Лун Тинфэй сидел на футоне с отсутствующим выражением лица, молча глядя на мерцающий свет лампы. Прошло семь дней. После битвы при Цзэчжоу на границе временно воцарился мир, и правитель Северной Хань вызвал Лун Тинфэя обратно в Цзиньян. Поначалу Лун Тинфэй чувствовал себя виноватым, ожидая лишь выговора, но по возвращении в Цзиньян правитель Северной Хань вызвал его во дворец Цзиньян. Однако его принял великий наставник Северной Хань, Цзин Уцзи. Хотя Лун Тинфэй не был учеником Демонической секты, он получил множество наставлений от Цзин Уцзи и уже считал его своим наставником.

Если бы Цзин Уцзи отругал его, он бы почувствовал себя гораздо лучше. Однако демоническая секта ни словом не обмолвилась о поражении, лишь приказав ему семь дней сидеть лицом к стене в этой пустой, тихой комнате.

В течение этих семи дней Лун Тинфэй, наслаждаясь редким мгновением покоя, тщательно размышлял о своих ошибках. Он бесчисленное количество раз дотошно пересказывал события битвы при Цзэчжоу.

Однако чем больше он думал об этом, тем больше его одолевала печаль: даже если бы он знал о ловушке заранее, то в лучшем случае одержал бы пиррову победу. Неужели его блестящая репутация была обусловлена лишь отсутствием достойных противников? Неужели Цзян Чжэ, которого он никогда не встречал, был его врагом? С каждой мыслью Лун Тинфэй всё больше унывал. Спустя семь дней он даже почувствовал, что его одежда стала свободнее, и невольно горько улыбнулся. И всё же он ощутил большую ясность мысли. Хотя Лун Тинфэй знал силу врага, сердце его успокоилось.

У него не было другого выбора. Армия Даюна наступала на Циньчжоу, и самое позднее в следующем году разразится крупная война. Эта война либо приведёт к падению Северной Хань, либо лишит Даюна возможности продвигаться на север в течение нескольких лет.

В этот момент кто-то толкнул дверь и вошёл. Лун Тинфэй не обернулся, храня молчание. Человек тихо вздохнул и сказал: «Наставник клана приглашает вас к себе».

Только тогда Лун Тинфэй встал, поправил одежду и повернулся к высокому мужчине средних лет, почтительно поклонившись.

Он сказал: «Тинфэй приветствует старшего брата Дуаня». Этим мужчиной средних лет был Дуань Линсяо, главный ученик Демонической секты. Хотя Лун Тинфэй не был учеником Демонической секты, он получил от неё наставления, и Дуань Линсяо очень заботился о нём. Лун Тинфэй считал его братом и, естественно, не смел проявлять неуважение.

Линия преемственности Демонической секты была чрезвычайно строгой; они никогда не принимали учеников широко. Хотя многие эксперты и воины Северной Хань прошли обучение в Демонической секте, они были лишь номинальными учениками. Цзин Уцзи прожил в Северной Хань много лет, но у него было всего четыре ученика.

Оставшихся старейшин и преемников Демонической секты, даже вместе взятых, насчитывалось не более пятидесяти.

У Цзин Уцзи было четыре личных ученика. Его первый ученик, Дуань Линсяо, был давним служителем Демонической секты. Поскольку Цзин Уцзи часто проводил время в уединении, Дуань Линсяо вёл практически все дела Демонической секты.

Он был человеком достойного поведения, спокойным и проницательным, а также обладал исключительными навыками боевых искусств, что делало его бесспорным кандидатом на пост следующего главы секты. Тань Цзи даже обучался у него технике владения копьём.

Его второй ученик, Су Динлуань, был одним из четырёх генералов Лун Тинфэя. Он был прямолинеен и храбр, а также любимцем Цзин Уцзи.

К сожалению, он умер молодым во времена династии Даюн.

Его третий ученик, Сяо Тун, был телохранителем Лун Тинфэя и отвечал за сбор разведданных. Безжалостный и решительный, он также был подозрителен.

Его разведданные редко давали сбои, что сделало его доверенным лицом и правой рукой Лун Тинфэя.

Цю Юйфэй, четвёртый ученик Демонической секты, изначально был учеником Лунной секты. Его учитель рано умер, оставив его Цзин Уцзи.

В этом году этому молодому человеку всего двадцать шесть лет, и он является одновременно и последователем Лунной, и Солнечной секты. Он образован и талантлив, искусен в музыке и может ранить людей своей музыкой. Его талант в боевых искусствах исключителен. Он от природы не любит сдержанности и предпочитает бродить. За исключением приказов Демонической секты, он никогда ни о чём не расспрашивает.

Хотя посторонним известно, что у Демонической секты четыре ученика, почти никто не знает ни внешности, ни способностей Цю Юфэя.

Дуань Линсяо слегка улыбнулся и сказал: «Тинфэй, не волнуйся слишком сильно. Мастер секты позвал тебя; у него наверняка есть план, как помочь». Лун Тинфэй почувствовал лёгкое облегчение и с кривой улыбкой сказал: «План Тинфэя меня подвёл; я надеюсь только, что Великий Наставник сможет переломить ход событий».

Дуань Линсяо спокойно сказал: «Даже если у Мастера секты есть план, он будет бесполезен без тебя, как генерала, возглавляющего армию. Пойдём, Четвёртый Брат вернулся и ждёт тебя у Мастера секты». До резиденции Цзин Уцзи было ещё довольно далеко. Внезапно ветер донес чистый, звучный звук цитры. Изысканная мелодия сразу же подсказала Лун Тинфэю, что это играет Цю Юфэй. Он слегка улыбнулся и сказал: «Мастерство Юфэя играть на цитре значительно улучшилось». В этот момент музыка изменилась, наполнив воздух звуками битвы. Лун Тинфэй замер на месте. Мелодия показалась ему знакомой. Лун Тинфэй, искусный как в литературе, так и в боевых искусствах, прислушался и вдруг вспомнил, что это звук барабанов, эхом доносившийся из рядов противника во время решающего сражения Цинь Цзэ, который Цю Юфэй включила в свою музыку.

Лун Тинфэй стоял, погруженный в раздумья. Как он мог забыть тот день? Именно этот барабанный бой придал решимости воинам Даюна и позволил им выдержать его атаку.

Он отчётливо помнил, как смотрел на центральный лагерь армии Даюна, на эту стройную фигуру под знаменем командира, с барабанными палочками в руках, энергично ударяющую по барабану.

Именно этот хилый учёный стал причиной его поражения.

Размышляя об этом, Лун Тинфэй внезапно понял, почему звуки горна помогли его стороне на поле боя в тот день. Должно быть, это Цю Юфэй отправился в Циньцзэ и, увидев, как Цзян Чжэ играет на барабанах, чтобы поднять боевой дух, попытался использовать музыку для поддержки армии Северной Хань, но, к сожалению, безуспешно.

Последние несколько дней Цю Юфэй, должно быть, пытался придумать, как включить барабанную игру Цзян Чжэ в свою цитру. Поражение в тот день, вероятно, было не только его собственным поражением, но и великим унижением для этого гордого молодого человека.

Ланьтай представлял собой трёхэтажный павильон, изысканно украшенный резьбой и росписью, великолепный и прекрасный. Дворец Цзиньян изначально был дворцом династии Восточная Цзинь, несколько раз расширенным и перестроенным за последние сто лет, что сделало его величественным и величественным. Хотя оба правителя Северной Хань были не склонны к расточительству и, за исключением необходимого ремонта, не строили новых зданий, он по-прежнему обладал захватывающими дух пейзажами и роскошными дворцами.

Лантай, расположенный к западу от дворца Цзиньян, был жемчужиной среди них. Изначально это был дворец, наиболее любимый правителем Северной Хань, но после того, как Цзин Уцзи был назначен императорским наставником, правитель Северной Хань специально подарил Лантай Цзин Уцзи в качестве его резиденции.

С тех пор, без приглашения Цзин Уцзи, даже правитель Северной Хань не приходил сюда без разрешения.

Следуя за служителем секты демонов вверх по Лантай, третий уровень представлял собой сооружение под открытым небом с куполом наверху, защищающим от солнца, поддерживаемым нефритовыми колоннами и золотыми балками. Пол был покрыт вышитыми коврами, а окружающее пространство было защищено нефритовыми перилами.

Сверху донизу висели расшитые бисером занавески и газовые балдахины, слой за слоем создавая вид небесного дворца, словно из другого мира. Лун Тинфэй поднялся по нефритовым ступеням на Ланьтай и увидел в центре задней части платформы удобный мягкий диван. Мужчина средних лет в синих одеждах прислонился к дивану, закрыв глаза, словно дремал.

Справа от дивана на земле сидел молодой человек в чёрном, перед ним стоял нефритовый столик и старинная цитра, на которой он сосредоточенно играл.

Слева от мягкого дивана из курильницы поднимались струйки благовоний, усиливая неземную атмосферу комнаты.

Лун Тинфэй взглянул на него, затем опустился на колени на молитвенный коврик в центре платформы.

Дуань Линсяо же, прежде чем сесть, поклонился человеку в синих одеждах, Цзин Уцзи.

В этот момент раздался резкий лязг, свидетельствующий о лопнувшей струне цитры.

Музыка резко оборвалась, и юноша в чёрном поднял голову, и на его красивом лице отразилась печаль. Цзин Уцзи сел и вздохнул: «Юфэй, твоё сердце в смятении. Похоже, недавнее уединение не помогло тебе оправиться от сегодняшнего удара». Юноша в чёрном смутился и поклонился, говоря: «Учитель, у меня нет других увлечений, кроме музыки. Я был уверен, что мне нет равных в мире. И всё же Цзян Чжэ победил меня, наспех сочинив пьесу на боевом барабане. Я не могу с этим смириться! Но я даже не могу сочинить эту пьесу на своей цитре. Цзян Чжэ всего тридцать лет, и он уже много лет прикован к постели. Я просто не могу поверить, что его музыкальные способности превосходят мои годы упорных тренировок. Неужели в этом мире есть кто-то с таким исключительным талантом?» Цзин Уцзи взглянул на высокую и изящную фигуру Лун Тинфэя. Он рассмеялся: «Тинфэй, ты действительно считаешь, что Юфэй уступает Цзян Чжэ в музыке?» Лун Тинфэй на мгновение замялся, прежде чем ответить: «Этот ученик не очень разбирается в музыке, но мне всё равно кажется, что Юфэй, похоже, лучше Цзян Чжэ». Цзин Уцзи рассмеялся: «Юфэй, в последнее время ты был так занят исходом своих музыкальных состязаний, что забыл, что вы сражаетесь с тем человеком на поле боя. Твои барабаны и звуки горна повлияли на боевой дух войск, но боевой дух войск также повлиял на твою музыку. Теперь, даже если Цзян Чжэ снова ударит в барабаны, он не сможет воспроизвести музыку того дня. Юфэй, твоё музыкальное мастерство не имеет себе равных, но моя армия Северной Хань не сможет победить армию Даюн, чей боевой дух значительно вырос. Следовательно, твоё сокрушительное поражение – результат не музыкального мастерства, а, скорее, Цзян Чжэ…» «Люди умеют использовать эмоции для создания импульса, и также умеют использовать импульс для создания эмоций. Если ты сможешь постичь чудесное состояние гармонии между человеком и природой, твои боевые искусства непременно будут развиваться семимильными шагами. Ты не должен ослаблять усилий». В глазах юноши в чёрном, Цю Юйфэя, мелькнуло озарение. Он поклонился и сказал: «Этот ученик благодарит Учителя за учение». Услышав это, Лун Тинфэй почувствовал, как его лицо вспыхнуло от стыда. Увидев это, Цзин Уцзи слегка улыбнулся и спросил: «Тинфэй, тебе стыдно за своё поражение?» Лун Тинфэй склонил голову и сказал: «Тинфэй некомпетентен и не оправдал ожиданий императора и великого наставника». Цзин Уцзи встал, подошёл и лично помог Лун Тинфэю подняться, сказав: «Тинфэй, ты ошибаешься. Сколько ещё людей в мире, кроме тебя, могли бы возглавить армию в двести тысяч, чтобы противостоять Великому Юну столько лет?» В течение долгих четырнадцати лет армия Великого Юна располагала гарнизоном в 500 000 человек в Цзэчжоу, четыре раза атаковала Циньчжоу и однажды даже достигла стен Цзиньяна. Но с тех пор, как вы взяли под свой контроль Циньчжоу, Великий Юн больше никогда не мог ступить на территорию Северной Хань. Ваши достижения известны императору, придворным чиновникам, этому патриарху, а также народу и воинам Северной Хань. Великий Юн занимает плодородные Центральные равнины, и его двор полон прославленных генералов. Нынешний император Юн, Ли Чжи, является военным богом Великого Юна. Хотя принц Ци, Ли Сянь, который в настоящее время охраняет Цзэчжоу, не так дальновиден, как его брат, он все же прославленный генерал нашего времени. Хотя армия Юн, охраняющая Цзэчжоу, насчитывает всего 300 000 человек, они хорошо обучены и могут быть быстро пополнены в случае потерь. Что касается нашей армии Северной Хань, то, хотя номинально она насчитывает 400 000 человек… «Но, помимо ваших 200 000 отборных солдат, у нас просто нет возможности отправить вам на помощь остальную армию. У Дайчжоу 100 000 солдат, но они наполовину военные, наполовину гражданские; они годятся только для защиты от варваров, не говоря уже о борьбе с армией Юн. У Цзиньяна тоже 100 000 солдат, но они отвечают за оборону всей Северной Хань.

Ваши 200 000 отборных солдат уже истощили ресурсы страны; потеря хотя бы одного из них будет трудно восполнить.

Учитывая эту ситуацию, если бы не ваша блестящая военная стратегия, лишившая армию Юн возможности продвигаться на север, моя Северная Хань, вероятно, уже была бы уничтожена.

Хотя вы и проиграли эту битву, даже искусный повар не может готовить без риса, так что вас трудно винить». Лун Тинфэй печально произнес: «Всё потому, что этот скромный генерал не разгадал их замысел. Жаль генерала Таня и бесчисленных других…» «Господин», – горько улыбнулся Цзин Уцзи. – «Неудивительно, что вы такой. Даже я, не говоря уже о вас, не ожидал от Цзян Чжэ такой дерзости – бросить вам вызов простому генералу. Мы не могли предвидеть, что принц Ци так доверяет Цзян Чжэ. Наши тщательно подготовленные слухи были подавлены королевской семьёй Даюн. Кто бы мог подумать, что хрупкая принцесса Чан Лэ сможет так легко успокоить многих местных чиновников?

Теперь, когда принц Ци и Цзян Чжэ одержали великую победу, будет невероятно сложно снова посеять раздор». Лун Тинфэй с горечью произнёс: «Великий наставник, хотя войска Южного Чу и находятся в Дунчуане, генерал Лу ясно дал понять, что заставить Южного Чу отправить войска непросто. Теперь…» Всё государство Чу промерзло до костей.

Хотя генерал Лу рвался в бой, это было просто невозможно. Цзин Уцзи взял Лун Тинфэя за руку и потянул к мягкому дивану, жестом приглашая Лун Тинфэя сесть. Он неторопливо проговорил: «Есть кое-что, что я давно планировал, и теперь должен вам рассказать. Мне давно известны недостатки Северной Хань. Если мы не сможем ввергнуть Даюн во внутренние и внешние неурядицы, у Северной Хань не будет шансов завоевать мир. Поэтому в последние годы я добился успехов в Южном Чу и Шу. Думаете, Лу Цань принял решение отправить войска в Дунчуань в одиночку? Один из моих младших братьев из секты Луна, принадлежащей к Демоническому клану, теперь один из командиров армии Южного Чу. Хотя каждый из нас служит своему господину, мы не упустим этого взаимовыгодного дела».

«Я связался с ним несколько лет назад, и он предложил Лу Цаню на этот раз наступить на Дунчуань.

Хотя этот шаг ничего не изменит, по крайней мере, Даюн не сможет нагло отправить войска в Цзэчжоу. Так вы сохраните уверенность в том, что сможете удержать Циньчжоу».

Лун Тинфэй был потрясён, услышав эту тайну, но не подал виду. Он сказал: «Если это так, я уверен, что смогу удержать Циньчжоу. Однако армия Южного Чу может оказать поддержку только издалека. Если Даюн настроен решительно, они всё ещё могут собрать 500 000 солдат в Цзэчжоу».

Цзин Уцзи рассмеялся: «Конечно. Хотя армия Южного Чу пока не может отправить войска, как только ситуация изменится, даже если двор Южного Чу запретит это, Лу Цань не упустит такой возможности. Давайте пока не будем об этом говорить. Заноза в моём Даюне уже дала о себе знать. Принц Цин Ли Кан, вернувшись в Дунчуань, немедленно произвёл чистку среди гражданских и военных чиновников Дунчуаня и заключил под домашний арест всех приближенных императора Юн Ли Чжи. Если бы он не боялся открыто восстать, он, вероятно, давно бы их убил». Хотя двор Великого Юна пока не в курсе, мятежные намерения принца Цина вскоре станут очевидны. Лун Тинфэй удивлённо воскликнул: «Этот ученик слышал, как принцесса Би говорила, что принц Цин, похоже, враждует с принцем Ци, но ему не следовало бы нападать на Ли Чжи. Теперь, когда новый император двора Великого Юна прочно укрепился на троне, довольно странно, что он замышляет мятеж именно сейчас».

Цзин Уцзи многозначительно улыбнулся и сказал: «Ты чего-то не знаешь. Принц Цин, Ли Кан, когда-то обучался боевым искусствам и стратегии. Он затаил глубокую обиду на Великую династию Юн. Этот юноша упрям и непокорён, его от природы трудно укротить. Хотя номинально он уступает только императору, положение принца Ци в сердце императора Юн на самом деле гораздо выше. Если бы…» Иначе этот юноша, возможно, продержался бы ещё несколько лет. Но теперь, когда принц Ци вот-вот вернёт себе титул, Ли Кан больше не может притворяться покорным. Однако этот юноша невероятно хитёр. Он намеренно подружился с влиятельными семьями королевства Шу Восточных равнин, переманив на свою сторону мятежников, желавших восстановить власть Шу. Хотя он является членом королевской семьи Даонг, ему удалось заставить этих людей поверить, что он глубоко ненавидит королевскую семью Даонг, и что недавний переворот в гареме императора Юн был его замыслом. Он подговорил дворянку, отправленную в гарем кланом Сыма, совершить тяжкое преступление, а затем заставил императора… Королевская семья Юн тайно забила наложницу до смерти. Чтобы спасти лицо принца Цина, они публично заявили только, что она внезапно умерла. Это дало принцу Цину возможность. Ли Кан сказал клану Сыма, что королевская семья Юн не желает принимать дочь павшего королевства в качестве наложницы и преднамеренно убила ее. Это навлекло гнев могущественных семей Шу. Успешный контроль Ли Кана над Дунчуанем во многом был обусловлен помощью этих семей. Теперь, даже если император Юн Ли Чжи знал об этом, он не осмеливался действовать опрометчиво, чтобы не вынудить Ли Кана заключить союз с Южным Чу. «С внешними врагами Южным Чу и Северным Хань, а внутренним правлением принца Цина, ситуация в Даюне неблагоприятная». Лун Тинфэй не удержался и спросил: «Кто обучал принца Цина боевым искусствам? Есть ли способ через него повлиять на принца Цина и заставить его действовать более решительно?» Цзин Уцзи усмехнулся: «Это просто, спроси Лин Сяо». Лун Тинфэй взглянул на Дуань Линсяо, увидел, что тот слегка улыбается, а его глаза горят от волнения, и с некоторым беспокойством произнёс: «Великий наставник действительно дальновиден, его многолетние планы только сейчас начали приносить плоды». «Мы видим результаты, но самая серьёзная проблема заключается в том, что армия Юн может напасть на Циньчжоу следующей весной. Южное Чу всё ещё наблюдает, а принц Цин ещё не поднял знамя восстания. Если мы первыми примем на себя основной удар, то, скорее всего, понесём тяжёлые потери, и даже если победим, то не получим никакой выгоды». Цзин Уцзи вздохнул: «Мы ничего не можем с этим поделать. Хотя принц Цин и попал под наше влияние, это произошло из-за его непомерных амбиций. Если мы позволим ему взбунтоваться сейчас, это будет всё равно что отправить его на смерть. Даже если он это сделает, это будет очень трудно. Хотя у нас в Южном Чу есть люди, над ним всё ещё стоят король и премьер-министр, а власть семьи Лу больше его собственной. Он мало что может сделать, и для него интересы Южного Чу превыше всего. Но это, пожалуй, последний шанс сдержать Даюна. Если Даюн освободится, объединение мира не за горами». Дуань Линсяо вмешался: «Если мы хотим помешать армии Юн начать наступление следующей весной, есть только один способ. Сейчас главным генералом северного фронта армии Юн является принц Ци, но тот, кто поддерживает стабильность на северном фронте, — это маркиз Цзян Чжэ из Чусяна». «Если мы убьём этого человека, северный фронт неизбежно погрузится в хаос. Поскольку некому будет координировать действия войск между императором Юн и принцем Ци, наше наступление следующей весной будет внешне сильным, но внутренне слабым. Если Учитель позволит, я готов попытаться проникнуть в армию Юн и убить Цзян Чжэ». Лицо Лун Тинфэя озарилось радостью, но, подумав немного, он беспомощно произнёс: «Боюсь, это не сработает.

Принцесса Би упомянула, что рядом с Цзян Чжэ находится могущественный убийца, Се Ин Ли Шунь. Хотя старший брат Дуань очень опытен, ему помогает армия Юн, поэтому, боюсь, ему будет трудно добиться успеха. Если мы потерпим неудачу, у нас не будет других шансов. Более того, генерал Су…» «Его смерть в Юнду уже причинила мне огромное горе. Если старшему брату Дуаню причинят хоть какой-то вред, я, Тинфэй, не смогу искупить свои грехи даже десятью тысячами смертей».

В этот момент Цю Юйфэй внезапно встал и сказал: «Если генерал Лун доверяет мне, Юйфэй готов взять на себя это важное задание».

Дуань Линсяо и Лун Тинфэй были потрясены. Цю Юйфэй был предан музыке, и хотя его боевые искусства были превосходны, он не мог сравниться ни с Дуань Линсяо, ни тем более с Су Динлуанем, который много лет сражался на поле боя. Сяо Тун, служивший в армии, был высокомерным человеком. Стать убийцей мог не каждый.

Однако Цзин Уцзи сохранял спокойствие и невозмутимость, спрашивая: «Юйфэй, ты уже придумал план?»

Цю Юйфэй ответил: «Этот ученик уже обдумал это.

Боюсь, если бы дело дошло до прямого столкновения, я бы не преуспел. В тот день, когда я соревновался с Цзян Чжэ в музыке, мой рог сломался, что, естественно, свидетельствовало о моей внутренней силе. Но Цзян Чжэ полагался на чужую внутреннюю силу, чтобы соревноваться со мной, показав, что его внутренняя сила превосходит мою. Даже если бы мой старший брат пошёл, у него не было бы шансов на победу. Более того, этот человек служит в армии, окружённый многочисленной охраной; убить его было бы крайне сложно. После долгих раздумий единственный способ найти возможность убить его – проникнуть в его ближайшее окружение.

Я знаю, что Цзян Чжэ из Южного Чу…» «Талантливый человек, исключительно одарённый! Я также уверен в своих силах. Я слышал, что он ценит таланты, и он рекомендовал генерала, способного сразиться с генералом Луном. Если бы я мог присоединиться к армии Юна, с моими способностями мне было бы несложно завоевать его расположение. Со временем, как только он ослабит бдительность, я мог бы легко убить его». его. Сейчас, когда морозы и армия Юна застряли в Цзэчжоу, это прекрасная возможность. Через несколько месяцев я, возможно, смогу завершить свою миссию.

Смиренно прошу разрешения у Мастера. Цзин Уцзи на мгновение задумался, а затем сказал: «Хорошо. Ты уже затаил обиду на Цзян Чжэ. Если бы ты смог убить его, это вернуло бы тебе душевное спокойствие». Однако подобраться к Цзян Чжэ будет непросто. Император Юн и принц Ци относятся к нему с большим уважением. Его телохранитель Ли Шунь, «Зловещая Тень», лично назначен императором Юном, и все его телохранители – его собственные. Чтобы подобраться к нему, нужна подходящая личность. Хотя мало кто знает твою внешность и личность, подобраться к Цзян Чжэ без труда, вероятно, будет непросто. Три месяца пролетят в мгновение ока; мы не можем тратить их попусту.

Цю Юйфэй слегка нахмурился; он тоже не был уверен в себе. В этот момент Дуань Линсяо произнёс: «Господин, позвольте мне устроить это дело. У меня как раз есть подходящее удостоверение личности, которое может использовать мой младший брат».

Цзин Уцзи знал его… Спокойный и уравновешенный, не задавая лишних вопросов, он улыбнулся и сказал: «Раз так, я оставляю это дело вам. Хотя убийство — не самый лучший план, Цзян Чжэ — зять императорской семьи Даюн и доверенный советник императора Юн. Его убийство было бы весьма прибыльным делом, поэтому вам следует быть крайне осторожным».

Цю Юйфэй торжественно произнёс: «С помощью старшего брата я уверен, что смогу добиться успеха». В противном случае я готов умереть за него».

Цзин Уцзи, Дуань Линсяо и Лун Тинфэй нахмурились. Все они почувствовали зловещий знак в словах Цю Юйфэя. Дуань Линсяо и Лун Тинфэй одновременно вопросительно посмотрели на Цзин Уцзи.

Мысли Цзин Уцзи лихорадочно метались, и наконец он сказал: «Ты должен действовать осторожно и не рисковать жизнью легкомысленно».

Затем он повернулся и подошел к перилам, заложив руки за спину и глядя на холодные облака на горизонте. Он подумал про себя: это тоже его судьба. Если он не сможет победить своих внутренних демонов, он никогда не добьется прогресса в жизни; смерть будет для него лучше.

Лун Тинфэй вспомнил еще кое-что и сказал: «Великий наставник, у меня есть к вам еще один вопрос».

Затем он медленно пересказал историю с тайным письмом. Вернувшись в Циньчжоу, он дал Сяо особые указания Тун должен был внимательно следить за передвижениями своих подчинённых генералов, но, тщательно обдумав ситуацию в последние дни, он почувствовал неладное и наконец обратился за советом к Цзин Уцзи.

Цзин Уцзи на мгновение замялся, а затем сказал: «Я тоже не могу ответить на этот вопрос. Однако буду говорить откровенно. Даже близкий друг не спустит меч с плеча; я никогда никому не доверяю.

Но вы — генерал, командующий войсками. Если вы будете слишком подозрительны, вы можете подорвать верность своих подчинённых. Если же вы будете слишком доверчивы, боюсь, вас предают». Вы могли бы обсудить этот вопрос с императором».

Лун Тинфэй чувствовал себя растерянным, не зная, что делать.

Покидая императорский секретариат, Лун Тинфэй подумал, что по возвращении в Цзиньян он лишь кратко встретился с императором и должен был отправиться к исполнению своих обязанностей. После того, как евнух объявил о его прибытии, император Лю Ю позвал его в свой кабинет.

Войдя в кабинет и увидев императора Лю Ю, Лун Тинфэй почувствовал острую боль в сердце. Лю Ю, которому ещё не исполнилось пятидесяти, уже был седой; если бы не его всё ещё живой дух, он бы утратил всю свою прежнюю героическую осанку. Лун Тинфэй шагнул вперёд и, сдерживая слёзы, опустился на колени и сказал: «Этот скромный генерал не оправдал доверия Вашего Величества; пожалуйста, сурово накажите меня».

Император тихо вздохнул, помогая ему подняться и сказал: «Лун Цин — опора нашей Северной Хань;

как я могу так легко наказать его? Победы и поражения — обычное дело на войне; Не принимай это близко к сердцу. После Нового года ты вернёшься в Циньчжоу, чтобы охранять регион. Надеюсь, ты не будешь беспокоиться и будешь сражаться изо всех сил. Наша Северная Хань существует уже двадцать три года, но моя семья Лю получает земли и титулы почти семьдесят лет. Я не жалею о людях. По правде говоря, таланты нации тают с каждым днём; как я мог этого не знать?

— Это разумно, но я не могу стоять в стороне и смотреть, как империя семьи Лю переходит в руки других. Я могу лишь помешать тебе трудиться и страдать. Лун Цин, прими мой поклон. Сейчас время жизни и смерти. Я доверяю тебе военную мощь всей нации. Если вы, к сожалению, потерпите поражение, я покончу жизнь самоубийством, чтобы искупить свои грехи».

Лун Тинфэй безудержно рыдал, падая ниц на землю, не в силах больше скрывать своё горе. Он не осмеливался упоминать о возможном мятеже среди своих военачальников; правитель и без того был настолько обеспокоен положением дел в государстве, что не мог продолжать говорить об этом. Но он принял решение: даже если это означало бы убийство тысячи невинных людей, он не позволит ни одному предателю уйти.

После нескольких слов обсуждения между императором и его министрами Лун Тинфэй уже собирался уходить, когда Поздний император улыбнулся и сказал: «Есть ещё кое-что. Ваша свадьба с Бьер долго откладывалась.

Почему бы вам не завершить церемонию до Нового года?»

Лун Тинфэй долго молчал, а затем сказал: «В условиях наступления врага я не хочу давать никому повода для критики.

Давайте дождёмся, пока всё успокоится, прежде чем обсуждать это».

Наблюдая за удаляющимся Лун Тинфэем, правитель Северной Хань вздохнул: «Министр Лун слишком требователен.

Что ж, мне не следует вмешиваться в эти любовные и семейные дела. Биэр, что скажешь?»

Из-за ширмы появилась Линь Би. Она печально сказала: «Тинфэй обеспокоен делами страны. Я могу только восхищаться им от всего сердца.

Надеюсь только, что он одержит великую победу и поражение при Цзэчжоу больше не будет его волновать».

Правитель Северной Хань тоже глубоко вздохнул. Глядя на свою измождённую племянницу и приёмную дочь, его внезапно осенила мысль: «Я так упорно борюсь, чтобы сохранить свою власть, а эти дети так страдают. Разве это не немного эгоистично?»