Раны Цзян Суйюня ещё не зажили, и принц Ци лично отправился навестить его. В тот момент наследный принц и принц Юн были явно разделены, чего многие не понимали. Позже они поняли, что принц Ци хорошо умеет себя защищать.

—«История династии Южная Чу: Биография Цзян Суйюня»

На следующее утро я был в полудрёме, полубодрствовании, когда вдруг смутно почувствовал, что меня кто-то накрывает одеялом. Движения были очень неуклюжими. Я внезапно проснулся. Честно говоря, после этого предсмертного опыта я уже не был так равнодушен к происходящему вокруг, как раньше. Я слегка приоткрыла глаза и увидела принца Ци, Ли Сяня, сидящего рядом с ошеломлённым выражением лица, в то время как Сяо Шуньцзы грозно смотрел на него.

Меня осенила мысль. Я слышала от принца Юна, что когда я была на грани жизни и смерти, принц Ци, зная, что мне нужна медвежья желчь для продления жизни, пренебрег подозрениями и послал мне дозу медвежьей желчи, которая была у него. То, что принцесса Чан Лэ прислала мне женьшень и медвежью желчь, само по себе было неожиданностью, но действия принца Ци удивили меня ещё больше.

Это разозлит наследного принца; зачем ему такое? Но я не открывала глаза. Что я могла сказать? Я уже сделала свой выбор: не следовать за принцем Юн. Зачем мне следовать за принцем Ци? Раз нет никакого различия между правителем и подданным, зачем создавать новые сложности?

Царь Ци вздохнул, повернулся и вышел. Он остановился у двери, и Сяо Шуньцзы закрыл её и последовал за ним. Я внимательно слушал и услышал, как король Ци спокойно сказал: «Я знаю, что ты не простой человек. Не забудь сказать своему господину, что, раз он равнодушен к славе и богатству, почему он устраивает здесь беспорядки? С сектой Фэнъи нелегко связываться. Даже если они бездействуют, разве у наследного принца нет опытных советников? Суй Юнь всего лишь слабый учёный; на этот раз он чудом избежал смерти. А как насчёт следующего раза? Посоветуй ему больше не оставаться в Чанъане».

Я услышал холодный голос Сяо Шуньцзы: «Ваше Высочество правы. Этот слуга обязательно передаст послание молодому господину».

Мгновение спустя Сяо Шуньцзы толкнул дверь и вошёл, его лицо было полно ледяной жажды убийства. Я с любопытством спросил: «Что случилось?

Тебе не нравится король Ци?»

Сяо Шуньцзы гневно возразил: «Кто просил его играть в «крокодиловы слёзы»? Неужели он думает, что мы не знаем, какую роль он играет?»

Я в замешательстве поднял бровь, а Сяо Шуньцзы успокоился и сказал: «Последние несколько дней мы с Его Высочеством принцем Юном были заняты делами молодого господина. Генерал Сыма отвечает за проверки во дворце. Генерал Сыма обнаружил, что луки и стрелы, оставленные убийцами, были боевыми, но пронести луки и стрелы – задача не из лёгких. Проверки гостей на банкете Его Высочества 16-го числа были очень тщательными; никто не мог пронести луки и стрелы в тот день. Если во дворце был предатель, то луки и стрелы могли быть спрятаны заранее. Однако после расследования, проведённого генералом Сыма, мы ничего не нашли. Позже мы вспомнили, что принцесса Ци навещала принцессу 15-го числа. Мы, конечно же, не могли тщательно проверить карету принцессы Ци, поэтому генерал Сыма подозревает, что принцесса Ци пронесла эти луки и стрелы, чтобы снабдить убийц».

Я спокойно ответил: «Этот вопрос не может быть подтвержден. Единственное решение сейчас — реорганизовать оборону резиденции принца. Хотя Его Высочество и раньше сталкивался со многими опасностями, секта Фэнъи официально не поддерживала наследного принца, поэтому оборона резиденции принца Юн была всё ещё достаточной. Теперь же, против убийц уровня секты Фэнъи, её, естественно, недостаточно».

Сяо Шуньцзы холодно спросил: «Молодой господин, точно ли покушение совершила секта Фэнъи?»

Глядя на огонь в его глазах, я боялся, что если подтвержу это, он пойдёт и кого-нибудь убьёт. Я мог лишь покачать головой и сказать: «Я лишь сказал, что уровень мастерства убийцы должен быть не ниже, чем у клана Фэнъи, но я не говорил, что это сделал кто-то из клана Фэнъи. Я видел убийцу мельком в тот день; если бы увидел его снова, то смог бы его узнать. Однако, уверяю вас, это не Цинь Цин».

Сяо Шуньцзы нахмурился и сказал: «Кроме того, это всего лишь Сяхоу Юаньфэн и Ли Ханью. Генерал Пэй рядом с вами, молодой господин. Учитывая статус герцога Вэй, это не может быть он».

Я спокойно сказал: «Сяхоу Юаньфэн сказал, что вышел по нужде, а Ли Ханью сказал, что ему не понравился шум спереди, поэтому он отправился к принцессе-консорту в дальний конец зала после поздравлений. Оба варианта возможны, но мы не можем исключать возможность проникновения других. Мы все знаем, что любой, кто способен убить кого-то прямо в саду Хань, должен быть либо гостем того дня, либо шпионом в резиденции принца, но это не является неопровержимым доказательством. Поэтому, несмотря на их крайнее подозрение, Ваше Высочество не может их арестовать.

Я не могу с уверенностью утверждать, что это Ли Ханью, в конце концов, я даже не видел её лица. Лучше не делать предположений без доказательств».

Сяо Шуньцзы холодно ответил: «То, что Ваше Высочество не может сделать, я могу. Если Молодой Господин позволит, я пойду и убью их прямо сейчас».

Я рассмеялся: «Чепуха! Как мы можем быть неразумными? Если они это сделали, они всё равно будут доставлять нам неприятности в будущем. Ты боишься, что у тебя не будет возможности с ними справиться? Ладно, пойдём выследим Ядовитую Руку Злого Сердца. Что бы ни случилось, мы не можем отпустить его и оставить как будущую угрозу».

Сяо Шуньцзы спокойно сказал: «Молодой господин, не волнуйтесь, я уже перестроил оборону Сада Хань. Раньше вам не нравилось, когда они были слишком близко, но на этот раз я не могу позволить вам действовать по-вашему».

Я неловко ответил: «Ну, я их не отпущу».

Видя мою реакцию, Сяо Шуньцзы сказал: «Когда я вернусь, делайте что хотите. Но если меня не будет, о вас должным образом позаботятся».

Я кивнул. Сяо Шуньцзы чувствовал себя глубоко виноватым в моём покушении, думая, что недостаточно хорошо меня защитил. Но он не был из тех, кто утопает в жалости к себе, поэтому отныне он ни за что не позволит мне разгуляться. Хотя я и дорожу своей свободой, я знала, что моя жизнь важнее. Раньше они не знали, насколько я важна; я чуть не лишилась жизни, а теперь меня окружает опасность. Как я могла осмелиться на безрассудство? В любом случае, это означало бы лишь появление ещё большего количества стражников вокруг меня; я могла просто притвориться, что их не замечаю.

Сяо Шуньцзы поспешил уйти. Я знала, что он собирается выследить Ядовитую Руку Злого Сердца. Оказывается, Ядовитая Рука Злого Сердца избежала ещё нескольких покушений, и если он не поторопится, то может сбежать обратно в Южный Чу. А если он не сможет лично убить убийц, участвовавших в покушении в тот день, Сяо Шуньцзы никогда себе этого не простит.

Я удобно улеглась. Моя главная задача сейчас — восстановиться. Помня предупреждение господина Сана, я не хочу прожить всего десять лет. Мне нужно снова начать заниматься оздоровительным цигун, которым я так долго пренебрегал. Жизнь так богата и красочна, что было бы жаль умереть молодым. Этот околосмертный опыт заставил меня смотреть на многое легче. Даже мысли о Паосян больше не причиняют мне боли; вместо этого я вспоминаю лишь её красоту и счастье, которое мы когда-то разделяли.

Покинув резиденцию принца Юн, принц Ци, Ли Сянь, вернулся в свой особняк с безразличным выражением лица. Он только что добрался до ворот Сада Золотой долины, места, предназначенного для него, когда увидел Цинь Чжэна, ожидающего там с несколькими служанками. Сад Золотой долины был личной резиденцией Ли Сяня; без разрешения туда никто не мог войти, даже его жена, Цинь Чжэн.

Поэтому она ждала у ворот.

Увидев Цинь Чжэна, Ли Сянь саркастически улыбнулся и сказал: «О боже, Ваше Высочество, вы на шестом месяце беременности. Почему вы стоите здесь? Я не могу вынести такой чести.

Интересно, какое наставление уготовано мне Вашим Высочеством?»

Цинь Чжэн слегка покачнулся и сказал: «Ваше Высочество, я не понимаю, почему Ваше Высочество так относится к моим благим намерениям. Вы с наследным принцем на одной стороне, но ваши недавние действия, такие как отправка лекарств и расспросы, уже вызвали недовольство наследного принца. Теперь вы собираетесь навестить его; разве это не пренебрежение к наследному принцу?

Я думаю только о благе Вашего Высочества, почему…» «Заткнитесь». Лицо Ли Сяня стало холодным и безжалостным. Он холодно произнес: «Ваше Высочество, нужно ли мне объяснять, что вы сделали? Почему врата Фэнъи вдруг решили убить Цзян Чжэ? Как им удалось пронести лук и стрелы? Вы считаете меня дураком? Цзян Чжэ однажды спас мне жизнь. Хотя у меня нет возможности использовать его, кто дал вам право преступить границы дозволенного и послать свою секту убить его?»

Цинь Чжэн запаниковала. Ли Сянь, как правило, был капризным, но никогда ещё он не был так зол. Она не удержалась и возразила: «Я не хотела этого. Я лишь сказала, что Его Высочество и принц Юн ценят Цзян Чжэ. Приказ поступил из внутреннего двора, а я просто выполняла приказ». Как только она закончила говорить, лицо Цинь Чжэн побледнело.

Она поняла, что только что призналась в шпионаже за Ли Сянем, а также в участии в покушении на канцелярию командующего Тянь Цэ.

Ли Сянь холодно взглянула на Цинь Чжэна и равнодушно сказала: «Если бы ты не была моей женой, зачем бы я пытался загладить свою вину?

Чжэнъэр, ты просто глупа. Ты не знаешь, кто действительно добр к тебе. Ладно, иди. Отдохни. Не выходи сейчас; оставайся дома и береги себя».

С этими словами Ли Сянь повернулась и пошла в сад Золотой долины. Глядя на его отчуждённую спину, Цинь Чжэн хотел последовать за ним, но чёрные лакированные ворота закрылись.

Цинь Чжэн почувствовала, как её сердце холодеет, и почему-то почувствовала головокружение и слабость, мягко рухнув на руки служанки.

Луна стояла низко, звёзды меркли. Стоя на берегу реки, безжалостный Ядовитая Рука, облачённый в чёрные одежды, смотрел на камыши на противоположном берегу, окутанные туманным лунным светом, и его переполняла радость.

Это было на окраине уезда Гуанцзи, расположенного в уезде Юннин и посёлке Тяньцзя префектуры Цичжоу. Хотя эта небольшая паромная переправа была никому не известна, это было место, которое он знал лучше всего. Расположенная на отдалённой границе трёх уездов, могучая река Янцзы протекала между её берегами, окружённая возвышающимися горами и пышной растительностью. Сама река была узкой, что делало её частой переправой для шпионов из Южного Чу и Даюна. Он смотрел на четыре больших иероглифа «Ключ реки Чу», высеченных на скале, но его бдительность оставалась высокой. Хотя это место было известно только ночным путникам как лучшее место для контрабанды, те, кто сейчас его преследовал, были либо военными шпионами, либо мастерами боевых искусств из Даюна. Это, несомненно, было их местом засады. Хотя переправа через Янцзы, разделённая лишь узкой полоской воды, гарантировала ему безопасность, это было легче сказать, чем сделать.

Он брёл по дороге, каждый шаг был чреват опасностью.

Указ принца Юна разнесся по всем контрольно-пропускным пунктам Даюна. Хотя он и маскировался, он неоднократно обнаруживал своё присутствие. К счастью, его навыки боевых искусств были исключительными, а скрытность была одной из его сильных сторон, что позволило ему скрыться по чистой случайности. Что ещё более возмутительно, неофициальные мастера боевых искусств в Даюне также нацелились на него. Одной из причин был почитаемый в их глазах статус принца Юна; другая же причина была совершенно абсурдной. Сяхоу Юаньфэн, лучший молодой мастер боевых искусств Даюна, был отмечен исключительно за победу над Пэй Юнем, командиром Императорской гвардии, в соревновании по боевым искусствам. Но многие… Полагая, что бой продолжится, а исход неясен, молодые мастера боевых искусств, зная, что он и Пэй Юнь оба серьёзно ранены, решили, что победа над ним даст им право бросить вызов Сяхоу Юаньфэну. Эти высококвалифицированные молодые мастера начали преследовать его. Прорвав несколько окружённых цепей, юноши почувствовали себя униженными и распустили слухи, что если Ядовитая Рука Злого Сердца вернётся живым в Южный Чу, то мастера боевых искусств Великого Юна будут окончательно опозорены. Таким образом, он был действительно окружён врагами. Хотя ему повезло добраться до этого места, он боялся, что кто-то поджидает его впереди.

Он слегка улыбнулся, поправил одежду и уверенно направился к берегу реки.

Меньше чем в ста шагах от реки звякнула тетива, и серебряная стрела, подобно молнии, промелькнула перед его лицом, исчезнув в ночи. Ядовитая Рука Злого Сердца остановился, медленно обернувшись. В темноте он увидел юношу в белом с серебряным луком в руке, торжествующе глядящего на него, а рядом с ним мило улыбалась женщина в красном.

Выражение лица Ядовитой Руки Злого Сердца изменилось, и он равнодушно произнёс: «Хорошо, значит, это Блудный Сын Серебряного Лука Дуаньму Цю и Огненный Ракшаса Цяо Яньэр. Если бы ты не покушался в тот день, как принц мог быть ранен?

Если я смогу убить тебя сегодня, моя поездка в Даюн не будет напрасной».

В этот момент кто-то позади него усмехнулся: «Ах, Дуаньму, твои славные деяния всё ещё помнят.

Жаль, было бы ещё лучше, если бы ты добился успеха в тот день».

С этим звонким смехом небольшая лодка переправилась через реку, неся стройного молодого даосского монаха. Его руки были чуть длиннее обычного, и в сочетании с необычной внешностью он казался каким-то неземным, но глаза были живыми и весёлыми, указывая на жизнерадостный характер.

Услышав это, Дуаньму Цю криво улыбнулся и сказал: «Горький Бамбук, ты никогда не говоришь ничего доброго».

В этот момент слева и справа появилось несколько человек. Слева стояли две прекрасные молодые женщины: одна – изящная и неземная, другая – невинная и беззаботная. Справа – трое одинаковых юношей. У обеих девушек на поясе висели длинные мечи, а трое юношей были вооружены разным оружием: один – ножом, другой – копьём, а третий – мягким хлыстом.

Ядовитая Рука Злого Сердца слегка улыбнулась и сказала: «Как и ожидалось, только вы двое догнали. Однако странно. Люди из особняка принца Юн не спешат, а вот наследный принц, принц Ци и Врата Фэнъи очень встревожены».

Эти слова пронзили сердца всех, словно острый меч. За исключением молодого человека на маленькой лодке, все присутствующие побледнели. Ядовитая Рука Злого Сердца небрежно снял с пояса кожаный мешочек, медленно отпил вина и сказал: «Всё в Даюне хорошо, но здешнее вино не сравнится с вином из Наньчу. Увы, нам остаётся только терпеть. Переправившись через реку, мы зайдём в таверну, чтобы попробовать изысканное вино».

«Кто сегодня пришёл первым? Ракшаса Серебряный Лук под командованием принца Ци, Три Героя Чжунчжоу из резиденции наследного принца или Третья и Седьмая Мисс Врат Феникса? Вы ожидаете, что Блуждающий Дракон, Мастер Кучжу, первым вмешается?»

Три юноши шагнули вперёд. Мечник холодно произнёс: «Ядовитая Рука, Злое Сердце, одно дело, что ты бесчинствуешь в резиденции принца Юна, но ты втянул в подозрения наследного принца. Его Высочество приказал отправить тебя в резиденцию принца Юна для ожидания наказания. Если сдашься – хорошо;

в противном случае не вини нас в безжалостности».

Ядовитая Рука, Злое Сердце, слабо улыбнулся: «Хорошо, позволь мне сначала испытать объединённую силу вас троих. Я слышал, что вы трое от одной матери и разделяете один и тот же разум. Наша встреча на днях была спешной, и у меня не было времени проверить твои навыки.

Сегодня у тебя есть время. Пожалуйста, сэр».

Три юноши шагнули вперёд, их шаги слегка различались, несмотря на синхронность. Мечник шёл впереди, двое других отставали на полшага. Неровный, но гармоничный ритм их приближения был необъяснимо тревожным. Через несколько шагов три фигуры расплылись, мгновенно окружив Ядовитую Руку Злого Сердца. Бой мечей и сверкающие клинки в сочетании с длинным, похожим на дракона кнутом полностью окружили его. Трое действовали идеально синхронно, их совместная атака была безупречна. Ядовитая Рука Злого Сердца уже испытала их мастерство и тщательно подготовилась к схватке с ними. Он уже разработал план. Как только трое собирались слиться воедино, он изо всех сил бросился на юношу с кнутом. Он знал, что из троих этот юноша с кнутом всегда был самым умным. Умные люди часто легко поддаются трусости. Конечно же, юноша невольно отступил на полшага. Если бы строй был завершен, два его брата воспользовались бы возможностью атаковать с обеих сторон. Но сейчас они были всего в шаге от него. Этот шаг был вопросом жизни и смерти. Когда Ядовитая Рука Злого Сердца пронеслась мимо молодого человека с кнутом, из его горла хлынула кровь. Однако Ядовитой Руке Злого Сердца тоже было несладко. Его спину полоснули ножом и мечом, и хлынула кровь. Двое не стали его преследовать. Глядя на труп своего брата, они внезапно замерли. В этот момент Ядовитую Руку Злого Сердца остановили две женщины. Это были не кто иные, как Огненная Ракшаса и Седьмая Сестра Клана Феникса. Огненная Ракшаса, хотя и была женщиной, обладала героическим и доблестным видом, в то время как Седьмая Сестра имела молодое лицо и милые черты.

Обе женщины были безжалостны; Один владел мечом со смертельной жестокостью, другой, хоть и богато украшенный, излучал ещё более сильное желание убить. Злое Сердце Ядовитой Руки уже обливалось потом после нескольких обменов ударами. Затем Дуаньму Цю натянул лук и выпустил стрелу, серебряный луч метнулся в сторону Зла Ядовитой Руки. Хотя он уклонился в сторону, Цяо Яньэр воспользовалась возможностью и поставила его в ещё более опасное положение несколькими ударами меча. Тем временем мастерство Седьмой Сестры в бою становилось всё более ослепительным, и обе женщины становились сильнее с каждой битвой. В этот момент двое оставшихся членов Трёх Героев Чжунчжоу набросились сзади, и четверо окружили Злое Сердце Ядовитой Руки, усложняя его положение.

Изящная фея, молча стоявшая с рукой на мече, выглядела обеспокоенной.

Третья юная леди из секты Церемонии Феникса крикнула: «Седьмая Сестра, будь осторожна! Этот человек хитёр; остерегайся его уловок!»

Четверо юношей и девушек одновременно насторожились.

Они знали, что Ядовитая Рука Злого Сердца не только искусен в боевых искусствах, но и невероятно хитер; иначе как бы он смог сбежать отсюда? Но в этот момент Ядовитая Рука Злого Сердца внезапно расхохотался: «Слишком поздно, ха-ха-ха!»

У всех закружилась голова, и они рухнули на землю.

Третья девушка задумалась, когда же её подстерегала засада. Внезапно она почувствовала лёгкий ветерок с реки. Глядя на Горького Бамбука, она вздохнула: «Я и представить себе не могла, что знаменитый Горький Бамбук — шпион Южного Чу. Вот уж неожиданность».

Ку Чжу Цзы слегка улыбнулся, убрал серебряную трубку из руки и, сделав несколько быстрых движений, остановился на берегу. Он улыбнулся и сказал: «„Скрытый аромат“ из павильона Тяньцзи — действительно хорошая вещь. Благовоние бесцветное и без запаха, оно разносится по ветру, не теряя своей силы. Жаль, что этот ладан можно использовать только один раз; тысяча таэлей золота — это слишком дорого».

Ду Шоу Се Синь рассмеялся: «Если бы я не попросил Его Высочество Принца купить его, у вас бы даже не было возможности им воспользоваться. Знаете ли вы, что брат Ку Чжу Цзы происходит из знатной семьи в Южном Чу? Хотя он стал монахом в молодости, он всё ещё дорожит Южным Чу и намного превосходит тех, кто предает свои принципы ради выгоды.

Не вините его в своих страданиях». Затем он подошёл к двум братьям из Трёх Героев Чжунчжоу, взял длинный меч, взмахнул им и собирался нанести им удар.

В этот момент из ветра донесся ясный, холодный и зловещий голос: «Если ты их убьёшь, как жаль, что никто не увидит это прекрасное шоу?» Сердце Ядовитой Руки ёкнуло.

Подняв взгляд, он увидел неподалёку молодого человека в синих одеждах. Ему едва исполнилось двадцать, черты лица были тонкими, но от него веяло какой-то женственностью. В тусклом лунном свете он стоял, заложив руки за спину, с чистым, как лёд и снег, выражением лица.