Маркиз Хо Цун из Вэньсяна, родившийся в простой семье, был спасён Цзян Чжэ, Сыма резиденции принца Юна, на двадцать пятом году правления императора Тайцзу из династии Хань.

Поначалу он не пользовался особой благосклонностью и служил слугой в скромном саду.

Позже император Тайцзун передал бывшую резиденцию принцессе Чан Лэ из Нинго, но Цун продолжал служить в саду. Он тайно читал рукописи и книги Цзян Чжэ, что было обнаружено принцессой Чжаохуа. Принцесса сжалилась над ним и написала об этом маркизу Хо Цуну.

Услышав это, Цзян Чжэ был тронут и написал принцессе, назначив ему учителя.

Позже Цзян Чжэ вернулся из армии, проверил навыки Цун Цзяньсяня и, довольный, взял его под своё покровительство.

Хотя Цзян Чжэ был известен как талантливый учёный, его сочинения были изысканными и непревзойдёнными, он обладал широким кругозором.

Цун же был осторожен и сосредоточился исключительно на классике и истории, превзойдя своего учителя и став мастером литературы. До конца жизни Цун Цзянь Чжэ относился к Цзян Чжэ как к отцу.

В конце декабря двадцать седьмого года эпохи Даонг Увэй весь лагерь Цзэчжоу был полон ликования. После многих лет застоя они наконец добились победы.

Солдаты не сходили с лица, особенно после того, как император издал указ о щедром награждении армии. Карманы каждого солдата были полны денег, а победа и награды наполнили цзэчжоуских солдат невероятной гордостью.

После отступления Лун Тинфэя из Цзэчжоу, князь Ци Ли Сянь приказал разбить лагерь на границе Циньчжоу до наступления снега.

После месяца упорной работы 300 000 воинов Юна и 200 000 рабочих, набранных из Цзэчжоу, был построен лагерь длиной в сто миль. На этот раз армия Юна была полна решимости не допустить повторного вторжения армии Северной Хань в Цзэчжоу. С приближением Нового года оборона лагеря Цзэчжоу была усилена, но солдатам по-прежнему разрешалось покидать его посменно. Хотя поблизости не было городов, торговцы, жаждущие наживы, уже устроили временные рынки. Импровизированные постройки, хоть и простые, были тёплыми и включали в себя гостиницы, публичные дома, игорные дома и всевозможные товары для продажи.

Царь Ци не возражал против существования рынка; в конце концов, без него зима была бы тяжёлой.

Однако из соображений безопасности он всё же отправил войска контролировать рынок, не давая шпионам Северной Хань проникнуть туда и собирать разведданные. Хотя официального приказа не было, все знали, что нападение на Северную Хань следующей весной было предрешено.

В центральном лагере я прислонился к мягкому дивану, читая письма из дома.

Император отправил кого-то с почетным указом и письмами.

Письма написали и принцесса Чан Лэ, и принцесса Жоу Лань. Хотя мне очень хотелось увидеть, что написала Жоу Лань, моё сердце уже переполняла тоска по принцессе Чан Лэ. Поэтому я первым делом открыл письмо принцессы Чан Лэ.

Письмо принцессы Чан Лэ было очень длинным, занимая семь листов шёлка. Судя по истёкшему времени чернил, оно было написано не сразу, а по мере того, как она записывала всё, что приходило в голову, возможно, по несколько строк каждый день, прежде чем прислать посланника.

Моё путешествие прошло довольно гладко, если не считать того, что Шэньэр одержима Мастером Цычжэнем, и я редко её вижу. Шэньэр уже может ходить, но недолго. Когда вернётся мой муж, я, вероятно, увижу её идущей в одиночестве.

…Мой третий брат довольно холодно относится к Линьэр. Хотя я и недовольна, мы не виделись много лет, и брату приказано вернуть меня в столицу, поэтому я не могу его отговорить. Я могу только держать Линьэр и Жулань рядом. Я беспокоюсь. Мой третий брат теперь обладает огромной властью, но он питает глубокую ненависть к моему шестому брату. Я боюсь, что ссора братьев повторится.

…Я получила секретное письмо от императора. В столице ходят слухи о разгроме армии в Цзэчжоу. Я знаю, что с моим мужем в Цзэчжоу этого не произойдёт, но слухи распространяются, и люди полны тревоги. У меня нет другого выбора, кроме как замедлить свой путь и встретиться с семьями местных чиновников. По дороге.

…Наследный принц встретил меня в пригороде с такой большой любезностью. Мне стыдно. Хотя наследный принц молод, он умен и добр. Жулань и наследный принц – возлюбленные с детства, и их воссоединение всё ещё…» Как и прежде, хотя Линьэр держался отчуждённо, наследный принц относился к нему искренне, и Линьэр уже считал наследного принца старшим братом. Император постановил, что Линьэр станет напарницей наследного принца по учёбе, что вызвало серьёзные споры в столице.

…Меня кое-что беспокоит. Сыма Сюай, дворянка из бывшего царства Шу, убила беременную наложницу. Несмотря на вмешательство императрицы, наложница умерла после родов. Второй принц был жалок; его мать была унижена и невинно пострадала. К счастью, супруга Чэн храбро спасла его, и невестка императора приказала второму принцу признать супругу Чэн своей матерью. Однако Сыма Сюай убила принца и его мать; её преступление было немалым. Согласно законам и дворцовым правилам, её следовало казнить палками.

Но её третий брат лично пришёл просить пощады, заявив, что для защиты Дунчуаня требуется помощь могущественных семей Шу, а семья Сыма внесла значительный вклад. Если её дочь будет убита, Дунчуань может погрузиться в хаос. Поэтому вдовствующей императрице ничего не оставалось, как помиловать её. Однако вдовствующая императрица и все остальные затаили на неё обиду, а род её брата был небогатым. Если она будет столь снисходительна, это может привести к новым бедам. Поэтому по прибытии в столицу вдовствующая императрица доверила мне своё дело, и моя невестка тайно передала волю императора. В ту же ночь я забил Сюай до смерти в Холодном дворце. Хотя это был императорский указ, я всё ещё не могу успокоиться. Боюсь, мой третий брат затаит на меня обиду. Меня защищают отец и братья, и я, скорее всего, останусь невредима. Меня беспокоит только то, что это может коснуться тебя, мой муж. Надеюсь, ты запомнишь это.

…Я слышал, что армия Южного Чу наступает на перевал Цзямэн. Мой брат-император уже отправил моего третьего брата обратно в Дунчуань, но я всё ещё беспокоюсь. В своём предыдущем письме ты упоминал о бессердечности Лу Цаня. Этот человек происходит из семьи генералов и лично обучался у тебя военной стратегии. Боюсь, Дунчуань не… Враг и глубокий раскол между моим третьим братом и императорской семьёй остаются. Видя его глубокие мысли, я опасаюсь, что в Дунчуане могут возникнуть беспорядки. Хотя мне не следует вмешиваться в государственные дела, если Дунчуань погрузится в хаос, войну с Северной Хань будет трудно закончить. Я не могу вынести, что ты так долго остаёшься там, поэтому я глубоко обеспокоен.

…Сегодня Хай Чжунъин тайно прибыл в столицу, прося у меня аудиенции. Он хочет жениться на госпоже Чжоу. Я давно слышал об их глубокой любви, но имя госпожи Чжоу всё ещё числится в дворцовой книге, а Хай часто находится в море; торговцы ценят прибыль больше, чем разлуку. «Я колебался, как физически, так и морально, и поэтому не стал выносить это на свет. Теперь, когда госпожа Хай так искренна, я решил удовлетворить её просьбу.

На днях я получил указ вдовствующей императрицы, исключающий имя Дуань Нян, и свадьба назначена на конец года. Хотя управляющий Дун и Сяо Люцзы заведуют домашними делами, во внутренних покоях всё ещё нужна женщина-служительница. Императрица уже повысила Лян Чжэ из внутреннего двора до должности служанки в королевском дворе. Хотя это большая милость, я не знаю, что думает мой муж, и поэтому не смею согласиться».

…

Прочитав письмо, я тихо вздохнула. Чан Лэ слишком много думала. Она беспокоилась, что Император хочет приставить ко мне кого-нибудь для слежки. На самом деле, в доме принцессы по меньшей мере несколько сотен слуг и служанок, которых лично наняла Императрица перед въездом в столицу. Было бы легко внедрить шпиона, и никто бы этого не заметил. Зачем быть такой наглой? К тому же, чиновница, лично выбранная Императрицей, должна быть проницательной и способной, и она, безусловно, избавит Чан Лэ от некоторых проблем. Наличие такого человека пошло бы мне только на пользу. Даже если этот человек будет отвечать за слежку, это не имеет значения.

Мне нечего скрывать.

К тому же, судя по положению Сыма Сюай, Император и Императрица считают Чан Лэ способным помощником. Это неизбежно приводит к передаче секретных сообщений, и я бы с радостью воспользовалась услугами такого человека, который мог бы стать каналом связи.

Я взял перо и написал ответ, прося Чан Лэ распорядиться свадьбой Хай Чжунъина и Чжоу Шанъи от моего имени.

Я также настоял на том, чтобы принять милость императрицы. Что касается принца Цин, я о нём умолчал. Я не хотел, чтобы Чан Лэ беспокоили государственные дела; эти вопросы, естественно, решал император.

И я не поехал в Дунчуань. Шучу, моя репутация там, вероятно, будет ужасной. Я не забыл о принце Шу. Однако альянс Цзиньсю в Дунчуане успешно развивается, но в последнее время никаких важных новостей не поступало.

Похоже, мне стоит немного поторопить Чэнь Чжэня.

Накончив ответ Чан Лэ, я взял письмо Жоу Лань. Открыв его, я чуть не лопнул от гнева, прочитав всего несколько строк.

Эта маленькая девочка самодовольно заявила в письме, что жаловалась Императрице на то, что я не разрешаю ей писать наследному принцу, и что Императрица обещала преподать мне урок по возвращении в столицу.

К счастью, остальная часть письма была полна похвал почётному императору за то, что он брал её на инкогнито-прогулки.

Похоже, почётный император души не чает в Роу Лань. Она описывала эту радость так, словно сама была там, и, кроме того, вспоминала, как весело проводили время трое детей после возвращения наследного принца из Южного кабинета. Меня пронзила ревность. Эта маленькая девочка всегда чувствовала себя в своей стихии, и казалось, будто она была рождена, чтобы злить меня.

Даже наслаждаясь всем этим, она не забывала жаловаться.

Последняя часть, однако, была довольно странной. Роу Лань упомянула, что тайком пробиралась в сад Хань поиграть.

Поскольку это была моя резиденция, здесь до сих пор хранится множество документов и ценных книг, и о ней много лет заботятся. Ли Линь насмехалась над ней за то, что она не знает поэзии после нескольких уроков, и Жоу Лань в порыве гнева решила найти в моём кабинете редкую книгу, чтобы опозорить Ли Линь. Поскольку я ещё не вернулся в столицу, запрет на посещение сада Хань всё ещё действовал, и Жоу Лань пробралась туда, поскольку защита сада Хань была уже не такой надёжной, как раньше. Однако Жоу Лань обнаружила нечто интересное: маленький мальчик тайком изучал мои собрания сочинений и книг, когда никто не видел.

Сначала Жоу Лань хотела передать этого мальчика Чан Лэ, но, проверив, узнала, что мальчика зовут Хо Цун, и она привела его в резиденцию принца Юн. Он ухаживал за цветами и деревьями в саду Хань последние два-три года. Жоу Лань подумала, что если это дело раскроется, Хо Цуна непременно исключат. Несмотря на озорство, она была добросердечна и никому не хотела рассказывать, поэтому заставила Хо Цуна объяснить ей тексты. По словам Жоу Лань, Хо Цун объясняла их лучше, чем она, потому что понимала их.

Увидев это, я невольно погрузился в глубокие раздумья.

Много лет назад я встретил подчинённых принца Дунхая и принца Цин и спас сироту. У этого ребёнка были упрямые, блестящие глаза, но в то время я был полностью сосредоточен на борьбе за трон и не обращал на него внимания.

Помню, позже этот ребёнок стал слугой в особняке принца Юна, и, поскольку он был исключительно искусен в уходе за растениями, я однажды увидел его и как бы невзначай предложил ему войти в Холодный сад, чтобы позаботиться о растениях. Однако я никогда не обращал на него особого внимания. Я не ожидал, что он всё ещё будет в Холодном саду, и, по словам Жоу Лань, он прилежный и целеустремлённый ребёнок.

Я, Цзян Чжэ, славлюсь своим талантом, но все мои ученики – военные. Жоу Лань – само собой разумеется;

если бы она заинтересовалась учёбой, разве я не стал бы её учить? Что касается Шэньэр, то, несмотря на свой возраст, она не производит впечатления учёного. Теперь, когда она ученица мастера Цычжэня, стать мастером боевых искусств в будущем не составит труда. Что касается литературы, то я не питаю больших надежд. После долгих раздумий я понял, что, несмотря на мои обширные знания, у меня нет преемника.

Меня осенила мысль, и я достал письмо, написанное принцессе, с поручением найти наставника для Хо Цуна. Я решил, что если Хо Цун окажется хорошим учеником, я возьму его в ученики; если же он мне не подойдёт, то не будет ничего плохого в развитии таланта.

Отложив письмо из дома, я достал секретное письмо императора, в котором описывалась текущая ситуация. Военная экспедиция Южного Чу произошла без предупреждения, благодаря разграблению императором Цзянье много лет назад. Хотя двор Южного Чу с большой опаской относился к Даюну, страх перевешивал ненависть. Фактически, правительство Южного Чу теперь находилось в руках Шан Вэйцзюня, который, вероятно, мечтал купить мир золотом и серебром. В последние годы, помимо ежегодной контрибуции в пять миллионов таэлей серебра, Южному Чу приходилось отправлять различные ценные дани, включая женщин, золото и шёлк. Налоги, собираемые правительством с моих предприятий в Южном Чу, за последние несколько лет утроились. Хотя ещё оставались такие военные генералы, как Лу Цань и Жун Юань, численность войск почти не увеличивалась. Это было неизбежно, поскольку армия требовала огромных запасов продовольствия. Без денег невозможно было содержать армию. Тем не менее, я всё ещё восхищался Лу Цанем.

Последние два года он обрабатывал земли в Шу и занимался контрабандой по реке Янцзы и морским путям, зарабатывая огромные суммы золота и серебра. Он не только подготовил элитную армию, но и мог поддерживать Жун Юаня, охранявшего Цзинчжоу и Сянъян. Конечно, об этом мало кто знал. Лу Цань держал всё в строжайшей тайне; даже Шан Вэйцзюнь, могущественный премьер-министр Южного Чу, обладавший абсолютной властью, не знал.

В конце концов, армия Южного Чу фактически находилась под контролем Лу. Если бы Шан Вэйцзюнь слишком сильно надавил, Южный Чу мог бы уже погрузиться в хаос ещё до того, как Великий Юн успел бы вторгнуться на юг. Что касается того, почему я об этом знал, то дело было в том, что в этом были замешаны и Небесный Тайный Павильон, и Союз Парчи. Однако я не хотел этому препятствовать. Помимо того, что этот бизнес ежегодно приносил мне миллионы таэлей серебра, контроль над финансами армии Южного Чу уже сам по себе был весьма выгоден. При необходимости я мог бы в любой момент перекрыть контрабандные пути Южного Чу. Без денег и припасов армия Южного Чу оказалась бы в серьёзном напряжении. Однако столь мощный инструмент, естественно, следовало использовать лишь в критические моменты.

Даже учитывая нынешнее давление Южного Чу на Дунчуань, я не хотел им пользоваться. В конце концов, Великий Юн не мог сражаться на два фронта. Пока Северная Хань не будет умиротворена, надежды Южного Чу не будут угасать.

Я перечитал секретное письмо императора и разведданные военного министерства. Внезапно меня охватило странное чувство. Как такое совпадение? Северная Хань только что потерпела поражение, Южное Чу собирало армию, а поведение принца Цина было таким странным. Насколько мне было известно, принц Цин долгие годы укреплял свою власть в Дунчуане. Даже когда ворота Фэнъи были в зените своего могущества, никто ничего не мог ему сделать. Как такой человек мог так легко раскрыть своё несогласие с императорской семьёй? Ладно бы он ненавидел принца Ци, но этого не должно было случиться, когда принц Ци вёл войну против Северной Хань. Сыма Сюай, хоть и была дворянкой Раннего Шу, всё же была потомком павшего царства и совершила такую тяжкий проступок. Рассуждая логически, не говоря уже о смертном приговоре или забивании до смерти, наказание клана Сыма было бы вполне разумным.

Принцу Цину достаточно было лишь попросить не наказывать семью Сыма Сюай, что само по себе было редким проявлением доброты.

Из-за дочери клан Сыма не должен был решиться на разрыв с двором Даюн. Почему мне показалось, что действия принца Цина были несколько излишне высокомерными? Должна быть какая-то связь между этими тремя событиями, но я пока не мог её понять.

После долгих раздумий, не найдя решения, я отложил документы и вышел на улицу. Уже почти стемнело, и на улице было ужасно холодно.

Холод пронзил лицо, и я поёжился. Климат севера был поистине невыносимым. Хотя я много лет не жил в Южном Чу, я всё ещё не привык к северному холоду.

Холодный ветер сильно продул мне голову, поэтому я решил ни о чём не думать и просто бесцельно бродить. Идя, я внезапно увидел Сяо Шуньцзы, который, склонив голову, входил в небольшую палатку. Мне сразу стало любопытно. Последние несколько дней его нигде не было видно. Я думал, он отрабатывает какой-то новый приём, но вот он здесь. Оглядевшись, я понял, что забрел в зону, где содержались важные заключённые.

Но что здесь делал Сяо Шуньцзы?

Хотя я знал, что не должен смотреть на то, чего не следует, мне было искренне любопытно. Я намеренно подошёл к месту неподалёку от палатки, пусть даже это было довольно далеко – по крайней мере, охранники рядом со мной не могли слышать, что происходит внутри, – но я слышал отчётливо. Я сделал вид, что глубоко задумался, словно обдумывая стратегию битвы, но мой разум был полностью сосредоточен на том, чтобы внимательно прислушиваться к тому, что происходило внутри.

Лин Дуань лежал на кровати, его глаза были полны холода и горя. Он был единственным выжившим из Призрачных всадников, служивших Призрачному Генералу. Он всё ещё отчётливо помнил, как в самый последний момент боевой конь был потерян, и лишь несколько Призрачных всадников остались защищать генерала от бесчисленных копий и сабель. Один за другим его товарищи теряли жизни, пока на поле боя не остались только он и генерал. Сам Лин Дуань до сих пор не мог поверить, что выжил. Армия Юн с криками «Схватите Тань Цзи живым!» окружила его.

Генерал заслонил его собой.

Хотя он мог временно прикрывать спину генерала, тот явно принимал на себя большую часть атак. В этот момент Лин Дуань понял, что генерал отчаянно защищает его. Полный благодарности и стыда, Лин Дуань мог лишь отчаянно защищаться. Пока он не умрёт, он не позволит никому ранить спину генерала. Это была единственная мысль Лин Дуаня.

Последний генерал Великой армии Юн, казалось, обнаружил слабость генерала и бросился в яростную атаку. Как только его копьё было готово пронзить горло генерала, генерал чудесным образом блокировал смертельный удар рукой.

Однако это сделало ситуацию ещё более опасной. Окружённый тысячами солдат, тяжело раненный и без коня, как он мог выжить?

Спустя мгновение его пригвоздили к земле, в то время как генерал стоял неподвижно, его длинное копьё образовало непреодолимую стену, защищая его от кровожадных солдат Юн, которые легко могли бы лишить его жизни.

Даже после смерти тело генерала продолжало защищать его.

Не в силах пошевелиться, Лин Дуань внимательно наблюдал, как копьё генерала пляшет, унося бесчисленные жизни, наблюдая, как его окружают и убивают. Генерал не произнес ни слова, но Лин Дуань ясно увидел воодушевление в его глазах – взгляд, призывающий его быть осторожнее.

Когда Тань Цзи рухнул на землю, Лин Дуань потерял сознание.

Когда Лин Дуань очнулся в лагере армии Даюн, среди горя и унижения, в его сердце теплилась искра радости. Он ещё не познал в полной мере красоту жизни и, конечно же, не желал смерти. Но что ждёт его после пленения? Он не станет таить злобу на солдат Даюн, ведь его генерал давно сказал, что тот, кто убивает, будет убит в ответ.

Тогда, будучи Призрачным гонщиком, он убил бесчисленное множество невинных душ под своим длинным копьём. Сегодня, хотя его генерал и товарищи погибли от рук армии Юн, и даже два его брата погибли на поле боя, Лин Дуань не будет терпеть армию Юн. Он ненавидел лишь небеса – почему мир должен быть в хаосе, почему жизни таких простолюдинов, как он сам, должны быть никчёмными, как муравьи?

Конечно, Лин Дуань не ненавидел армию Юн, но и не был благодарен им за спасение. Если бы ему представилась возможность, он всё ещё надеялся вернуться на поле боя, чтобы сразиться с врагом. Его генерал сказал, что любые обиды следует решать на поле боя.

Но сбежать было не так-то просто. Как военнопленный, даже если его не казнят, его отправят на каторжные работы. Как он мог вернуться в Северную Хань?

Что бы ни думал Лин Дуань, эта палатка была не для него одного. Всех заключённых держали в военном лагере, и, независимо от звания, в палатках по двенадцать человек в каждой. В палатках не было ни кроватей, ни ламп. Лишь немногие заключённые с особым статусом получали лучшее обращение. Лин Дуань подвергался такому обращению в основном потому, что был Призрачным гонщиком под началом Тань Цзи. Однако другой заключённый, живший с ним, был несколько странным. Этим человеком был Ли Ху, командир отряда в лагере Ши Ин. Несмотря на свою храбрость, он был безрассуден и имел низкий ранг.

Почему его специально заключили в тюрьму? Однако этот человек был подчиненным Ши Ина, а Тань Цзи и Ши Ин были в ссоре, поэтому Лин Дуань не стал его беспокоить. Только когда мужчина пришел в себя и самодовольно заявил, что его, военного начальника Даюна, маркиза Чусяна, сбросили в воду. Хотя ему не удалось убить его, Ли Ху все еще был очень доволен собой. Теперь Лин Дуань понял. Он посмотрел на этого глупца с жалостью. Хотя он не знал, кто такой этот маркиз Чусян, было очевидно, что лечение ран этого парня было прелюдией к его страданиям, как откорм свиньи перед убоем. Но, подумав об этом, он решил не рассказывать этому недалеким людям о его мрачном будущем. В конце концов, их жизни больше не принадлежали им; Знание ничего бы не изменило. Он позволил ему наслаждаться покоем ещё несколько дней.

Погруженный в раздумья, кто-то вошёл. Это был молодой человек в синих одеждах, с утончёнными чертами лица, с лёгкой женственностью, но выражение его было ледяным, отчуждённым, как снежинки в холодную зиму. Лин Дуань взглянул на него и снова лёг. Этот человек часто приходил в последние дни. Как ни странно, каждый раз он лишь спрашивал о их ранах, обменивался несколькими непринуждёнными словами и уходил. Его отношение было равнодушным, но без тени презрения. Каждый раз он приносил превосходные лекарства и изысканную еду. Лин Дуань заметил, что с тех пор, как этот человек стал частым, число охраняющих его солдат, казалось, увеличилось, и все они относились к нему с большим уважением.

Из этого Лин Дуань понял, что личность этого человека, несомненно, была необычной. Однако, когда он спросил солдат снаружи, все они дрожали от страха, и никто из них не хотел говорить об этом человеке.

Хотя этот человек был дружелюбен, Лин Дуань не горел желанием приближаться к нему. Возможно, благодаря многолетнему опыту боевых действий, Лин Дуань был чрезвычайно чувствителен к опасности. Он чувствовал, что, несмотря на изысканную внешность и отсутствие кровожадности в выражении лица, этот человек не ценит человеческую жизнь.

Что касается Ли Ху, то ему, похоже, тоже не нравилось его присутствие. Дело было не в том, что он был особенно умён; Лин Дуань однажды подслушал, как Ли Ху пробормотал что-то о «женщине», что говорило о его грубой и хамской натуре, которая не позволяла ему терпеть существование такого человека.

Однако сегодня появление этого человека отличалось от обычного. Его руки были пусты, и он ничего не нес. Хотя он молчал, Лин Дуань чувствовал исходящий от него холод, исходящий от самых костей.

Он невольно горько улыбнулся про себя. Этот человек, вероятно, готов был сегодня снять маску. Он с жалостью взглянул на Ли Ху; Лин Дуань чувствовал, что цель этого человека — не он.