Я слегка нахмурился, глядя на донесение о сражении передо мной. Это были новости от разведки принца Юна; официальный военный отчёт должен был прийти только через несколько дней.
16 июля принц Ци осмотрел границу и прибыл в Чжэньчжоу. Армия Северной Хань атаковала перевал, и принц Ци повёл свои войска в бой, одержав первую победу.
Редактируется Читателями!
21 июля прибыл генерал Ши Ин из армии «Летящего тигра», но принц Ци твёрдо стоял на своём и отказался вступать в бой. После отступления армии Ши Ина принц выступил в атаку на врага, но попал в засаду генерала Тань Цзи из «Призрачного лица» и потерпел поражение. 26 июля Ши Ин снова атаковал перевал, но принц первым притворился слабым, заманив часть вражеской армии в город, где и уничтожил её. 3 августа две армии столкнулись у городских ворот. Лин Юй из «Врат Феникса», переодевшись в гвардию вражеского генерала, внезапно убил Тань Цзи, тяжело ранив его, и Северная Хань отступила. 14 августа стало известно, что Северная Хань отвела свои войска, и принц Ци представил рапорт о победе». Я отложил разведывательный отчёт, глубоко обеспокоенный. «Я не ожидал, что Его Высочество принц Ци так быстро стабилизирует обстановку на границе», — сказал принц. «Похоже, он скоро вернётся». Принц Юн, Ши Юй и Ши Цзыю, которые только вчера вернулись в Чанъань, обменялись взглядами. Ши Юй сказал: «Ваше Высочество, можете подать меморандум с просьбой о том, чтобы принц Ци пока не возвращался в столицу. Почему Суйюнь так обеспокоен?»
Я вздохнул: «Принц Ци так быстро уладил ситуацию на границе. Ворота Фэнъи, должно быть, приложили немало усилий. Убийство генерала в армии — дело крайне опасное. Теперь, когда две страны — враги, в отличие от прошлого, когда они боролись за господство на Центральных равнинах, где большинство солдат сдавались в плен при гибели генерала, обе армии готовы умереть за своё дело. С раненым генералом они, несомненно, будут сражаться насмерть». Даже если этому ученику клана Фэнъи удастся сбежать, его шансы на выживание невелики. клану Фэнъи отчаянно необходимо возвращение принца Ци для участия в перевороте. Ши Юй нахмурился и сказал: «Суйюнь имеет в виду, что если Ваше Высочество не позволит принцу Ци вернуться, они примут отчаянные меры». Я криво усмехнулся: «Если они пойдут на отчаянные меры, это одно. Проблема в том, что, боюсь, они усомнятся в том, действительно ли Император решил низложить наследного принца. Мы оба понимаем одно: хотя принц Ци и является сторонником Его Высочества наследного принца, если бы не воля Императора, он не был бы так решительно настроен поддерживать наследного принца. В каком-то смысле, принц Ци ещё более…» «Преданный министр — вот одна из причин, по которой Император на этот раз взял принца Ци с собой в Хуанлин. Хотя нам удобнее без принца Ци, с поддержкой Императора принц Ци не доставит нам слишком много хлопот. Поэтому, если мы решительно воспрепятствуем возвращению принца Ци в столицу, глава клана Фэнъи определённо не останется об этом в неведении». Принц Юн нахмурился и сказал: «Я предсказываю, что принц Ци вернётся в столицу с небольшим кавалерийским отрядом в течение нескольких дней. Если мы не сможем его остановить, ситуация в столице выйдет из-под контроля, и армия, вероятно, понесёт тяжёлые потери». Я взял другой листок бумаги и сказал: «Ещё кое-что… Е…» Тяньсю по поручению Вашего Высочества доложила принцу Цину о её безопасности, но принц Цин был в ярости и уже отправил в столицу некоторых своих подчинённых. Принц Юн вздохнул: «Какая неприятность. Принц Цин всегда такой импульсивный. Если бы он не действовал так импульсивно, его бы не разжаловали в Дунчуань». Я слабо улыбнулся и сказал: «По-моему, принц Цин — мудрый человек. Если он останется в столице, у ворот Фэнъи будут трудности повсюду. Лучше бы ему уехать и стать губернатором округа». Принц Юн и Ши Юй обменялись взглядами, в которых сквозило лёгкое смущение и извинение. Меня осенила мысль, и я спросил: «Чжэ чего-то не понимает?» Принц Юн взглянул на Ши Юя, который криво улыбнулся и сказал: «Мы с Вашим Высочеством давно подозревали кое-что: боевые искусства принца Цина чем-то похожи на приёмы Демонической секты».
Моё сердце ёкнуло. «Может быть, это Демоническая секта Северной Хань?»
Принц Юн ответил: «На самом деле, Демоническая секта не является единым целым. Говорят, что когда Цзин Уцзи покинул Центральные равнины, многие её ученики отделились и остались там. Они искусны в сокрытии, и мы не хотим слишком давить на Демоническую секту, чтобы не разгневать Цзин Уцзи».
Я слабо улыбнулся и сказал: «Вот почему Его Величество и Ваше Высочество не смеют доверять принцу Цину».
Принц Юн криво улыбнулся и ответил: «Именно так. Это…» Король не был уверен, насколько далеко зайдет месть Цина.
Я с сомнением спросил: «Если это так, Дунчуань — ключевое место. Разве Ваше Величество и Его Высочество не обеспокоены?»
Принц Юн слегка улыбнулся и сказал: «Если принц Цин не намерен бунтовать, он, естественно, может делать в Дунчуане всё, что пожелает. Но если он вынашивает мятежные замыслы…» Принц Юн улыбнулся, но промолчал. Я благоразумно воздержался от дальнейших расспросов. Похоже, за принцем Цином следили и контролировали; этот секрет, вероятно, был известен лишь немногим в королевской семье. Однако проблема оставалась. Я спросил: «Не могли бы Ваше Высочество отговорить принца Цина от поездки в столицу?»
Принц Юн на мгновение задумался и сказал: «Я напишу письмо…» «Пусть Гоу Лянь перехватит его; он наверняка найдёт способ уговорить принца Цина не приезжать в столицу».
Я вздохнул: «К сожалению, принца Ци не так-то просто уговорить».
Несколько дней спустя, как и ожидалось, по совету наследного принца и некоторых министров, принца Ци вызвали обратно в столицу для доклада о своих обязанностях. Это было предвидено заранее, поэтому принц Юн не стал его останавливать. Однако Его Высочество принц Юн был полон решимости не допустить принца Ци в столицу, даже если это вызовет подозрения у главы клана Фэнъи. Я уже замышлял убийство. Таким образом, принц Ци пока не сможет вмешаться в борьбу за престолонаследие; даже если и возникнут какие-то подозрения, о них не будут говорить. Это было гораздо лучше, чем позволить армии принца Ци и принца Юна начать войну.
Пока мы с принцем Юн, Ши Юем и мной обсуждали, как организовать покушение, вошёл стражник и доложил: «Ваше Высочество, принц Ци прислал тайного посланника с просьбой об аудиенции».
Мы все были ошеломлены. Зачем принцу Ци посылать тайного посланника? В любом случае, мы не могли отказаться от встречи с посланником принца Ци. Принц Юн принял его в своём кабинете, а мы с Ши Юем стояли по обе стороны.
Через мгновение вошёл доблестный стражник принца Ци. Поприветствовав меня, он вручил мне письмо. Выражение лица принца Юна изменилось, когда он его прочитал, и он передал его мне. Я увидел, что это приглашение от принца Ци на тайную встречу 2 августа в буддийском храме в ста милях от Чанъани. Принц Юн спокойно сказал: «Пожалуйста, передайте принцу Ци, что я обязательно приду».
После ухода посланника Ши Юй помедлил и сказал: «Поступки принца Ци слишком необычны. Ваше Высочество действительно намерены отправиться в путь?»
Принц Юна ответил: «Если есть возможность изменить позицию моего шестого брата, стоит рискнуть».
Я взмахнул складным веером и сказал: «Ваше Высочество, принц Ци не из тех, кто легко отступает. Боюсь, он не передумает. Однако это хорошая возможность. Если люди наследного принца узнают, что Ваше Высочество и принц Ци встречаются тайно, то они не посмеют полностью довериться принцу Ци, что, по крайней мере, снизит давление на нас».
Принц Юна помедлил и сказал: «Эта стратегия сеяния раздора полезна, но я боюсь, что мой шестой брат возненавидит меня».
Я усмехнулся: «Принц Ци всегда был против Вашего Высочества, так что немного большее негодование понятно. Однако наследный принц и принц Ци уже затаили обиду, и это стало идеальным способом навредить другим и извлечь выгоду для себя».
Заинтригованный принц Юн спросил: «А может, нам тайно отправить это послание наследному принцу?»
Я слабо улыбнулся и сказал: «С учётом возможностей Врат Феникса, пока Ваше Высочество намеренно действует осторожно, кто-то обязательно будет следить за вами. Мы можем позволить им наблюдать издалека. Поскольку они не будут знать, что происходит, они, естественно, будут думать худшее».
Принц Юн… Он слабо улыбнулся и сказал: «Если мы сможем уберечь Шестого брата от этой передряги, всё будет иметь смысл. Шестой брат — талантливый полководец».
2 сентября, в сумерках, принц Юн покинул Чанъань с небольшой свитой. Помимо более чем сотни стражников, присоединившихся к нему за городом, с ним были и я, и Сяо Шуньцзы. Я настоял на том, чтобы сопровождать его, потому что мне было интересно узнать о намерениях принца Ци, а также потому, что мне нужно было принимать решения в случае чрезвычайной ситуации. Что касается Сяо Шуньцзы, как я мог чувствовать себя комфортно, путешествуя так далеко без его защиты? В таких обстоятельствах, если только не вмешается лично Мастер Ордена Фэнъи, я полагал, что мы сможем обеспечить безопасность.
Место встречи, назначенное принцем Ци, представляло собой заброшенный, полуразрушенный храм. Там больше никто не стоял. Когда мы прибыли, уже рассвело. Стражники принца Ци уже тщательно очистили место, и окружающая территория была усиленно охранялась, но все были в штатском. Кроме кареты, припаркованной у храма, больше ничто не привлекало внимания.
После прибытия принца Юна его стража быстро выстроила линию обороны. Враждебное противостояние между двумя сторонами создало баланс сил, полностью окружив территорию. Я взглянул на Сяо Шуньцзы, который, поняв, встал так, чтобы открывался полный обзор на небольшой храм, не давая никому войти и увидеть, что происходит внутри. Затем я последовал за принцем Юна в малый храм. Внутри безупречно чистого храма, перед обветшалой статуей Будды, стоял человек в парчовой мантии, заложив руки за спину, гордо глядя на статую. Я замер на месте. Принц Ци теперь был совсем не таким, каким я его видел раньше. Четыре года назад, во время нашей первой встречи в Южном Чу, он был властным принцем Юна, источающим ауру убийств, которая заставляла людей отступать в страхе. Во время нашей второй встречи он был отравлен и находился на грани смерти, но проявил своё великодушие. В третью нашу встречу в Юнду он был полон энтузиазма. Если бы я не был несколько тронут, зачем бы я решил использовать его для побега? В последующие дни я был втянут в ожесточённую борьбу за власть с фракцией наследного принца в резиденции Юн-принца. Хотя принц Ци и был членом его партии, он был глубоко подавлен и не мог вернуться в армию. Даже несмотря на прежнее высокомерие и властный характер, он не мог избавиться от чувства разочарования, и его прежняя властность постепенно угасала. Сегодня, возможно, благодаря крещению в пограничной войне, тридцатилетний принц Ци обладал сдержанным, но в то же время величественным видом власти, чем-то напоминая Юн-прина прошлых лет.
Пока я был погружен в свои мысли, Юн-принц вышел вперёд и сказал: «Шестой брат, я пришёл.
Что ты хочешь мне сказать?»
Ли Сянь медленно повернулся, с лёгкой улыбкой на лице, и сказал: «Второй брат, стрела уже на тетиве, и пути назад нет, так ведь?»
Лицо Ли Чжи посуровело, но он промолчал.
Ли Сянь повернулся спиной и сказал: «Кто же не хочет трона? Мой старший брат сам навлек на себя это и теперь полон подозрений. Похоже, трон рано или поздно достанется тебе, мой второй брат».
Ли Чжи медленно проговорил: «Если ты действительно готов последовать за мной, я буду обращаться с тобой, как и прежде».
«Как и прежде?»
Ли Сянь громко рассмеялся: «В молодости я восхищался тобой. Поступив в армию, боюсь, без твоего руководства я бы долго не продержался. Но я всегда хотел избежать твоей тени, поэтому не следовал за тобой вплотную, а вместо этого стал принцем Ци. Но, второй брат, я могу быть распущенным, могу быть глупым, но я не из тех, кто колеблется. Раз я поддержал наследного принца, я никогда его не предам, даже если это будет означать смерть».
Ли Чжи, не в силах сдержать гнев, сказал: «Если мой старший брат замышляет мятеж, ты тоже последуешь его злодейским деяниям?»
Лицо Ли Сяня на мгновение застыло, но затем он вдруг понял: «Вот оно что. Второй брат, ты хочешь заставить моего старшего брата восстать, чтобы по праву стать наследным принцем».
«Стать наследным принцем». Ли Чжи вздохнул и сказал: «Шестой брат, ты всегда отличался исключительным умом, которым я восхищаюсь. Но почему ты не смог этого скрыть? Теперь, когда жребий брошен, боюсь, я не могу позволить тебе войти в столицу».
Принц Ци слабо улыбнулся и сказал: «Второй брат, не волнуйся. Я не дурак. Я прекрасно понимаю сложившуюся ситуацию. Я не буду мешать тебе делать то, что ты хочешь, и не скажу старшему брату. Но если старший брат действительно не собирается бунтовать, я его не предам. Если второй брат мне не верит, в карете снаружи кто-то есть. Как только ты его увидишь, ты поверишь, что я не расскажу тебе о том, что произошло сегодня».
Выражение лица принца Юна изменилось. Он взглянул на меня, и я, до сих пор молчавший, отошёл и прошёл в переднюю часть кареты. Я приподнял занавеску и увидел внутри двух человек: одного сидящего, а другого лежащего. Сидящий был мужчиной средних лет лет пятидесяти с почтительным выражением лица, а лежащий – красивым молодым человеком со слегка смуглой кожей. Хотя он был без сознания, он выглядел обеспокоенным. Мужчина средних лет тихо произнёс: «Это мой молодой господин, Цзян Хайтао».
Я на мгновение замолчал, затем улыбнулся и сказал: «Меня зовут Цзян Чжэ».
Мужчина средних лет радостно сказал: «Вы, должно быть, господин Цзян! Генерал Фан принёс ваше лекарство, и состояние моего молодого господина значительно стабилизировалось».
Я успокоил его: «Пожалуйста, будьте уверены, Ваше Высочество принц Юн всё ещё ждёт моего доклада. Пожалуйста, подождите минутку».
Вернувшись в храм, я с восхищением взглянул на принца Ци, затем подошёл к принцу Юну и прошептал: «Он сын маркиза Цзяна».
Выражение лица принца Юна резко изменилось, и он удивлённо посмотрел на Ли Сяня. Ли Сянь оставался отчуждённым и молчаливым. Выражение лица принца Юна смягчилось. Он сказал: «Знаешь ли ты, что теперь, когда ты вмешался, ты дал мне рычаг давления. Если слух распространится, со мной, возможно, всё будет в порядке, но наследный принц и секта Фэнъи не отпустят тебя».
Ли Сянь холодно ответил: «Мне всё равно, что они думают. Этот ребёнок называет меня „дядей“. Было бы слишком бессердечно с моей стороны оставаться в стороне. Интересно, хватит ли у Второго Брата смелости взяться за это дело?»
Принц Юн внезапно слегка поклонился. «Шестой Брат, мне стыдно признать свою неполноценность в рыцарстве. Будьте уверены, теперь, когда этот ребёнок в Чанъане, я сделаю всё возможное».
Ли Сянь обернулся и сказал: «Хорошо, заберите его. Как только его яд заживёт, если вам будет неудобно отправить его обратно, приходите и скажите мне».
Ли Чжи пристально посмотрел на принца Ци и сказал: «Ты действительно не хочешь изменить своё решение?
Ты знаешь, что, как только ситуация разрешится, наши судьбы будут разделены на жизнь и смерть?»
Ли Сянь слегка улыбнулся, полной сарказма, и холодно произнёс: «Спасибо за вашу доброту, Второй Брат, но даже если я принесу вам клятву верности, действительно ли вы мне доверяете?»
Принц Юн колебался, не произнося ни слова. Он хотел сказать, что доверяет принцу Ци, но, вспомнив о его неоднократных противодействиях на протяжении многих лет и о принцессе Цинь Чжэн, наконец слабо произнес: «Я верю, что Шестой Брат найдёт способ доказать свою искренность».
Ли Сянь отвернулся и прошептал: «Хотя у Чжэнъэр есть недостатки, она всё же моя жена, мать моего ребёнка. Я, Ли Сянь, недостоин и не могу убить свою жену ради богатства и власти».
Ли Чжи глубоко вздохнул и сказал: «Тогда, Шестой Брат, тебе следует позаботиться о себе».
С этими словами он повернулся и вышел из храма. Я взглянул на принца Ци и поклонился, сказав: «Раньше я считал Ваше Высочество лишь щедрым и прямолинейным, но сегодня я убедился в Вашей смелости и решительности. Я призываю Ваше Высочество быть осторожнее в будущем. Наследный принц некомпетентен, а секта Фэнъи амбициозна.
Почему Ваше Высочество должно быть похоронено вместе с ними?»
Ли Сянь взглянул на меня и равнодушно сказал: «Талант Суй Юня не имеет себе равных.
Если бы я был достаточно безжалостен, чтобы убить его в тот день, боюсь, сегодня он не оказался бы в таком затруднительном положении».
Услышав это, я почувствовал укол печали. Уже по этим словам я понял, что этот гордый принц упустил возможность управлять своей судьбой, пожелав погибнуть в этой кровавой битве за трон. Но я был бессилен. В этот момент, каким бы человеком ни был принц Ци, ни принц Юн, ни я не могли его отпустить. Если бы не сегодняшняя встреча, которая могла посеять раздор между принцем Ци и наследным принцем, я бы ни за что не позволил принцу Ци вернуться в Чанъань.
Я попрощался и сел в карету. Лицо принца Юна уже посерело.
Когда карета тронулась, он долго молчал, а затем равнодушно произнёс: «Мне очень жаль принца Ци».
<<
Я знал, что Ли Чжи намеревался убить, но также слышал в его голосе глубокое сожаление, чего не слышал, когда мы обсуждали убийство несколько дней назад. Поэтому я сказал: «Ваше Высочество, будьте уверены, похоже, принц Ци не присоединится к наследному принцу в восстании. По крайней мере, Вашему Высочеству не нужно беспокоиться о нападении армии принца Ци».
Принц Юн покачал головой и сказал: «Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Если я не смогу по-настоящему контролировать шестого принца, я совершенно не могу чувствовать себя спокойно». «Есть ли у Суйюнь какие-нибудь идеи?» Тысячи мыслей пронеслись в моей голове, и наконец я с сожалением покачал головой, сказав: «Если я не убью короля Ци, я не смогу его контролировать». Король Юн тихо вздохнул и замолчал. Затем я продолжил: «Если мы не заставим короля Ци временно серьёзно заболеть, армия без его личного командования будет подобна стае волков без вожака». Выражение лица короля Юна изменилось, и он сказал: «Давайте сначала посмотрим, но мы должны быть готовы. Мы не можем позволить себе быть застигнутыми врасплох». Я слегка улыбнулся и сказал: «Интересно, что подумает Фэнъи?» После того, как карета короля Юна отъехала, стража короля Ци… Вошёл начальник стражи и доложил: «Ваше Высочество, нам пора. Если наследный принц узнает об этом, он, вероятно, заподозрит неладное».
Ли Сянь кивнул: «Сейчас об этом можно не беспокоиться. Я выполнил свой долг подданного и брата. Если наследный принц заподозрит что-то, я ничего не смогу сделать».
Стражник внезапно сказал: «Ваше Высочество, я не смею оспаривать решение Вашего Высочества, но действительно ли этот человек достоин вашей преданности?»
Лицо принца похолодело. «Тебе не следовало бы так говорить».
Стражник выглядел испуганным, но его упрямый взгляд не изменился. Ли Сянь посмотрел на него… Он вздохнул: «Истинная сущность наследного принца раскрылась, и я глубоко разочарован. Но теперь я в безвыходном положении. Даже если он безжалостен, я не могу быть несправедливым. В любом случае, без поддержки наследного принца я бы никогда не добился того, что имею сегодня». Вскоре после того, как карета принца Ци отъехала, с небольшого холма неподалёку поднялась женщина в простой одежде. Несмотря на простое платье, она была потрясающе красива. Она взглянула на принца Ци и холодно улыбнулась.
Но, несмотря на леденящую улыбку, её лицо, сияющее, как восходящее солнце, было пленительным.
