В начале двадцать седьмого года Увэй (1577) император Тайцзун взошёл на престол, а император Гаоцзу отрёкся от престола, став отставным императором. Поскольку император Гаоцзу был ещё жив, был издан указ о продолжении использования названия эпохи Увэй.

В конце года чиновники подали прошение с просьбой о новом названии эпохи, отражающем добродетель императора, которое император Тайцзун удовлетворил.

В первый год Луншэна (1578), на седьмой день первого месяца, после снегопада, погода прояснилась, но было очень холодно. К пятнадцатому числу вся торговля прекратилась, и дороги опустели. У официальной дороги стояла небольшая придорожная гостиница, флаг с вином развевался на ветру. Хозяин, Ху Сань, подбросил в печь ещё несколько угольков и, безучастно прислонившись к стойке, задремал. Эта весна выдалась на удивление мирной. После великой победы принца Ци в Цзэчжоу регион освободился от серьёзных внешних угроз, и путешественники со всех концов страны стекались домой. Его дела процветали. Он планировал как следует отремонтировать обветшалую гостиницу следующей весной, но в первый день лунного Нового года он пошёл в азартные игры и, к сожалению, проиграл большую часть своего серебра. Его жена в порыве гнева вернулась к родителям.

Ху Сань был полон сожалений, но ему было слишком стыдно идти и привозить её обратно. Поэтому, с тяжёлым сердцем, он открыл магазин пораньше, надеясь привлечь несколько щедрых клиентов и, возможно, заработать ещё несколько таэлей серебра, чтобы порадовать жену.

Как раз когда Ху Сань задремал, греясь у печи, громкий стук конских копыт разбудил его. Не обращая внимания на пронизывающий ветер, он распахнул дверь лавки и выглянул наружу. На севере валил сильный снег, и двенадцать рыцарей сопровождали карету, скачущую к ним. Ху Сань напряг зрение, и вскоре группа была уже в нескольких милях от них. Один из всадников отделился от группы, пришпорил коня, и в мгновение ока он оказался у двери. Всадник указал на Ху Саня кнутом и спросил: «У вас есть хорошее вино? Есть ли внутри посетители?»

Ху Сань подобострастно ответил: «Не беспокойтесь, господин. Наше вино славится повсюду, оно крепкое и ароматное. Внутри нет посетителей; даже один из наших официантов уехал домой на Новый год. В нашей лавке чисто и тепло. Господин, вы проделали долгий путь в такую морозную погоду, почему бы вам не зайти и не выпить? Гарантирую, вам будет комфортно».

Рыцарь в чёрном плаще снял капюшон, открыв суровое и внушительное лицо. Он спешился, не обращая внимания на Ху Саня, и вошёл в лавку. Остановившись у двери, Ху Сань увидел, что внутри довольно просторно, и хотя столы и стулья были простыми, они были очень чистыми. Он удовлетворённо кивнул и сказал: «Мой господин будет здесь обедать. Вы должны хорошо ему послужить». У Ху Саня был острый взгляд. Как только рыцарь спешился, он уже заметил, что под плащом скрывается изысканный чёрный костюм для верховой езды, верхняя часть тела облачена в изысканные чёрные мягкие доспехи, а на поясе висит горизонтальный меч.

По ножнам он понял, что это не обычный меч. К тому же, на ногах у него были боевые сапоги. Не спрашивая, он понял, что это генерал армии. Услышав, что ему нужно служить господину, Ху Сань был вне себя от радости. Поскольку посетитель был высокопоставленным чиновником, то, если он будет хорошо служить, ему, несомненно, хорошо заплатят. Он отрывисто сказал: «Господин, конюшни за лавкой просторные, а сено – высшего качества. Я разожгу жаровню; гарантирую, ваши лошади не замёрзнут».

Рыцарь махнул рукой: «Сейчас же принесите лучшее вино и мясо».

К этому времени прибыли остальные. Этот рыцарь подошёл к передней части кареты и доложил: «Господин, мы можем отдохнуть внутри.

Пожалуйста, дайте указания».

Из кареты раздался чёткий голос: «Путь был тяжёлым; мы отдохнём час, но нам нельзя пить слишком много». Рыцари громко согласились и спешились. Один из рыцарей бросил с коня окровавленную дичь и сказал: «Лавочник, мы сами позаботимся о лошадях.

Пожалуйста, приготовьте изысканные блюда из этих фазанов и кроликов и принесите их моему господину». Ху Сань с готовностью согласился.

В этот момент юноша в синем, управлявший экипажем, спрыгнул с коня, поднял занавеску и помог спуститься учёному в синем.

Во главе с Ху Санем они с энтузиазмом вошли в лавку и выбрали столик, защищённый от ветра и тёплый. Рыцари быстро вывели лошадей из кареты и своих скакунов в конюшню, без вмешательства Ху Саня;

они даже принесли свой корм. Оставив одного рыцаря охранять конюшню, остальные вошли в лавку, поприветствовали учёного в синем и заняли свои места.

Ху Сань молниеносно двигался, быстро наполняя стол приготовленными блинами с копчёным мясом и напитком. Он обливался потом, но вид довольных лиц стражников наполнял его радостью. Чуть позже Ху Сань приготовил гарнир из дичи, принесённой гостями, и подал его учёному в синем.

Краем глаза он заметил, что лицо учёного слегка покраснело, словно тот выпил несколько чаш вина, но копчёное мясо, которое подал Ху Сань, осталось практически нетронутым. Более того, вино, которое он пил, не было крепким напитком из лавки;

незадолго до этого на столе появились сине-белый фарфоровый кувшин и старинный кубок, на вид сделанный из нефрита, но не из нефрита, наполненный прозрачным бирюзовым вином. Кроме того, там стояла ещё одна коробка с изысканными пирожными, покрытая густым мехом, от которых, казалось, ещё шёл пар.

Ху Сань поставил дичь на стол, а сидевший рядом молодой человек в синем достал из другой коробки рядом с собой серебряные чаши и палочки для еды и поставил их перед учёным.

Он попробовал каждое блюдо, говоря: «Пожалуйста, сэр».

Учёный в синем начал есть, а Ху Сань с изумлением наблюдал за ним. Несмотря на свою мирскую жизнь, он управлял лишь небольшой придорожной гостиницей и никогда не видел такой пышности и торжественности.

Проведя большую часть часа в суете, Ху Сань наконец-то выдалось свободное время. Рыцари уже вовсю поглощали мясо и вино, а теперь неспешно пили и тихо беседовали.

Закончив трапезу, учёный в синем взял книгу и с головой углубился в чтение. Ху Сань знал, что этим людям, вероятно, понадобится отдохнуть ещё полчаса, поэтому быстро принёс ещё два кувшина вина.

Один из рыцарей, по-видимому, главный, покачал головой и сказал: «Не нужно. Если они напьются, им будет тяжело идти. Наполните все наши фляги вином». Он бросил флягу на стол, и остальные рыцари тоже сняли свои фляги и поставили их на стол. Наполняя фляги, Ху Сань подсчитал, что каждая вмещает не менее двух цзиней вина. Даже если учесть вино и мясо на сегодня, это уже было немало. Наполнив их, Ху Сань пересчитал и обнаружил, что фляг всего одиннадцать. Он был озадачен и невольно взглянул на них.

Оказалось, что один рыцарь сидел в углу с самого начала, а не с другими рыцарями. Ху Сань почти не обратил на него внимания.

Присмотревшись, он понял, что это на самом деле юноша лет семнадцати-восемнадцати. Фляга на столе была нетронута, и он не выпил ни капли вина. Ху Сань был озадачен. На севере стоял пронзительный холод, и все любили крепкие напитки. Почему этот молодой рыцарь не пьёт? Он взглянул на него ещё несколько раз. Молодой рыцарь, казалось, почувствовал его взгляд и холодно посмотрел на него. Сердце Ху Саня дрогнуло.

Выражение лица юноши было ледяным, глаза полны леденящей жажды убийства. Хотя Ху Сань не был солдатом, он прошёл через годы войны и прекрасно понимал этот взгляд – взгляд, полный глубокой ненависти и неистового желания убить.

Я медленно пил лёгкое, изысканное вино.

Я не мог выдержать ничего слишком крепкого. Честно говоря, мне было немного стыдно. Несколько дней назад я собирался отдать дань уважения в храме Ваньфо в годовщину смерти отца, но прежде чем я смог пойти, прибыл императорский посланник, чтобы наградить армию, и я, как начальник, естественно, не мог уйти.

Наконец, после Нового года у меня появилось время, и, несмотря на то, что он был ещё не пятнадцатым, я взял Сяо Шуня и нескольких стражников в храм Ваньфо. Его Высочество принц Ци хотел сопровождать меня, но я вежливо отказался. Мой взгляд скользнул по одинокой фигуре в тени, и внутри меня зародилась горечь.

Жаль; даже простая церемония прощания с моим покойным отцом требовала хитрости.

На этот раз я специально взял с собой Лин Дуаня, чтобы дать ему шанс сбежать.

После драматических событий несколько дней назад, когда Ли Ху был насильно увезён людьми принца Ци, Лин Дуань стал таким — молчаливым, холодным и полным ненависти. Но у меня не было выбора. Я не мог намеренно показывать ему какие-либо документы или разведданные;

даже идиот догадался бы о заговоре. Единственный выход — дать Лин Дуаню знать, что всех бывших подчинённых Ши Ина заставили замолчать. Таким образом, вернувшись в Северную Хань, он, в сочетании с другими обстоятельствами, заподозрит Ши Ина в «предательстве». Это был решающий шаг в моём плане; для устранения Ши Ина это было незаменимым доказательством.

Из генералов Лун Тинфэя Су Динлуань и Тань Цзи мертвы, остались только Ши Ин и Дуань Уди. Я решил напасть на Ши Ина, потому что Дуань Уди искусен в обороне, действует осторожно и, несомненно, является проницательным человеком. Хотя начальство может положиться на проницательных подчиненных, им трудно доверять.

Более того, наша разведка показывает, что Ши Ин действительно любимый генерал Лун Тинфэя. Поэтому общение с Ши Ином не только посеет раздор среди приближенных Лун Тинфэя, но и предательство доверенного помощника серьезно подорвет доверие Лун Тинфэя. По этой причине я больше не мог считаться с чувствами Лин Дуаня.

Глядя на Лин Дуаня, я внезапно вспомнил Тань Цзи. Принц Ци однажды переписал песню, которую Тань Цзи пел на смертном одре, и передал мне. Я снова и снова декламировал ее, вспоминая жизнь Тань Цзи, и не мог сдержать глубокого вздоха.

Хотя песня была чрезмерно печальной и меланхоличной, она была написана от всего сердца.

Мысленно прочитав ее, я внезапно встал и вышел из лавки.

Ху Яньшоу, охранявший Цзян Чжэ, удивлённо встал, собираясь задать вопрос, но Сяо Шунь, следовавший за ним, махнул рукой и сказал: «Господин просто вышел подышать свежим воздухом, вам не нужно следовать за ним».

Сказав это, Ху Яньшоу всё же поманил другого стражника.

Сердце Лин Дуаня дрогнуло, он тоже встал и последовал за ним. Он знал, что, хотя Цзян Чжэ обращался с ним довольно хорошо, стражники относятся к нему с большой опаской, поэтому он стоял поодаль, наблюдая, как Цзян Чжэ стоит на снегу, заложив руки за спину и глядя в небо, погруженный в свои мысли.

Лин Дуань коснулся короткого копья на поясе, сгорая от ненависти, но ему оставалось лишь терпеть и ждать.

В этот момент Цзян Чжэ внезапно запел: «Небо немилосердно, насылая хаос и смятение; Земля немилосердна, заставляя меня страдать на этот раз.

Война затмевает солнце, дороги опасны, люди бегут и скорбят вместе.

Жёлтая полынь увядает и высыхает, белые кости лежат высокими кучами, изрешеченные мечами и стрелами. Снег и мокрый снег заполняют небо, холодя моё сердце; кровь храбрых воинов застывает в глубоких реках. Солнце меркнет, ветер завывает, со всех сторон доносятся пограничные крики; я смотрю, пока облака и горы не исчезают, не видя моей родины. Проплыв десять тысяч миль, я не владею своим телом; день и ночь я думаю о своей родине. Мир в смятении, люди полны ненависти. Хотя я живу в мире, я часто слышу вздохи скорби. Святой правитель совершил много несправедливостей, разрушив семьи и страну; многие ненавидят меня. У меня нет надежды…» Живой, словно дикий гусь, возвращающийся на юг». «Меня похоронят у реки Чу, когда я умру». Лин Дуань внимательно слушал, хотя и не понимал некоторых фраз, он всё ещё чувствовал печаль и боль в песне. Услышав строки: «Он последовал за святым правителем, совершив множество несправедливостей, погубив семьи и страны, и многие возненавидели меня», Лин Дуань невольно заплакал. Мысли о генерале и его бывших товарищах, мысли о прямодушном, но глупом Ли Ху, терзали его сердце ненавистью до такой степени, что он больше не мог видеть перед собой эту худую фигуру. Он потянулся за короткой алебардой, глаза его горели жаждой убийства. Или, может быть, он рискнёт жизнью;

даже смерть здесь была бы лучше этих страданий.

Как раз когда мысли Лин Дуаня были в смятении, из пустыни внезапно донеслась слабая, неземная мелодия цитры. Она была нежной и мощной, изысканно прекрасной, ясной и волнующей, но с лёгким оттенком меланхолии и печали, полной скрытой обиды. Хотя музыка была слабой, она лилась непрерывно, отчётливо слышимой всем. Внезапно начали падать снежинки, и мелодия становилась всё громче, её всё более печальный мотив наполнял весь мир безрадостной и мрачной атмосферой.

Музыка, казалось, обладала соблазнительной силой, пробуждая в людях внезапную ненависть и фанатичное желание убийства. В этот момент из гостиницы вышли и другие стражники, настороженно глядя в сторону, откуда доносилась музыка. Однако все они были закалёнными в боях воинами, с каменными сердцами, которых музыка, естественно, не трогала; вместо этого в их глазах отражалось настороженное выражение.

Сяо Шунь слегка нахмурился. Он чувствовал, что в музыке скрыта глубокая внутренняя энергия, указывающая на то, что музыкант был не только мастером музыки, но и высококвалифицированным мастером боевых искусств. Музыка, естественно, его не трогала, и он с тревогой смотрел на Цзян Чжэ, который не был знаком с боевыми искусствами. Однако, взглянув на него, Сяо Шунь вздохнул с облегчением.

Хотя Цзян Чжэ не был знаком с боевыми искусствами, он слушал музыку с чистым, благодарным сердцем и не был под влиянием мелодии.

Я внимательно слушал музыку и не мог не аплодировать. Я тоже умею играть на цитре, но мои навыки грубы и несовершенны. Если бы мне пришлось играть это произведение, мне пришлось бы с трудом исполнять некоторые партии. Но аппликатура этого человека, должно быть, была изысканной, поскольку переходы были естественными. Хотя я не мастер музыки, фраза «высокие устремления, но низкие способности» почти идеально описывает мои музыкальные способности.

Я также мог сказать, что исполнитель был действительно мастером своего времени. Однако суть музыки на цитре — радость без излишеств, печаль без отчаяния.

Музыка этого человека была полна чрезмерной печали, пробуждая внутренних демонов, что было несколько прискорбно. Все остальные остались невредимы, кроме Лин Дуаня, чья жизнь и так была полна скорби. Его любимый старший брат и уважаемый генерал погибли на поле боя, его друзья были убиты, а сам он был вынужден служить врагу. Его сердце и без того было обременено обидой и горечью, и теперь, когда внутренние демоны разбушевались, он был околдован музыкой.

Его разум постепенно затуманился, глаза покраснели, а лицо исказилось от ярости. Внезапно он взмахнул копьём и бросился на худую, бледную фигуру.

Ху Яньшоу уже заметил его движения и легко остановил. Лин Дуань, словно бешеный тигр, безрассудно бросился вперёд, но Ху Яньшоу был одним из лучших мастеров среди Тигровых Стражей.

Как Лин Дуань мог сравниться с ним? Если бы Лин Дуань не сражался отчаянно, он, вероятно, был бы давно побеждён.

Услышав лязг оружия, я потерял всякий интерес к цитре. Я оглянулся и тут же увидел, что разум Лин Дуаня захвачен музыкой. Этого я не ожидал. Слегка нахмурившись, я приказал: «Сяо Шунь, усмири Лин Дуаня. Отправь двух стражников выяснить, кто заварил эту кашу, и привести их сюда». Сяо Шунь двигался словно призрак, словно в мгновение ока преодолев небольшое расстояние. Он принял атаку Лин Дуаня за Ху Яньшоу и указал пальцем ему на лоб. Холодная истинная энергия превратилась в бесчисленные нити, вонзившись в тело Лин Дуаня. Лин Дуань отшатнулся назад, падая на землю. Его глаза прояснились, и он с ужасом уставился на короткую алебарду в своей руке и на Ху Яньшоу, который держал нож и холодно смотрел на него. Он понимал, что произошло. Хотя он и лелеял убийственные намерения, он не был безрассудным глупцом. Он знал, что убийство Цзян Чжэ – всего лишь несбыточная мечта; его единственной мыслью было сбежать.

Увидев эту сцену, он ужаснулся.

Лин Дуань, естественно, понимал, что в такой ситуации его, скорее всего, казнят на месте. Хотя упрямство и гордость не позволяли ему молить о пощаде, жить хочется всем. Лин Дуань почувствовал укол печали, опустился на колени и прошептал: «Этот грешник оскорбил Ваше Превосходительство, пожалуйста, простите меня».

Он промолчал.

Я знал характер Лин Дуаня; даже эта мольба о прощении давалась ему крайне тяжело, тем более что я не собирался его убивать. Однако я не мог позволить ему осознать это, поэтому намеренно изобразил нерешительность.

Лин Дуань видел выражение лица Цзян Чжэ, но дальнейшие мольбы были ему не по силам. Поэтому он просто опустил голову, ожидая приказа убить его. В этот момент он услышал долгий, протяжный вздох, а затем мягкий голос: «Лин Дуань, ты много лет следовал за генералом Танем, и твои внутренние демоны слишком сильны. Я знаю, ты всё ещё затаил на меня обиду, и тебя околдовала музыка. Я не виню тебя, но ты не должен повторять эту ошибку.

Если ты снова сделаешь такое, я тебя обязательно убью». Лин Дуань почувствовал облегчение. Он подумал про себя: «Это редкая возможность покинуть лагерь армии Юн. Если получится, я обязательно сбегу и не повторю этой ошибки». Он почтительно ответил: «Лин Дуань подчиняется, я не смею повторять её». Он встал и огляделся. Он видел, как Тигровые Стражи смотрят на него всё более холодными глазами, но ему было всё равно, и он просто отступил в сторону. В этот момент издалека к ним подъехал экипаж, резко прервав затянувшуюся музыку цитры.

Стражники, отправившиеся на поиски музыканта, сопровождали экипаж по обе стороны. Лин Дуань, тоже с любопытством, присмотрелся, гадая, кто же может играть такую музыку.

Это был обычный экипаж, по-видимому, используемый обычными путешественниками.

Возницей был пожилой мужчина лет пятидесяти, худой, с пронзительным взглядом, явно владеющий боевыми искусствами. Когда экипаж приблизился, старик вышел и почтительно встал в стороне. Занавес поднялся, и молодая женщина в пурпурном одеянии с мечом спрыгнула.

Затем она помогла красивому молодому человеку с выразительными чертами лица, одетому в тёмно-чёрную соболью шубу, с ценным мечом на поясе.

Его манеры были изысканными, но благородными, выражение лица – спокойным и уверенным; он явно не был обычным путешественником.

Стражник медленно повёл троих мужчин вперёд, а другой отступил на несколько шагов и доложил: «Ваше Превосходительство, музыкант прибыл».

Молодой человек вышел вперёд без всякого подобострастия и высокомерия, почтительно поклонившись, и сказал: «Этот скромный подданный, Гао Янь, приветствует Ваше Превосходительство. Могу ли я спросить, что привело вас сюда?»

Я долго любовался молодым человеком. Его красивая внешность, высокая и стройная фигура, благородные и утончённые манеры, вежливые, но слегка сдержанные манеры явно указывали на его происхождение из знатной семьи.

Не желая быть невнимательным, я улыбнулся и сказал: «Меня зовут Цзян Чжэ. Я слышал, как мастер Гао играет на цитре в пустыне, и музыка была подобна небесной, наполняя меня радостью и умиротворением. Поэтому я и пригласил вас сюда. Стражники действовали неосторожно и, возможно, напугали вас. Приношу извинения от их имени. Могу ли я спросить, почему вы здесь?» «Если у вас возникнут трудности в Цзэчжоу, я, Чжэ, как военный надзиратель лагеря Цзэчжоу, могу быть полезен». Едва заметный блеск мелькнул в глазах молодого человека, когда он сказал: «Этот скромный подданный унижен, не подозревая, что вы – супруга принцессы Чан Лэ из Нинго, маркиза Чусяна и правителя Цзяна, чьё имя гремит по всей стране. Я – гражданин Корё и случайно приехал в эту великую страну Центральных равнин. Я видел ваши стихи на родине, несравненные по красоте, и я глубоко ими восхищаюсь. Я никогда не ожидал, что мне доведётся встретиться с вами сегодня; мне поистине повезло». Я вздохнул: «Понятно. Хотя Корё – вассальное государство, оно никогда не дистанцировалось от Центральных равнин. Хотя в последние годы Центральные равнины были охвачены постоянными войнами, послы всё ещё приезжают, чтобы выразить почтение Поднебесной. Когда я был учёным-ханьлинем в Южном Чу, я приводил в порядок старые документы для зала Чунвэнь. В третий год правления Тунюаня, то есть…» «В десятый год правления Чжэньюаня ко двору прибыл посланник из Корё, но, к сожалению, попал в сильный шторм и был вынужден высадиться в Ханчжоу, где был задержан императором Чжао Шэ из Южного Чу. В шестой год правления Увэй из Даюна ваше государство также отправило посланника в Чанъань, чтобы выразить почтение, но, к сожалению, в то время на Центральных равнинах царили беспорядки, и посланник, Ким Гемин, был убит феодалами на обратном пути. В ответ двор отправил войска… подавить мятеж, проливая кровь и отправляясь в дальние плавания, чтобы отомстить за это унижение. Очень жаль, что с тех пор ваша страна больше не отправляла послов с почестями». Глаза молодого человека вспыхнули от изумления, и он сказал: «Ваше Превосходительство действительно очень хорошо осведомлены о делах моей страны. Ким Ге Мин был моим дедом по материнской линии. Когда весть о его гибели при исполнении служебных обязанностей достигла моей страны, мой отец и мой король лично присутствовали на поминальной службе, выказав величайшее почтение и скорбь. С тех пор пираты свирепствовали в Восточном море, и водные пути между моей страной и Центральными равнинами были почти полностью перекрыты, что сделало для нас невозможным отправлять послов ко двору». «До тех пор, пока не открылись морские пути, моя страна не возобновила торговлю с Центральными равнинами. Я, скромный подданный, долгое время восхищался артефактами Центральных равнин и поэтому отправился на корабле в Биньчжоу, намереваясь последовать по стопам моего деда по материнской линии и исследовать знаменитые горы и реки Центральных равнин. Однако моих книжных знаний оказалось недостаточно; я свернул не туда и по ошибке попал в Циньчжоу. Из-за войны между нашими двумя странами я был вынужден остаться там больше года. К счастью, месяц назад ваша страна одержала великую победу, а Циньчжоу потерпел сокрушительное поражение. Стремясь расширить и перегруппировать свою армию, я воспользовался возможностью тайно покинуть Циньчжоу. После многих дней утомительного путешествия я наконец добрался до Цзэчжоу. Поскольку это место всё ещё находится под контролем военных, а я родом из Циньчжоу, чтобы избежать подозрений, я купил повозку и приготовился въехать на Центральные равнины.

Неожиданно я встретил здесь Ваше Превосходительство. Хотя это и довольно сложно объяснить, Я не смею этого скрывать. Покорнейше прошу Вашего Превосходительства о понимании». Я был полон удивления и внимательно осмотрел мужчину. Его внешность не выдавала корейского происхождения, но корейские дворяне были глубоко китаизированы, так что это было понятно. Мой взгляд упал на старого слугу и служанку позади него.

Если он был настоящим корейцем, его слуги должны были заметить разницу. Я подозвал старого слугу и служанку и спросил молодую женщину по-корейски: «Правда ли то, что сказал ваш господин?» Когда я был в Биньчжоу, я переоделся и обсуждал дела с богатым корейским купцом, поэтому немного знал корейский и довольно свободно на нем говорил. Глаза прекрасной молодой женщины вспыхнули от удивления, и она выпалила: «Это действительно правда». Она действительно говорила по-корейски. Как только слова слетели с ее губ, она поняла свою ошибку и перешла на диалект Центральных равнин, сказав: «Моя госпожа, быть задержанным в Циньчжоу – не моя воля. Пожалуйста, простите меня, господин маркиз». Речь её была довольно беглой, хотя акцент был немного странным.

К счастью, голос был ясным и приятным, поэтому голос не звучал резко.

Я слегка улыбнулся и сказал: «Вы очень хорошо говорите по-китайски, юная леди. Могу я узнать ваше имя?» Девушка покраснела и ответила: «Эту служанку зовут Цзиньчжи. Поскольку вы, мой господин, любите классику и артефакты Центральных равнин, вы поручили мне говорить по-китайски. Прошло много лет, но я неуклюж, и мой акцент трудно исправить. Прошу прощения за моё невежество, господин».

Мой взгляд упал на старого слугу. Хотя он был слугой, он обладал необыкновенной аурой. Он лишь поклонился и сказал: «Этого старого слугу зовут Цуй Цзючэн. Я понимаю только китайский, но не говорю на нём. Прошу прощения, господин».

Он ответил по-корейски плавным и естественным тоном.

Я подумал про себя: хотя найти двух слуг, свободно говорящих по-корейски, не составит труда, эти двое явно были не с Центральных равнин. Следовательно, личность Гао Яня должна быть установлена. Однако, даже в этом случае, я не мог позволить им просто так покинуть Цзэчжоу. Лучше было бы оставить их в Цзэчжоу на некоторое время, пока я не удостоверюсь, что с ними всё в порядке.

К тому же, этот Гао Янь обладал необыкновенной аурой; было бы очень жаль упускать возможность подружиться с таким человеком.

Размышляя об этом, я извиняющимся тоном сказал: «Я, Цзян, помогаю Его Высочеству принцу Ци охранять Цзэчжоу и должен быть осторожен во всех делах. Поскольку вы, господин, почётный гость из Корё, а в Цзэчжоу сейчас царит хаос, я не могу позволить вам свободно приезжать и уезжать, чтобы не случилось чего-нибудь непредвиденного, что нанесло бы ущерб репутации принца Ци. Если вы, господин, не возражаете, вы могли бы остаться в Цзэчжоу на некоторое время, до весны и расчистки дорог, а затем отправиться на Центральные равнины. Вижу, у вас выдающийся характер; если вы заслужите благосклонность Его Высочества, вы сможете свободно путешествовать по территории Даюн, разве это не лучше, чем находиться в таком затруднительном положении?» В глазах Гао Яня вспыхнул странный огонёк, но он осторожно опустил голову, чтобы избежать взгляда Цзян Чжэ. Через мгновение он сказал: «Предложение моего господина великодушно; я не смею ослушаться».

Я с радостью ответил: «Я бы немедленно пригласил вас, господин, отдохнуть в военном лагере, но я намерен посетить храм Ваньфо, чтобы почтить память моего покойного отца». «Если хотите, господин, не могли бы вы составить мне компанию? Если вы жаждете отдохнуть, я пришлю своих людей, чтобы сопроводить вас в военный лагерь». Гао Янь ответил: «Я простолюдин, мне нечего делать. Раз храм Ваньфо носит такое название, значит, там много статуй Будды и других интересных мест. Я люблю природу и культурные реликвии. Если Ваше Превосходительство не затруднит, я хотел бы сопровождать вас в храм Ваньфо». Я улыбнулся и сказал: «Было бы замечательно. Вижу, ваша карета простая, а моя просторная и удобная. Пожалуйста, поезжайте со мной». Гао Янь, казалось, несколько удивился и через мгновение сказал: «Благодарю за вашу доброту, Ваше Превосходительство. Я подчинюсь». К этому времени Тигровая стража уже подготовила карету. Я пригласил Гао Яня поехать в моей.

Гао Янь проявил большую проницательность: не дожидаясь дальнейших разговоров, он отстегнул меч и передал его служанке, чтобы та вернула его в его карету. Затем я тоже сел. Однако на этот раз Сяо Шунь не правил, а сам сел.

Он, естественно, чувствовал себя неловко, когда рядом со мной ехал незнакомец, поэтому Ху Яньшоу лично держал кнут.

Служанка Цзиньчжи взяла футляр для цитры из кареты и, по моему жесту, тоже села.

Карета, которую я изначально привез из Биньчжоу, давно была уничтожена во время войны. Эта, недавно прибывшая, была просторнее предыдущей.

Даже с четырьмя пассажирами внутри она была очень удобной и просторной. Карета была разделена на две части. В задней части стоял мягкий диван со шкафом для хранения вещей. В передней части по бокам стояли неподвижные парчовые скамьи, а посередине – чугунный стол, покрытый белоснежной парчой.

Чашки и тарелки на столе имели магнитные дна, чтобы не скользили.

В тот момент, помимо чайных сервизов, на столе лежали лишь свитки.

Чтобы защититься от холода, карета была укрыта кашемировыми одеялами, а стены полностью затянуты мехом. За исключением окон по обеим сторонам, которые были открыты для света, всё было покрыто мягким мехом. Однако окна были закрыты полупрозрачными стёклами, препятствовавшими проникновению холодного ветра. В сочетании с медной печью под столом в карете было тепло и уютно, без малейшего намёка на холод.

Однако Гао Янь ничуть не удивился, что говорило о его непростой личности.