Глаза Ся Цзиньи расширились, и он холодно произнёс: «Повтори это ещё раз». Чи Цзинь сочувственно посмотрел на него и сказал: «Госпожа Сючунь повесилась, и она была беременна. Мой молодой господин специально послал меня сообщить вам об этом». Ся Цзиньи безучастно смотрел на свои руки, не говоря больше ни слова. Чи Цзинь отступил, и как только он вышел за дверь, услышал всхлипывания, душераздирающий крик. Сердце Чи Цзинь сжалось, и он быстро ускорил шаг.

Ся Цзиньи сидел на полу комнаты в оцепенении, образ Ли Ханью исчез из его памяти. Он думал только о том, что произошло после встречи с Сючунь, от первоначальной легкомысленной игривости до того, что эта хрупкая женщина вошла в его сердце.

Сколько раз они спали в объятиях друг друга, мечтая о светлом будущем? Он даже думал, что через несколько лет, когда разбогатеет, сможет увезти Сючунь в дальние края. Их родной город был местом скорби, и они не могли туда вернуться, но в мире было много других мест, где они могли бы обрести покой. До того дня он встретил Ли Ханью, женщину, которая поглотила его жизнь и мечты, женщину, которая изменила его судьбу, но полностью забыла о нём. С этого момента его жизнь оборвалась. Он проводил дни, думая лишь о том, как угодить жестокому наследному принцу и как отомстить Ли Ханью.

Поэтому он охотно рискнул жизнью, чтобы выполнить поручение Цзян Чжэ, просто потому, что знал, насколько ничтожна его власть. Для ученицы Врат Феникса, принцессы королевской крови и жены генерала жизнь и смерть были всего лишь муравьями. Поэтому единственным способом отомстить было свергнуть могущественную фигуру, на которую она полагалась. Так, Юн… Ван и Цзян Чжэ стали его единственными вариантами, но даже в те мучительные дни эта прекрасная фигура всегда была рядом, утешая и подбадривая его, давая проблеск надежды. Однако он пренебрег ею. Взяв на себя эту опасную миссию, чтобы сохранить тайну, он даже не попрощался с ней. Он даже подумал, что если он инсценирует свою смерть, эта нежная девушка забудет его и заживет своей счастливой жизнью. Но неожиданно она покончила с собой из любви, забрав с собой ребёнка. Какое жестокое решение! Почему она была так решительна? Неужели это возмездие? Неужели это возмездие за то, что он помог наследному принцу причинить вред стольким невинным девушкам?

Чем больше он думал об этом, тем больнее становилось. Ся Цзиньи чувствовал, как его внутренние органы горят, голова кружится, и он быстро теряет сознание. В полудрёме, полуяви, он словно вернулся в родной город к Сю Чуню, где мужчины занимались земледелием, а женщины ткали, живя размеренной жизнью. Он смутно ощущал, что его родители живы, держат сына на руках и широко улыбаются. В смутном, полусонном состоянии Ся Цзиньи подсознательно начал практиковать метод развития внутренней энергии, которому его научил учитель.

Этот метод не имел практического применения, но мог укрепить дух и улучшить сон. Годами Ся Цзиньи практиковал его ежедневно и без перерывов. Хотя это не давало никаких других преимуществ, его внутренняя сила, хоть и не росла, становилась всё более утончённой. Весь последний год, чтобы не видеть во сне прекрасную фигуру Ли Ханью, Ся Цзиньи практиковал с необычайным усердием.

Сегодня, несмотря на сильную боль, он не смог удержаться от практики. Но во время практики Ся Цзиньи почувствовал, как от даньтяня исходит волна сильного тепла. Он слегка замешкался, и жар разлился по его конечностям и костям. Ся Цзиньи чувствовал, будто его меридианы сжигает бушующий огонь, но, как ни странно, боль в сердце немного утихла. Он мысленно продолжил практику. И действительно, от его даньтяня исходили волны тепла. Он сознательно превозмогал сильнейшую боль, практикуя ещё усерднее. Боль, словно разрывающая тело на части, приносила ему некоторое утешение. Незаметно для себя он полностью погрузился в неё.

Если бы кто-то вошёл в это время, он бы стал свидетелем странного зрелища: мужчина, от тела которого исходила слабая, жгучая внутренняя энергия, а на лице – смесь боли и безмятежности. Ся Цзиньи повезло: Чи Цзинь, принесший ему обед в полдень, увидел плотно закрытую дверь и решил, что он слишком убит горем, чтобы выйти. Он лишь позвал снаружи и поставил еду на стол, не собираясь заходить в комнату, чтобы проверить его состояние.

Иначе Ся Цзиньи наверняка бы уже умер.

В полночь Ся Цзиньи почувствовал прилив прохладной внутренней энергии, исходящий из даньтяня и разливающийся по всему телу. Куда бы энергия ни проходила, его конечности постепенно оживали.

После того, как энергия совершила один цикл, Ся Цзиньи ощутил прилив энергии; горе и чувство вины в его сердце больше не подводили его к смерти. Он сел, чувствуя исходящий от тела кислый запах. При ближайшем рассмотрении он обнаружил, что полностью чёрный. Он быстро побежал во двор, набрал воды из колодца и умылся.

После купания он протянул руки и обнаружил, что его кожа стала почти прозрачной, гладкой и эластичной. Он был вздрогнул, не понимая, что произошло. В этот момент кто-то позади него вздохнул: «Иэр, ты наконец-то прорвала Барьер Семи Эмоций». Ся Цзиньи обернулся и увидел даоса в жёлтом одеянии, стоящего улыбающимся в ярком лунном свете. Возраст даоса был неизвестен;

У него было красивое лицо и кожа, как у младенца, но седые волосы и борода делали его похожим на столетнего старика. Ся Цзиньи тихонько вздохнул. Это был его второй наставник, даосский мастер Мэн из Тяньду. Он шагнул вперёд и поклонился, желая заплакать, но не нашёл слёз, что ещё больше озадачило его.

Даос Снов подошёл и помог ему подняться, сказав: «Иэр, сегодня ты должен кое-что узнать. Твой мастер – не обычный человек; я – нынешний мастер Звёздной Секты Демонического Пути». Ся Цзиньи был слегка ошеломлён. Он уже слышал, как его мастер упоминал о трёх сектах Демонического Пути, но, выйдя наружу, понял, что мало кто знает об этом. Он даже подозревал, что его мастер может быть последователем Демонического Пути, но, думая, что его мастер всегда был для него лучшим, он отбросил это подозрение. Сегодня, услышав, как учитель лично признал его личность, Ся Цзинь И почувствовал, как тяжесть спала с его сердца.

Он улыбнулся и сказал: «Неважно, кто такой Учитель, Цзинь И это не волнует. Но есть много вещей, которые Цзинь И не понимает, поэтому, пожалуйста, скажите И’эру, Учитель». Даос Снов усадил Ся Цзинь И на каменную скамью во дворе и улыбнулся: «Добрый ученик, я точно не ошибся с выбором преемника. Позвольте мне рассказать вам потихоньку. Я как-то говорил о трёх сектах Демонической Секты: «Когда Небо и Земля пребывают в хаосе, появляется палящее солнце, холодная луна помогает, а скрытые звёздные стражи – нет». Это описывает разделение труда между тремя сектами. Первый лидер нашей Демонической секты происходил из простого рода.

Он глубоко негодовал по отношению к этим могущественным и знатным семьям, полагая, что нация… Упадок семьи был вызван коррупцией королевских и аристократических семей, которые пресмыкались перед простым народом. Однажды он сказал, что если правитель будет мудрым, люди будут страдать меньше; если правитель будет глупым, люди будут страдать ещё больше. Поэтому он основал Демоническую секту, чтобы усмирить этот несправедливый и хаотичный мир. Основатель верил, что если люди будут в беде, кто-то восстанет и создаст новый мир, и новая династия принесёт народу сто лет мира и процветания. Поэтому он не хотел, чтобы люди страдали даже в период упадка династии, поэтому он основал Три… Секта Солнца была полководцем, поднявшим восстание, а Секта Луны была стратегом, разжигавшим внутренние распри между могущественными семьями. Они развязали войну, свергли двор и установили новый порядок. Однако, как только основа новой династии утвердилась, мало кто из сект Солнца и Луны остался. Постоянные войны были понятны. Но как Демоническая секта могла поддерживать свою жизнь в таких обстоятельствах? Поэтому наш патриарх, обладая глубокой мудростью, основал Звёздную секту. Миссия Звёздной секты заключалась в том, чтобы оставаться скрытой от мира, подобно звёздам на небе, часто видимым, но неизвестным. Более того, наша Звёздная секта несёт огромную ответственность за унаследование наследия Демонической секты, охраняя тайные сокровища нашей секты из поколения в поколение. Когда хаос разражается над страной, мы выбираем амбициозных юношей скромного происхождения, чтобы обучить их боевым искусствам Секты Солнца и военной стратегии Секты Луны. Поэтому, хотя Демоническая Секта часто подвергается осаде и уничтожению как праведниками, так и грешниками, а также императорским двором, ей всегда удаётся возродиться – и это благодаря нам. К сожалению, наш основатель не смог придумать лучшего способа принести мир людям и смог лишь использовать войну, чтобы очистить мир от скверны и создать новую эру мира.

В глазах Ся Цзиньи мелькнуло сомнение, когда он спросил: «Учитель, разве это не означает, что Звёздная Секта просто сидит в стороне и наблюдает за схваткой тигров? Сеять хаос, оставаясь в стороне, – не слишком ли это?» Даос Снов горько улыбнулся и сказал: «Глупый ребёнок, думаешь, легко найти преемника для Звёздной Секты?

Звёздная Секта передаёт свою мантию из поколения в поколение. Каждый глава секты, получив мантию от предыдущего, должен найти подходящего ученика, чтобы унаследовать её. Затем предыдущий лидер возвращается к тайному сокровищу, охраняемому нашей Звёздной сектой, чтобы усердно совершенствоваться. Секретный метод совершенствования Звёздной секты называется Божественным Искусством Девяти Смертей. Практика этого метода делает сердце и меридианы невероятно сильными; пока голова не отрублена, человек никогда не умрёт. Более того, этот метод позволяет нам жить более 120 лет. Однако на сегодняшний день семнадцатое поколение преемственности Звёздной секты дважды едва не прерывалось». Ся Цзиньи задумался… Подумав немного, он спросил: «Может быть, существуют особые требования для преемника Звёздной секты, которым трудно соответствовать?» Даос Сновидения криво усмехнулся: «Первое требование для преемника Звёздной секты — не иметь родственников или семьи, что нетрудно найти; второе требование — оставаться холостым и бездетным всю жизнь, что само по себе довольно сложно; Третье требование – пережить множество трудностей и познать жизнь и смерть до тридцати лет. Эти три условия уже ограничивают круг кандидатов, не говоря уже о том, что наша секта «Звёзд» также требует от преемников способностей как минимум выше среднего уровня». Ся Цзиньи на мгновение задумался и сказал: «Эти условия я, конечно, едва могу выполнить, но полагаю, что если это единственные условия, то проблем не будет». Даос Снов пристально посмотрел на него и сказал: «Это связано с ограничениями принципов секты «Звёзд»…» «Ученики не могут наслаждаться богатством и почестями, но вынуждены скитаться и расширять свой кругозор, живя бездомно. Они не могут демонстрировать своё мастерство в боевых искусствах, и даже в опасных для жизни ситуациях они могут только бежать и не могут дать отпор. Таким образом, даже будучи главой секты «Звёзд», он останется неизвестным на протяжении всей жизни. Как может человек, владеющий непревзойдёнными боевыми искусствами, выдержать такие оковы? Поэтому правило нашей секты таково: если человек пройдёт испытание до тридцати лет, он может стать номинальным учеником. С этого момента и до шестидесяти лет он может быть свободен и не ограничен, но не может практиковать высшие боевые искусства. Божественный навык Девяти Смертей может сохранить жизнь; если же человек, к сожалению, умирает, это означает лишь, что его характер не ограничен и недостоин быть преемником Секты Звёзд. Только после шестидесяти лет мы считаем, что можем распознать характер этого человека и официально принять его в ученики. Ся Цзиньи глубоко задумался и сказал: «В таком случае, ученики — не единственный вариант…» «Кандидат?» — извиняющимся тоном спросил Даос Снов: «Да, я уже выбрал двух человек до тебя, но, похоже, сейчас у тебя больше всего шансов. Ты инсценировал свою смерть и скрылся, пройдя через ужасные испытания, видя невзгоды любви. Теперь ты преодолел третий уровень Божественного Искусства Девяти Смертей, Барьер Семи Эмоций. Если ты сможешь соблюдать правила Секты Звёзд следующие тридцать лет, то, я верю, станешь моим преемником». Преодолев Барьер Семи Эмоций, Ся Цзиньи почувствовал, что его ум обострился, а эмоции постепенно угасли. Он не стал утешать наставника, а вместо этого спросил: «Если все мы будем соответствовать требованиям, какой выбор сделаешь ты, Мастер?» Даос Снов гордо ответил: «В нашей Демонической Секте сила превыше всего. Если все пройдут, то, естественно, всё будет зависеть от того, кто выживет после вашей схватки. Ся Цзиньи слабо улыбнулся и снова спросил: «Раз так…» «Я уже прошёл предварительный отбор, и Учитель должен научить меня нескольким приёмам, которые помогут мне сохранить жизнь».

Даос Снов не обиделся. Он достал из мантии небольшую брошюру, испещрённую мелкими иероглифами. Даос Снов сказал: «Это всего лишь тривиальные навыки. Освоить их для самозащиты не составит труда, но ты должен понимать, что если будешь беспокойным и будешь использовать их ради славы, то потеряешь право на пост главы секты. Однако, согласно правилам нашей секты, если ты добровольно откажешься от возможности стать главой секты, то секта «Звёзд» не заберёт твои боевые искусства обратно. Пока ты больше никогда не упоминаешь название секты «Звёзд», ты сможешь прожить оставшиеся годы спокойно».

Ся Цзиньи холодно улыбнулся и сказал: «Ты действительно доверяешь нам, кандидатам? Боюсь, у тебя есть другие методы контроля».

Глаза Даоса Снов сверкнули… Лёгкая улыбка появилась на его лице, когда он вытащил из одеяния красную таблетку и сказал: «Это Истинная Любовь Гу, созданная основателем моей Демонической Секты на основе яда Гу с земель Мяо. Если ты примешь эту таблетку, поклянись никогда больше не упоминать о Звёздной Секте, пока не станешь её лидером, а затем я проведу ритуал, тогда всё будет хорошо».

Ся Цзиньи принял таблетку, равнодушно сказав: «Эта таблетка убьёт меня по одному лишь приказу моего господина».

Даос Снов покачал головой и сказал: «Вовсе нет. Пока ты больше не упоминаешь о Звёздной Секте, я не смогу контролировать твою жизнь или смерть. Более того, у Истинной Любви Гу есть ещё одно преимущество: она может замедлить старение и защитить от других ядов Гу. Поэтому я уберу этот Гу только когда мне исполнится восемьдесят три года и мне нужно будет раскрыть вам секреты секты».

Ся Цзиньи поверил в полную правду слов своего учителя. Выражение его лица постепенно смягчилось. Он взял пилюлю Гу и снова спросил: «Учитель, вы знаете обо всём, что со мной произошло?»

Даос Сновидений слегка вздохнул и ответил: «Мне известно восемь или девять из десяти вещей. Тогда, когда я жил на горе Контун, я видел, что, несмотря на вашу честность и доброту, ваше лицо говорило о жизни, полной лишений. Вот почему я остался, чтобы понаблюдать за вами. Когда вы вернулись в Контун и сообщили о своей семейной ситуации нашей секте, я уже провёл расследование. Прежде чем секта Фэнъи послала людей убить вас и заставить замолчать, я нашёл способ сообщить об этом главе секты Контун.

Вот почему он не посмел оскорбить секту Фэнъи и исключил вас из секты. Ты стал моим учеником, но я не научил тебя никаким другим боевым искусствам. Вместо этого я превратил тебя в блудного сына, которым ты являешься сегодня. Во-первых, чтобы успокоить секту Фэнъи.

Во-вторых, если ты хотел стать главой секты, как ты мог это вынести, не будучи безудержным и самоугодливым? — Прошло много времени. После того, как ты спустился с горы, я, хотя и не последовал за тобой, подкупил вора большой суммой денег, чтобы тот годами следил за тобой. Вот почему я поспешил сюда, когда ты попал в аварию в Чанъане. Жаль только Сю Чуня. Я думал, что, раз у тебя уже есть связи, я больше ничего от тебя не буду ожидать. Если ты благополучно уйдешь с той маленькой девочкой и твоим будущим ребенком, я больше ничего с тобой не буду делать.

Но кто же знал, что эту маленькую девочку убьют? — Лицо Ся Цзиньи изменилось, и он хрипло произнес: — Учитель, что вы сказали?

Разве господин Цзян не говорил, что Сю Чунь повесилась? Мэн Даожэнь посмотрел на него с жалостью и сказал: «Я прибыл в особняк принца с небольшим опозданием. Тело госпожи Сю Чунь было ещё тёплым. Её ранили в жизненно важную точку.

Хотя это было сделано тайно, это всё равно не ускользнуло от моего взгляда». Ся Цзиньи прошипел: «Кто? Кто убил Сю Чунь? Она была всего лишь слабой женщиной, не представлявшей ни угрозы, ни ценности.

Кто мог её убить?»

Повелитель снов спокойно произнёс: «Я опоздал и не увидел убийцу, но ты всё ещё не догадываешься?» Ся Цзиньи почувствовал, как его сердце разрывается на части, и отвернулся, не говоря ни слова. Мастер Мэн вздохнул: «Если бы я тебе этого не сказал, ты вполне мог бы стать моим преемником. Но я не хочу, чтобы ты жалел об этом всю оставшуюся жизнь, дитя.

Береги себя отныне». Ся Цзиньи смотрел на рассвет за окном, ему хотелось плакать, но он не мог. Он тихо спросил: «Учитель, какого уровня я должен достичь, чтобы претендовать на пост главы ордена?» Мастер Мэн пристально посмотрел на него и сказал: «Я верю, ты поймёшь, когда потеряешь свою квалификацию. Небольшой человек может полагаться на ближних, но когда многие видят твоё величие, тебе не нужно уходить. Надеюсь, через тридцать лет ты будешь там вовремя в храме, где когда-то жили мы, учитель и ученик. А теперь пора принимать лекарство». Ся Цзиньи посмотрел на пилюлю Гу и прошептал: «После того, как увидел безбрежный океан, другие воды кажутся незначительными; после того, как увидел облака Ушаня, другие облака не стоят внимания. Кроме ненависти, от чего ещё в этом мире я не могу избавиться?» Он проглотил пилюлю Гу. Было ли это плацебо или нет, он почувствовал, как пилюля автоматически скатилась в желудок, едва коснувшись его губ.

Даос Снов с удовлетворением взглянул на него и сказал: «Надеюсь, мы, учитель и ученик, когда-нибудь снова встретимся. Я уже запечатал болевые точки у людей в этом доме;

они скоро проснутся. Я ухожу». Мелькнула жёлтая тень, и Даос Снов исчез. На красивом лице Ся Цзиньи появилась улыбка – улыбка, вызывающая горько-сладкое чувство.

Вскоре появился Чи Цзинь, выглядевший несколько обеспокоенным. Прошлой ночью ему делали иглоукалывание; техника Даоса Снов была превосходной, и он ничего не почувствовал, и иглоукалывание прошло идеально.

Однако, будучи из тайного лагеря, он чувствовал, что ему не следовало спать так крепко, поэтому он пришёл проверить Ся Цзиньи сразу после пробуждения. Войдя, он заметил лёгкое изменение в цвете лица Ся Цзиньи, но, видя его ошеломлённое лицо и глубокую боль, не стал настаивать, лишь осторожно спросил: «Молодой господин Ся, вы не спали прошлой ночью?»

Ся Цзиньи слабо улыбнулся и сказал: «После смерти моего любимого я не могу спать спокойно».

Понимающее выражение мелькнуло на лице Чи Цзинь. Он сказал: «Молодой господин Ся, примите мои соболезнования. Потеря близкого человека — это больно, но если бы госпожа Сючунь узнала об этом в загробной жизни, она бы пожелала вам счастья».

Ся Цзиньи был слегка ошеломлён. Он спросил: «Что? Младший брат, ты так молод, а уже знаешь, каково это — потерять любимого человека?»

Чи Цзи тихо вздохнул и сказал: «У моего молодого господина есть стихотворение, которое никогда не передавалось за пределы храма… если…» «Если молодому господину Ся интересно, я могу спеть его вам». Ся Цзиньи с интересом спросил: «Какие слова? Я подыграю вам». В глазах Чи Цзи мелькнула печаль, когда он сказал: «Это стихотворение называется „Циньюаньчунь“». Ся Цзиньи достал свою сяо (вертикальную бамбуковую флейту), сосредоточился и начал играть. Чи Цзи, следуя за музыкой, тихо напевал:

«Жизнь мимолетна, так хрупка, как я могу забыть? Я помню холодную луну над синими волнами, ласточек, танцующих в зелёных рукавах; у резной балюстрады Млечный Путь был тайно пересечён. Любовь трудно удержать, не оглядывайся на увядшие цветы, лишь чтобы плакать ещё более глубокой печалью. Долго болея, я тоскую по тебе». Сотня оборотов, кто сможет описать её прекрасную фигуру?

Лежа без сна ночью, я слушаю пронзительный дождь. Я знаю, что к утру мои короткие волосы покроются инеем. Остаётся лишь бескрайнее голубое небо, мирские связи разорваны; тень порхающей бабочки вновь волнует моё сердце. Я жажду твоего лица, но не могу вынести кровопролития; во сне я вспоминаю вчерашний аромат. По-настоящему беспомощный, я играю на флейте, и её звуки вторят моему горю. Ся Цзиньи слушал и наигрывал мелодию, но чем прерывистее звучала музыка, тем сильнее усугублялась его скорбь. Когда пьеса закончилась, Ся Цзиньи почувствовал, как, казалось бы, исчезнувшая душевная боль возвращается, и наконец, по его лицу потекли слёзы.