В двадцать пятом году эпохи Увэй династии Даюн императорский цензор обвинил Пэй Юня, командира Северного лагеря императорской гвардии, в недостойном поведении и неуважении к сыновней почтительности. Все знали его невиновность и не осмеливались защищаться, за исключением императора Тайцзуна, который молчаливо защищал его.

Как раз когда Цинь Цин собирался силой обыскать повозку, занавес внезапно поднялся, и из неё вышел молодой человек в синих одеждах. Он стоял на оглобле, заложив руки за спину, и выражение его лица было холодным и отчуждённым, как лёд и снег.

В бледном лунном свете он казался отстранённым и независимым, непохожим ни на одного обычного человека. Но больше всего пугал его ясный, кристальный взгляд, холодно смотревший на него. Цинь Цин вдруг почувствовал, что этот человек относится к таким, как он, как к неодушевлённым предметам, которые легко уничтожить, без малейшего угрызения совести.

Он взял себя в руки и сказал: «Брат Ли всегда рядом с Цзян Сымой, поистине преданный и верный. Этот скромный генерал не причинит вреда; я лишь прошу разрешения заглянуть в карету». Сяо Шуньцзы презрительно усмехнулся: «Цзян Сыма высоко ценит и великого генерала, и генерала Циня. Я никогда не думал, что генерал Цинь опозорит вас, молодой господин». Цинь Цин почувствовал холодок. Он лично наблюдал высокомерное поведение этого молодого человека дома. Если бы не слова Цзян Чжэ, никто бы не осмелился сказать, что он не убьёт наследного принца Ли Аня одним ударом. Весь прошлый год весь двор и жители Чанъани знали об этом молодом мастере, Зловещей Тени Ли Шуне – злобном в боевых искусствах, злобном по своей природе, безжалостном в своих атаках. Однако этот человек был всецело предан только одному человеку, добровольно служившему его тенью. Прозвище, хотя его происхождение было неизвестно, было удивительно уместным. Стоя позади Цзян Чжэ, он действительно напоминал тень; никто не ожидал бы, что такой мастер будет выполнять обязанности, обычно предназначенные для слуг, и делать это без жалоб. Однако, когда он давал волю своей ярости, он был ужасающе безжалостен. Несколько месяцев назад кто-то устроил засаду и убил принца Юна, когда тот наслаждался весенней прогулкой. Это одно, но Цзян Чжэ, в тот день в добром здравии, сопровождал принца Юна и чудом избежал перестрелки. Именно этот Ли Шунь в порыве ярости убил всех около дюжины убийц. По словам тех, кто впоследствии убирал тела, ни один из них не остался нетронутым; ужасные смерти преследовали императорскую гвардию и коронеров, привыкших к мёртвым, ещё несколько дней.

Однако Цинь Цин подумал: если он так легко отпустит ситуацию, как он сможет объяснить её Хань Ю?

Поэтому, собравшись с духом, он сказал: «Этот скромный генерал просто исполнял свой долг; пожалуйста, простите меня, брат Ли». С этими словами он пришпорил коня, думая, что Ли Шунь не сможет убить придворного генерала на улице.

Но тут Сяо Шуньцзы холодно улыбнулся, его глаза вспыхнули жаждой убийства. Он поднял правую руку, и императорская гвардия Цинь Цина в тревоге выхватила мечи. Стражники резиденции принца Юна тоже обнажили клинки. В одно мгновение воздух перед Воротами Алой Птицы наполнился жаждой убийства, ситуация была на грани взрыва.

Но затем Ли Шуньцзы просто поднял правую руку, держа золотую пластину.

Цинь Цин поднял взгляд и увидел уникальный узор на пластине и четыре крупных иероглифа «Как будто Император присутствовал» среди девяти золотых драконов.

Цинь Цин ахнул от удивления. Он знал, что эта золотая пластина – подарок Императора принцу Юну, дающий ему право путешествовать от имени Императора и контролировать все военные и политические дела, куда бы тот ни направлялся. Такая пластина существовала только одна в мире, но принц Юн был осторожен и известен, поэтому мог действовать по своему усмотрению и без неё. Поэтому мало кто видел эту пластину. Неожиданно принц Юн доверил золотую медаль Цзян Чжэ.

Благосклонность принца Юна к этому сдавшемуся чиновнику из Южного Чу была настолько велика, что он одолжил ему свою самую ценную вещь – золотую медаль, которую тот вручил ему, словно это была его кровь. Цинь Цин не мог не почувствовать укола зависти, но, как бы то ни было, сейчас самое главное было не думать о таких вещах.

Он быстро подал сигнал и приказал всем императорским стражникам спешиться и преклонить колени, восклицая: «Да здравствует Император!»

Сяо Шуньцзы слабо улыбнулся, убрал золотой жетон и сказал: «Генерал Цинь верен своему долгу, и правитель Сыма должен его уважать. Однако это дело чрезвычайное. Если генерал сегодня обыщет карету, боюсь, в особняке Юн-прина уже никогда не будет покоя. Генерал Цинь, Его Высочество Юн-принц – нынешний принц и назначенный Его Величеством Небесный Стратег. Он никогда не причинит вреда Великому Царству Юн. Генерал Цинь, вы должны быть осторожны в своих дальнейших действиях и не становиться чьим-то мечом без причины». Цинь Цин мог только согласиться, чувствуя себя крайне разгневанным. Как раз когда он собирался сказать несколько небрежных слов, издалека прискакал отряд воинов. Цинь Цин взглянул на них и увидел, что все они были в форме стражи особняка Юн-прина. У вождя были длинные брови и глаза феникса, красивая внешность и необыкновенные манеры, которые с первого взгляда располагали к нему людей. Достаточно было взглянуть на золотой лук, который он нес, и на специально изготовленный колчан перед седлом, чтобы понять, что это не кто иной, как Чансунь Цзи с золотым луком.

Он подъехал на полной скорости, сначала поклонившись Цинь Цину, а затем громко провозгласив: «Ваше Высочество с нетерпением ждали возвращения господина Сыма и специально отправили этого скромного генерала приветствовать его».

Цзин Чи пробормотал: «Это потому, что кто-то преграждает путь». Сяо Шуньцзы холодно посмотрел на него, и Цзин Чи тут же замолчал. Весь последний год, когда я наказывал его, заставляя переписывать книги и заучивать тексты, я обычно поручал Сяо Шуньцзы присматривать за ним.

Теперь же одного взгляда Сяо Шуньцзы было достаточно, чтобы он замолчал, как цикада зимой.

Фан Юаньсинь по какой-то причине шагнул вперёд и распростерся на земле.

Только коснувшись коленями земли, он понял, что с ним не так, и подумал: «Что со мной не так?»

Я поклонился и сказал: «Ваше Высочество, это генерал Фан Юаньсинь, генерал под командованием маркиза Цзян Юна». Принц Юн на мгновение замолчал, затем рассмеялся и помог Фан Юаньсиню подняться, сказав: «Я давно восхищаюсь вашим именем. Генерал Фан славится по всей стране своим мастерством в морском бою. Я слышал, что несколько лет назад вы участвовали в серии кровопролитных сражений в Восточно-Китайском море, сметая и покоряя пиратов, беспокоивших наши морские границы. Многие торговцы, ремесленники и рыбаки, зарабатывающие на жизнь морем, воздвигли в вашу честь таблички долголетия. Море теперь спокойно; ваш вклад огромен. Хотя Ваше Величество всё ещё властвует за рубежом, мы все одного рода. Я тоже глубоко восхищаюсь достижениями маркиза Цзяна». Фан Юаньсинь почувствовал тепло в сердце; Он не ожидал, что принц Юн… Король теперь высоко отзывался о своих людях, говоря: «Ваше Высочество льстит мне. Хотя Его Величество изолирован за границей, его сердце принадлежит Центральным равнинам. Хотя он всё ещё таит обиду на двор Великого Юна, он всегда радуется, когда упоминаются славные военные подвиги Вашего Высочества».

Король Юн вздохнул: «В детстве мы с моим кузеном были друзьями, близкими как братья. Но судьба сыграла с нами злую шутку, и теперь мы враги, убившие наших отцов. Каждый раз, когда я думаю об этом, моё сердце болит. Если возможно, я призываю генерала убедить моего кузена. Даже ради будущих поколений он не должен оставаться за границей так долго. Мой кузен должен скучать по прекрасным пейзажам Центральных равнин.

Если он готов вернуться, я готов извиниться перед ним и принять любое наказание, которое он мне назначит».

Глаза Фан Юаньсиня слегка потускнели, когда он сказал: «Глубокая привязанность и доброта Вашего Высочества непременно дойдут до Господина. Однако Ваше Высочество должно знать, что величайшая ненависть Господина направлена не на Ваше Высочество. Хотя именно Ваше Высочество возглавили армию, разгромившую армию старого маркиза, это также было результатом его непомерного честолюбия и отказа принять титул, дарованный Великим Юном. Если бы старый маркиз погиб на поле боя, Господин, хоть и скорбящий, не стал бы мстить. Но старого маркиза убила эта ядовитая женщина, Фань Хуэйяо. Господин никогда не забудет этого унижения. Он не успокоится, пока эта ненависть не будет отомщена, даже до самой смерти». «Закрой глаза с миром». Принц Юн снова вздохнул и сказал: «Генерал Фан, пожалуйста, садитесь и поговорите. Мы можем обсудить эти вопросы позже. Всё рано или поздно разрешится. Но не могу ли я чем-нибудь помочь вам во время вашего визита в мою скромную обитель? Если это не помешает государственным делам, я, конечно же, не откажусь». Фан Юаньсинь быстро заговорил о медицинской помощи, его глаза были полны мольбы и беспокойства.

Он, конечно же, понимал, что это даёт принцу Юну рычаг давления на своего господина, но не мог упустить последний шанс своего молодого господина на выживание.

Как и ожидалось, услышав слова Фан Юаньсиня, принц Юн, Ли Чжи, выглядел нерешительным и встревоженным. Он сидел совсем недолго, а потом снова встал, несколько раз прошёлся по залу, заложив руки за спину, посмотрел на Фан Юаньсиня, а затем на Цзян Чжэ, который уже сидел в стороне, зевая и полусонный. Наконец, он сказал: «Генерал Фан, не буду вам лгать. Если бы господин Цзян не был так слаб здоровьем, я бы непременно попросил его отправиться к Восточному морю. Но после неудачного покушения, хотя он и восстанавливался больше года, он всё ещё слаб и немощен. Если он не будет продвигаться медленно, даже малейшая неприятность…» «Ему нужно ещё несколько дней для отдыха, прежде чем я смогу позволить ему отправиться в дальний путь. Но такими темпами он может добраться до Восточного моря через год или два. Эта задержка, помимо того, что я совершенно не могу обойтись без него, неизбежно приведёт к слухам. Что мы тогда будем делать? Знаете, другие не глухие и не слепые. Я не могу предсказать, что произойдёт тогда, но господин Цзян точно не доберётся до Восточного моря». Фан Юаньсинь почувствовал холодок в сердце. Он знал, что принц Юн не солгал ни слова. Неужели отправить молодого господина в Чанъань – единственный выход?

Принц Юн сочувственно посмотрел на него и продолжил: «В данный момент у меня есть два варианта. Первый – тайно сообщить об этом отцу. Отец, возможно, молчаливо позволит ребёнку отправиться в Чанъань на лечение. Однако это потребует от господина Цзяна некоторых уступок. В качестве альтернативы, мой двоюродный брат мог бы найти способ отправить моего племянника в Чанъань, сохранив это в тайне. Если всё пройдёт хорошо, мой племянник сможет свободно вернуться в Дунхай. Но, должен признаться, распри между фракциями в Чанъане сейчас очень напряженные, и я не могу гарантировать, что новости не просочятся». Фан Юаньсинь долго думал и сказал: «Этот подчинённый как можно скорее сообщит Его Величеству и попросит его принять решение. Если появятся какие-либо новости, надеюсь, Ваше Высочество без колебаний поможет». Принц Юн улыбнулся и сказал: «Мы с господином – кровные родственники». «Как я могу навредить родным? Пока мой племянник прибудет в Чанъань, я ни за что его не брошу. Уже поздно, и мне следовало бы оставить вас здесь, но, как вы знаете, я должен избегать подозрений во всех своих действиях. Я пришлю кого-нибудь проводить вас». Фан Юаньсинь поклонился и сказал: «Благодарю вас, Ваше Высочество. Независимо от того, увенчается ли дело успехом или нет, мой господин и я будем благодарны за вашу доброту». Ли Чжи вздохнул: «Время выбрано неудачно. Есть вещи, о которых мне не нужно вам рассказывать, но я действительно не могу позволить Цзян Сыме уехать далеко». Фан Юаньсинь подумал: «Вот вы, братья, сражаетесь насмерть за трон, а Цзян Чжэ — ваш доверенный человек. Неудивительно, что вы его не отпустите. К тому же, здоровье Цзян Чжэ слишком плохое; он выглядит так, будто вот-вот упадет в обморок, пока мы здесь разговариваем».

Когда Фан Юаньсинь уже собирался уходить, я крикнул: «Генерал Фан, подождите минутку».

Я взял у Сяо Шуньцзы, который только что ускользнул, две нефритовые шкатулки и лениво пробормотал: «Я только слышал о морской змее из красного нефрита, поэтому мне нужно осмотреть рану, прежде чем начать её лечить. Однако я не могу позволить генералу Фану уйти с пустыми руками. Вот два вида лекарств. Одно из них излечивает большинство распространённых ядов; оно очень эффективно и, по крайней мере, предотвращает отравление вашего молодого господина в сердце. Другое лекарство, принимаемое один раз в день, вызывает глубокий сон, не причиняя вреда телу, тем самым облегчая ежедневные страдания вашего молодого господина». Фан Юаньсинь был вне себя от радости и сказал: «Этот скромный генерал благодарит господина Цзяна за его доброту от имени моего молодого господина». Он был глубоко благодарен за хоть какое-то временное облегчение боли своего молодого господина и поэтому с огромной благодарностью принял шкатулки с лекарствами.

Я улыбнулся и сказал: «Это лекарство изначально предназначалось мне для себя.

Поскольку моя рана болела и зудела, мешая спать, я специально приготовил его. Неожиданно оно сработало очень хорошо. Однако его очень сложно приготовить, и рецепт нельзя разглашать. Иначе я бы выписал его для вас».

После ухода Фан Юаньсиня я глубоко вздохнул и спросил: «Ваше Высочество, случилось что-то серьёзное?»

Ли Чжи вспомнил, что собирался сказать, и с кривой улыбкой сказал: «Сегодня вечером отец получил меморандум, обвиняющий Пэй Юня в неверности и недостатке сыновней почтительности».

Я был немного ошеломлён и спросил: «Ваше Высочество, Пэй Юнь благоволит своей наложнице и пренебрегает женой, что привело её к намерению причинить вред наложнице и маленькому ребёнку. Это можно считать изменой, но как это можно считать недостатком сыновней почтительности?»

Ли Чжи с кривой усмешкой сказал: «Что ж, этот императорский цензор Цай действительно дерзок. Он обвинил Пэй Юня в пренебрежении к жене, которую ему устроили родители, причинив им горе и беспокойство, поэтому это не по-сыновьи. В конце концов, после этого инцидента…» После рождения ребёнка отец Пэй Юнь был настолько разгневан, что заболел и оказался прикован к постели. Более того, цензор намекнул, что госпожа Сюэ всё ещё девственница, намекая на то, что Пэй Юнь нарушил моральные принципы. Я был поражён и воскликнул: «Цензор должен заниматься государственными делами, почему же он вмешивается в чужие личные дела?» Ли Чжи презрительно усмехнулся: «Для них быть соучастником зла лучше, чем делить тяготы страны. Давайте не будем говорить о нём. Что, по-вашему, нам следует сделать? Мы не можем позволить отцу Пэй Юня подать жалобу, в которой он утверждает, что поддерживает Пэй Юня, берущего наложницу, пренебрегающего женой и сеющего хаос в доме». «Это тревожит. Если это случится, Пэй Юнь действительно будет признан непочтительным. С древних времён только сыновья брали на себя вину за своих отцов, а не отцы за сыновей». Меня тоже это беспокоило. Я никогда не мог представить, что кто-то напишет подобное, да ещё и обвинит его в непочтительности. Но я не мог придумать решения. На протяжении всей истории династии правили, основываясь на сыновней почтительности. Если Пэй Юнь будет носить такую репутацию, его карьера, вероятно, столкнётся с трудностями. В ближайшем будущем, казалось бы, неприступный Северный лагерь Императорской гвардии может попасть в руки врага. Сяо Шуньцзы вдруг холодно спросил: «Возможно, император не так считает?»

Мы с принцем Юн подняли головы, но Сяо Шуньцзы промолчали.

Мы с принцем Юн быстро поняли, что император с подозрением относится к секте Фэнъи. Если бы он знал, что Пэй Юнь не хочет выходить замуж за ученика секты Фэнъи, то, вероятно, не стал бы его винить.

Подумав, я с любопытством спросил: «Наследный принц и остальные, вероятно, знают об этом, так почему же они занимаются такой бесполезной деятельностью?»

Сяо Шуньцзы слегка улыбнулся и сказал: «Ваше Высочество и Молодой Господин ослеплены собственной причастностью. Боюсь, если это станет известно, госпожа Сюэ постыдится показаться на глаза. Женщина, столь нелюбимая, да ещё и с испорченной репутацией, вероятно, не останется без выбора. В это время заместитель министра Сюэ Цзюй из Министерства работ наверняка подаст петицию с критикой генерала Пэя. Как бы то ни было, генерал Пэй не может быть признан безгрешным. Сюэ Цзюй также является высокопоставленным чиновником Министерства работ, искусным в производстве и модификации оружия…» «Лян, кто в мире не знает, что Божественный лук Сюэ Цзюй — грозное оружие для защиты городов? Когда придёт время, даже если господин Сюэ согласится взять на себя вину за ненадлежащее воспитание дочери, он, безусловно, сможет утянуть генерала Пэя за собой. Даже если Его Величество предвзят, он может лишь временно отстранить генерала Пэя от должности. Боюсь, что к… Когда генерал Пэй будет восстановлен в должности, Северный лагерь Императорской гвардии выйдет из-под контроля. Более того, генерал Пэй — новобранец и перспективный военачальник, недавно подчинившийся Вашему Высочеству; Ваше Высочество не в силах его защитить. Более того, Сюэ Цзюй станет врагом Вашего Высочества — это убьёт трёх зайцев одним выстрелом.

Ли Чжи почувствовал, как по его спине пробежал холодок, и с восхищением сказал: «Малыш Шуньцзы, ты действительно ясно видишь вещи. Я этого никак не ожидал. Боюсь, завтра этот меморандум разнесётся по всему двору и по всему миру. Даже если госпожа Сюэ не хочет покончить с собой, у неё не будет другого выбора, кроме как это сделать. Что нам теперь делать? Пэй Юнь — талантливый полководец; я просто не могу видеть, как его репутацию очерняют».

Поняв суть дела, я вздохнула: «Этот план действительно безжалостен, но решение есть. Лучший способ – если наложница генерала Пэя умрёт, то госпожа Сюэ сможет убить…» «Человеческая жизнь… действия Пэй Юнь не были чрезмерными, но, к сожалению, это не сработает. Многие знают, что яд наложницы уже выветрился. Другой способ – начать с госпожи Сюэ. Если она согласится написать покаянное письмо, в котором признает себя виновной перед богами и станет монахиней, чтобы искупить свои грехи, тогда никто больше не сможет винить Пэй Юнь». Ли Чжи горько усмехнулся: «Если бы она согласилась, это было бы хорошо, но, боюсь, она не отступит. Все последователи Врат Феникса горды и высокомерны; они, вероятно, скорее умрут, чем признают свою вину». Я слегка улыбнулась: «Как молодая девушка может хотеть умереть? Боюсь, она сейчас ужасно сожалеет о том, что вышла замуж за генерала Пэя. Проблема в том, что если она откажется написать покаянное письмо, боюсь…» «Она покончила с собой. Жизнь драгоценна; как она может ею не дорожить? Если бы ей дали шанс сменить имя, уехать далеко, выйти замуж и родить детей, она бы не отказалась. Просто решить, кому доверить это дело, довольно проблематично. Если подойти к нему неумело, это может обернуться против неё». Ли Чжи на мгновение задумался, а затем его глаза загорелись. «У меня есть план», — сказал он. «Вэйский герцог Чэн Шу всегда был в хороших отношениях с придворными и умеет разговаривать с Сюэ Цзюй. Более того, у этого старого лиса много идей и доброе сердце; Сюэ Цзюй, конечно же, не станет относиться к нему с подозрением или сопротивлением. К тому же, герцог Чэн Шу обладает хорошим чувством юмора, и многие сыновья важных придворных, включая госпожу Сюэ, относятся к нему как к старшему. Даже сейчас она относится к нему очень тепло». «Дело жаркое. Он обязательно уговорит Сян. Нельзя терять времени. Я прямо сейчас пойду и поговорю с вэйским герцогом. Он всегда поддерживал молодое поколение; он не допустит, чтобы Пэй Юнь столкнулся с несправедливыми обвинениями». В ту ночь Ли Чжи лично отправился в резиденцию вэйского герцога. После долгой и доверительной беседы Чэн Шу быстро поскакал к резиденции Сюэ. Войдя, он обнаружил, что утреннее заседание суда только что закончилось. Госпожа Сюэ только что узнала о поминальной службе и была в отчаянии, готовая покончить жизнь самоубийством, заколовшись мечом. Чэн Шу закричал, ворвался в комнату и выбил меч из её руки.

Будь это кто-то другой, госпожа Сюэ, возможно, пришла бы в ярость, но, увидев дядю Чэна, который в детстве часто позволял ей кататься на нём, как на лошади, она не выдержала и, упав на колени, горько заплакала.