Ли Чжи вошёл во дворец вместе с евнухом. Несколько дней назад он подал меморандум с просьбой о нападении на Чу, но не получил ответа. Сегодня его отец, император, наконец, вызвал его во дворец, что наполнило его неожиданной радостью. Встреча проходила в императорском кабинете.

Император Юн, Ли Юань, сидел за своим столом с головой дракона, слегка прищурившись, с недовольным выражением лица. Рядом с ним сидела прекрасная, неземная молодая женщина в дворцовом одеянии. Слева от стола сидели по порядку наследный принц Ли Ань, премьер-министр Вэй Гуань и вэйский князь Чэн Шу. Справа, за исключением первого места, сидели генерал Цинь И, великий генерал усмирения, и князь Ли Сянь из Ци. Ли Сянь всё ещё был бледен и несколько болезнен, но настроение у него было неплохое.

Наследный принц Ли Ань, которому в этом году исполнилось тридцать шесть лет, был на два года старше принца Юна Ли Чжи. Однако он никогда не занимался боевыми искусствами и не обладал той юношеской энергией, что была у Ли Чжи. Хотя он выглядел относительно молодо благодаря хорошей физической форме, между его бровей проглядывала лёгкая усталость.

При виде пленительного Ли Чжи, когда тот вошёл, в его глазах мелькнула зависть. Ли Чжи подошёл прямо к императорскому столу и опустился на колени со словами: «Ваш подданный приветствует Ваше Величество». Ли Юань спросил: «Чжиэр, почему вы так опоздали?» Ли Чжи улыбнулся и ответил: «Ваш подданный только что получил разведданные из Цзяннаня перед приездом, поэтому я организовал их и принёс сюда, чтобы Ваше Величество могло их увидеть».

Ли Юань странно посмотрел на Ли Аня и спросил: «Аньэр, разве вы уже не передали разведданные из Цзяннаня?»

Ли Ань улыбнулся и сказал: «Полагаю, мой второй брат ещё не знает, но разведданные из Цзяннаня прибыли сюда первыми».

В глазах Ли Чжи мелькнула холодная улыбка, когда он сказал: «Ваше Высочество…» «Разведданные из Цзяннаня пришли от Лян Ваня. У меня другие каналы связи, так что, вероятно, есть кое-что, чего отец-император не знает». Выражение лица Ли Аня посуровело. Он приложил немало усилий, чтобы контролировать разведывательную сеть Цзяннаня, но неожиданно у Ли Чжи всё ещё были другие разведданные. Как он мог не испытывать зависти и обиды? Он холодно ответил: «Понятно. Несколько дней назад, когда Шестой Брат напал на Сянъян, если бы Второй Брат тоже раскрыл эти разведданные, Шестой Брат, вероятно, не потерпел бы такого сокрушительного поражения».

Он думал только о собственном удовольствии и нападал на Ли Чжи, забыв о чувствах Ли Сяня. В глазах Ли Сяня мелькнул зловещий огонёк.

Ли Чжи спокойно ответил: «Лишь после провала первого наступления моего шестого брата на Сянъян я обнаружил, что наша разведывательная сеть в Цзяннане несовершенна. Полученная нами карта дислокации войск Сянъяна была крайне грубой, и, вероятно, её подделал командир гарнизона Сянъяна, представив её в Военное министерство. Это показывает, что разведывательная сеть под командованием госпожи Лян была замечена проницательными людьми в Южном Чу, но они не осмелились её уничтожить из-за защиты правителей и министров Южного Чу. Следовательно, как только мы официально начнём войну с Южным Чу, наша разведывательная сеть неизбежно будет уничтожена. В сложившейся ситуации у меня не было иного выбора, кроме как перестроить её, и это наконец-то дало значительные результаты.

Ваше Высочество не в курсе подробностей.

Я не мешал вам; просто новая система только начала давать результаты, поэтому я не оказал своевременной поддержки своему шестому брату». В этот момент Ли Чжи взглянул на Ли Сяня и слегка поклонился в знак извинения. Ли Сянь слегка покачал головой, показывая, что не возражает.

С того момента, как Ли Чжи вошёл, между ним и наследным принцем Ли Анем завязался жаркий спор.

Заметив их замешательство, все, кроме императора Юна, молодой женщины и Ли Аня, встали, чтобы поприветствовать Ли Чжи. Принц Ци, Ли Сянь, собирался встать, но, заметив гнев в глазах Ли Аня, сел обратно. Ли Чжи сел на своё место и поприветствовал каждого по отдельности.

Красавица в дворцовом одеянии, чьи глаза похолодели после того, как Ли Чжи раскритиковал Лян Вань, заговорила после того, как Ли Чжи сел: «По словам Вашего Высочества, моя племянница Вань пережила трудности в Цзяннане, но всё же столкнулась с неудачами, не так ли?» Услышав её слова, Ли Ань слегка опустил голову, и на его губах заиграла улыбка.

Ли Чжи поклонился и сказал: «Ваше Высочество, я не смею умалять заслуги госпожи Лян. Когда Чан Лэ выдали замуж за жителя дальних земель, мой отец и все мы испытывали к ней жалость. Она была кроткой и доброй, поэтому Ваше Высочество отправило госпожу Лян сопровождать Чан Лэ в Южный Чу. Я глубоко благодарен. На протяжении многих лет наши успехи в Южном Чу во многом были обусловлены вкладом госпожи Лян. Однако ситуация изменилась, и теперь госпожа Лян практически не скрывается. Поэтому у меня нет иного выбора, кроме как создать отдельную разведывательную сеть, чтобы не допустить потери контроля над Цзяннанем, если госпожа Лян будет вынуждена отступить».

На прекрасном лице молодой женщины появилась лёгкая улыбка, по-видимому, приняв объяснение Ли Чжи. Её улыбка, сияющая, как цветки сливы после снега, тронула сердца всех мужчин в кабинете, но, учитывая её статус знатной супруги, они быстро отвели взгляд.

Видя, что атмосфера улучшилась, Ли Чжи сказал: «Раз уж отец получил сведения от Его Высочества наследного принца, вы, должно быть, видели «Мемориал трону императора Цзинь»?» Ли Юань взял экземпляр со стола и сказал: «Да, этот Цзян Чжэ действительно исключительно талантлив. Мне его рекомендовали и наследный принц, и принц Ци. Я видел его стихи, особенно «Разрушение вражеского строя» – короткое стихотворение, которое стоило жизни принцу Шу. Он поистине человек непревзойденного таланта. Увидев сегодня этот мемориал, я убедился, что этот человек не только талантливый учёный, но и способный министр». «Если бы Южный Чу дал этому человеку важную должность, это было бы катастрофой для Великого Юна. Теперь, когда его отстранили от должности, его, вероятно, можно будет принять на работу». Ли Чжи улыбнулся и сказал: «Отец прав. Талант этого человека поистине исключителен. Я встречал его в Шу, а своего шестого брата – в Южном Чу. Жаль, что он равнодушен к славе и богатству и является верным министром Южного Чу. Боюсь, он не покорится». Ли Юань кивнул и сказал: «Да, меня тоже это беспокоит. Судя по его меморандуму, он должен быть верным министром Южного Чу. Но, как говорится, мудрый министр тщательно выбирает своего господина. Я нахожу его поэзию изящной и непринужденной». «Не упрямый ли он?» Услышав это, Ли Чжи понял, что Ли Сянь не рассказал Ли Аню о своей встрече с Цзян Чжэ в Сянъяне, поэтому Ли Юань не мог предположить, что Цзян Чжэ не покорится. Он взглянул на Ли Сяня, лицо которого выражало некоторую тревогу. Ли Чжи слегка улыбнулся и продолжил: «Да, на этот раз, получив донесение Цзян Чжэ, я тщательно разузнал и обнаружил, что этот человек находится в близких отношениях с принцем Дэ, Чжао Цзюэ. В Шу он был советником Чжао Цзюэ. Говорят, что последние два года он восстанавливался дома». Однако переписка с Сянъяном продолжалась. На этот раз Лян Вань по дороге послал кого-то убить Чжао Цзюэ, и именно его слуга спас Чжао Цзюэ. Более того, он лично отправился в Сянъян, чтобы в последний раз увидеть Чжао Цзюэ. Ваше Величество, я также узнал, что недавно назначенный верховный генерал Южного Чу, Лу Синь, знаком с Цзян Чжэ.

До того, как Цзян Чжэ сдал императорский экзамен, он был наставником сына Лу Синя, Лу Цаня. Поэтому я думаю, что этот человек не сдастся легко». Ли Юань слушал с большим интересом, в то время как Ли Ань и супруга Цзи обменялись украдкой взглядами, показывая, что поначалу они не придавали особого значения Цзян Чжэ. Ли Юань посмотрел на Вэй Гуаня и спросил: «Премьер-министр Вэй, что вы думаете?»

Вэй Гуань ответил: «Вашему Величеству не о чем беспокоиться. Южное Чу уже истощено, и усмирение юга займет всего несколько лет. Когда во всем мире наступит мир, добродетельные люди естественным образом покорятся. Судя по его поэзии и прозе, Цзян Чжэ не упрямый человек; как он мог не поддержать законную династию?» Услышав его ответ, Ли Юань улыбнулся и сказал: «Премьер-министр Вэй прав. Хотя этот человек достоин важной должности, нет причин слишком беспокоиться. После того, как Южный Чу будет умиротворён, я призову его ко двору в качестве чиновника». Ли Чжи взглянул на толпу и заметил, что Ли Ань и наложница Цзи смотрели равнодушно, а взгляд Ли Сяня был полон насмешки. Он знал, что достиг своей цели. Его публичные похвалы Цзян Чжэ были способом скрыть своё истинное расположение к нему. Тайно замышляя переманить и вербовать Цзян Чжэ, было бы сложно избежать внимания Ли Аня и остальных. Лучше быть открытым и показать его значимость. Тогда другие сосредоточатся на поверхностном таланте Цзян Чжэ и не поймут его истинного значения. Они не станут противиться ему из-за «обычного» учёного. Только Ли Сянь мог разгадать его замысел. Он тоже понимал талант Цзян Чжэ, но, вероятно, хотел подчинить Цзян Чжэ своему начальству.

Поэтому он никогда не разоблачит действия Ли Чжи. Теперь ему оставалось только тайно соперничать с Ли Сянем.

Достигнув своего Ли Чжи радостно сказал: «Отец позвал меня обсудить поход против Чу. Интересно, какие у отца планы?»

Ли Юань ответил: «На этот раз Даюн понес тяжёлые потери в Сянъяне. Я боюсь, что Южный Чу теперь выйдет из-под контроля. Я планировал отправить тебя возглавить армию для атаки на Чу. Теперь, когда правитель Южного Чу объявил себя императором, это даёт нам прекрасный повод. В прошлый раз мы использовали предлог, что у принца Дэ были дурные намерения и он строил заговор против Даюна, но этот предлог оказался слишком слабым. Теперь же нам совершенно естественно атаковать Чу. Что ты думаешь, Чжиэр?»

Ли Чжи ответил: «Отец прав. Армия Южного Чу в состоянии хаоса. Согласно моему первоначальному плану, мы должны были окружить их большой армией, перерезав связь между Цзинчжоу, Сянъяном и Цзяннанем, и потратить несколько лет на постепенное истощение армии Южного Чу и подрыв морального духа народа. Но теперь, похоже, если дать им время, их армия стабилизируется менее чем за десять лет. Без надлежащей стратегии завоевать Южное Чу было бы невозможно. Если Отец-Император позволит, я хочу рискнуть и нанести Южным Чу мощный удар, чтобы они утратили решимость противостоять моему Великому Юну. Тогда мы сможем подавить мятежные силы поодиночке. Хотя это может занять много времени, я могу гарантировать, что в течение трёх лет Южное Чу будет включено в состав Великого Юна. После этого потребуется ещё двадцать лет, чтобы постепенно вернуть себе сердца и умы людей. Что думает отец-император? Ли Юань понял, что имел в виду Ли Чжи. В идеале он хотел полностью уничтожить Южное Чу. Однако, казалось, Южное Чу всё ещё было многообещающим. Он представлял себе, что завоюет Южное Чу за три года, пусть даже ценой десятилетий смуты, но это не должно было повлиять на ситуацию на Центральных равнинах.

Более того, к тому времени ему больше не нужно будет об этом беспокоиться. Движимый желанием прославиться, он согласился на предложение Ли Чжи.

В глазах наложницы Цзи мелькнул зловещий огонёк. Она знала, что это ввергнет Цзяннань в годы смуты и страданий народа, но не стала его останавливать. Она знала, что Ли Юань принял решение, и подтвердила свою веру в правильность решения своего правителя.

Хотя принц Юн был человеком большого таланта и амбиций, посредственный Ли Ань больше подходил на роль правителя Великого Юна.

Видя, что Ли Юань согласился, Ли Чжи представил подробный план. Согласно По данным разведки, военные силы Южного Чу были разбросаны. Из-за войны с Великим Юном, Южное Чу укрепило оборону в Шу, чтобы не допустить прорыва Великого Юна через Шу и продвижения вниз по реке Янцзы. Сянъян дважды подвергался нападениям, понеся тяжёлые потери в живой силе.

Чтобы пополнить свои силы, армия Южного Чу была практически истощена. Кроме того, существовала длинная линия обороны вдоль реки Янцзы. Можно сказать, что Южное Чу в настоящее время находилось в ситуации внешней силы, но внутренней слабости. Ли Чжи предложил план: сначала атаковать и осадить Наньчу с двух направлений: Шу (Сычуань) и Сянъян. Это вынудило бы Наньчу сосредоточиться на этих двух сражениях. Затем он должен был переправить элитный конный отряд через реку Янцзы и наступить на Цзянье. Обычно на захват Цзянье ушло бы несколько месяцев, что давало бы Наньчу достаточно времени, чтобы отрезать Ли Чжи пути к отступлению и отправить подкрепление. Однако Цзянье было в данный момент уязвимо. С помощью агентов Даюна Ли Чжи был уверен, что сможет захватить Цзянье за считанные дни. Затем он должен был увезти в Даюн царскую семью Нань Чу и её чиновников.

К этому моменту Нань Чу останется без лидера, а столица будет захвачена, а правитель взят в плен, что серьёзно подорвёт боевой дух. Даже если они установят нового правителя, Даюн не сможет противостоять Даюну.

Тогда Даюн сможет под именем Чжао Цзя усмирить Цзяннань. Хотя этот план требовал больше времени для установления фактического контроля над Цзяннанем и был сопряжен с большим количеством потенциальных проблем, Ли Юань предпочёл скорее подчинить себе Нань Чу, поэтому он согласился на этот план.

Хотя Ли Ань не был особо искусен в военной стратегии, он осознавал возможные последствия. Однако, учитывая, что если Ли Чжи полностью покорит Южный Чу, его положение как наследника престола окажется под угрозой, а также учитывая предыдущую неудачу Ли Сяня в нападении на Южный Чу, он считал, что ещё есть шанс спасти ситуацию. Поэтому ни Ли Ань, ни Ши Юй не возражали.

Хотя у вэйского герцога Чэн Шу и генерала Цинь И, Великого генерала Умиротворения, были некоторые сомнения, они понимали последствия и понимали бесполезность сопротивления.

Таким образом, план нападения на Чу, который впоследствии подвергнется критике за нарушение военной стратегии, был одобрен. Кроме Ли Чжи и Ши Юя, никто не знал, что конечной целью Ли Чжи было захватить Цзян Чжэ.

После того, как все обсудили и утвердили план, Ли Юань вздохнул: «Чжиэр, на этот раз, когда ты нападешь на Цзянье, ты должна обеспечить безопасность Чан Лэ. Ты должна вернуть её в целости и сохранности. Она и так слишком многим пожертвовала ради Даюна». Я подвёл её». Ли Чжи слегка вздохнула. Принцесса Чан Лэ была любимой дочерью императора. Её мать, наложница Чансунь, славилась своей добродетелью. Сама Чан Лэ была благородной и кроткой, поэтому была любимицей императора. В то время четвёртый сын наложницы Чансунь, Ли Сянь, был убит убийцами, защищая Ли Юаня, а седьмой сын, Ли Цзинь, умер в молодом возрасте. Поэтому, чтобы утешить наложницу Чансунь, император пообещал, что принцесса Чан Лэ сможет сама выбрать себе мужа, когда достигнет совершеннолетия. У принцессы Чан Лэ уже был любимый ею человек, и император согласился выдать её замуж.

Однако, желая установить хорошие отношения с Южным Чу, император приказал Чан Лэ выйти замуж за наследного принца Южного Чу, Чжао Цзя. В то время наложница Чан Лэ обратилась к императору с жалобой, сказав, что Даюн и Южный Чу рано или поздно восстанут друг против друга, и если Чан Лэ выйдет замуж за представителя Южного Чу, как она сможет справиться с этим в будущем? Однако император сделал… Решение. Отчаяние в глазах принцессы Чан Лэ при их расставании запечатлелось в памяти Ли Чжи. Хотя он хитро подстроил так, чтобы Юн Ну боролся за благосклонность Чжао Цзя, предотвратив тем самым слишком сильную эмоциональную связь между принцессой Чан Лэ и Чжао Цзя, он всё же был глубоко опечален, узнав о почти затворнической жизни принцессы Чан Лэ.

Особенно после того, как Ли Чжи узнал о её беременности и её твёрдом решении сделать аборт после долгих раздумий, он почти увидел горе и отчаяние Чан Лэ.

Она ясно понимала, насколько жестоким будет будущее этого ребёнка, если он родится, и именно поэтому приняла такое решение.

Размышляя об этом, Ли Чжи решительно сказал: «Отец, будь уверен, на этот раз я обязательно верну свою сестру». Она так многим пожертвовала ради нашего Великого Юна, и я обеспечу её безопасность и верну её к вам».

Ли Юань вздохнул: «Вернув её, я через некоторое время выберу для Чан Лэ другого мужа, чтобы она не овдовела в столь юном возрасте».

Все на мгновение замялись, затем Вэй Гуань заговорил: «Намерения Вашего Величества благие, но Чжао Цзяжо схватили и привезли сюда, и нам пока понадобится его имя. Принцесса — королева Южного Чу. Если Ваше Величество открыто выберет мужа для принцессы, народ Южного Чу, несомненно, возненавидит Великого Юна всей душой.

Ли Юань гневно воскликнул: «Вы хотите, чтобы моя дочь страдала вечно?»

Вэй Гуань онемел. Счастье принцессы Чан Лэ, по его мнению, было неважно, но он не осмелился сказать такое.

Ли Ань смягчил ситуацию, сказав: «Отец, слова премьер-министра Вэя имеют смысл. Как насчёт такого: сначала мы выберем мужа для нашей младшей сестры, тайно дадим им согласие на брак, а затем, через несколько лет, когда Южное Чу немного успокоится и Чжао Цзя больше не будет нужна, мы сможем официально жениться на ней». Ли Юань слегка кивнул и сказал: «Тогда всё решено. Не давайте этому пока выйти наружу; мы обсудим это после возвращения Чан Лэ. Хорошо, я немного устал. Вы можете идти».

Ли Ань, Ли Чжи, Ли Сянь, Вэй Гуань, Чэн Шу и Цинь И встали, чтобы попрощаться, а наложница Цзи помогла Ли Юаню выйти из императорского кабинета. Все разошлись, но Ли Сянь не стал уходить вместе с Ли Анем.

Вместо этого он намеренно остался и сказал Ли Чжи: «Второй брат, как ты думаешь, Цзян Чжэ обязательно тебе подчинится?»

Ли Чжи спокойно ответил: «Что, Шестой брат тоже хочет оставить его под своим командованием?»

Ли Сянь с нетерпением потёр руки: «Второй брат, я сразу почувствовал связь с этим Цзян Чжэ. У тебя в подчинении бесчисленное множество гражданских и военных чиновников; этот Цзян Чжэ мой».

Ли Чжи слегка улыбнулся: «Как ты думаешь, он обязательно тебе подчинится, даже если не подчинится мне?»

Ли Сянь сказал: «Мне кажется, этот парень иногда довольно прагматичен. Если он согласится подчиниться мне, я возьму его в учителя и буду следовать каждому его слову. Он обязательно согласится, если только Второй Брат не попытается отнять его у меня».

Ли Чжи криво улыбнулся, не ожидая от Ли Сяня такой покорности. Не желая спорить с Ли Сянем, он сказал: «Мы даже не знаем, подчинится ли он Даюну. Мы слишком рано ссоримся. Кстати, что насчёт вас с госпожой Цинь?» «Когда вы поженитесь?» Ли Сянь рассмеялся: «Я не тороплюсь. Брак уже решён. Хозяин и отец Цинь Чжэна хотят, чтобы я поторопился, поэтому мы планируем свадьбу в следующем месяце». Ли Чжи рассмеялся: «Тогда я не смогу вернуться. Ты годами таскала её за собой, а госпожа Цинь ждала тебя». Ли Сянь усмехнулся: «Если бы наложница Цзи не уговорила отца издать указ, я бы ждал ещё дольше. Вокруг так много красавиц, я не могу за ними угнаться. Та Лю Паосян, которую я встретил в прошлый раз в Южном Чу, была поистине природной красавицей. Если бы не Цинь Чжэн, я бы её заполучил. Второй брат, когда ты в этот раз поедешь в Южный Чу, обязательно посмотри на неё. Она несравненная красавица. Такая лицемерная женщина, как Лян Вань, ей не ровня. Женщины, почему вы всегда так беспокоитесь о стране?» Ли Чжи рассмеялся: «Ладно, ладно, я скажу своей невестке, что ты её презираешь». Ли Сянь быстро взмолился о прощении.

Хотя на лице Ли Чжи играла улыбка, его сердце было полно ледяного холода. Теперь у Ли Аня была поддержка ворот Фэнъи и помощь Ли Сяня. Если бы Ли Сянь повзрослел, Ли Ань смог бы стать его настоящим соперником, вместо того чтобы полагаться на фаворитизм отца. Размышляя о всё более опасной ситуации вокруг себя, Ли Чжи вновь укрепился в своей решимости: он должен заполучить Цзян Чжэ. Ему нужен был тот, кто мог бы помочь ему преодолеть все препятствия.

В сентябре первого года эпохи Чжихуа принц Юн, Ли Чжи, предложил стратегию усмирения Чу и повёл 400-тысячную армию на юг, вызвав потрясения в Цзинчжоу и Сянъяне.