Стоя поодаль, Чэнь Чжэнь, видя мою скорбь, шагнул вперёд и сказал: «Господин, примите мои соболезнования. Если бы господин Ли знал, что вы так опечалены, он бы наверняка обвинил меня в том, что я не служил вам как следует».

Я взглянул на Чэнь Чжэня, увидел глубокую тревогу в его глазах и спокойно спросил: «Вы всё ещё держите обиду на Сяо Шуньцзы и меня?»

Чэнь Чжэнь откровенно ответил: «Я никогда не держал на вас зла, мой господин. Когда меня заключили в тюрьму, и моя жизнь висела на волоске, если…» «Это вы, господин, спасли меня. Иначе меня бы давно казнили. Я уроженец Шу, а вы – чиновник Южного Чу. Неудивительно, что вы беспокоитесь о моей преданности. Хотя поначалу я и волновался, в конце концов, моя жизнь и смерть в ваших руках, я получал противоядие вовремя, каждый день, без каких-либо дополнительных требований или препятствий. Пока я остаюсь верен своему долгу, мне не причинят вреда. Поэтому у меня больше нет претензий». Я взглянул на него. Он был достаточно проницателен. Я продолжил: «Я разработал план по завоеванию уезда Ба и города Ло и даже заставил правителя Шу покончить с собой. Вы не ненавидите меня?» «Что?» Чэнь Чжэнь опустился на колени и сказал: «Я был всего лишь шпионом в Шу, рискуя жизнью ради власти и богатства. Даже до падения Шу я оставался шпионом, чья жизнь была в руках других. Пока Шу существовал, я не предавал его; теперь, когда он пал, нам, ничтожным людям, всё ещё нужно выживать. Вы, господин, подданный Южного Чу, поэтому вполне естественно, что вы предлагаете план уничтожения Шу. Хотя я гражданин Шу, я не обязан мстить за Шу. Хотя я и безжалостен по своей природе, если государство не может защитить свой народ, у него нет причин существовать». Я слегка… Я усмехнулся и сказал: «Ваш характер очень похож на мой. На самом деле, Южное Чу лишь отсрочит свою гибель. Что вы тогда будете делать?»

Чэнь Чжэнь ответил: «Хотя я не знаю, какие у тебя отношения с Даюном, я верю, что ты сможешь сохранить свою жизнь. Я, Чэнь Чжэнь, уже испытал боль национального порабощения. Пока я могу жить мирно, я уверен, что не предам своего господина ради личной выгоды».

Я покачал головой. Этот парень умён; он не сказал ни одного тактичного слова. Должно быть, он раскусил меня. Если бы он говорил так в Шу, то, вероятно, давно бы умер. Он небрежно достал таблетку и сказал: «Это противоядие. После того, как ты её примешь, весь яд будет нейтрализован, и тебе больше не придётся принимать лекарства каждый месяц».

Чэнь Чжэнь без колебаний проглотил противоядие, сказав: «Этот подчинённый готов служить тебе, господин».

Видя его прямоту и уверенность, я спросил: «Ты ведь ещё не знал, что это я тебя отравил, правда?»

Чэнь Чжэнь улыбнулся и сказал: «Я уже понял, что это вы, господин. Люди, использующие яд, обычно очень уверены в себе. Если бы Мастер Ли был искусен в отравлении, он бы не стал накладывать на моё тело никаких дополнительных ограничений».

Я подумал про себя, какой же этот человек проницательный… «Мин, — сказал я, — похоже, мне следует быть откровеннее. Раз уж так, то и откровенным тоже. Если мне нужен всего один охранник, то достаточно, чтобы ты делал всё возможное, чтобы защитить мою жизнь. Твоя преданность не обязательна; в конце концов, ты всего лишь двойник Сяо Шуньцзы. Если я хочу тебя использовать, ты должен быть преданным и заслуживающим доверия. Отныне я окружён волками, сталкиваюсь с постоянной опасностью и риском смерти. Если ты не предан, ты бесполезен. Если ты не захочешь, завтра я велю Сяо Шуньцзы освободить тебя от оков, и ты сможешь уйти. Если ты действительно покоришься, я обязательно буду ждать тебя…» «Если ты мой доверенный человек, я, конечно же, приму для тебя все необходимые меры после того, как достигну своей цели, чтобы с тобой не обращались плохо, но я не обязательно подарю тебе стремительный взлёт. Что ты думаешь?» Чэнь Чжэнь снова поклонился и сказал: «Я беспомощен и брошен на произвол судьбы. Если я вас оставлю, господин, я смогу только убивать и грабить, и рано или поздно меня обязательно схватят. Вижу, вы легко справляетесь со всем и не поддадитесь мирским устоям. Если вы не против, я готов вам служить». Я помог ему подняться, доверяя ему пока, и спросил: «В таком случае, что нам теперь делать?» Чэнь Чжэнь, несколько взволнованный, ответил: «Если вы хотите отомстить за свою жену, господин, независимо от ваших действий, вам понадобится сила, которой вы сможете полностью управлять. Сейчас, помимо меня, Мастер Ли не свободен, и наши силы слишком слабы. Если мы будем полагаться на других, и возникнет конфликт интересов, ваши действия неизбежно будут ограничены».

Я слегка кивнул. Его прошлое шпиона царства Шу было действительно заслуженным. Моей самой насущной задачей теперь было создание собственной армии для защиты и уничтожения врага. Однако для наращивания военной мощи мне требовались достаточные финансовые ресурсы. Что же делать?

Следующие несколько дней я уединился в кабинете, размышляя о том, как собрать эту армию и как её поддерживать.

Я лениво листал книги, мысли мои блуждали. Эта армия не могла быть слишком большой, иначе она привлекла бы внимание и поглотила бы ресурсы; и не могла быть слишком маленькой, что сделало бы её неэффективной. Самое главное, ей нужен был собственный источник финансирования.

Несколько дней спустя прибыл Сяо Шуньцзы.

Зная мой план, он предложил начать с малого.

Мы тайно потратили всё золото и серебро, добытое в Шу, на покупку поместья недалеко от моей резиденции. Затем мы нашли несколько двенадцати-тринадцатилетних детей для тренировок. Согласно моим требованиям и его замыслу, эти дети были в основном сиротами, упрямыми и упорными. Чэнь Чжэнь сначала должен был обучить их основам боевых искусств. Затем Сяо Шуньцзы, обобщив несколько техник боевых искусств, которые я ему ранее передал, составил план тренировок. По его словам, примерно через два года тренировок эти дети приобретут посредственные навыки. В сочетании со специальной подготовкой к убийствам и шпионажу (специализация Чэнь Чжэня), их можно будет использовать.

Я также думал о способах заработка. Ювелирные изделия, которые я тогда проектировал, отличались не только изысканным узором, но и могли быть изготовлены первоклассными мастерами, что и объясняло их такую популярность.

Хотя я не особо искусен в этих ремеслах, я много читал и прочитал множество книг о необычных техниках. Поэтому я разрабатывал множество различных чертежей партиями. Некоторые из них предназначались для механизмов, некоторые – для украшений и одежды, а некоторые – для изысканных игрушек. Самыми популярными были часы, которые я сконструировал, усовершенствовав корону и используя циклоидальный принцип. Я прочитал о циклоидальном принципе в книге времен Аббасидского халифата и кропотливо воплотил их в жизнь. Чтобы облегчить работу мастеров, я специально стандартизировал измерительные инструменты. По предоставленным мной чертежам и инструментам можно было изготовить часы. Я нашёл людей, готовых сотрудничать в производстве этих чертежей под названием «Павильон Тяньцзи», и потребовал 10% от их прибыли в качестве вознаграждения. Человека, который согласился, звали Хань Уцзи. Он был коллегой Чэнь Чжэня и сумел бежать из Чэнду после падения Шу.

Из-за строгого правления Даюна он отправился в Южный Чу, чтобы заработать на жизнь. Он был искусен только в убийствах и интригах, а его хитрость практически лишила его возможности зарабатывать на жизнь. Он чуть не умер в нищете и болезни. Чэнь Чжэню было приказано найти подходящих детей для обучения, что спасло ему жизнь. Я видел, что у этого человека есть характер и он не стал убийцей или бандитом, чтобы выжить, поэтому назначил его главой несуществующего павильона Тяньцзи. Я заставил его тайно использовать мои чертежи и сотрудничать с другими.

Поначалу ему приходилось самому искать соратников. Позже, всякий раз, когда появлялась новая работа, он тайно устраивал небольшие собрания, приглашая квалифицированных торговцев на торги. Победитель получал чертежи и другую информацию, и, пока сохранялась секретность, он мог производить её исключительно.

Слава о павильоне Тяньцзи тайно распространялась по Южному Чу. Никто не распространялся о нём, потому что это означало бы потерю возможности участвовать в торгах, а значит, и возможность заработать.

Приглашения из павильона «Небесные тайны» стали не только символом власти, но и честности. Без хорошей репутации даже самые сильные мира сего не могли получить приглашение.

Поначалу это было сделано только ради прибыли.

Позже я нашёл это очень интересным. Благодаря павильону «Небесные тайны» я мог получить много конфиденциальной информации. Многие были готовы обменять мои чертежи и проекты на различные секреты.

Конечно, я ещё больше осторожничал с Хань Уцзи, следя за тем, чтобы он не ошибся и не попал под слежку. Хань Уцзи хорошо справился с работой. Позже моя власть постепенно росла, и я даже специально назначил группу из двенадцати человек в подчинение Хань Уцзи. Таким образом, Павильон Небесных Тайн стал одной из самых известных тайных организаций в Южном Чу.

Спустя больше года, убедившись, что прибыли достаточно, я начал сокращать количество проектов, высылая лишь одно приглашение в месяц в качестве символического жеста и приглашая к участию в торгах только существующие торговые гильдии. Позже эти торговцы просто образовали Гильдию Небесных Тайн, то есть гильдию, сотрудничающую с Павильоном Небесных Тайн. Чтобы вступить в эту гильдию, требовались три рекомендателя, а затем одобрение Павильона Небесных Тайн.

Гильдия Небесных Тайн быстро стала одной из самых влиятельных гильдий в Южном Чу.

Благодаря «фантомным акциям» я могу контролировать 10% прибыли всех торговцев этой гильдии. В первый год я заработал 600 000 таэлей серебра. Все эти торговцы – люди с хорошей репутацией, обеспеченные и чрезвычайно влиятельные. Хотя я не могу контролировать их деятельность, одного того факта, что моя потеря обернётся для них сокрушительными потерями, достаточно, чтобы заставить их сделать что угодно, кроме как восстать.

Кроме того, я начал тренировать «Тайный лагерь» – кодовое название, которое я дал этой силе, которой буду лично управлять. Моей первой задачей было научить их читать и писать. Даже если они не умели писать стихи или тексты песен, они должны были быть знакомы с классическими текстами, которые я тщательно отобрал. Я не мог держать при себе группу убийц, поэтому им пришлось научиться этикету и играть различные роли, которые могли быть связаны со мной.

После тщательного исследования и обсуждения с Сяо Шуньцзы, Чэнь Чжэнем и мной я разделил тайный лагерь на четыре группы. Первая группа называется «Отряд тигра». Эта группа отлично справляется с атаками укреплений и является основной силой в бою. Они владеют боевыми искусствами, способны сражаться с воинами, превосходящими их в бою, а также могут формировать боевые порядки для окружения и уничтожения врагов или ожидания подкрепления. Они также подходят на роль телохранителей и вассалов. Вторая группа называется «Группа Дракона». Эта группа меньше и состоит из молодых людей, владеющих особыми навыками. Я перечислил свои знания и обучил их. Эти люди очень заинтересованы в одном или двух навыках и усердно их изучают. Я также дал им специальные наставления. Некоторые из них сильны в предсказании и построении, некоторые – в подводном искусстве, а некоторые – в строительстве. В будущем все эти люди смогут работать самостоятельно и будут направлены мной для решения различных внешних вопросов. Большинство из них будут служить в Павильоне Тяньцзи под началом Хань Уцзи. Третья группа называется «Группа Тьмы». Они сильны в скрытности, убийствах и убийствах. Я, как правило, не позволяю этой группе появляться рядом со мной. Они будут выполнять только те задания, которые я им поручу, потому что эта группа относительно… У них не было будущего, поэтому я заключил с ними договор о служении мне десять лет. В течение этих десяти лет они не могли иметь никаких обязательств. По истечении десяти лет они получали значительное состояние, позволяющее им жить нормальной жизнью. Конечно, они могли служить мне и тогда, но только на менее опасных работах, получая соответствующее вознаграждение за каждое выполненное задание. Четвёртая группа называлась Скрытой группой и состояла из высококвалифицированных тайных агентов. Все они могли выдавать себя за различных персонажей для сбора разведданных. Их специальностью были не боевые искусства, а скорее навыки маскировки и сбора разведданных. После обучения я тщательно отобрал восемь человек из секретного лагеря. Они были лучшими в своих группах и также могли выдавать себя за моих слуг. Эти люди находились под моим непосредственным командованием, чтобы защищать меня и выполнять мои приказы в любое время. Для удобства я дал им всем фамилию Цзян, а их имена, по порядку: Чи Цзи, Дао Ли, Бай И, Юй Лунь, Шань Цзы, Цюй Хуан, Хуа Лю и Люй Эр. Их имена соответствовали их рангам;

если бы кто-то потерял или был заменен, то и новые носили бы эти имена.

Хотя эти дети ещё малы, их навыки боевых искусств значительно улучшились под руководством Сяо Шуньцзы. Хотя Сяо Шуньцзы не мог научить их собственным техникам, он обучал их техникам, которые я составил, а затем проводил с ними спарринги. Эти дети, амбициозные и упрямые, усердно трудились, чтобы выдержать больше атак Сяо Шуньцзы, и именно поэтому достигли требуемого стандарта. Некоторых, кто не соответствовал требованиям или колебался, Сяо Шуньцзы в конечном итоге покалечил, а их память была стёрта с помощью предоставленных мной препаратов.

Всё это происходило на глазах у всех, потому что Сяо Шуньцзы чётко объяснил последствия невыполнения поставленной задачи. Затем он тайно устроил этих детей на стабильную работу, например, официантами.

Под руководством Сяо Шуньцзы и моего запланированного обучения эти дети знали только преданность мне; у них не было чувства принадлежности к Нань Чу или Да Юну. Я наконец-то создал собственную силу.

После того, как я создал эту силу, пришло время её использовать. Видя, что ситуация в Нань Чу относительно стабильна, я спланировал, под командованием Чэнь Чжэня, чтобы эти дети по очереди участвовали в различных миссиях.

Я формировал их от наивности к зрелости, безжалостности и хладнокровию. Две самые крупные миссии включали два ключевых элемента. Во-первых, одна из моих партнёрских торговых компаний, движимая жадностью, попыталась захватить мои акции. Чтобы удержать других, я задействовал свои тайные силы: Скрытая Группа собирала разведданные, Тёмная Группа устранила наёмных экспертов и менеджеров торговой компании на всех уровнях, а Группа Тигра нанесла последний, стремительный удар, убив более трёхсот человек в компании. Группа Дракона, действуя по приказу, вернула всё, что нам по праву принадлежало по законным контрактам.

Это была операция, которую я лично спланировал – хладнокровная, безжалостная и тщательно продуманная – и её последствия были очевидны. Никто больше не осмеливался обманывать Павильон Небесных Тайн. Хотя погибло много невинных людей, их смерть служила для меня большим сдерживающим фактором, заставляя людей задуматься о последствиях, прежде чем решиться оскорбить или предать меня.

Самым прямым следствием этой операции стало неизбежное подземное отступление Павильона Небесных Тайн. Люди больше не были запуганы его таинственностью и поэтому осмелились совершить такое кровавое преступление. Сам Павильон Небесных Тайн олицетворял кровопролитие и жестокость.

Они рассчитывают получить от меня выгоду и боятся моего возмездия; Только тогда название павильона Тяньцзи будет прочно стоять на своих местах.

Вторая операция была одновременно и официальной, и тайной. Шпионская сеть Даюна оценила ценность павильона Тяньцзи перед двором Южного Чу. Лян Вань организовала операцию, послав кого-то угрожать и подкупать торговца из гильдии Тяньцзи, надеясь использовать его для участия в торгах павильона Тяньцзи и захвата контроля над гильдией посредством сотрудничества. Однако она оказалась слишком жадной. Хотя торговец успешно получил возможность сотрудничества, его слежка и наблюдение были быстро раскрыты членами «Группы Дракона». Затем «Тёмная группа» и «Скрытая группа» расставили сети, чтобы найти источник. Получив доклад, я организовал встречу, заявив, что мастер павильона Тяньцзи должен явиться. Лян Вань, получив эту новость, действительно отправила своих способных подчинённых, но они были окружены и убиты мной. На этот раз Сяо Шуньцзы, замаскированный, принял меры и убил обоих ведущих экспертов Лян Вань. Купца лишили права участвовать в гильдии и заставили отдать мне годовую прибыль, которая должна была быть выделена. Хотя он не обанкротился, потеряв доверие и крупную сумму денег, он быстро опустел.

Я не только защитил репутацию Небесного Таинственного Павильона, подтвердив его выдающийся статус и незыблемость, но и нанёс сокрушительный удар по высокомерию Лян Вань. Я поистине удовлетворён.

Увидев масштаб потерь Лян Вань, и после того, как Сяо Шуньцзы лично расспросил её и узнал, что Лян Вань получила выговоры и наказания от Даюна, я холодно сказал: «Эта женщина забыла о своём долге. Она – шпионка, ответственная за сбор информации об армии Южного Чу и настроениях народа. Ей не следовало самовольно укреплять свою власть. Если бы двор Южного Чу не был таким глупым и слабым, её бы давно схватили и убили. Если бы я не пощадил её жизнь, Чжао Цзюэ хватило бы одного письма принцу Дэ, чтобы военные полностью её уничтожили».

Сяо Шуньцзы спросил: «Господин, когда вы планируете с ней разобраться?»

Я спокойно посмотрел вдаль и сказал: «Подожди. Скоро придёт время. Да Юн теряет терпение. Сяо Шуньцзы, мы потеряли несколько человек в этой операции. Тебе нужно усилить их боевые навыки, а я продолжу развивать их интеллект. Мы не можем позволить себе новых потерь; у меня нет ещё двух лет, которые можно было бы потратить впустую».

Взглянув на разведывательный отчёт в моей руке – информацию от тайных членов группы, которую я отправил Да Юну, – я узнал, что «Ван Юн успешно продвигается в походе на северную границу Хань и скоро вернётся с триумфом», «Ван Ци усердно тренирует свои войска», «Военное министерство Да Юна набирает солдат» и «Император Юн восстановил в должности бывшего флотоводца Жэнь Хайвана». Хотя информация была отрывочной, я многое видел. Глядя на тёмные тучи на горизонте, я знал, что буря приближается. Хотя буря была свирепой, и я мог даже попасть под её порывы, я был готов рискнуть жизнью, чтобы отомстить за неё. Глядя на кольцо на правом среднем пальце, я слабо улыбнулся.