Шаги замерли у двери. Через мгновение приятный голос произнёс: «Сяхоу Юаньфэн просит аудиенции».

Моё сердце ёкнуло. Я взглянул на Дун Цюэ; кинжал тихонько скользнул в его правую руку. Я мысленно вздохнул. Будь здесь Сяо Шуньцзы, Сяхоу Юаньфэн легко схватил бы его, но с Дун Цюэ всё было бы иначе. По оценке Сяо Шуньцзы, боевые искусства Дун Цюэ были посредственными. Хотя он стал гораздо сильнее, чем прежде, он всё равно не смог бы справиться с оружием. Помимо того, что другие люди были неподходящими, я держал его при себе для защиты ещё и потому, что он был мастером во множестве мелких воровских трюков – именно в этом я на него и полагался. В любом случае, если бы дело дошло до настоящего боя, даже Сяо Шуньцзы был бы бесполезен. Поэтому я просто использовал Дун Цюэ, но теперь я оказался в затруднительном положении.

Я подмигнул и сказал: «Господин Сяхоу, пожалуйста, войдите».

Дверь открылась, и вошёл Сяхоу Юаньфэн, одетый в жёлтую форму стражника.

Он поклонился и сказал: «С тех пор, как вы сохранили мне жизнь, господин Сяхоу постоянно думал о вас».

Я холодно ответил: «Господин Сяхоу, вы мне льстите. В прошлый раз вы раскрыли истинного виновника убийства Чжэ, что было очень любезно. Как я мог отплатить за доброту враждебностью? Теперь, когда моя жизнь в ваших руках, что же мне вспоминать о прошлом?»

Сяхоу Юаньфэн улыбнулся, став ещё красивее и изысканнее. Он сказал: «Хотя Вэй Ин и остальные вполне способны, им не хватает мастерства в этом деле. Если вы, господин Сяхоу, возглавите поиски, вы должны отправить людей наблюдать за местностью хотя бы на полдня, чтобы никто не спрятался в тени или не вернулся сюда».

Дун Цюэ нахмурился. Он тоже это понимал, но время было на исходе, и он беспокоился, что слишком долгое запечатывание акупунктурных точек Цзян Чжэ может иметь негативные последствия.

Увидев это, Сяхоу Юаньфэн ещё больше смягчился. Его взгляд упал на секретный указ, лежавший на шёлковом платке на столе. Он спокойно произнёс: «Могу ли я спросить, господин Цзян, как вы обсуждали это с принцессой? Хотя принц Юн временно вне опасности, Вэнь Цзыянь всё ещё преследует его.

Без подкрепления принц Юн рано или поздно неизбежно попадёт в ловушку. Мне также очень любопытно узнать, как господин Цзян переломит ход событий и оправдает свою позицию главного стратега принца Юна?» Моё лицо постепенно успокоилось. Когда ситуация становится действительно срочной, я всегда становлюсь ещё более собранным. Я взял стул и сел, слегка улыбнувшись: «Господин Сяхоу – доверенное лицо наследного принца. Почему вы не привели…» «Имперская гвардия пришла и арестовала Цзяна, это великое достижение». Сяхоу Юаньфэн рассмеялся: «Теперь наследный принц полагается на орден Фэнъи. Даже когда орден Фэнъи заключил Лу Шаофу под домашний арест, наследный принц не осмелился вмешаться. Даже если я окажу ему великую услугу, это будет бесполезно. Более того, Се Ин всё ещё жив. Если я передам тебя наследному принцу, боюсь, моя жизнь закончится через несколько дней». Я был озадачен. Он отпустил меня не по этой причине. Время поджимало, и я не хотел связываться с ним, поэтому сказал: «Хотя Сяо Шуньцзы и искусен в боевых искусствах, он всего лишь один человек. В будущем господин Сяхоу станет высокопоставленным чиновником, почему ты должен его бояться?» «Но интересно, на что господин Сяхоу рассчитывает, что я сделаю для тебя?» На лбу Сяхоу Юаньфэна промелькнула радость, когда он сказал: «Моя просьба проста. Если господин Цзян готов расстаться с Се Ином и отдать его мне в рабство, я, Сяхоу, рискну жизнью, чтобы защитить тебя сегодня». Я почувствовал внезапный прилив, почти потеряв самообладание. К счастью, Дун Цюэ вовремя оттолкнул меня, и я сдержал гнев, сказав: «Хотя мы с Сяо Шуньцзы номинально господин и слуга, мы близки как кровные родственники. Просьба господина Сяхоу слишком велика». Сяхоу Юаньфэн слегка улыбнулся и сказал: «Се Ин считает господина Цзяна отцом и братом и безгранично предан ему. Я, Сяхоу, очень благодарен». «Я вам завидую. Если бы господин Цзян был под моим командованием, Се Ин бы мне подчинялся». Я холодно ответил: «Господин Сяхоу, вы слишком самодовольны. Вам не следовало приходить одному». Сяхоу Юаньфэн взглянул на Дун Цюэ и покачал головой: «Он мне не ровня. Если бы я не знал, что Ли Шунь защитил принца Юна и сбежал, я бы не осмелился прийти один и схватить тебя. Господин Цзян, будь уверен, я никогда не передам тебя наследному принцу и вратам Фэнъи. Господин Цзян исключительно умен, и я, Сяхоу, очень хотел бы у тебя поучиться». В этот момент Дун Цюэ внезапно атаковал, пронзив Сяхоу Юаньфэна лучом холодного света. Сяхоу Юаньфэн, однако, сохранял спокойствие и встретил атаку мечом. Двое столкнулись, их фигуры переплелись во дворце, свет от мечей сверкал, словно метеоры и молнии.

Никто из них не хотел привлекать к себе внимание, поэтому оба держались на расстоянии. Вскоре Дун Цюэ начал постепенно сдавать позиции. Его сила была не в боевых искусствах, а против такого человека, как Сяхоу, чьи боевые искусства были намного выше, у него не было шансов победить.

После нескольких ударов Сяхоу Юаньфэн уже пронзил бедро Дун Цюэ своим мечом. Как только Дун Цюэ упал на землю, Сяхоу Юаньфэн мельком увидел Цзян Чжэ с коротким мечом, нацеленным ему в сердце. В панике он немедленно бросился на Цзян Чжэ; для него Цзян Чжэ не был убит. В этот критический момент он внезапно увидел вспышку холодного света, вырвавшуюся из пояса Цзян Чжэ.

Сяхоу Юаньфэн вздрогнул и попытался увернуться, но, находясь в воздухе, не смог избежать удара. Более того, вспышка света была не только быстрее обычной световой полосы, но и имела очень хитрый угол. Хотя Сяхоу Юаньфэн изо всех сил старался уклониться, небольшая часть удара всё же попала в его тело. Сяхоу Юаньфэн инстинктивно ударил ладонью, и Цзян Чжэ упал назад.

Сяхоу Юаньфэн почувствовал себя слабым и рухнул на землю.

В этот момент Дун Цюэ в тревоге подбежал и наклонился, чтобы проверить состояние Цзян Чжэ.

Я медленно проснулся и увидел паническое выражение лица Дун Цюэ. Я прошептал: «Всё в порядке.

Его схватили?»

Дун Цюэ усмехнулся: «Скрытое оружие молодого господина действительно мощное. Сяхоу Юаньфэн был немедленно обездвижен после удара».

Я вздохнул с облегчением. Я ломал голову, пытаясь выбраться из этой ситуации. Я знал, что Дун Цюэ не ровня Сяхоу Юаньфэну. Единственной возможностью было то, что Сяхоу Юаньфэн пришёл один. Я не глупый. Боевые искусства и интеллект Сяо Шуньцзы не имеют себе равных в этом мире. Такой талант, стоящий ниже меня, вызвал негодование у бесчисленного множества людей, и бесчисленное множество других захотело завербовать его, и всё из-за принца Юна. У Сяхоу Юаньфэна немало амбиций; Он даже осмелился замышлять против него заговор. Но именно по этой причине он не смог передать меня в секту Фэнъи. Раз он пришёл один, то, если я его одолею, я буду в безопасности. Но это и самое сложное. Как такой слабый учёный, как я, который даже курицу убить не может, может одолеть мастера высшего уровня?

К счастью, я наконец придумал план. Раз ему что-то от меня было нужно, он не мог позволить мне покончить с собой. Поэтому, когда Дун Цюэ был побеждён, я поднял меч и покончил с собой.

Для него это было в соответствии с моим статусом главного стратега принца Юна – я предпочту смерть бесчестию. Поэтому он бросился мне на помощь. Даже если бы он выбил мой меч другими способами, он бы всё равно пришёл меня одолеть. Я воспользовался этим случаем, чтобы выстрелить отравленными иглами, спрятанными в нефритовом поясе на моей талии. Эти иглы изначально были покрыты смертельным ядом, убивающим при контакте с кровью, но несколько дней назад я заменил их новым анестетиком, который мог заставить человека потерять сознание от одного вдоха, хотя эффект был очень кратковременным. Конечно, я всё равно столкнулся с опасностью, которую представлял себе.

Контратака Сяхоу Юаньфэна поразила меня ударом ладони. К счастью, к тому времени он почти полностью лишился сил, что спасло мне жизнь.

Встав, я посмотрел на Сяхоу Юаньфэна, выражение лица которого было несколько свирепым.

Мне всё ещё было немного не по себе.

Я отдал Сяо Шуньцзы свою любимую заколку для волос, сделанную из очищенного чёрного железа. Обычно он не пользовался оружием, но ради его же безопасности я дал ему эту заколку во время вчерашнего побега. Для него она оказалась мощнее любого оружия. Итак, я снял шпильку, которая у меня была – три части золота и семь частей очищенного железа – и вонзил её острый кончик в несколько скрытых акупунктурных точек Сяхоу Юаньфэна.

Теперь я мог быть уверен, что он не сможет ответить. Теперь я контролировал ситуацию.

Через некоторое время Сяхоу Юаньфэн восстановил подвижность, но чувствовал, что вся его сила испарилась.

Он горько улыбнулся и сказал: «Я и представить себе не мог, что у господина Цзяна есть такие методы».

Я смиренно ответил: «Это действительно мелкая уловка, которая может сработать только благодаря внезапности».

Сяхоу Юаньфэн сохранял спокойствие, словно я был пленником. Он улыбнулся и сказал: «Интересно, как господин Цзян собирается со мной поступить. Если я внезапно исчезну, боюсь, некоторые не отстанут».

Я равнодушно взглянул на него и сказал: «Не волнуйся, я убью тебя и спрячу в тайнике. Так тебе не придётся беспокоиться о том, что кто-нибудь найдёт твоё тело. Могут даже подумать, что ты сбежал. Некоторые очень боятся побега принца Юна». Услышав мои слова, Дун Цюэ тут же открыл тайник на кровати. Я сказал: «Дун Цюэ, избегай кровопролития, чтобы не было слишком сильного запаха и не привлекло внимания». Дун Цюэ улыбнулся и сказал: «Твой подчинённый подчиняется». С этими словами он медленно указал пальцем на уязвимое место Сяхоу Юаньфэна.

Сяхоу Юаньфэн прекрасно понимал, что эти двое намеренно пытаются его запугать; иначе зачем бы Цзян Чжэ ограничил его боевые искусства? И всё же страх всё ещё поднимался в его сердце.

Выражение лица Дун Цюэ было холодным и безжалостным; он выглядел как человек, готовый убить, не моргнув глазом. В этот момент Цзян Чжэ снова произнёс: «Я никогда никого не убивал своими руками, так что тебе следует это сделать».

На этот раз Сяхоу Юаньфэн не мог больше сдерживаться. Он знал, что большинство этих стратегов исповедуют принцип «благородный человек держится подальше от кухни», и умереть таким образом было бы слишком расточительно. Холодный пот лился по его спине, и он воскликнул: «Господин Цзян, сохрани мне жизнь! Я готов сдаться!» Но Цзян Чжэ молчал, лишь слабо улыбаясь. Палец Дун Цюэ приближался всё ближе и ближе, наконец коснувшись жизненно важной точки Сяхоу Юаньфэна. Сяхоу Юаньфэн почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Он уже собирался закричать, но Дун Цюэ прикрыл рот рукой. Сяхоу Юаньфэн почувствовал головокружение, но через мгновение пришёл в себя. Оказалось, что Дун Цюэ использовал лишь половину своей силы, поэтому не убил Сяхоу Юаньфэна. Однако Сяхоу Юаньфэн был в ужасе, его лицо покрылось смертельной бледностью. Он никогда не был так близок к смерти.

Я сел и наблюдал за Сяхоу Юаньфэном, который мгновенно оправился, и не мог не восхищаться им. Этот человек был поистине талантлив, проницателен, легко приспосабливается и способен как уступать, так и твёрдо стоять на своём. Жаль, что он был из фракции наследного принца. Я смотрел на него с некоторым сожалением. Сейчас не время проявлять милосердие.

Если что-то пойдёт не так, принц Юн будет обречён.

Сяхоу Юаньфэн почувствовал, как холодный, но полный сожаления взгляд Цзян Чжэ пробежал по его спине. Хотя раньше он был напуган, он чувствовал, что Цзян Чжэ просто выплескивает свой гнев. Но теперь, судя по этому взгляду, он был обречён. Он быстро воскликнул: «Господин Цзян, даже если вы проигнорируете мои благие намерения выдать вам убийцу, пожалуйста, помните о моей преданности принцессе». Я уже собирался отдать приказ об убийстве, когда услышал это, и был ошеломлён. Сяхоу Юаньфэн поспешно ответил: «Это я сообщил Её Высочеству Принцессе, что Врата Фэнъи замышляют заговор против неё, и что в тот день Принцесса столкнулась с опасностью во дворце…» Хотя спас её не я, как же ей так повезло, если бы Принцесса не была подготовлена заранее?» Услышав это, моё сердце смягчилось. Принцесса действительно сообщила мне о заговоре Врат Феникса через Принцессу-консорта Юна, но мы с Принцем Юном думали, что Врата Феникса прибегнут к принуждению и подкупу. Мы никак не ожидали, что они прибегнут к таким подлым методам. Если бы мы с Сяо Шуньцзы не организовали заранее людей, Принцесса, скорее всего, попалась бы в их ловушку. Тем не менее, я всё равно должен поблагодарить Сяхоу Юаньфэна за его доброту. Снова взглянув на Сяхоу Юаньфэна, я вздохнул: «Господин Сяхоу, вы действительно оказали принцессе хорошую услугу, но вы также знаете текущую ситуацию… вы использовали…» «Что может убедить меня, что отпустить тебя стоит?» Сяхоу Юаньфэн ломал голову, придумывая, как выжить. Вскоре его взгляд упал на шёлковый платок с секретным указом на столе. Глаза его загорелись, и он сказал: «Кроме меня, никто не сможет с большей лёгкостью передать эти вещи. Это секретный указ императора. Думаю, Её Высочество, будучи умной и проницательной, никогда не сделает ничего бесполезного».

Я спокойно ответил: «Вы очень умны, но это дело не полностью зависит от вас».

Сяхоу Юаньфэн улыбнулся и сказал: «Хотя мы получили указ императора и данные о военном составе генерала Циня, мобилизация…» «Кто-то должен доставить императорский указ. Я не знаю, кто шпион Его Высочества Юна рядом с наследным принцем, но наследный принц отправит только доверенных лиц. Врата Фэнъи не могут быть в этом замешаны. У наследного принца не так много доверенных лиц, а Лу Шаофу – лучший из них. Я – младший ученик Лу Шаофу; кто же ещё лучше подходит для этой задачи, кроме меня?

Услышав это, я нахмурился. Да, Чжан Цзиньсюн мог попросить об этом, но у него не было такого же права, как у Сяхоу Юаньфэна. Но мог ли я ему доверять? Я вопросительно посмотрел на Сяхоу Юаньфэна. В этот момент снаружи защебетали несколько птиц. Выражение лица Дун Цюэ изменилось, и он посмотрел на меня со словами: «Молодой господин?»

Зная, что это Чжан Цзиньсюн, я слегка кивнул. Дун Цюэ вышел, и в лунном свете передо мной стоял крепкий мужчина внушительной внешности. Увидев Дун Цюэ, он смягчился и тихо сказал: «У меня всего минутка. Только что Его Высочество наследный принц и младший наставник Лу обсуждали отправку господина Сяхоу с императорским указом. Я, Чжан, буду сопровождать его для защиты. Я придумал предлог, чтобы прийти сюда и найти господина Сяхоу.

Сердце Дун Цюэ дрогнуло, и он тихо сказал: «Подождите немного, управляющий Чжан. Сяхоу Юаньфэн уже схвачен моим молодым господином. Прошу вас, господин, пройти в боковой зал, чтобы поговорить.

Чжан Цзиньсюн был ошеломлён. Он знал мастерство Сяхоу Юаньфэна в боевых искусствах; если бы они сразились, даже если бы он не проиграл, победить было бы трудно. Он не ожидал, что Сяхоу Юаньфэн будет побеждён, и не мог не восхищаться Цзян Чжэ и Цзян Суйюнь ещё больше.

Они вошли в боковой зал. Дун Цюэ вернулся в спальню принцессы и прошептал несколько слов на ухо Цзян Чжэ.

Я был весьма удивлён, услышав это, и подумал, не знак ли это небес. Подумав немного, я достал несколько пилюль из тайника в своём нефритовом поясе. Долго разглядывая их, я выбрал одну и, глядя на Сяхоу Юаньфэна, сказал: «Если ты примешь эту пилюлю, я поверю, что ты действительно отказался от тьмы ради света.

Ты должен знать, что я потомок Мудреца-врача». У этого яда есть противоядие, но оно будет готово не через десять дней и не через полмесяца. Если ты хочешь богатства и почестей, наследный принц может дать их тебе, как и принц Юн. Но если ты хочешь сохранить жизнь, у тебя есть только один путь.

Сяхоу Юаньфэн на мгновение замялся, но он был человеком решительным, и, кроме того, если он не примет яд, то вообще не сможет покинуть сад Ханьсян. Поэтому он тут же принял таблетку и проглотил её. Видя, что он принял её, я спросил: «Ещё кое-что. Раз вы с орденом Фэнъи работаете вместе на наследного принца, ты знаешь Лян Вань?»

Сяхоу Юаньфэн опешил и ответил: «Этот скромный чиновник знает её, но говорят, что госпожа Лян психически нездорова. Хотя орден Фэнъи держит это в строжайшей тайне, я слышал об этом от Лу Шаофу».

Я слабо улыбнулся и сказал: «Это я отравил Лян Ваня в тот день». Глаза Сяхоу Юаньфэна расширились, он недоверчиво посмотрел на меня. «Невозможно! Ты уже присягнул принцу Юну тогда?»

Я был ошеломлён, сразу поняв его намерения, и улыбнулся: «Это дело не имеет никакого отношения к Его Высочеству принцу Юну. Лян Вань — убийца моей жены; я расправился с ней только из мести». Сяхоу Юаньфэн почувствовал холодок в сердце, взглянув на Цзян Чжэ. В этот момент он искренне поверил… Синь Цзянчжэ обладал способностью убить себя одним взмахом руки, но, сохраняя спокойствие, сказал: «Интересно, могу ли я ещё чем-то помочь?»

Я был несколько озадачен и спросил: «Почему господин Сяхоу так говорит? Похоже, вас это беспокоит больше, чем меня».

Сяхоу Юаньфэн улыбнулся: «Теперь, когда я нахожусь под вашим контролем, господин, я на корабле принца Юна. В таком случае, я, естественно, надеюсь, что этот корабль будет максимально стабильным, и в идеале, что я смогу накопить как можно больше заслуг, чтобы не упустить возможности для дальнейшего продвижения».

Я ободряюще улыбнулся. Если бы Сяхоу Юаньфэн хотел повышения, я бы чувствовал себя спокойнее. Я махнул рукой Дун Цюэ, чтобы тот взял платок, и торжественно вручил его Сяхоу Юаньфэну. Сяхоу Юаньфэн принял его с таким же торжественным выражением лица.

Я низко поклонился и сказал: «Это секретный указ Его Величества. Вы должны передать его генералу Цинь Юну, чтобы он мог прийти на помощь Императору». Сяхоу Юаньфэн поклонился и сказал: «Будьте уверены, господин, я ни за что не нарушу свой долг. Что касается Его Высочества принца Юна, пожалуйста, замолвите за меня словечко».

Проводя Сяхоу Юаньфэна, Дун Цюэ вернулся и сказал: «Молодой господин, он действительно ушёл».

Я сказал Дун Цюэ: «Идите и пригласите управляющего Чжана».

Наблюдая за удаляющимся Чжан Цзиньсюном, я наконец вздохнул с облегчением. Если Сяхоу Юаньфэн не предаст меня, то я буду в ещё большей безопасности. Если Сяхоу Юаньфэн двуличен, то он точно не заподозрит, что у меня есть другие посланники. Только тогда я мог быть спокоен за безопасность Чжан Цзиньсюна.

Более того, я снял с Чжан Цзиньсюна ограничение, которое изначально намеревался наложить. Раз уж я хотел, чтобы он стал тайным посланником, мне нужно было показать ему своё доверие. Для учеников из уважаемых сект это сделало бы их ещё более преданными. Поскольку Сяхоу Юаньфэн уже является явным посланником, тайному посланнику больше не нужен строгий контроль.

К тому же, Чжан Цзиньсюн заслуживает большего доверия, как с точки зрения его характера, так и с точки зрения его секты. Секта Контун уже дистанцировалась от секты Фэнъи; не так давно важная фигура из Контун тайно связалась с Шаолинем, выразив готовность к сотрудничеству.

Даже если Сяхоу Юаньфэн немедленно приведёт людей, чтобы арестовать меня, мне не о чем беспокоиться. Пока я могу вызвать Цинь Юна, какое значение имеет моя безопасность? Более того, я считаю, что нефритовый кулон генерала Циня убедит Цинь Юна больше, чем тайный указ императора, не говоря уже о моих предыдущих приготовлениях.

Чувствуя себя совершенно измотанным, я лёг на кровать, размышляя, что делать дальше. В любом случае, мне лучше остаться здесь.

Таким образом, Сяхоу Юаньфэн подумает, что я ему доверяю, и даже если он предаст меня, он не заподозрит, что есть и другие посланники.