В девятнадцатый день третьего месяца первого года эпохи Тунтай династии Южная Чу Ли Шунь, приближенный императора Чжэ, преследовал убийцу и убил его на другом берегу реки. Об этом узнал весь мир, и все, кто услышал, были в ужасе. В течение нескольких лет после этого никто не осмеливался повторить поступок Не Цзина.

—«История династии Южная Чу, Биография Цзян Суйюнь»

Выражение лица Ядовитой Руки Злого Сердца изменилось, и он холодно сказал: «Ли Шунь, я думал, что ты служишь господину, но не ожидал, что у тебя хватит наглости преследовать меня».

Маленький Шуньцзы слегка улыбнулся и сказал: «Господин Хэй, хотя мы никогда не встречались, я знаю, что рядом с принцем Дэ есть кто-то вроде вас, и вы также знаете, что рядом с молодым господином я. Ваше покушение на молодого господина делает вас моим заклятым врагом. Даже если я не так хорош, как вы, я всё равно приду проводить вас.

Более того, вы, вероятно, не так хороши, как я».

Сердце Злого Сердца Ядовитой Руки дрогнуло. Он годами не называл себя по имени, даже принц Дэ не знал о нём. Он не ожидал, что Сяо Шуньцзы разоблачит его, но выражение его лица оставалось бесстрастным. Он спокойно сказал: «Ли Шунь, ты подданный Южного Чу, много лет служивший императору, в большом долгу перед ним. Зачем предать свою страну? Неужели богатство и слава так важны для тебя? Даже если бы у тебя было какое-то богатство, оно не было бы твоим. Ты служил в армии, сопровождал короля; разве ты не понимаешь принципов верности и праведности?»

Его слова заставили даже лежавших на земле людей с презрением взглянуть на Сяо Шуньцзы.

Сяо Шуньцзы, однако, не проявил ни смирения, ни высокомерия, спокойно произнёс: «Этот слуга низкого происхождения и перенёс наказание. По правде говоря, даже кошки и собаки во дворце благороднее нас. Мастер Хэй, вы всего лишь убийца; разве вы не смотрите на этого слугу свысока?»

В этот момент лицо Сяо Шуньцзы стало серьёзным, глаза ярко засияли. Он сказал слово за словом: «В этом мире есть только один человек, который никогда не смотрел на меня свысока. Он относится ко мне как к человеку, а не как к рабу. Когда мы впервые встретились во дворце, ты был восходящей звездой Южного Чу, а я был всего лишь скромным слугой. И всё же ты так высоко меня ценил. За эти годы, если бы в тебе было хоть капля лицемерия, я бы давно его разгадал. Но ты остался непоколебим, обращаясь со мной как с отцом и братом, уча меня читать и быть вежливым, обращаясь со мной как с родным. В этой жизни только ты достоин моей преданности. Южный Чу не проявил ко мне доброты. Блэки упрекнул меня с праведным негодованием, но я спрошу тебя: ты был действительно добродетелен по отношению к Южному Чу, но хорошо ли Южный Чу относился к тебе?»

Ядовитая Рука и Злое Сердце молчали. Как он мог не знать заслуг Цзян Чжэ? Тем не менее, его в конце концов отстранили от должности и заставили убить его. Это было просто неприемлемо.

Сяо Шуньцзы не стал настаивать, а холодно сказал: «Я знаю, что господин Хэй действует по предсмертному приказу принца. Каждый служит своему господину. Молодой господин, я не обижаюсь на жестокость принца, но я не могу позволить вам вернуться в Южный Чу живым. Поэтому, простите, сегодня я лишу вас жизни в Даюне».

В этот момент Цяо Яньэр, не в силах пошевелиться, гневно возразила: «Какая наглость! Вы не знаете своего места!»

Услышав это, даже Злое Сердце Ядовитой Руки странно посмотрело на неё. Сложившаяся ситуация ясно показывала, что Сяо Шуньцзы на стороне этих молодых людей. Если Сяо Шуньцзы не победит, почти все будут убиты. Почему Цяо Яньэр так говорит? На самом деле, Цяо Яньэр поняла, что оговорилась, едва произнеся эти слова.

Однако она от природы обладала сильной волей, и, попав в необъяснимую засаду, внезапное спасение Сяо Шуньцзы лишь усилило её негодование. Видя, как все взгляды упали на неё, она невольно воскликнула: «Что, я не могу ничего сказать?»

Все отвели взгляды, чтобы не рассмеяться, но выражение лица Сяо Шуньцзы оставалось ледяным. Он не питал доброй воли к Цяо Яньэр и остальным;

они всё равно были врагами его молодого господина. Если бы это было возможно, он предпочёл бы убить их всех. Если бы не тот факт, что его внешность неизбежно станет достоянием общественности и он не сможет пинать их, пока они лежат, он, возможно, убил бы их сам.

Глядя на Ку Чжузы, взгляд Сяо Шуньцзы слегка смягчился. Он сказал: «Ку Чжуцзы, тебя сегодня должны были казнить, но у моего молодого господина есть кое-что, что ему нужно вернуть.

Поскольку твоя личность раскрыта, это дело будет поручено тебе».

Ку Чжуцзы не насмехался над ним. Он искал слабые места Сяо Шуньцзы с самого его появления, но хотя Сяо Шуньцзы просто стоял, в его внешности не было изъянов.

Глядя на небо, Сяо Шуньцзы вздохнул: «Туман застилает павильоны, луна затмевает паромную переправу — какая захватывающая картина! Жаль только, что ты, Блэки, больше никогда этого не увидишь». Сказав это, он, словно призрак, двинулся к Ядовитой Руке Злого Сердца.

Ядовитая Рука Злого Сердца знала, что в этой битве решается вопрос жизни и смерти, поэтому он шагнул ему навстречу, словно орёл, расправивший крылья.

Два тела столкнулись, и только тени их ладоней мелькнули, но звука не было. Оказалось, что оба они использовали невероятно ловкие и непредсказуемые техники ладонями. Около дюжины атак были нацелены на слабые места противника, отворачиваясь при малейшем прикосновении, не касаясь его. Двое яростно сражались, кувыркаясь и катаясь в радиусе примерно трёх метров, ослепляя взгляды наблюдателей. Хотя звука не было слышно, жажда убийства, исходящая от их ударов ладонями, становилась всё сильнее. Примерно через сотню обменов они внезапно остановились, встав лицом друг к другу. Выражение лица Сяо Шуньцзы было безразличным, в то время как лицо Ядовитой Руки Злого Сердца было пепельно-серым; его грудь была разорвана, обнажая несколько ран, похожих на когти, явно указывающих на его невыгодное положение. Хотя они стояли молча, напряжение между ними нарастало, как тетива лука. Наконец, Злое Сердце Ядовитой Руки не выдержало и издало пронзительный крик, его лицо несколько раз изменилось, и кровь тут же хлынула из семи отверстий, придав ему устрашающий вид.

Третья Сестра, увидев это издалека, в тревоге воскликнула: «Это третья трансформация Техники Разрушения Небесного Демона! Её сила увеличивается в десять раз! Будьте осторожны, господин!»

Сяо Шуньцзы холодно улыбнулся и сказал: «Хотя Техника Разрушения Небесного Демона значительно увеличивает силу, её последствия безграничны.

Если использовать её дважды менее чем за два месяца, похоже, даже если ты вернёшься в Южный Чу, твоя жизнь не продлится долго».

Ядовитая Рука с холодным сердцем сказала: «Хотя твой хозяин непревзойдён в таланте, без твоей защиты он будет подобен ястребу со сломанными крыльями.

Хотя на этот раз мы не можем его убить, лишение тебя жизни лишит его поддержки, что значительно облегчит будущие убийства».

Лицо Сяо Шуньцзы побледнело. Он не ожидал, что Ядовитая Рука с холодным сердцем всё ещё будет строить планы убийства молодого господина.

Жажда убийства в его глазах усилилась. В этот момент Ядовитая Рука с холодным сердцем бросилась в атаку. На этот раз ситуация была совершенно иной. Сяо Шуньцзы, казалось, был повержен, не имея сил сопротивляться, он мог лишь защищаться своими странными движениями. Понаблюдав мгновение, все закрыли глаза, потому что постоянно меняющиеся фигуры двух мужчин вызывали у них головокружение. Мгновение спустя Сяо Шуньцзы внезапно глубоко вдохнул чистую энергию, мгновенно став лёгким, как перышко.

Он отлетел назад с силой удара ладони Ядовитой Руки, а затем резко взмыл в воздух, прежде чем контратаковать. Ядовитая Рука с Злым Сердцем, застигнутая врасплох, поспешно нанесла второй удар, чтобы блокировать, но неожиданно фигура Сяо Шуньцзы изогнулась в воздухе и приземлилась позади него. Бледная рука прижалась к его спине. Злое Сердце Ядовитой Руки почувствовало прилив иньской, холодной истинной энергии, вливающейся в его тело. Он использовал все свои внутренние силы, чтобы сопротивляться, но истинная энергия стала яростной, как огонь, хлынув в… Его меридианы были разорваны, и Злое Сердце Ядовитой Руки издал жалобный крик, пошатнулся и упал на землю. В этот момент из маленькой лодки, подгоняемый ветром, вылетел Горький Бамбук Цзы. Маленький Шуньцзы уже исчерпал свои истинные силы, но неожиданно ему, казалось, оказали божественную помощь, его тело странно извивалось и поворачивалось, отражая атаку. Хотя навыки воды Горького Бамбука Цзы были непревзойденными, его техника ладоней и внутренняя сила были гораздо слабее. Если бы не цель использовать его, чтобы помешать Злому Сердцу Ядовитой Руки сбежать по воде, у него не было бы возможности участвовать в осаде Зла Ядовитой Руки.

Маленький Шуньцзы уже отразил атаку Горького Бамбука Цзы всего за несколько ходов. Горький Бамбука Цзы отступил к берегу реки, но перед ним возникла дилемма. Отступая, он видел, как умирает Ядовитая Рука Злого Сердца;

если же он нападёт, то ему не ровня.

В этот момент Ядовитая Рука Злого Сердца восстановила силы. Он едва встал и с горькой улыбкой произнёс: «Евнух Шунь действительно высококвалифицирован в боевых искусствах. Как же повезло Цзян Чжэ, что у него есть такой хозяин».

Сяо Шуньцзы слабо улыбнулся и сказал: «Ли Шуню повезло, что он заслужил вашу благосклонность и находится рядом с вами, молодой господин. Теперь, когда вы на грани смерти, интересно, есть ли у вас последние слова?»

Ядовитая Рука Злого Сердца, естественно, знала, что его сердечный меридиан перерезан, и он цеплялся за жизнь лишь своей утончённой внутренней энергией. Он не чувствовал страха и улыбнулся: «Я знаю, о чём хочет спросить евнух Шунь. Разве это не тот, кто спас мне жизнь? Скажу тебе откровенно: это Цинь Цин, убийца, застреливший Цзян Чжэ».

Сяо Шуньцзы холодно спросил: «У тебя нет других кандидатов, которых можно подставить?»

Сердце Ядовитой Руки Злого Сердца дрогнуло, но он всё же сказал: «Я родом из Чу, почему я должен говорить за Великого Юна? Так что не буду лгать, это был Цинь Цин».

Сяо Шуньцзы спокойно сказал: «Мне следовало пытками заставить тебя сказать правду, но теперь, когда ты на грани смерти, так тому и быть. Будь здоров, и когда встретишься с принцем в загробной жизни, пожалуйста, передай ему привет от моего молодого господина».

Затем он слегка поклонился.

Ядовитая Рука Злого Сердца, с колотящимся от облегчения сердцем, рухнул на землю. В этот момент Сяо Шуньцзы внезапно спросил: «Чьи боевые искусства лучше, Пэй Юня или Сяхоу Юаньфэна?»

Злое Сердце Ядовитой Руки, застигнутое врасплох, ответило: «Сяхоу…» Внезапно осознав свою ошибку, он поправился: «Я не сражался с Сяхоу Юаньфэном, поэтому не знаю его силы».

Сяо Шуньцзы равнодушно взглянул на него и сказал: «Горький Бамбук, пожалуйста, передай господину Жуну и господину Лу послание моего молодого господина: хотя мой молодой господин и не предавал Южный Чу в прошлом, он всё же чувствовал вину из-за прошлых отношений. Теперь, когда он чудом избежал смерти, между ним и Южным Чу больше нет никакой привязанности.

Отныне, если они встретятся на поле боя, они будут чужими». С этими словами он исчез, мгновенно появившись в нескольких шагах от него и растворившись в ночи.

Выражение лица Ку Чжуцзы смягчилось. Он шагнул вперёд, чтобы осмотреть тело, и обнаружил, что Ядовитая Рука Злого Сердца мёртв, безжизнен. На его лице застыла усталая улыбка, словно с него свалилась тяжкая ноша. Он поднял тело Ядовитой Руки Злого Сердца, взглянул на безжизненных врагов на земле, понимая, что убийство их сильно оскорбит Ли Шуня. Он слегка вздохнул, сел в лодку, взял весло и отплыл.

Его маленькая лодка только что скрылась в камышах на противоположном берегу, когда самая искусная из троих, Третья Сестра Клана Феникса, снова смогла двигаться. Она встала и дала всем секретное противоядие секты от снотворного благовония. Хотя лекарство не было правильным, оно всё же подействовало, и вскоре все смогли встать.

Седьмая Сестра в изумлении воскликнула: «Третья Сестра, я и представить себе не могла, что в мире есть такие молодые мастера!

Даже Старшая Сестра и Девятая Сестра не смогли бы легко его победить».

Хотя Дуаньму Цю и остальные выглядели пристыженными, все кивнули в знак согласия.

Третья молодая леди, с лицом, полным печали и жалости, сказала: «Вы знаете только, что его боевые искусства превосходны, но не знаете, какую ужасную цену он заплатил. Судя по их разговору, он был евнухом. В мире есть только одно боевое искусство, которое могло сделать его таким могущественным — давно утерянное «Руководство Подсолнуха». Я просто не знаю, изуродовал ли он себя, чтобы практиковать это боевое искусство, или же он освоил его, став евнухом. Увы, хотя это боевое искусство изысканно и глубоко, те, кто им занимается, неизбежно становятся безжалостными и жестокими.

Боюсь, что, если такой человек существует в мире боевых искусств, он в конечном итоге станет настоящим бедствием».

Хотя Цяо Яньэр и говорила грубо, она была благодарна Сяо Шуньцзы за спасение жизни. Она возразила: «Сестра Мин, ты преувеличиваешь. Раз этот человек пришёл мстить за своего господина, он, должно быть, слуга Цзян Чжэ, главного таланта Южного Чу. Хотя я никогда не встречала господина Цзяна, я знаю, что он утончён и талантлив. Как его слуга может навредить миру?»

Третья сестра вздохнула: «Именно поэтому я и беспокоюсь. Этот человек, хоть и ужасен, всего лишь мастер боевых искусств. Цзян Чжэ же, напротив, непревзойдённый стратег. Поскольку они дополняют друг друга, боюсь, что двор и жители Даюна будут в смятении. Я должна сообщить об этом своему господину по возвращении. Если ситуация выйдет из-под контроля, возможно, только она сможет спасти ситуацию».

Все согласились, найдя её слова проницательными. Глава Врат Феникса поистине обладала глубокой мудростью.

Они попрощались и ушли, не сказав больше ни слова.

Хотя эта битва не дошла до простого народа, о ней широко знали при дворе и среди населения. Ядовитая Рука Злого Сердца уже был одним из лучших мастеров Южного Чу, и на этот раз он успешно убил кого-то в резиденции принца Юна, а затем с боем выбрался из Даюна. Решительная победа Сяо Шуньцзы привлекла к нему огромное внимание. Если бы не его скромное происхождение, он уже был бы достоин претендовать на звание лучшего молодого мастера Даюна.

Однако в тот момент он этого не осознавал. Он подумал: «Сяхоу Юаньфэн действительно самый подозрительный, но, боюсь, молодой мастер не позволит мне убить его. Если я так легко его отпущу, не стану ли я посмешищем?

Может быть, сначала убить его. Пока никто не видит, кто догадается, что это я?»

Поэтому Сяо Шуньцзы не стал связываться с особняком принца Юна и шёл день и ночь в сторону Чанъаня. Всего через несколько дней он вернулся в Чанъань. Слегка замаскировавшись, он выбрал ночь и отправился прямо в резиденцию Сяхоу Юаньфэна. Зная, что у Сяхоу Юаньфэна сегодня не должно быть никаких дел, он планировал убить его прямо во внутренних покоях.

Но как только он приблизился к резиденции Сяхоу, кто-то преградил ему путь. Он уже собирался напасть, но мужчина приподнял шляпу, открыв слегка детское лицо. Этим человеком оказался Чи Цзи, предводитель Восьми Коней Тайного Лагеря. Лицо Сяо Шуньцзы потемнело, и он собирался проигнорировать его и пройти мимо.

Чи Цзи поспешно ответил: «Я действую по приказу молодого господина и жду здесь господина Ли. Молодой господин сказал, что господин Ли не должен действовать опрометчиво и должен сначала вернуться к нему».

Сяо Шуньцзы молчал, его лицо было ледяным. Чи Цзи ничего не оставалось, как продолжить: «Молодой господин сказал, что если господин Ли не вернётся сейчас, то ему не следует возвращаться вообще».

Сяо Шуньцзы сжал кулаки. Он знал, что Цзян Чжэ никогда не скажет такого легкомысленно. Казалось, ему действительно нужно было вернуться. Он бросил свирепый взгляд в сторону резиденции Сяхоу, прежде чем повернуться и уйти.

Чи Цзи быстро натянул шляпу, и его фигура быстро скрылась в ночи.

Поспешив обратно в резиденцию принца Юн, Сяо Шуньцзы даже не потрудился умыться и направился прямиком в Холодный сад. Увидев, что вокруг него только что выставили стражу, он почувствовал лёгкое облегчение. Он вошёл в комнату Цзян Чжэ и увидел, как тот откинулся на мягком диване и неторопливо декламирует «Книгу поэзии». Жоу Лань, которую он не видел много дней, прислонилась к нему, словно полностью поглощенная слушанием.

Сяо Шуньцзы внезапно почувствовал облегчение. «Ладно, — подумал он, — даже если я не убью Сяхоу Юаньфэна сейчас, думаешь, молодой господин легко его отпустит?» Он шагнул вперёд и низко поклонился, сказав: «Этот слуга вернулся. Прошу прощения у молодого господина. Он больше никогда не посмеет совершить безрассудство».

Я отложил книгу и, глядя на измученного дорогой Сяо Шуньцзы, сказал: «Ты проделал долгий путь. Садись, пожалуйста. Знаешь, как я узнал, что ты был в резиденции Сяхоу Юаньфэна?»

Сяо Шуньцзы спросил: «Этот слуга тоже задавался вопросом.

Откуда молодой господин узнал моё местонахождение? Даже если бы свидетели услышали мои слова, они могли бы не успеть рассказать об этом».

Я криво улыбнулся и сказал: «Вчера Сяхоу Юаньфэн лично приходил ко мне извиниться.

Он сказал, что действительно был в тот день в Ханьюане, но напал не он. Он взял с собой Ядовитую Руку Злого Сердца только потому, что человек, выстреливший в меня стрелой, был высокопоставленным, и он не посмел его остановить. Он взял Ядовитую Руку Злого Сердца с собой только для того, чтобы раздобыть кое-какую секретную информацию, но Ядовитая Рука Злого Сердца отказалась что-либо говорить и даже воспользовалась возможностью сбежать».

Сяо Шуньцзы был ошеломлён и спустя долгое время сказал: «Значит, остался только Ли Ханью».

Я слабо улыбнулся и сказал: «Я уже подозревал, что убийца, с её нежными глазами и изящными руками, – женщина. Я не ожидал, что Сяхоу Юаньфэн признаётся в своём присутствии. По-видимому, в тот день убить меня пришли всего трое. Ядовитая Рука Злого Сердца пришла по предсмертному желанию принца Дэ, поэтому он нас волнует меньше всего. Сяхоу Юаньфэн ближе всех к наследному принцу, поэтому он, вероятно, не захочет беспокоить Врата Феникса таким вопросом. Вполне вероятно, что Сяхоу Юаньфэн был послан наследным принцем, но у Врат Феникса были на меня виды. Принцесса Ци сначала спрятала лук и стрелы, а Ли Ханью лично принял меры, так что Сяхоу Юаньфэну в тот день не пришлось действовать.

Думаю, если бы Сяхоу Юаньфэн действительно выпустил стрелу, он бы убил Ядовитую «Рука Злого Сердца», чтобы замолчать.

Но зачем Вратам Феникса убивать меня? Может быть, тот инцидент оставил след?»

Выражение лица Сяо Шуньцзы несколько раз изменилось. Он сказал: «Молодой господин, секта Фэнъи следит за вами.

Теперь нам нужно быть особенно осторожными».

Я слегка покачал головой. «Всё в порядке. На этот раз их покушение провалилось. Если глава секты Фэнъи действительно так высокомерен, как гласят слухи, они больше не попытаются. Если они не смогут справиться со мной другими способами, их репутация будет подпорчена. В конце концов, если я умру сейчас, все узнают, что это была секта Фэнъи. Думаю, моя безопасность временно обеспечена, но нам следует остерегаться их других методов. Теперь, когда я серьёзно ранен, я смогу избежать их атак.

Это ваша репутация растёт; вам нужно быть осторожным».

Сяо Шуньцзы кивнул.

«Молодой господин прав, но этот слуга будет осторожен».

Я потянулся. «Ты сказал разумно. Я устал. Верни Жулан».

Сяо Шуньцзы быстро сказал: «Молодой господин, я поступил безрассудно; вы меня ещё не наказали!»

Я лениво ответил: «Ладно, я тебя накажу. О, и мне очень хочется османтусового пирога, поэтому я накажу тебя, заставив купить коробку лучшего османтусового пирога, который я любил раньше».

Я был в полусне и совершенно не осознавал, что говорю.

Сяо Шуньцзы был ошеломлён.

Османтусовый пирог, самая известная закуска в Цзянье, Южный Чу. Как он мог его здесь раздобыть? Даже если он вернётся в Цзянье и купит его, он всё равно будет несвежим.

Он вышел за дверь в оцепенении. В этот момент подошёл Чжоу У, капитан пятидесяти стражников. Видя его странное выражение лица, он спросил: «Мастер Ли, что случилось?

Есть ли у господина какие-нибудь распоряжения?»

Сяо Шуньцзы в отчаянии спросил: «Как я могу купить османтусовый пирог?»

Чжоу У был ошеломлён и пробормотал: «Османтусовый пирог».

Сяо Шуньцзы уже ушёл, держа Жоу Лань на руках.