В тот же день внезапно появились убийцы из Южного Чу. Все стражники Чжэ были убиты, а сам Чжэ был ранен стрелой и едва не погиб, но его спас генерал Пэй Юнь.

—《История Южного Чу: Биография Цзян Суйюнь》

Пэй Юнь был сильно потрясён. Хотя он не обернулся, он почувствовал моё присутствие и спросил: «Господин Цзян, как дела?»

Я достал из-за пазухи нефритовый флакон, проглотил одну из пилюль, и пульсирующая в груди кровь постепенно успокоилась. Я поднял голову и спокойно сказал: «Я знаю, что вы всегда служили Его Высочеству Принцу.

Если бы вам не приказали защищать господина Жуна в Сянъяне в тот день, боюсь, Его Высочество не был бы убит». Мужчина средних лет слегка опустил голову, в уголке его глаза блеснула слеза, и холодно ответил: «Господин Цзян был глубоко предан Его Высочеству в прошлом и проделал тысячи миль, чтобы спасти его.

К сожалению, Его Высочеству не повезло. На смертном одре Его Высочество по секрету сказал мне, что если господин Цзян сдастся Да Юну, Южный Чу окажется в смертельной опасности. Он заставил меня поклясться, что если такое случится, я лишу господина Цзяна жизни. Его Высочество сказал, что Его Высочество поймет его. Убийство господина Цзяна было для Его Высочества единственным выходом ради Южного Чу. Он просил Его Высочество простить погибшего». Я спокойно сказал: «Я не буду винить Его Высочество. Его Высочество оставался верен Южному Чу до самой смерти.

У меня же лояльности мало. Терпимость Его Высочества к Суй Юню при жизни уже сделала его чрезвычайно благодарным. Будьте уверены, если я доживу до сегодняшнего дня, Суй Юнь не забудет просьбу Его Высочества. Если представится возможность, я, конечно же, не нарушу свой долг». Выражение лица мужчины средних лет на мгновение дрогнуло, а затем вернулось к норме.

Он спокойно произнёс: «Цзян Суйюнь действительно необыкновенен. Убить тебя на этот раз было моей собственной идеей. Взлёт и падение нации – ответственность каждого гражданина. Я не могу видеть гибель Южного Чу. Его Высочество часто вздыхал передо мной, говоря, что если бы господин Цзян всецело поддержал Южного Чу, страна была бы в безопасности; но если ты сдашься Даюну, Южное Чу было бы обречено. Таким образом, Южное Чу охвачено внутренними и внешними проблемами.

Если я не убью тебя, то потом непременно пожалею об этом». Я взглянул на него, собираясь продолжить – тянуть время было ни к чему, – но он, казалось, прочитал мои мысли насквозь. Он бросился на меня, Пэй Юнь встретил его, и они мгновенно обменялись несколькими словами.

Порыв ветра и жажда убийства заставили меня отступить к краю стены.

Наблюдая за их яростной битвой, я вспомнил о ней. Вернувшись в Цзянье из Сычуани, я столкнулся с серьёзным потрясением. Пока я выздоравливал, Сяо Шуньцзы уже узнал, что принц Дэ послал за мной людей. Хотя я знал, что ничего не случится немедленно, осторожность была необходима. Поэтому, после того как был создан тайный лагерь, я поручил Сяо Шуньцзы тщательно проверить окружение принца Дэ. Этот коварный и злобный человек был одним из самых доверенных лиц принца Дэ. Он скрывался, специализируясь на убийствах. Хотя темперамент принца Дэ мешал ему многого добиться, я давно считал его угрозой. Теперь же он появился, когда я был врасплох. Кто бы мог подумать, что после смерти принца он убьёт меня, обычного чиновника, сдавшегося в плен, в тщательно охраняемом особняке принца Юн?

Увы, я знал о непоколебимой преданности принца Дэ тогда, но даже на смертном одре он оставил предсмертное желание расправиться со мной. Хотя я понимаю, холодок всё ещё пробегает по моему сердцу.

Я криво улыбнулся, глядя вперёд. Пэй Юнь был втянут в яростную битву с Ядовитой Рукой Злого Сердца. Его движения казались простыми и прямолинейными, но они были подобны непробиваемой стене, блокируя безжалостные и коварные атаки Ядовитой Руки Злого Сердца. Хотя это была ничья, серьёзность выражения лица Пэй Юня говорила мне, что он, вероятно, находится в невыгодном положении.

Оглядев комнату, я увидел только одно окно, дверной проём полностью блокировали два бойца. Подволакивая усталое тело, я подошёл к окну и с трудом распахнул его. К моему ужасу, я увидел за окном букет роз. Хотя я и ухаживал за своим садом, весна ещё не наступила, поэтому там было довольно много сорняков и полевых цветов. Например, дикие розы за окном, хоть и не цвели, имели множество острых шипов на стеблях. Если я выпрыгну, то, вероятно, буду весь в ранах. По спине пробежал холодок, и я решил, что лучше не выпрыгивать без крайней необходимости…

К этому моменту Ядовитая Рука Злого Сердца уже немного встревожилась.

Ему было непросто пробраться в особняк принца Юна.

Хотя он и прожил там уже некоторое время, правила здесь были строгими, и он не мог даже близко подойти к Цзян Чжэ. Вокруг Цзян Чжэ обычно было много стражников, и патруль проходил мимо каждой палочки благовония. Если бы он потревожил их, даже будь у него три головы и шесть рук, он бы не смог уйти. Более того, хотя он и не знал боевых искусств Сяо Шуньцзы, Сяо Шуньцзы был первоклассным мастером с безжалостным и злым сердцем.

Он прекрасно понимал, что значит не уметь оценить силу другого. Сегодня такая возможность наконец представилась. Сяо Шуньцзы не было в саду Хань, а поскольку принц Юн устраивал банкет, впереди стояло большое количество стражников. В саду Хань стража была гораздо менее бдительной. По его наблюдениям, патруль не проходил мимо в течение получаса. Поэтому он смело перестрелял всех стражников и спрятал их тела. Так у него было бы достаточно времени, чтобы убить Цзян Чжэ. Он не ожидал только того, что рядом с Цзян Чжэ действительно был мастер Шаолиня. Его «Кулак Лохань» был настолько отточен, что этот самый оборонительный приём Шаолиня сумел блокировать его. Время истекало. Ядовитая Рука, полный безжалостной решимости, внезапно издал яростный крик. Его лицо покраснело, кровь сочилась из уголка рта.

Техника его ладоней резко изменилась, его сила умножилась, а движения стали всё более непредсказуемыми. С грохотом их ладони столкнулись. Лицо Пэй Юня побледнело, и он отступил назад. Прежде чем он успел ответить, Ядовитая Рука, со своей тенью, снова бросилась в атаку.

«Бах, бах, бах!» После трёх последовательных атак Ядовитая Рука Злого Сердца Пэй Юнь был отброшен на три шага назад, едва не ударившись о стол.

Сила его ударов ладонью задела кувшин с крепким напитком, разбив его вдребезги и расплескав вино во все стороны. Пэй Юнь, сообразительный, отступил назад, пнул кувшин в воздух и мощно ударил ладонью, наполнив комнату алкоголем. Капли смешались с внутренней энергией Пэй Юня, заставив Ядовитую Руку Злого Сердца обрушить на него бесчисленные удары ладонью, чтобы блокировать это «скрытое оружие». В этот момент Пэй Юнь бросился ко мне, взвалил на плечо и бросился к окну. Щепки обожгли моё лицо. Кожаные сапоги Пэй Юня без колебаний коснулись увядших розовых кустов, и я, ошеломлённый и дезориентированный, оказался в саду.

Сзади раздался яростный крик, и Ядовитая Рука Злого Сердца бросилась на меня. Его движения были молниеносны, когда он набросился на меня. Пэй Юнь крепко защитил меня.

Хотя ситуация была ещё более опасной — боевые искусства Ядовитой Руки Злого Сердца были искусны в атаке со всех сторон, что делало защиту Пэй Юня всё сложнее — открытая местность имела свои преимущества. Пэй Юнь уклонялся и петлял, умудряясь на время сохранить мне жизнь. Но так больше не могло продолжаться. Во-первых, я только что оправился от болезни, и мои конечности ослабли. От таких уклонений у меня уже перехватывало дыхание; я боялся, что ещё через десять или восемь ходов я рухну.

Пэй Юнь тоже увидел опасность и понял, что должен сражаться. Его лицо внезапно стало серьёзным и величественным, его кожа слабо светилась золотом.

Он перестал уклоняться, бросил меня и бросился на Ядовитую Руку Злого Сердца. Увидев величественный вид Пэй Юня, Ядовитая Рука Злого Сердца воскликнул: «Непобедимая сила Ваджры!» Не смея проявить небрежность, две фигуры столкнулись, а затем резко разошлись.

Пэй Юнь, казалось бы, ничего не замечая, рванулся назад. Лицо Ядовитой Руки Злого Сердца было бледным; он впервые проиграл Пэй Юню состязание внутренней силы. Он и не подозревал, что Пэй Юнь тоже страдает.

Его Непобедимая Ваджрная Сила была всего на семьдесят процентов от своего потенциала. На этот раз безрассудное использование всей силы, если бы она превысила время, необходимое для возгорания благовония, вероятно, привело бы к серьёзным внутренним повреждениям.

Даже если бы он выжил, он не смог бы совершенствоваться дальше. Хотя это было рискованно, он всё же был полон решимости, и не из-за щедрости Цзян Чжэ, не ради того, чтобы заслужить расположение принца Юна или защитить блага, принесённые Великому Юну сдавшимися чиновниками Южного Чу. Он не думал ни о каких заслугах.

В этот момент его единственной мыслью было наставление, которое дал ему учитель, принимая его в качестве… ученик — защищать добрых и невинных.

Он никогда не считал капитуляцию Цзян Чжэ перед Великому Юну чем-то иным, кроме предательства…

«Хотя я и не разбираюсь в боевых искусствах, я знаю, что выход за рамки нормы неизбежно приведёт к беде. Внезапный всплеск боевого мастерства Пэй Юня не мог длиться долго. Видя, что Злое Сердце Ядовитой Руки спуталось с ним, я побежал к входу в сад Хань. Там должны быть тела стражников. Как только я найду медные свистки на их телах, я смогу позвать на помощь.

Эти медные свистки искусно сделаны; даже если я подую в них, их услышит весь особняк.

Злое Сердце Ядовитой Руки несколько раз пытался убить меня, но Пэй Юнь каждый раз блокировал его. Его жажда убийства усиливалась, лицо снова становилось кроваво-красным, а сила возрастала. На этот раз он невольно изрыгнул глоток крови и мощным ударом ладони отбросил Пэй Юня назад. Когда он уже собирался наброситься на меня, Пэй Юнь отчаянно блокировал его. На мгновение он замешкался. Если он применит Технику Разложения Небесного Демона больше трёх раз, у него пойдёт кровь из всех семи отверстий. Хотя его сила может увеличиться втрое, ему, вероятно, потребуется несколько лет на восстановление.

Подумав об этом, я понял, что моя сила и навыки боевых искусств превосходят таковые у этого молодого человека. Я мог бы убить его ещё десятью ударами, а потом всё ещё мог бы отправиться за Цзян Чжэ. Я бросился ко входу в Сад Хань и обнаружил тело стражника в траве.

Меня тут же пробрал холодок; все бронзовые свистки рядом с телом были уничтожены.

Злое Сердце Ядовитой Руки действительно действовало очень тщательно. Я тупо огляделся. Что делать? Что делать? Я боялся, что у меня нет шансов на спасение. Стиснув зубы, я огляделся вокруг. Где мне спрятаться? Дело не в том, что я хотел дезертировать;

если я уйду, Пэй Юнь сможет сбежать. Если я останусь, у Пэй Юня будет только один путь: смерть. Внезапно я вспомнил, что спрятал в комнате яд для самообороны.

Я быстро побежал обратно в сад, спотыкаясь, к своей комнате.

Двое бойцов, увидев моё возвращение, вздохнули с облегчением. Он подумал: «Пока он здесь, я могу сосредоточиться на этом человеке». Его замедление значительно расслабило Пэй Юня, но он всё равно был крайне встревожен. Почему вернулся Цзян Чжэ?

Оба мужчины затаили сомнения и обменялись ещё несколькими ударами. Пэй Юнь уже изо всех сил держался, думая про себя: «Я никогда не думал, что умру на поле боя, но в этом холодном саду особняка принца Юн, от руки убийцы».

Несмотря на это, его решимость оставалась непоколебимой, и он не терял бдительности.

Ядовитая Рука Злого Сердца тоже не спешил; совсем скоро он завершит свою миссию.

В этот момент я поспешно выскочил с тонким стальным цилиндром, посмотрел на то место, где эти двое сцепились в яростной схватке, и крикнул: «Генерал Пэй, не волнуйтесь, хотя мой яд силён, он не будет смертельным. Я дам вам противоядие».

С этими словами я нажал на кнопку механизма, и из цилиндра вылетела красная пуля, взорвавшись над их головами. Розовый дым тут же окутал их. Злое Сердце Ядовитой Руки было шокировано; он знал, что Цзян Чжэ искусен в медицине, поэтому для него было нормой иметь при себе яды для самообороны. Он поспешно попытался отступить, но Пэй Юнь, яростно сопротивлявшийся, крепко схватил его. У него не осталось другого выбора, кроме как задержать дыхание. Однако, как только дым коснулся его кожи, он почувствовал онемение в конечностях. Пэй Юнь почувствовал то же самое, но его боевые искусства были подлинными буддийскими божественными навыками, поэтому он выдержал ещё дюжину вдохов. Поэтому он ударил Злое Сердце Ядовитой Руки в живот ударом ладони. Тело Злое Сердце Ядовитой Руки задрожало, и он упал на землю, но сила удара ладони отбросила его за пределы досягаемости дыма.

Пэй Юнь тоже покачнулся и упал на землю.

Вне себя от радости, я бросился к Пэй Юню, налил противоядие из нефритового флакона и влил его в рот Пэй Юню. Мгновение спустя он сел, его голос охрип и сказал: «Яд исчез, господин. Не волнуйтесь, я провожу вас в безопасное место».

Я помог Пэй Юню подняться, с благодарностью произнеся: «Спасибо за спасение, генерал. Давайте скорее уйдём;

если здесь ещё остались убийцы, нам придётся туго». Пэй Юнь подумал то же самое; если там ещё остались убийцы, он не сможет меня защитить. Мы шли к садовой калитке, оба измученные, поддерживая друг друга. Как только мы вышли, я почувствовал вдали смертоносную ауру. Когда я услышал тихий звон тетивы, стрела с белым оперением пронзила моё сердце, словно луч света. Я тупо смотрел на стрелу в своей груди и на кровь, которая тут же хлынула из раны. Я не мог поверить, что моя жизнь может оборваться вот так. Как ни странно, я не чувствовал ни страха, ни ненависти. Я не винил убийцу. В этом мире сильный охотится на слабого; у него, должно быть, были свои причины.

Глядя в сторону, откуда прилетела стрела, убийца с луком и стрелами, скрытый в тени, тоже холодно наблюдал за мной. Он был одет в синее одеяние, лицо скрывал белоснежный шелковый шарф, а его ясные, весенние глаза смотрели на меня с оттенком сожаления. Я чувствовал, как жизнь покидает меня.

Я услышал тревожный крик Пэй Юнь, но у меня не было сил думать дальше. В последние мгновения передо мной промелькнул образ благоухающей красавицы, затем маленькая фигурка Жоу Лань и, наконец, образ прекрасного юноши, который всегда был рядом со мной. Моё зрение затуманилось, и сквозь дымку я увидел, как Сяо Шуньцзы мчится ко мне с лицом, полным ужаса. Какая жалость! У меня не было возможности доверить Жоу Лань его заботе. Но, думаю, он бы знал. С лёгкой улыбкой и лёгким сожалением я наконец закрыл глаза, и моё сознание погрузилось в бездонную бездну…

Поэтому я не услышал этого пронзительного, отчаянного крика.

В главном зале особняка Юнван Ли Чжи улыбнулся и поздравил высоких гостей.

Он обвёл всех взглядом. Цинь Цин вскоре после начала банкета ушёл. Ли Чжи уже знал, что у Цинь Цина, похоже, были какие-то связи с Цзян Чжэ в Ханьюане, но, судя по его выражению лица, прошлые обиды должны были быть забыты. Хотя, возможно, какая-то обида всё ещё осталась, всё должно быть в порядке. О, Сяхоу Лань и его сын, Сяхоу Юаньфэн, тоже пришли на банкет. Сяхоу Юаньфэн занимал более низкую должность и присутствовал на банкете в боковом зале. Этого человека нельзя недооценивать. Ему было нелегко столько лет пользоваться благосклонностью императора. Если бы этот человек уже не встал на сторону наследного принца и не возжелал заполучить младшую сестру принцессы, Ли Чжи, вероятно, захотел бы завербовать и его. Он обладал как литературным, так и боевым талантом, достойным стать лучшим молодым экспертом в армии Даюн.

Он прочно занял лидирующее положение с тех пор, как победил Пэй Юня. Пэй Юнь не пришёл. Пэй Юнь был самым любимым кандидатом Ли Чжи. Хотя он был бывшим подчинённым принца Ци, он также был мирянином Шаолиня и питал некоторую неприязнь к секте Фэнъи.

Он должен был завербовать его. Жаль, что он не пришёл, но шанс всё ещё оставался.

Взгляд Ли Чжи скользнул по комнате и остановился на Сяо Шуньцзы, одетом как слуга, стоявшем в углу зала. Его холодный взгляд окинул чиновников. Сяо Шуньцзы был верен только Цзян Чжэ. Хотя он не знал боевых навыков Сяо Шуньцзы, они, вероятно, были не слабее Пэй Юня и Сяхоу Юаньфэна. Он был способным подчинённым. Видя, что Сяо Шуньцзы вызвался наблюдать за гостями, которые могли оказаться врагами, Ли Чжи понял его хитрость.

Если бы не его преданность, Ли Чжи даже подумывал бы о том, чтобы в будущем разместить его во дворце.

<<>>Chast’ vtoraya: Vnutrenniye raspri, Glava pyatnadtsataya: Khitryy bogomol vyslezhivayet vorona

В этот момент Ли Чжи увидел, как вбежал стражник и что-то шепнул Гоу Ляню, ответственному за организацию банкета. Гоу Лянь нахмурился, дал несколько указаний, затем подошёл к Сяо Шуньцзы, сказал несколько слов, и выражение лица Сяо Шуньцзы изменилось. Он тихо удалился. Гоу Лянь шёл к нему, но в этот момент его окружили несколько высокопоставленных чиновников, и Ли Чжи не мог оторваться ни на минуту. Когда Гоу Лянь наконец нашёл возможность подойти к нему, он прошептал: «Ваше Высочество, дела плохи. Заместитель начальника стражи Ху, охранявший Суйюня, и двое его подчинённых были убиты во внутреннем дворце. Неподалёку также находятся тела двух евнухов. Я уже отправил людей на защиту Цзян Сымы». Ли Чжи был потрясён и поспешно сказал: «Я должен пойти и посмотреть».

Гоу Лянь ответил: «Теперь Ваше Высочество, вероятно, не сможет уйти».

В этот момент со стороны сада Ханьюань раздался громкий, скорбный крик.

Крик был полон отчаянной скорби, горя и ненависти, порождённых утратой близкого человека. Звук был пронзительным и пронзительным, и хотя он был слышен издалека, он всё равно причинял невыносимую боль ушам. Чаша с вином Ли Чжи упала на землю и разбилась.

Его охватило дурное предчувствие. Он знал, что это направление, этот звук мог быть вызван только одним. Внезапно встав, Ли Чжи проревел: «Всем слушать мой приказ!

Охранять весь дворец, независимо от ранга. Никому не позволено входить или выходить без разрешения. Следуйте за мной!»

С этими словами Ли Чжи взмахнул парчовым одеянием и бросился к саду Ханьюань.

Его тревога превзошла даже тот день, когда Цзян Чжэ сурово отказал ему. Идя, он молча молился небесам: «Если Цзян Чжэ в безопасности, я готов пожертвовать своей жизнью ради него».

Прибежав в Ханьюань, Ли Чжи обнаружил, что тот уже охраняется заранее посланными стражниками. Он промчался через ворота и замер. Земля была покрыта багровой кровью и следами битвы. Кроме его собственной стражи, Цзян Чжэ и его слуги нигде не было видно. Несколько стражников стояли у входа в комнату с ледяными лицами.

Ли Чжи, спотыкаясь, подошел к двери и увидел Цзян Чжэ, мирно лежащего на мягком диване с бледным лицом и сломанной стрелой, торчащей из груди. Сяо Шуньцзы опустился на колени перед диваном, крепко сжимая правую руку Цзян Чжэ.

Ли Чжи почувствовал острую боль в груди, почти теряя сознание, не в силах произнести ни слова.