Пока я вырывал признание в тайной комнате, город Цзянье уже подготовил оборону. Шан Вэйцзюнь издал указы об организации обороны города. Хотя новость о побеге императора была намеренно распространена, что привело к потере боевого духа большей части императорской гвардии, Шан Вэйцзюнь приказал казнить сотни «шпионов», распространивших слухи, что едва стабилизировало боевой дух гвардейцев. Шан Вэйцзюнь долгое время возглавлял двор, поэтому генералы императорской гвардии охотно подчинялись приказам. Однако 50 000 императорских гвардейцев было недостаточно для обороны города, что поставило Шан Вэйцзюня в затруднительное положение. Позже ему пришлось заставить боеспособных горожан сражаться на стенах. К моменту прибытия авангарда Даюна город Цзянье был готов к битве.
На следующий день, когда восточное солнце проглянуло сквозь облака, в свете рассвета издалека приближалось более тысячи крепких рыцарей в чёрных доспехах. Генерал в чёрном, стоя на небольшом холме, смотрел на величественный город Цзянье. Остальные рыцари рассеялись и исчезли в мгновение ока, оставив только генерала в чёрном и около дюжины стражников. Через некоторое время с окрестных полей донесся слабый звук рога. Генерал в чёрном взял рог у своей стражи и протрубил в него, издав скорбный, пронзительный звук. Защитники на городских стенах почувствовали сильное напряжение, почти готовое закричать. Хотя генерал обороняющихся неоднократно отчитывал их, крики тревоги всё ещё раздавались. Тем временем рыцари армии Юн вдали стояли молча, с мрачными лицами. Мгновение спустя вдали раздался звук сотрясающейся земли. Громовой рёв десятков тысяч копыт, грохочущих по земле, был оглушительным. В одно мгновение десятки тысяч рыцарей в чёрных доспехах хлынули с горизонта. Сначала их можно было увидеть разрозненными группами по три-пять человек, но уже через несколько миль от города Цзянье стало ясно, как они превращаются из разрозненных рядов в плотный и упорядоченный боевой порядок – процесс, столь же плавный, как течение воды. Они резко остановились в тысяче шагов от Цзянье, и затем боевой порядок расступился. Рыцарь в золотых доспехах, облачённый в чёрный плащ, медленно вышел вперёд. За ним рыцарь-страж развернул большое знамя с кроваво-красными иероглифами: «Генерал Ли, Верховный Генерал Небесной Стратегии». В тот момент, когда знамя было развернуто, звучный и величественный звук рогов разнёсся по всему потоку воинов в доспехах.
Редактируется Читателями!
Возвышенное стремление к убийству и внушающее благоговение величие повергли в трепет даже защитников Цзянье.
Грамотный императорский стражник, прищурившись, вздохнул: «Генерал Вэйюань Ли… это и вправду принц Юн!
Я слышал, он самый могущественный принц в Великом Юне. Сможем ли мы удержать Цзянье?» Новобранец рядом с ним нервно спросил: «Разве не было сказано, что принц Юн поведет армию? Почему генерал Вэйюань?» Стражник закатил глаза и сказал: «Что ты знаешь? Генерал Вэйюань — официальный титул принца Юна, а принц Юн — его почетный титул. Я слышал, что на знамени принца Юна всегда изображено генеральское знамя. Некоторые говорят, что это потому, что принц Юн считает генеральским звание, заслуженное его собственным упорным трудом, отсюда и такое высокое уважение. Есть также знамя с золотым драконом, которое используют только при разбивке лагеря или победе в битве». «Знак подняли только после этого». Новобранец с завистью сказал: «Братец, ты так много знаешь!» Императорский стражник самодовольно ответил: «Конечно! Я видел армию Юн-царя, когда мы напали на Шу; тогда мы были союзниками».
«Тр-р-р». Раздалось два резких звука ударов кнутов. Императорский стражник закричал и упал на землю. Все обернулись и увидели офицера из команды наблюдателей, который сердито смотрел на него. Офицер строго сказал: «Как вы смеете подрывать боевой дух! Если бы не надвигающийся враг, я бы первым лишил жизни вашу собаку!» Императорский стражник вскочил на ноги, восклицая: «Не посмею, не посмею!» Видя, как удаляется команда наблюдателей, императорский стражник сплюнул кровь, пробормотал несколько злобных ругательств и повернулся к городским стенам.
Стоя на городской стене, Шан Вэйцзюнь осматривал доблестные вражеские войска внизу. Он размышлял: «Враг свиреп, но их всего 20 000. Если бы мы прорвали городские стены и захватили принца Юна, разве это не решило бы проблему мгновенно?»
Размышляя об этом, он прошептал заместителю командира Императорской гвардии, стоявшему рядом: «У противника всего 20 000. Стоит ли нам атаковать?» Заместитель ответил: «У нас нет кавалерии. Лучше оборонять город». Шан Вэйцзюнь нахмурился. В этот момент вражеские войска за городом кричали, призывая к бою. Шан Вэйцзюнь приказал им не покидать город. Он лишь приготовил брёвна и перекати-поле, ожидая нападения противника.
Глядя на Цзянье издалека, Ли Чжи слегка улыбнулся и сказал: «Думаю, они не посмеют покинуть город».
Командир его личной гвардии, Сыма Сюн, спросил: «Ваше Высочество, мы привели только кавалерию.
Как мы будем атаковать город?»
Ли Чжи рассмеялся: «Не волнуйтесь, я не планировал использовать кавалерию для атаки. Хотя Цзянье укреплён, боевой дух армии низок. Я уже организовал агента внутри. Сегодня мы просто будем наблюдать отсюда. Кстати, думаю, наши люди добьются определённого успеха».
Сыма Сюн рассмеялся: «Да, Ваше Высочество сказали, что правитель Южного Чу и его министры могут бежать заранее, поэтому вы поручили генералу Чэню и его людям перехватить их и преследовать. Шпионы доложили, что Чжао Цзя действительно бежал первым. Если мы схватим их правителя у городских стен, интересно, сдадутся ли они добровольно?»
Ли Чжи сказал: «Сможем ли мы захватить их правителя, во многом зависит от…» «Мы не можем полагаться на удачу. Главное — найти способ захватить город. Если бы Шан Вэйцзюнь не был так невежествен в военном деле, наши шпионы не смогли бы внедрить своего агента. Редко какой храбрый и опытный генерал из Южного Чу может закрепиться в Цзянье. Императорская гвардия нашего Великого Юна — это отборные воины». Сыма Сюн не согласился, сказав: «Хотя императорская гвардия и элитна, она значительно уступает личной гвардии Его Высочества. Хотя наследный принц и не принимает наших людей в Императорскую гвардию, все знают, что те, кто становится личной гвардией Его Высочества, — лучшие из лучших». Ли Чжи слегка улыбнулся, не возражая. Его три тысячи железных всадников состояли из закаленных в боях воинов, а двадцать тысяч, которые он привел на этот раз, представляли собой расширенную Имперскую гвардию, значительно превосходящую по элитности Имперскую гвардию Великого Юна, не говоря уже об армии Южного Чу.
В тот день Ли Чжи приказал своим людям лишь поиграть мускулами за городскими стенами. Шан Вэйцзюнь не осмелился вступить в бой, и армия Южного Чу была полностью деморализована.
С наступлением темноты Ли Чжи приказал своим войскам отдохнуть в лагере, разбитом в десяти милях от Цзянье.
Шан Вэйцзюнь с облегчением вздохнул, увидев, как Ли Чжи отступает. Он вернулся в свою резиденцию и подумал, не слишком ли трусливо было бы спрятать сначала супругу Шан и наследного принца. Он подумал, не стоит ли вернуть их на следующий день. Поев немного, Шан Вэйцзюнь лег спать в своем кабинете, полностью одетый, но спал очень беспокойно, несколько раз просыпаясь от кошмаров. Шан Вэйцзюнь внезапно пробудился ото сна.
Он вытер холодный пот со лба и услышал приближающиеся издалека крики и проклятия. Он резко сел, когда дверь распахнулась, и вбежал слуга. Увидев, что он проснулся, слуга в тревоге закричал: «Господин, случилось что-то ужасное! Императорская стража в городе взбунтовалась!» Шан Вэйцзюнь вскочил на ноги, открыл окно и, конечно же, отчётливо услышал крики снаружи. Одни кричали: «Враг вошёл в город!» Другие: «Даже король бежал! За что мы всё ещё сражаемся?» Большинство слов было неразборчиво, но крики, проклятия и подстрекательская риторика пробрали Шан Вэйцзюня до костей. В этот момент он увидел, как по всему городу вспыхивают пожары, языки пламени взмывают в небо. Шан Вэйцзюнь тупо смотрел на пламя, бормоча что-то невнятное.
В этот момент гарнизон у западных ворот Цзянье попал в засаду, городские ворота были прорваны, и железная кавалерия армии Юн ворвалась в город.
Вскоре улицы и переулки Цзянье заполнились кавалерией в чёрных доспехах и чёрных латах. Среди бушующего пламени их появление было ужасающим, как призрак. Улицы наполнились криками людей и ржанием лошадей. Армия Южного Чу первоначально двинулась к западным воротам, пытаясь вытеснить врага, но под жестоким кровопролитием армии Юн была быстро разгромлена. Улицы были заполнены остатками разбитой армии, спасающимися бегством. Некоторые даже врывались в дома мирных жителей, убивая и грабя. Город Цзянье дрожал и стонал среди крови и огня.
На рассвете армия Юн, взяв под контроль город Цзянье, начала восстанавливать порядок.
Все сдавшиеся солдаты Южного Чу были согнаны в лагеря за пределами города и заключены в тюрьму. Тех, кто участвовал в грабежах во время хаоса, убили, а их головы выставили напоказ. Всем гражданским лицам было приказано оставаться дома. Пожары были потушены по приказу армии Юн. Затем, захватив городские ворота и ключевые места, армия Юн начала обыск среди жителей города. Все члены императорской семьи Южного Чу и чиновники третьего ранга и выше были арестованы и заключены в императорскую тюрьму в ожидании своей участи. Всем остальным было приказано оставаться дома. Улицы и переулки погрузились в гробовую тишину;
любой, кто выйдет без разрешения, будет наказан. Шан Вэйцзюнь, пытавшийся бежать в хаосе, был схвачен армией Юн и теперь заключен в императорскую тюрьму.
Другие солдаты Чу, осмелившиеся сопротивляться, были казнены.
В полдень Ли Чжи вошел в город. Глядя на залитые кровью улицы, он улыбнулся и сказал: «Если бы правители и министры Южного Чу не были столь некомпетентны, как Цзянье удалось бы так легко схватить?» Сыма Сюн осторожно огляделся и ответил: «Ваше Высочество, я получил донесения. Во дворце остались лишь несколько дворцовых служанок и евнухов. Наложницы, присланные нашим Великим Юном, всё ещё там, но всех принцев увезли. Супруги Шан и наследного принца во дворце нет. После расследования выяснилось, что Шан Вэйцзюнь, возможно, отослал их».
Ли Чжи подумал немного и сказал: «Пошлите кого-нибудь разузнать об этих женщинах из рода Юн. Те, кто хочет вернуться домой, должны подготовиться. Если Чжао Цзя схватили, пусть продолжают служить ему. Если нет, организуйте их возвращение домой. Шан Вэйцзюнь — отец наложницы Шан; он очень важен. Мы ни в коем случае не можем позволить ему покончить с собой. Не спускайте с него глаз и верните его. Не беспокойтесь о других чиновниках Южного Чу; отпустите их, когда мы уедем».
Когда они медленно ехали, подъехал всадник. Он приблизился и доложил: «Разведчики генерала Чэня докладывают…» «Мы схватили Чжао Цзя!» — радостно воскликнул Ли Чжи. «Вы поймали его? Где он?» Рыцарь ответил: «Генерал Чэнь лично возглавил преследование. Основываясь на разведданных из наших источников, мы захватили их всех одним махом. Генерал Чэнь доложил, что мы рассеяли и уничтожили три тысячи императорских гвардейцев, захватили всех членов императорской семьи, а Чжао Цзя сдался без сопротивления. Мы рассчитываем, что завтра его можно будет сопроводить в Цзянье». Ли Чжи приказал: «Передайте генералу Хуану, чтобы он возглавил подкрепление. Проследите, чтобы Чжао Цзя благополучно вернулся в Цзянье». Сказав это, Ли Чжи улыбнулся и добавил: «Миссия выполнена!» «Если мы не сможем схватить Чжао Цзя, наша поездка будет напрасной. Сыма Сюн, помнишь, что я тебе говорил? Я немного волнуюсь. Отправляйся туда сам немедленно и убедись, что там безопасно». Сыма Сюн послушался, поручив своему заместителю надёжно защитить принца Юна. Затем он поспешил прочь, полный сомнений. Перед въездом в город принц Юн приказал ему отправить людей в северный пригород для его тщательной охраны. Он смутно знал, что этот человек – чиновник из Южного Чу, но не понимал, почему Его Высочество так высоко его ценит.
Прибыв в северный пригород, Сыма Сюн увидел небольшую усадьбу издалека. Более сотни рыцарей окружили её, не давая возможности пройти. Приближаясь, Сыма Сюн увидел на табличке над усадьбой три иероглифа: «Усадьба Цангюнь». Хотя Сыма Сюн лишь поверхностно разбирался в литературе, эти иероглифы показались ему изящными и изящными.
Он подъехал ближе, и привратник, капитан Дуань, приветствовал его, взмахнув мечом в знак приветствия.
Сыма Сюн спросил: «Как дела?» Командир Дуань ответил: «Генерал, после того, как мы окружили территорию, только один маленький ребёнок вышел спросить, что происходит. Я просто сказал ему, что это военный приказ от принца Юна, и он вернулся. После этого внутри больше ничего не происходило». Сыма Сюн растерянно покачал головой. Он не знал, зачем принц Юна это сделал и зачем он вообще послал его с посланием.
Он спешился, подошёл и постучал в дверь. Вскоре дверь открыл красивый молодой слуга лет пятнадцати-шестнадцати, спокойно посмотрел на него и спросил: «Могу ли я спросить, какие у вас приказы, генерал?» Сыма Сюн ответил: «Этот скромный генерал, Сыма Сюн, пришёл к господину Цзян Чжэ по приказу Его Высочества принца Юна». Слуга слегка улыбнулся и сказал: «Генерал, пожалуйста, входите». Когда слуга вошёл в поместье, Сыма Сюн почувствовал себя комфортно. Хотя поместье было небольшим, в нём было несколько павильонов и башен, окруженных журчащими ручьями, виноградными лозами и бамбуком, что создавало приятную и изысканную атмосферу. Шаги слуги были лёгкими и быстрыми. Следуя по тропинке из голубого камня, Сыма Сюн вскоре добрался до небольшого павильона, спрятанного в бамбуковой роще. Перед дверью павильона стоял красивый молодой человек с несколько зловещим видом. Он улыбнулся Сыма Сюну и сказал: «Генерал, похоже, моему молодому господину следовало бы приветствовать вас лично, но, будучи учёным из Южного Чу, ему неудобно спускаться по ступеням, чтобы поприветствовать вас. Пожалуйста, простите его». Услышав голос этого человека, Сыма Сюн сначала похолодел, а затем напрягся. Он тут же схватился за меч на поясе. У этого человека была элегантная внешность, но голос был тихим и высоким.
Сыма Сюн, долгие годы служивший принцу Юна, знал, что только один человек обладает таким качеством. Он удивлённо спросил: «Кто вы и что привело вас сюда?» Холодный блеск мелькнул в глазах слуги, когда тот ответил: «Этого слугу зовут Ли Шунь. Я служил во дворце Южного Чу. Будучи в хороших отношениях с господином Цзяном и устав от дворцовых интриг, я сбежал несколько дней назад и теперь служу рядом с вами, молодой господин. Это вызвало у вас подозрения, генерал». Сыма Сюн кивнул с некоторым скептицизмом и сказал: «Пожалуйста, проводите меня к господину Цзяну».
Ли Шунь повернулся, открыл дверь и пригласил Сыма Сюна войти.
Сыма Сюн снова взглянул на него и вошёл в небольшой павильон. Он сразу же увидел красивого, изящного молодого человека, сидящего за столом и спокойно наблюдающего за ним. На столе перед ним лежали открытая книга и несколько рукописей. Кисть из овечьей шерсти, обмакнутая в чернила, лежала на подставке;
похоже, он что-то писал до прихода Сыма Сюна.
Увидев молодого человека, Сыма Сюн внезапно вспомнил его. Три года назад, в Шу, он видел его в лагере. Юноша приехал с принцем Дэ из Южного Чу и даже имел личную беседу с принцем Юн. Затем, на прощальном банкете, исполнение этим юношей «По Чжэнь Цзы» довело царя Шу до смерти. К сожалению, он помнил этого человека только как Цзяна, военного советника, и не понял, что Цзян, которого он сегодня пришёл увидеть, был им.
Он машинально отдал воинское приветствие.
Этим человеком он втайне восхищался, хотя всё ещё не понимал, почему царь Шу покончил с собой, услышав его музыку. Он почтительно произнёс: «Этот скромный генерал, Сыма Сюн, командует личной гвардией принца Юна.
Он пришёл засвидетельствовать вам своё почтение, господин, по приказу Его Высочества. Его Высочество сказал, что сегодня занят военными делами и хочет навестить вас вечером. Он надеется, что вы дадите ему аудиенцию».
Я спокойно сказал: «Теперь я простолюдин, фактически под домашним арестом. Какое право я имею отказать Его Высочеству принцу Юну в визите? Интересно, какое преступление я совершил? Даже будучи чиновником, я был всего лишь чтецом четвёртого ранга. Я слышал, что в тюрьму сажают только тех, кто имеет третий ранг и выше. Как такой человек, как я, бывший чиновник четвёртого ранга, может оказаться в тюрьме?»
<<
Сыма Сюн неловко произнёс: «Господин Цзян, вы мне льстите. Его Высочество очень обеспокоен вами, господин, и искренне опасался, что вас могут потревожить беспорядочные войска. Именно поэтому он послал людей для вашей защиты. Пожалуйста, не обижайтесь, господин. Если что-то не так, простите нас, грубиянов, ради Его Высочества».
Я слегка улыбнулся и сказал: «Раз генерал прибыл, Сяо Шуньцзы, налейте ему чашку чая. Пожалуйста, присаживайтесь».
Сыма Сюн быстро ответил: «Господин, нет нужды в таких формальностях. Как я смею вас беспокоить? Если вам удобно, пожалуйста, приготовьте комнату, где я смогу заняться своими военными делами».
Я взглянул на него и сказал: «Дао Ли, проводи этого генерала в гостевые покои отдохнуть». Дао Ли ответил, вышел из-за моей спины, поклонился Сыма Сюну и сказал: «Генерал, пожалуйста, следуйте за мной».
Сыма Сюн взглянул на маленького пажа, которого почти не заметили, попрощался со мной и вышел.
Я слегка улыбнулся и пробормотал про себя: «Неудивительно, что Его Высочество принц Юн славится по всей стране; даже командир личной гвардии такой вежливый и знает, как себя вести».
Сяо Шуньцзы прошептал: «Я не ожидал, что принц Юн будет так беспокоиться о тебе. Может, нам уйти сейчас?»
Я покачал головой и сказал: «Рано или поздно мир будет принадлежать Великому Юну. Если я уйду сейчас, я неизбежно стану разыскиваемым преступником. Подождём, пока он всё объяснит».
Ли Чжи прибыл во дворец царя Чу и приказал опечатать все дворцы, оставив для себя лишь боковой зал. Он занимался военными делами, ожидая вестей от принцессы Чан Лэ. К счастью, вскоре прибыл личный стражник с докладом: «Ваше Высочество, принцесса Чан Лэ благополучно вернулась и ждёт снаружи зала».
Ли Чжи был вне себя от радости и пошёл… Он крикнул в сторону дворцовых ворот: «Чан Лэ, Чан Лэ, вы пришли?» На его зов к нему из дворца выбежала девушка в штатском. Он обнял хрупкое тело сестры и засмеялся: «Царственная сестра, ты наконец-то вернулась к своему второму брату. Отныне тебе больше ничего не нужно бояться. Кстати, где те, кто вас сопровождал? Где Лян Вань?» Глаза принцессы Чан Лэ вспыхнули от страха, когда она сказала: «Царственный брат, сестра Лян сошла с ума. Остальные все снаружи». Ли Чжи нахмурился и сказал: «Введите их». Вслед за ним вошло около дюжины крепких мужчин в штатском, выглядевших измождёнными. Двое позади тащили плачущую Лян Вань. Увидев принца Юна, их глаза вспыхнули от облегчения, и они благодарно преклонили колени.
Ли Чжи поднял их на ноги и спросил: «Что случилось? Что случилось с Лян Вань?» Крепкий мужчина, возглавлявший группу, ответил: «Ваше Высочество, Лян Вань присягнул наследному принцу, и это было решение Мастера Ордена Фэнъи». Лицо Ли Чжи похолодело. Он уже догадался об этом, но не ожидал, что Мастер Ордена Фэнъи будет столь высокомерным. Он спросил: «Откуда вы знаете? И что именно случилось с Лян Вань?» Крепкий мужчина подумал, что, если продолжит, то, возможно, скажет что-то не то. Если этот ужасный человек действительно станет врагом Его Высочества, и без того шаткое положение Его Высочества станет ещё критичнее. Он снова поклонился и сказал: «Ваше Высочество, я никогда не забывал наставлений Вашего Высочества в Цзяннане. Сегодняшние события были неизбежны. Пожалуйста, позаботьтесь о моей семье».
С этими словами он обнажил меч и покончил с собой. Когда он обнажил меч, стражники в зале, думая, что он собирается их убить, уже собирались остановить его, но он внезапно покончил с собой. Ли Чжи был в ужасе и собирался допросить остальных, когда все они хором закричали: «Пожалуйста, позаботьтесь о своих семьях, Ваше Высочество. Берегите себя!»
С этими словами все обнажили мечи и умерли, кровь ручьём хлынула по залу.
Принцесса Чан Лэ вскрикнула от ужаса, закрыв лицо руками, не в силах оглянуться.
Ли Чжи был в растерянности. Он тупо смотрел на эту странную сцену, не зная, что сказать. Когда он спросил принцессу Чан Лэ, она знала только, что её и её людей похитили, но сама она не пострадала. Вскоре её и шпионов отпустили, но Лян Вань сошёл с ума.
Когда он спросил шпионов, они промолчали. Услышав ответ принцессы Чан Лэ, Ли Чжи ещё больше растерялся.
Что же случилось?
