечности были слишком слабы, чтобы двигаться, и принц Ци быстро помог мне подняться. Я спросил: «Который сейчас час?»

Ли Сянь спокойно ответил: «Сегодня 22 сентября, почти Чэнь Ши (7-9 утра)».

Я вздохнул с облегчением. Казалось, подкрепление скоро прибудет. Я надеялся, что принц Юн всё ещё в безопасности. Я спокойно спросил: «Как я здесь оказался? Где моя стража?»

Ли Сянь улыбнулся: «Вчера я послал людей в сад Ханьсян, и они тебя нашли. Теперь, кроме меня и нескольких доверенных людей, никто не знает, что ты здесь. Твой стражник странный; увидев, что ты попал ко мне в руки, он сбежал».

Я вздохнул с облегчением.

Если Дун Цюэ встречался с принцем Ци, учитывая его острую интуицию, его личность могла быть раскрыта.

Ли Сянь с некоторым сожалением произнёс: «Суйюнь, ты посвятил себя своему второму брату. Если бы мои люди не привели тебя сюда немедленно, ты бы, вероятно, погиб.

Какая потеря! Если бы ты последовал за мной в тот день, всё было бы иначе».

Я слабо улыбнулся и сказал: «Чжэ получил большую милость от принца Юна. Если я не сделаю всё возможное сейчас, не предам ли я эту доброту?» Лицо Ли Сяня выразило недовольство. Он сказал: «Я уверен, что если ты готов подчиниться мне, я буду обращаться с тобой не хуже, чем со вторым братом». Я не мог не вспомнить тот день, когда я неустанно давил на него, но принц Юн наконец проявил милосердие и сохранил мне жизнь. Казалось, это было вчера. Через мгновение я сказал: «Ваше Высочество прямолинейны и исключительно талантливы, чем я глубоко восхищаюсь. К сожалению, Ваше Высочество тогда допустили ошибку, поставив вас в такое затруднительное положение. Однако нет смысла зацикливаться на прошлом. Интересно, допустили ли Ваше Высочество какие-либо ошибки на этот раз?» Ли Сянь горько улыбнулся: «Вчера вечером я согласился на их требования и написал письмо своим подчинённым». Я слегка… я был ошеломлён. «Ваше Высочество должно знать, что ваши войска теперь практически бесполезны?»

Ли Сянь вздохнул. «На самом деле я приказал им оставаться на месте. Они ничего не сделают. Что касается того, кто победит – мой старший брат или мой младший брат, это решать им».

Я почтительно ответил: «Решение Вашего Высочества отступить от края пропасти поистине достойно восхищения».

Ли Сянь с некоторой грустью произнёс: «Кто бы ни победил, моя судьба, скорее всего, будет такой же. Если победит мой второй брат, я хотел бы попросить вас об одолжении».

Я торжественно ответил: «Ваше Высочество спасли мне жизнь. Если это в моих силах, я сделаю это даже ценой собственной жизни. Пожалуйста, дайте указания».

Ли Сянь вздохнул и сказал: «Я знаю, что победитель — король. Если победит наследный принц, семья моего младшего брата наверняка пострадает. Хотя вчера наследный принц обещал пощадить семью Юн-принца, я понимаю его характер. Даже если он временно пощадит их из уважения ко мне, он найдёт другой способ уничтожить их. Точно так же, если победит мой второй брат, семью моего старшего брата тоже ждёт несчастье. Но все они — моя плоть и кровь, и я не могу их бросить. Надеюсь, Суйюнь поговорит с моим вторым братом, чтобы пощадить наследную принцессу и наследника престола и просто разжаловать их в простолюдинов. Мой второй брат…» «Если вы великодушны, возможно, вы согласитесь. Если мой второй брат согласится на это условие, я готов отказаться от военной власти». Я долго молчал, прежде чем сказать: «Разве Ваше Высочество не думаете о себе, принцессе и наследнике?» Выражение лица Ли Сяня резко изменилось, и он долго молчал, прежде чем наконец сказать: «Я знаю, что это невозможно. Чжэнъэр участвовал в восстании. Если победит мой второй брат, Чжэнъэр не избежит наказания ни по национальному, ни по семейному праву. Даже мой сын и я будем замешаны. Возможно, отец сохранит мне жизнь, потому что я не участвовал в восстании, но как я смогу наслаждаться богатством и почестями после смерти жены и детей?» Я взглянул на Ли Сяня, понимая, что он прав: принцесса и наследник Ци не смогут избежать наказания. Однако говорить это было неудобно, поэтому я мог только сказать: «Результат пока неизвестен, Ваше Высочество, не беспокойтесь».

Ли Сянь горько улыбнулся: «Я ни на что не смею надеяться. Видя, как ты спокоен и собран, Суйюнь, я понимаю, что шансы наследного принца на победу невелики».

После того, как я проводил принца Ци, мой разум был полон бесчисленных мыслей. До сегодняшнего дня меня волновало только то, как усилить влияние принца Юна; всё остальное меня совершенно не волновало. Теперь же развитие ситуации меня больше не волнует. Если принц Юн потерпит поражение, мне, естественно, ничего не остаётся, кроме как умереть вместе с ним. Но если принц Юн победит, как быть с последствиями? Тогда принц Юн непременно спросит моего мнения. Моя единственная мысль будет касаться жизней миллионов; я не могу быть беспечным.

В глубине души я считаю, что наследный принц, естественно, заслуживает смерти, и Врата Фэнъи не должны существовать. Вэй Ин чуть не разрушил грандиозный план принца Юна. Независимо от того, знал ли Вэй Гуань о действиях Вэй Ина или нет, он будет замешан. Но Вэй Гуань – премьер-министр, у которого бесчисленное множество учеников.

Как же с этим справиться, не нанося ущерба основам государства?

И самое главное – принц Ци. Хотя из-за влияния принца Ци наследный принц долгие годы был высокомерным, и жители царства Юн, вероятно, испытывали к нему глубокую неприязнь.

Однако не было никаких сомнений в том, что принц Ци был честен, предан и обладал редким военным талантом; казнь или понижение в должности обернулось бы для царства Юн потерей.

Однако принц Ци был импульсивен и безжалостен, а его жена стала бы серьёзным препятствием между ним и принцем Юн. Его легкое отпущение могло привести к бесконечным проблемам в будущем – настоящая дилемма.

Немного подумав, я вдруг улыбнулся. Принц Юн и Ши Юй прекрасно справятся с этими вопросами; зачем мне беспокоиться?

С этой мыслью я постепенно расслабился и уснул. Всё должно было решиться в ближайшие день-два.