В 25-й год правления Увэй династии Юн, в год Ихая, после инцидента в Министерстве доходов, двор и народ хранили молчание, спокойно ожидая бури. Император Тайцзун притворился больным и избегал двора, не покидая свою резиденцию несколько дней.

Во 2-й год правления Тунтай династии Южная Чу, в год Ихая, Чжэ постепенно оправился от болезни.

Хотя двор и народ пребывали в мире, борьба за трон назревала. Чжэ, как главный министр принца Юна, мог лишь сдерживать себя.

Весна была в полном расцвете, дул лёгкий ветерок.

В саду Хань деревья уже были пышно зелёными. После прошлогодних беспорядков в Министерстве доходов и внезапного отравления министра Лян Цзиньцяня ситуация необъяснимым образом стабилизировалась. Император Юн Ли Юань издал указы, увольняя, понижая в должности или штрафуя всех чиновников Министерства доходов. После чистки новым министром доходов стал Хань Дэ из Саньюаня. Он много лет проработал в Министерстве, но, не имея ни экзаменов на государственную службу, ни связей, он много лет не преуспел в своих делах. В ходе этой проверки Министерства доходов были безупречны только его счета, поэтому Ли Юань повысил его в должности. Хань Дэ был беспристрастен и предан только императору; даже наследный принц не осмеливался проявлять к нему неуважение. Хотя наследный принц и назначил в Министерство гораздо больше людей, контролировать его стало сложнее, чем раньше.

В мае прошлого года новость о появлении в Сяньяне члена Демонической секты потрясла всю страну. В конце концов, развратный вор был схвачен сектой Фэнъи. Он заявил, что недоволен изгнанием своего бывшего главы секты и прибыл на Центральные равнины, чтобы устроить беспорядки. Секта Фэнъи убила его и лично отправила его прах в Северную Хань. Глава демонической секты, Цзин Уцзи, остался безразличен, не предпринял никаких действий и не извинился, и дело было закрыто.

После этого политическая ситуация в Даюне внезапно стала беспрецедентно спокойной. Наследный принц просто занимался своими повседневными делами, а принц Юн, не забывая о военной службе, проводил дни, усердно занимаясь учёбой во дворце. Он не заводил отношений с придворными чиновниками и не вербовал талантливых людей. Его единственной деятельностью было регулярное направление неудачливых учёных и бедных студентов в Ючжоу на должность чиновников. Ли Юань позволил Ючжоу выбирать чиновников самостоятельно, поэтому не вмешивался.

Эти люди не обладали исключительными талантами, поэтому сторона наследного принца не желала рисковать ссорой. Обе стороны выжидали, что привело к беспрецедентному периоду мира и спокойствия в эпоху Великой династии Юн. Однако проницательные люди понимали, что это лишь затишье перед бурей;

наследный принц и принц Юн уже сцепились в смертельной схватке.

Оставив в стороне суматоху снаружи, в Холодном саду разворачивалась странная сцена. В павильоне принц Юн неторопливо наблюдал за шахматной доской. Сяо Шуньцзы сидел напротив него, спокойно положив шахматную фигуру, обозначая свою очередь. За пределами павильона на лужайке на четвереньках сидел учёный в белом одеянии, изображая из себя ездового животного. На его спине маленькая девочка в красном нежно кричала: «Встречайся, встречайся, папа, беги!»

После года мирного восстановления сил я полностью выздоровел. Хотя я всё ещё выгляжу хрупкой и худой, я сияю и уже не та бледная фигура, которая, казалось, была на грани смерти.

Однако, побыв «лошадью» всё то время, что нужно, чтобы сжечь ароматическую палочку, я уже тяжело дышала и молила о пощаде: «Ланьлань, папа больше не выдержит. Ты же не хочешь, чтобы папа измотался, и тогда никто не прочтёт тебе письмо от Дзюн-гэгэ». Яркие чёрные глаза Рулань на мгновение заметались по сторонам, затем она наконец кивнула, слезла с меня и сказала своим детским голосом: «Папа, я хочу увидеть принцессу».

Я улыбнулась и сказала: «Не сегодня. Через несколько дней, если принцесса-консорт поедет к принцессе, я попрошу её взять тебя с собой, хорошо?»

Раньлань надула губы и сказала: «Принцесса сказала, что Ланьлань может часто её навещать!»

Я криво улыбнулась. Это было не то, что мы могли решить. С тех пор, как принцесса отправилась в монастырь Учэнь для самосовершенствования, её брак с Вэй Ином откладывался. Император не отменял дарованный брак, но и не принуждал принцессу к браку. Это было просто испытанием для Вэй Ина, который не осмеливался ни жениться, ни просить о свадьбе.

Слухи обо мне и принцессе ходили несколько дней, но, поскольку мы не встречались, а также благодаря запрету принца Юна и без подстрекательства наследного принца, они быстро рассеялись. В конце концов, никто не хотел выставлять напоказ принцессу Чан Лэ, которая не участвовала в дворцовых интригах, и, кроме того, никто не хотел злить Ли Юаня, поэтому эти слухи вскоре забылись.

На самом деле, думаю, император Юн, возможно, слышал какие-то слухи, но поскольку у нас с Чан Лэ нет романтических отношений, и мы не встречались, он не мог наказать меня только потому, что Чан Лэ испытывал ко мне чувства. Итак, весь прошлый год я прожила довольно безбедно. Однако я часто думаю о принцессе Чан Лэ, вспоминая наши единственные две встречи. Позже принцесса Юн часто навещала принцессу, и принцесса часто брала с собой Жоу Лань. Это не вызывало никаких проблем; все знали, что принцесса Юн относится к Жоу Лань как к родной дочери, и все знали, что принц Ли Цзюнь, находясь в Ючжоу, ежемесячно отправляет в столицу посланника с докладом к принцу Юну. Каждый посланник привозил игрушки для девочек и письмо, так что присутствие Жоу Лань при дворе Юна стало совершенно нормальным. Все полагали, что принцесса Чан Лэ любит Жоу Лань, потому что она одинока и любит маленьких девочек.

Хотя некоторые и рассматривали вариант «люби меня, люби мою собаку», никто не осмеливался выдвинуть этот беспочвенный слух. Более того, принцесса Чан Лэ проводила полгода во дворце только ради того, чтобы увидеть Жоу Лань.

В конце концов, для принцессы-консорта Юна было обычным делом посещать императрицу и императорских наложниц; Если бы она постоянно ходила в монастырь Учэнь, чтобы увидеть принцессу, это вызвало бы опасения, не слишком ли сблизилась принцесса с принцем Юном.

Поэтому даже императорская наложница Чансунь обожала Жоу Лань, иногда оставляя её во дворце на несколько дней.

Жоу Лань также встречалась с императором Юном, Ли Юанем, которому тоже нравилась эта умная и озорная девушка. Это ещё больше пресекло любые сплетни.

Хотя я не встречался с принцессой в прошлом году и не пытался спросить её, действительно ли она меня любит, я не мог не послать ей свои недавно сочинённые стихи через принцессу-наложницу Юн. Она не отвечала, лишь часто одаривая Жоу Лань нефритовыми подвесками и амулетами в качестве награды.

Принцесса-наложница Юн сказала, что цвет лица принцессы значительно улучшился в этом году; она часто бывала весёлой и сияющей перед императором Юном и императорской наложницей Чансунь. Видя её такой, они решили, что не стоит торопить её с замужеством, чтобы она не впала в депрессию и не была несчастна.

Если что-то и вызывало её недовольство, так это, пожалуй, нежные ухаживания Вэй Ина. Честно говоря, Вэй Ин был искренен с принцессой. Хотя он и был разочарован отказом принцессы выйти за него замуж, он часто посылал ей небольшие подарки, такие как редкие книги или изысканные кисти, чернила, бумагу и тушечницы, чтобы расположить её к себе. Этот мягкий и настойчивый подход тронул императора и наложницу Чансун, которые очень поддерживали его. Хотя принцесса Чанлэ не была тронута, Вэй Ин была вежлива и никогда не агрессивна, всегда соблюдая этикет. Принцесса же была кротким человеком и не хотела отвергать его резкими словами, поэтому ей оставалось лишь держаться немного холодно и отстранённо. Однако император и наложница Чансун были рады браку Вэй Ина с принцессой, поэтому принцесса Чансун часто «сталкивалась» с Вэй Ин.

Некоторое время назад я подумал, что раз Вэй Ин так предан ей, я могу быть немного равнодушным. Если принцесса найдёт подходящую пару, я наконец-то смогу успокоиться. Поэтому я больше месяца не пускал Жоу Лань во дворец. Однако принцесса Юн вскоре сообщила мне, что принцесса впала в уныние и ненадолго уехала в монастырь Учэнь. Если я всё ещё не понимаю чувства принцессы в таких обстоятельствах, то, вероятно, буду последним идиотом на свете. Поэтому я больше не запрещал Жоу Лань входить во дворец. Хотя они никогда не виделись, как ни странно, я всегда чувствовал тепло в сердце. Несмотря на нашу близость, мы не чувствовали разлуки.

В общем, мне наконец удалось уговорить Жоу Лань уйти.

Забавно, Жоу Лань ещё даже читать не умеет, а принц Ли Цзюнь продолжает посылать ей письма одно за другим. Когда девочка держит письма, не понимая ни слова, она отчаянно тянет меня, чтобы я её научил. Я могу только смеяться. Даже если бы я захотел научить её писать и читать, потребовалось бы два года, чтобы понять это письмо. Мне неохотно пришлось ей его прочитать. Содержание, по сути, было не таким уж и сложным – только куда она ходила и что интересного видела. Но Ли Цзюнь очень красноречива; каждый раз, когда Жулан слышит это, она просится в Ючжоу. К счастью, она не слишком долго возмущается. Хотя Жулан ещё юна, она уже немного застенчива и наотрез отказывается показывать кому-либо содержание писем, позволяя читать их только мне.

Поэтому мне удалось пригрозить ей, чтобы она меня отпустила, и я решила позже научить её читать. Иначе что бы я делала без этого козыря?

Видя, что я наконец-то встала, Ли Чжи повела Жоу Лань к павильону и рассмеялась: «Суй Юнь, ты здесь. Всё, игра окончена».

Я посмотрела на шахматную доску;

фигуры Ли Чжи были разбросаны повсюду. Он усмехнулся: «Говорят, что умелый шахматист — это умелый воин. На поле боя Сяо Шуньцзы, несомненно, проиграл бы, но в шахматах Ваше Высочество может только признать поражение».

Сяо Шуньцзы бесстрастно убрал шахматную доску и фигуры, не собираясь соглашаться. Он лишь насмешливо посмотрел на меня. Я невольно коснулся носа. Честно говоря, если бы я играл с ним в шахматы, этот парень мог бы дать мне три фигуры форы.

Сев и взяв чашку, я заметил, что Сяо Шуньцзы уже вернул Жоу Лань служанке принцессы. Чувствуя лёгкую боль во всём теле, я выпил чашку горячего чая и почувствовал себя освежённым, издав приятный стон.

Ли Чжи рассмеялся: «Вчера Цинь Цин отчитал Пэй Юня, командира Северного лагеря императорской гвардии, за его безнравственное поведение».

Я слегка улыбнулся и сказал: «Это была идея Ли Ханью. Теперь Цинь Цин полностью подчиняется своей жене».

Самой успешной парой этого года, пожалуй, стали Цинь Цин и Ли Ханью. Полгода назад она вышла замуж за Цинь Цина, а вскоре после этого он был повышен до главнокомандующего Императорской гвардией. Хотя должность главнокомандующего Императорской гвардией была в основном номинальной, поскольку Императорской гвардией командовал генерал Цинь И, Цинь Цин, будучи его старшим сыном, отличался от других. Хотя Цинь И не отказался от власти, Цинь Цин всё ещё мог командовать частью Императорской гвардии. Цинь Цин теперь прославленный молодой генерал Великой династии Юн, а принцесса Цзинцзян, Ли Ханью, уже принцесса и ученица ордена Фэнъи. Хотя её брак означает, что она больше не может быть внутренней ученицей ордена Фэнъи, её высокий статус в ордене остаётся очевидным.

Такая пара, естественно, привлекает всеобщее внимание, и, более того, их глубокая привязанность друг к другу делает их предметом зависти всего двора Великого Юна.

Ли Чжи усмехнулся: «Пэй Юнь недавно официально женился на своей наложнице, но его законная жена получила разводное письмо. Неудивительно, что Ли Ханью в ярости. Жена Пэя, Сюэ Цюсюэ, ученица школы Фэнъи, и говорят, что они с Ли Ханью как сёстры».

Я взял чашку и спокойно сказал: «В этом можно обвинить только глупость этой женщины.

Пэй Юнь явно не хотел на ней жениться. Когда Пэй Юнь пришёл к семье Сюэ извиниться, он ясно дал понять, что у него уже есть беременная любовница. Он сказал, что готов заплатить цену, если семья Сюэ согласится расторгнуть помолвку, но госпожа Сюэ настояла…» «Жениться на члене семьи Пэй – это одно, но если эта женщина будет вести себя хорошо, Пэй Юнь, будучи добрым человеком, может, в конце концов, принять её. Однако её методы несовершенны, слишком поспешны, из-за чего Пэй Юнь держится от него на расстоянии. Теперь она даже навредила наложнице и новорождённому младенцу. Если бы это не было обнаружено вовремя, погибли бы две жизни. Если бы не секта Фэнъи, Пэй Юнь, вероятно, убил бы её одним ударом меча. Однако упрек Цинь Цин Пэй Юнь тоже…» разумно; в любом случае, это действительно можно считать безнравственным», — сказал Ли Чжи. «Естественно, школа Фэнъи не оставила бы это без внимания. Хотя они не могли напрямую вмешаться из-за этических ограничений, они критиковали Пэй Юня за пренебрежение женой и уже несколько раз спорили с Шаолинем».

Я улыбнулся и сказал: «Хотя их аргументы обоснованы, Шаолинь молчаливо одобряет поведение Пэй Юня. Пэй Юнь — ученик, которого они тщательно отобрали, и они совершенно не хотят, чтобы он имел какое-либо отношение к школе Фэнъи».

Ли Чжи кивнул и сказал: «Это верно, но Шаолинь всё равно не пойдёт против секты Фэнъи. Хотя секта Фэнъи тоже…» «Ты можешь открыто создавать проблемы Пэй Юнь, но Ли Ханью всё равно может усложнить ему жизнь через Цинь Цина. Что ты предлагаешь нам делать? Пэй Юнь — гвоздь, который ты с таким трудом вбил в Императорскую гвардию; ты не можешь просто так от него отказаться». Я покачал головой и сказал: «Ваше Высочество льстит мне. Я лишь указал путь. Это способность Вашего Высочества завоевать преданность Пэй Юня. С древних времён хорошие министры мудро выбирают своих хозяев. Если бы Ваше Высочество не были великодушны и добродетельны, как Пэй Юнь мог бы захотеть служить Вам? На этот раз Ваше Высочество тоже должны протянуть руку помощи; это, несомненно, заставит монастырь Шаолинь по-настоящему поддержать Ваше Высочество. Хотя…» Храм Шаолинь намерен сотрудничать с Вашим Высочеством в борьбе с сектой Фэнъи, но из-за Императора и Наследного Принца он может оказать лишь скрытую поддержку. На этот раз секта Фэнъи проявила слишком большое высокомерие и может разгневать монастырь Шаолинь, что даёт Вашему Высочеству возможность». Ли Чжи вздохнул: «Суйюнь, я безмерно тобой восхищаюсь. Год назад твои поступки позволили проницательным людям при дворе и общественности увидеть истинное лицо наследного принца. Теперь, даже если они не решили поддержать меня, все они стали нейтральными. Многие раньше считали наследного принца наследником престола и не совершали никаких проступков, поэтому, даже если они считали меня мудрым, они всегда… — Хотя они и держались отстранённо, я чувствую, что их всё больше тянет к резиденции Юн-Принца, несмотря на то, что я следовал вашим указаниям и воздерживался от вербовки талантов без разбора. Всего за год вы позволили мне переломить ситуацию; не знаю, как выразить вам свою благодарность в полной мере. — Это также потому, что Ваше Высочество приняли мой совет. Я посоветовал вам воздержаться от активных действий и выждать, и Ваше Высочество с готовностью его приняло. Весь прошлый год Ваше Высочество сохраняло стойкость, не давая наследному принцу нападать на вас, утверждая, что достижения Вашего Высочества слишком велики. Напротив, его многочисленные неприятности лишь усложняют вам жизнь. — Люди сочувствуют Вашему Высочеству, но Ши Юй подбирает чиновников в Ючжоу по приказу Вашего Высочества, и все думают, что Ваше Высочество думает только о вашей вотчине. Теперь, под началом Вашего Высочества, находятся и гражданские, и военные чиновники, и вы можете начать воплощать в жизнь свои грандиозные амбиции. Могу гарантировать, что наследный принц в этом году лишится своего поста.

Ли Чжи с сомнением спросил: — Хотя наследный принц и покорил сердца некоторых людей, его вряд ли низложат. В прошлом году он был очень осторожен. Как вы можете быть уверены, что сможете его сместить?

Я загадочно улыбнулся и сказал: — Ваше Высочество годами пытались внедриться в окружение наследного принца. В прошлом, из-за осторожности наследного принца, Лу Цзинчжун и силы клана Фэнъи не могли достичь своих целей. Однако в прошлом году наследный принц потерял расположение народа из-за инцидента в Министерстве доходов, а также доверие своих подчинённых из-за своих убийств. Лу Цзинчжун и секта Фэнъи внешне дружелюбны, но внутренне враждуют. Разве Вашему Высочеству не удалось внедриться в ядро фракции наследного принца? Хотя вы ещё не добрались до ядра, некоторые действия наследного принца невозможно скрыть от вас. Вы действительно не знаете, чем занимается наследный принц?

Ли Чжи неловко улыбнулся и сказал: «Я кое-что об этом знаю. Я слышал, что наследный принц по какой-то причине пристрастился к борделям и несколько раз тайно содержал в своих личных покоях известных куртизанок династии Юн. Он перестал это делать, только когда отец-император узнал об этом. В последнее время он не занимается подобными изменами; вместо этого он постоянно находится во дворце, сопровождая отца-императора и императрицу, проявляя к ним сыновнюю почтительность».

Я холодно улыбнулся и сказал: «Это потому, что он изменил свои привычки…» «Он влюбился в одну из новообретённых наложниц императора». Ли Чжи был потрясён и воскликнул: «Как такое возможно? Это же инцест! Если отец-император узнает, разве он не будет сурово наказан? Его, возможно, даже лишат титула наследного принца». Он помолчал, а затем после долгой паузы произнёс: «Свергнуть наследного принца, основываясь на дворцовых делах, не так-то просто, в конце концов, гарем не должен вмешиваться в государственные дела». Я многозначительно добавил: «Если бы у Его Высочества, наследного принца, были какие-то способности, Император, возможно, и не свергал бы его. Но Император уже потерял доверие к наследному принцу; теперь же, что касается Императора…» Возросшая роль наследного принца, вероятно, будет подавлять Ваше Высочество. Даже если Император непреднамеренно вмешается в это дело, он, вероятно, сурово накажет наследного принца. Независимо от того, намерен ли Император свергнуть наследного принца, он должен хотя бы как-то отреагировать. Это, естественно, вселит в наследного принца тревогу и сомнения, что приведёт к недоверию между отцом и сыном – именно этого я и хочу. Ваше Высочество чувствует себя виноватым, и даже если вы сохраните свой пост, вы, вероятно, будете день и ночь беспокоиться о том, не отомстит ли Император позже. В этот момент вы неизбежно потеряете самообладание. Чем больше вы пытаетесь загладить свою вину, тем сильнее будет недовольство Императора. Не говори, что дворцовые дела неважны; с древних времён… «С древних времён связь между императором и его сыном никогда не была крепкой; напротив, братоубийство между отцом и сыном было обычным делом. Боюсь, тогда наследный принц будет подозревать императора больше, чем Его Высочество». Ли Чжи сказал: «Но наложница Цзи и другие, несомненно, предложат свою помощь всеми возможными способами, так что толку от этого всё равно будет мало». Я спокойно ответил: «Если они просто пытаются защитить себя, то я беспокоюсь. Чем больше они будут стараться, тем больше пороков выявят. Разве Ваше Высочество не хочет, чтобы они были разоблачены?» Ли Чжи погрузился в глубокие раздумья, и на его лице появилась лёгкая радость. Он сказал: «План Суйюнь поистине превосходен.

Если их злодеяния не будут раскрыты, как я смогу наказать их без причины?»