В двадцать седьмом году эпохи Увэй династии Даюн, император, следуя стратегии своего военачальника, маркиза Чжэ из Чусяна, направил крупные силы на фланг армии Северной Хань, обезглавив Тань Цзи. Затем он прошёл тысячу ли, чтобы атаковать основные силы армии Северной Хань.

В это время Лун Тинфэй, зная, что император находится далеко от центральной армии, начал яростную атаку.

Маркиз Чжэ из Чусяна бил в барабаны, чтобы поднять боевой дух, и сдерживал армию Северной Хань день и ночь.

9 ноября император отвёл свою личную гвардию на сорок ли от Циньцзэ. Лун Тинфэй, осознав трудности, отступил.

Король преследовал его триста ли, а Лун Тинфэй лично отрезал арьергард.

Две армии сталкивались более десяти раз, каждая из сторон переживала победы и поражения. 15 ноября Дуань Уди из Северной Хань повел свою армию на подкрепление королю.

Из-за истощения своих солдат король отступил обратно в Цзэчжоу. После более чем полумесяца боев армия Юн потеряла 60 000 человек, в то время как армия Северной Хань потеряла почти 40 000. Некоторые говорят, что битва закончилась вничью, но после этой кампании у армии Северной Хань не осталось сил для вторжения в Цзэчжоу и Чжэньчжоу.

Более того, с того момента, как армия Северной Хань вошла в Цзэчжоу, по Даюну начали циркулировать слухи.

Одни говорили, что после тотальной атаки Лун Тинфэя на Цзэчжоу силы Даюна больше не имели превосходства;

другие говорили, что армия Юн потерпела сокрушительное поражение, и судьба принца Ци неизвестна;

Третьи говорили, что в армии Юн вспыхнули внутренние раздоры, из-за которых они не смогли противостоять нападению Северной Хань, и что Северная Ханьская армия уже несколько дней опустошает Цзэчжоу, убивая бесчисленное количество солдат и мирных жителей.

Когда эти слухи достигли Чанъаня, общественное мнение было в смятении. Хотя многолетняя мощь Даюна вселила в людей определённую уверенность, убедительность слухов заставила их больше им верить.

Вскоре после этого появился другой голос, утверждавший, что Ли Чжи – выдающийся полководец Даюна, и только личное командование Ли Чжи может переломить ход событий.

В этой неспокойной ситуации принцесса Чан Лэ сыграла решающую роль в стабилизации общественных настроений. Принцесса Чан Лэ только что вернулась в столицу и по дороге подслушала эти слухи.

Даже принц Цин лично спросил её, знает ли Цзян Чжэ способ усмирить принца Ци. Принцесса Чан Лэ могла лишь улыбнуться и заверить принца Цина, что у принца Ци и его супруги не будет никаких конфликтов, и что принц Ци будет нести ответственность за сражения на фронте.

Однако принц Цин выглядел весьма обеспокоенным. Хотя он не говорил об этом открыто, он тайно приказал усилить охрану кареты. Принцесса Чан Лэ не была равнодушна к фронтовым сражениям, но верила, что Цзян Чжэ сможет стабилизировать положение в лагере Цзэчжоу, и доверяла военной стратегии принца Ци.

Даже если они не победят, то и не потерпят серьёзного поражения, тем более что у Цзян Чжэ есть Сяо Шуньцзы, защищающий его. Поэтому она сохраняла спокойствие, проводя дни, просто водя Жоу Лань и Ли Линь любоваться пейзажами по дороге. Иногда она также брала на руки Цзян Шэня. Из троих детей Цзян Шэнь казался самым любопытным.

Если дать ему поспать подольше или не дать ему смотреть в окно, он часто начинал громко плакать.

Однако принцесса Чан Лэ почуяла неладное в этих неистовых слухах.

Получив секретный указ от Юнду, она намеренно замедлила свой путь, проехав через несколько префектур. В каждом месте она предусмотрительно встречалась с семьями высокопоставленных чиновников.

Хотя она ни слова не сказала о войне в Цзэчжоу или слухах, её спокойное и весёлое поведение заражало знатных дам. Все знали, что муж принцессы, маркиз Чусян, находится в Цзэчжоу;

если там что-то происходило, как принцесса могла быть такой невозмутимой? Эта мысль быстро распространилась среди низших чиновников.

К тому времени, как принцесса Чан Лэ вернулась в Юнду с опозданием на несколько дней, слухи, хотя из Цзэчжоу ещё не пришло никаких военных сводок, почти не оказали влияния на чиновников. Хотя это было обусловлено контролем двора, вклад принцессы Чан Лэ был неоспорим.

17 ноября императорская карета принцессы Чанлэ наконец прибыла в Чанъань.

Император Юн постановил, что наследный принц Ли Цзюнь должен возглавить сановников третьего ранга и выше, чтобы встретить её тридцать ли за городом. Учитывая статус принцессы Чанлэ как принцессы Нинго, это не было нарушением её границ, и все в столице знали о её заслугах в успокоении сердец людей на обратном пути.

Когда принцесса Чанлэ приподняла бисерный занавес кареты, глаза принцессы Чанлэ затуманились, и в её голове пронеслись вспышки воспоминаний.

В семнадцатом году правления Увэй её выдали замуж за Южного Чу. В то время её сердце наполнилось печалью, и она сожалела лишь о том, что карета уехала слишком быстро, не успев увидеть процветания Чанъани. В двадцать третий год правления Увэй она вернулась из Южного Чу.

Хотя она вернулась в столицу, её сердце было подобно древнему колодцу, и она желала лишь провести остаток жизни в мире со своей семьёй.

Впоследствии, хотя она изо всех сил старалась избегать неприятностей, её всё ещё терзали сожаления о борьбе за престолонаследие, и она едва могла спокойно жить во дворце.

Теперь, став вдовой, её сердце было тронуто, но любимый был так близок и одновременно так далёк. Лишь на двадцать пятом году правления Увэй, когда она, пренебрегши всем, покинула Чанъань вместе с любимым, она наконец обрела счастье и покой, которых не знала прежде.

Теперь, вернувшись в Чанъань, она боялась, что больше никогда не сможет вернуться к своей уединённой жизни в Восточном море. Её сердце наполняла радость воссоединения с семьёй, но в то же время чувство безысходности от возвращения в мир.

В этот момент к ней подошла наложница Чжоу в сопровождении нескольких дворцовых служанок и увела детей. Принцесса Чан Лэ успокоила свои волнения, и на её лице появилась лёгкая улыбка. Она вышла из кареты и спокойно посмотрела на встречающую её толпу.

Почти десятилетний наследный принц Ли Цзюнь с нетерпением ждал экипажа своей тёти с раннего утра. Честно говоря, он не был хорошо знаком с тётей, встречаясь с ней лишь несколько раз, но прекрасно знал её статус.

Если бы не принцесса Чан Лэ из Нинго, его отец, возможно, никогда бы не взошел на престол, а сам он, вероятно, давно бы умер.

Однако Ли Цзюнь понимал, что больше всего отец ценил то, что тётя вышла замуж за маркиза Цзян Чжэ из Чусяна. По словам отца, это был лучший способ привязать этого свободомыслящего гения к делу Великого Юна, без какого-либо принуждения или отчуждения.

Но для Ли Цзюня, пожалуй, самым важным было то, что его младшая сестра, которую он не видел много лет, также вернулась в столицу вместе с тётей.

Размышляя об этом, Ли Цзюнь невольно почувствовал раздражение, вспоминая, как вернулся из Ючжоу в Чанъань, надеясь на долгожданную встречу с Жоу Лань, и был застигнут врасплох: Жоу Лань увез господин Цзян, и больше двух лет от него не было ни одного письма. В его сердце закралось беспокойство; он надеялся, что Жоу Лань не забыла его.

Наконец, карета принцессы Чан Лэ прибыла. Когда Ли Цзюнь увидел свою тётю, одетую в наряд принцессы и улыбающуюся, идущую к нему, его глаза расширились от удивления.

Он живо помнил её внешность, но теперь, хотя её внешний вид остался неизменным, она казалась совершенно другим человеком.

Её кроткое, элегантное, спокойное и радостное поведение внушало ему восхищение и уважение.

После церемонии приветствия в пригороде из числа дворцовых служанок, стоявших за императорской каретой, выскочила хорошенькая девочка, схватила Ли Цзюня за рукав и с нетерпением спросила: «Брат Цзюнь, ты ещё помнишь Ланьлань?»

Ли Цзюнь взглянул на знакомую девочку, и воспоминания о прошлом почти мгновенно нахлынули на него. Забыв обо всех формальностях, он протянул руку и, как всегда, поднял её на руки, радостно воскликнув: «Ланьлань, ты вернулась! Почему ты не писала мне последние два года? Я думал, ты меня не помнишь. Господин Цзян, нет, дядя, ты тебя издевался? Если да, то я скажу матери, и она обязательно за тебя отомстит».

Жоулань посмотрела на теперь уже красивого и статного Ли Цзюня, из которого исчезла детская непосредственность, и вдруг расплакалась, говоря: «Отец издевался надо мной! Он даже не разрешает мне отправить письмо брату Цзюню!» С этими словами, всхлипывая, Жоу Лань вытащила толстую стопку писем – написанных, но так и не отправленных. Ли Цзюнь почувствовал, как на глаза почему-то навернулись слёзы.

Вспомнив, что не может потерять самообладание в присутствии других, он поднял голову, чтобы сдержать слёзы, и торжественно принял письма. Он сказал: «Хорошо, я прочту их одно за другим. Лань Лань, считай это долгой задержкой в дороге». Жоу Лань улыбнулась сквозь слёзы. Ли Цзюнь виновато оглянулась. К счастью, все чиновники были достаточно благоразумны и держались на расстоянии.

Ли Цзюнь облегчённо вздохнул, опустил Жоу Лань на землю и, подняв взгляд, увидел улыбку принцессы Чан Лэ. Он покраснел и сказал: «Тётя, дедушка, бабушка, отец и мать ждут тебя». Принцесса Чан Лэ улыбнулась и взяла маленькую руку Жоу Лань со словами: «Хорошо, тогда поторопимся в путь». Затем она отвела Жоу Лань к императорской карете, а Чжоу Шанъи помогла Шэньэр сесть в карету. Теперь, когда они были в Чанъане, Ли Линь тоже было неудобно ехать в карете. Принцесса Чан Лэ краем глаза заметила упрямого Ли Линя и что-то прошептала Ли Цзюню, прежде чем сесть в карету.

Когда императорская карета тронулась, Ли Цзюнь подошёл к Ли Линю и мягко спросил: «Ты мой младший брат Линь, как насчёт поехать со мной?» В глазах Ли Линя, до этого довольно холодном, мелькнула тёплая искра.

Горечь, которую он испытывал ранее из-за того, что Жоу Лань оставил его, чтобы поговорить с Ли Цзюнем, постепенно рассеялась. Не желая говорить, он холодно ответил: «Я и сам умею ездить верхом».

В глазах Ли Цзюня отразилось удивление. «Ты уже умеешь ездить верхом в таком юном возрасте, это действительно впечатляет».

Он приказал стражнику привести императорского коня и с улыбкой сказал: «Это императорский конь, подаренный мне отцом. Он очень смирный. Попробуй, не бойся». Ли Линь кивнул, не отрываясь. Он был ещё молод, но седло и вожжи для этого императорского коня были сделаны по особому заказу, поэтому, сев в седло, Ли Линь быстро овладел лошадью и последовал за императорской каретой и Ли Цзюнем к воротам Миндэ. По дороге Ли Цзюнь часто задавал Ли Линю разные вопросы.

Хотя Ли Линь находил Ли Цзюня немного болтливым, ему становилось всё теплее. Казалось, что пребывание в Чанъани не будет таким уж тяжёлым.

Когда принцесса Чанлэ вошла во дворец Цинин, где жила вдовствующая императрица, она сразу же увидела любящий взгляд матери.

На глаза её навернулись слёзы, и она грациозно опустилась перед ней на колени. Госпожа Чансунь помогла своей любимой дочери подняться, обрадованная её сияющим лицом, совсем не похожим на прежнее измождённое лицо.

Мать и дочь обменялись несколькими словами, а затем госпожа Чансунь взяла дочь под руку и пригласила её сесть рядом. Только тогда принцесса Чанлэ заметила сидящую рядом супругу Янь и быстро встала, чтобы выразить ей почтение. Хотя супруга Янь в последние годы пользовалась её расположением, её лицо стало старческим из-за переживаний за сына и отчуждения между ней и нынешним императором.

Новости во дворце распространяются быстро. Она уже узнала, что принцесса Чанлэ привезла с собой своего внука.

Хотя её несколько раздражало, что Цинь Чжэн впутал её любимого сына, она понимала, что всё было бы ещё сложнее, если бы Цинь Чжэн не покончил жизнь самоубийством, чтобы искупить свои грехи.

Ли Линь был её драгоценным любимцем, и она не позволила бы принцу Ци взять его с собой на поле боя без крайней необходимости. Узнав, что принцесса Чанлэ вернула Ли Линя, она была безмерно благодарна принцессе. Более того, она слышала, что муж принцессы Чанлэ отправился в Цзэчжоу в качестве военного советника. Отныне честь и позор её любимого сына могли зависеть от Цзян Чжэ и его жены. Поэтому Янь… Наложница вежливо и тепло помогла Чан Лэ подняться, сказав: «Чжэньэр, я слышала, ты привела с собой Жоу Лань и Шэньэр. Я так хотела увидеть своих внуков. Почему бы тебе не привести их поскорее?» Вдовствующая императрица Чансунь захлопала в ладоши, говоря: «Сестра, ты думаешь, я глупая? Я собиралась впустить детей, но, увидев Чжэньэр, забыла обо всём. Тянь Шангун, скорее зови детей». Вскоре Чжоу Шанъи лично нес Цзян Шэня, а Жоу Лань и Ли Линь следовали за наследным принцем Ли Цзюнем. Оказалось, что Ли Цзюнь не мог вынести разлуки с Жоу Лань и последовал за ними.

Вдовствующая императрица Чансунь сначала подозвала Жулан поближе, затем усадила её к себе на колени и сказала: «Маленькая Жулан, ты меня ещё помнишь?» Глаза Жулан загорелись от волнения, она обняла вдовствующую императрицу и сказала: «Помню! Жулан очень скучала по Вашему Величеству, и я тоже очень скучала по Императору».

Вдовствующая императрица ласково сказала: «Раз ты называешь Чжэньэр „матерью“, тебе следует называть меня и „бабушкой“».

Почётный император последние два года время от времени упоминал о тебе, но сегодня он нашёл предлог отправиться на охоту. Эх, кто может винить его за такую заботу о своём имидже? Он всё ещё помнит своё неодобрение брака Чжэньэр с твоим отцом и боится, что ты доставишь ему неприятности». Все это находили забавным, но сдерживались. Вдовствующая императрица могла говорить такое, но смеяться над почётным императором они не могли.

Затем вдовствующая императрица сказала: «Хорошо, скорее приведите Шэньэра, чтобы я могла увидеть своего маленького внука». Принцесса Чан Лэ лично взяла своего любимого сына и поднесла его к вдовствующей императрице. Жоу Лань послушно спрыгнула с колен вдовствующей императрицы. Вдовствующая императрица взяла младенца, и на глаза навернулись слёзы. Это был её внук, её плоть и кровь, и, естественно, она очень его любила.

Цзян Шэнь также был очень энергичным и совсем не боялся незнакомцев. Хотя он ходил неуверенно и ещё ползал, это не мешало ему трогать своими маленькими ручками корону феникса вдовствующей императрицы. После нескольких поцелуев вдовствующая императрица вдруг спросила: «Почему императрица ещё не приехала? Разве она не должна была приехать сегодня утром?»

Госпожа Тянь почтительно ответила: «Ваше Величество, Её Величество должна была приехать, но сегодня утром у наложницы Дуань внезапно заболел живот, и, похоже, она вот-вот родит преждевременно. Императрица очень обеспокоена и послала сообщить ей, что прибудет позже».

Вдовствующая императрица Чансунь вздохнула: «Императрица поистине добродетельна. У Его Величества были трудности с зачатием, и пока у него есть только законный сын Цзюньэр. Если бы что-то случилось, разве это не вызвало бы у него серьёзных опасений? Двор сейчас в полном беспорядке, а на границе идёт война. Всё это благодаря мудрой помощи Императрицы. Четыре месяца назад, если бы не личное вмешательство Императрицы, боюсь, ребёнок наложницы Дуань мог бы…» «Ребёнок будет потерян». Видя озадаченное выражение лица принцессы Чан Лэ, наложница Янь объяснила: «Это также трагическое событие во дворце. После восшествия на престол император поручил Министерству обрядов упразднить звания гарема и установить главные должности во внутреннем дворе. Порядок следующий: императрица, наложницы Гуй, Сянь, Шу и Дэ, наложницы Чжаои, Чжаожун, Чжаоюань, Сюи, Сюжун, Сююань, Чунъи, Чунжун и Чунъюань (девять наложниц), девять Цзеюй, девять Мэйжэнь и девять Цайжэнь. Все остальные главные должности были упразднены».

Принцесса-наложница Юна, естественно, стала императрицей. Чжао и Юнь много лет были наложницами и родили принцессу, поэтому Чжао получила титул Сяньфэй (добродетельной наложницы), а Юнь – титул Дэфэй (добродетельной наложницы). Поскольку гарем был слишком запущен, вдовствующая императрица издала императорский указ об отборе новой группы женщин для императорского гарема. Самая выдающаяся среди них … Это была Сыма Сюай, хозяйка дворца Юнхэ. Эта женщина была несколько избалована, но также весьма талантлива и красива; неожиданно она была безжалостна. Внутри дворца Юнхэ, в павильоне Аромата Груши, жила наложница Дуань. Наложница Дуань происходила из бедной семьи и была кроткой по натуре. После того, как император оказал ей дважды благосклонность, она забеременела. Наложница Дуань не была фавориткой и была несколько сбита с толку, поэтому она не заметила, но Сыма Сюай узнала об этом первой. После того, как ворота дворца были заперты, она и ее приближенные ворвалась в павильон Аромата Груши и заставили наложницу Дуань выпить абортивное зелье. Дворцы дворца Юнхэ были практически вотчиной Сыма Сюай, а Павильон аромата груши был относительно уединенным, что позволяло ей действовать безнаказанно. Однако наложница Дуань была внешне кроткой, но внутренне сильной. После того, как ее накачали наркотиками, она воспользовалась слабой охраной и сбежала в резиденцию наложницы Чэн. Западное крыло, где проживала наложница Чэн. Наложница Чэн была дальней родственницей герцога Вэй, и ее семья также была военным кланом. Эта женщина родилась с рыцарским духом и часто защищала наложницу Дуань и других наложниц, над которыми издевался Сыма Сюай. На этот раз она фактически нарушила дворцовые правила, перебравшись через стену дворца Юнхэ и поспешив во дворец Куньнин той же ночью, чтобы увидеть императрицу и доложить о случившемся. Это вызвало большой переполох. Императрица поспешила туда той же ночью, приказала поместить Сыма Сюай под домашний арест и вызвала императорских врачей, чтобы они сделали всё возможное для её спасения. К счастью, наложница Дуань была сильна и отчаянно боролась, выпив лишь чуть больше половины чаши лекарства, что спасло и ребёнка, и её жизнь. К сожалению, роды были преждевременными, поэтому императрица так переживала и даже не смогла приехать за ней.

Подобные вещи — обычное дело во дворце, но принцесса Чан Лэ всё равно была недовольна и спросила: «Что делает Сыма Сюай такой высокомерной? Даже четыре наложницы не осмелились бы сделать что-то подобное, не говоря уже о Сюай!» Когда наложница Янь начала обсуждать этот вопрос, вдовствующая императрица Чансунь велела вывести детей поиграть на улицу и отпустила дворцовую прислугу. Теперь же, с мрачным выражением лица, она произнесла: «Кто утверждает обратное? На протяжении всей истории, если только императорский фаворитизм не достигал необузданных масштабов, как наложница могла осмелиться на такую самонадеянность? Теперь император совершенно равнодушен к гарему, а императрица – тот, кто умеет держать всё под контролем. Даже мне это кажется странным. Позже император…» После тщательного расследования выяснилось, что Сыма Сюай происходила из знатной семьи бывшего царства Шу. Её семья оставалась самой уважаемой в Дунчуане. Иначе, даже с её красотой и талантом, она не смогла бы стать Сюай, войдя во дворец. Семья Сыма теперь была главным сторонником Цин Вана в Дунчуане, и сам Цин Ван ходатайствовал перед императрицей. Поэтому, из уважения к Цин Вану, императрица не имела иного выбора, кроме как издать указ о отправке Сыма Сюай в Холодный дворец. Наложница Чэн оказала ему великую услугу и получила титул Чунжун. Наложница Дуань была невинно обижена, но, поскольку она была прикована к постели и не рожала, она ещё не получила награды. Глаза принцессы Чанлэ холодно сверкнули. Это был снова Цин Ван. Поначалу она испытывала некоторое сочувствие и уважение к старшему брату, но после этой встречи увидела, что он постоянно усложняет жизнь принцу Ци. Это было понятно; возможно, из-за сохраняющейся обиды после инцидента у ворот Фэнъи. Но дело Сыма Сюай было довольно подозрительным. Вдовствующая императрица Чансунь и наложница Янь обменялись взглядами.

Обе были глубоко недовольны.

Наложница Янь, естественно, была расстроена, поскольку принц Цин был главным виновником нападения на её любимого сына, в то время как вдовствующая императрица Чансунь разделяла горе; ни один из её сыновей не дожил до наших дней, поэтому она не могла вынести причинённого детям вреда. Сыма Сюай перешла черту. Однако, несмотря на своё знатное происхождение, вдовствующая императрица Чансунь не желала вмешиваться во дворцовые дела. В конце концов, император не был её родным сыном, и она не хотела чрезмерно посягать на власть императрицы. Однако принцесса Чан Лэ была иной.

Будучи самой знатной принцессой королевской семьи Даюн, а её муж был доверенным министром императора, если бы принцесса Чан Лэ вмешалась, никто бы не осмелился высказаться.

В глазах принцессы Чан Лэ мелькнула тень сомнения.

Она тоже затаила жажду убийства по отношению к Сыма Сюай. Много лет назад её заставили убить ребёнка в утробе, и воспоминания об этом преследовали её во сне и вызывали слёзы, хотя ребёнок был плотью и кровью человека, которого она не любила.

Однако принцесса Чан Лэ не могла не беспокоиться о таком вмешательстве в королевские дела. Она знала характер Цзян Чжэ; он больше всего не любил создавать проблемы.

В этот момент за дверью послышались торопливые шаги. Все трое подняли головы, и дворцовая служанка громко объявила: «Её Величество Императрица прибыла». Принцесса Чан Лэ встала, вдовствующая императрица Чансунь и супруга Янь тоже с тревогой выглянули. Императрица Гао выглядела несколько измождённой, за ней последовали главные наложницы гарема. Выразив почтение вдовствующей императрице, императрица печально сказала: «Супруга Дуань перенесла муки рождения принца, но, к сожалению, бросила своего ребёнка и даже не увидела его лица». Все вздохнули. Принцесса Чан Лэ почувствовала прилив гнева и подошла, чтобы засвидетельствовать почтение императрице.

Госпожа Гао быстро помогла принцессе Чан Лэ подняться, выдавив улыбку: «Моя сестра сегодня вернулась, а я даже не смогла её поприветствовать. Мне очень жаль». Принцесса Чан Лэ несколько мгновений утешала свою невестку, а затем взглянула на изящную женщину среди наложниц, лицо которой выражало скорбь. Она взглянула на императрицу, ожидая разъяснений. Императрица вздохнула и сказала: «Наложница Чэн, не печальтесь. Всё это судьба. Я знаю, что вы с наложницей Дуань были близки; я не буду плохо обращаться с ней после её смерти. Матушка, я думаю, что наложница Дуань заслуживает посмертных почестей за то, что родила принца».

Наложница Чэн вышла вперёд и поклонилась, сказав: «Вдовствующая Императрица, Благородная Наложница, Ваше Величество, изначально я не имела права говорить. Хотя мы с наложницей Дуань были близки, это было лишь поверхностно. Но я возмущена. Убийца, хоть и сосланный в Холодный Дворец, всё ещё жив…» «Несколько лет назад, во время всеобщей амнистии, можно было даже покинуть дворец и вернуться домой. Но бедная наложница Дуань трагически скончалась. Я умоляю Императрицу и Ваше Высочество добиться для неё справедливости». Все трое выглядели обеспокоенными. Императрица краем глаза взглянула на принцессу Чан Лэ и сказала: «Клан Сыма уже наказан. Мне трудно предъявлять новые обвинения по этому делу». Наложница Чэн, лицо которой было полно горя и негодования, поднялась со слезами на глазах. Императрица поклонилась вдовствующей императрице и сказала: «Вдовствующая императрица, Второй принц потерял мать при рождении. Мне следовало бы вырастить его, но в последнее время я была очень занята. Возможно, лучше доверить его заботам супруги Чэн». Вдовствующая императрица кивнула и сказала: «Чэн, вы из верной семьи и являетесь благодетелем Второго принца. Не могли бы вы хорошо его воспитать?» Хотя супруга Чэн была опечаленна, она также была польщена и сказала: «Боюсь, я не смогу исполнить свой долг».

Императрица мягко утешила её, и супруга Чэн наконец с достоинством приняла эту милость.

Видя, что разговор временно затих, императрица улыбнулась и сказала: «Время почти настало. Я устрою семейный банкет во дворце Куньнин в честь принцессы Чанлэ. Император также прибудет позже.

Мать и супруга Ян, почему бы вам не пойти и не посмотреть, пришлись ли вам по вкусу блюда, которые я приготовила?»

Вдовствующая императрица Чансун и супруга Ян, обе сияющие, вышли в сопровождении дворцовых дам и служанок. Императрица намеренно отстала, взяв принцессу Чанлэ под руку и сказав: «Сестра, я уже всё подготовила для вашей резиденции. Вы можете переехать, когда пожелаете, но сегодня вы не можете покинуть дворец».

Принцесса Чанлэ почувствовала тепло в сердце и, сжав руку императрицы, сказала: «Спасибо за заботу, невестка». Затем она прошептала почти на ухо: «Что сказал мой брат?»

Хотя её вопрос был расплывчатым, императрица тут же ответила: «Император сказал, что принцу Цину следует сделать небольшое предупреждение, но сейчас нецелесообразно реорганизовывать оборону Дунчуаня, поэтому ни император, ни я не можем отказать принцу Цину в его просьбе».

Принцесса Чанлэ поняла, слегка кивнула и больше ничего не сказала.

В ту ночь дворец Куньнин был ярко освещён. Почётный император Ли Юань, наконец не в силах противиться тоске по дочери, вернулся. Увидев принцессу Чан Лэ, он просиял от радости. Вид дочери, сияющей, не мог сделать его счастливее. Шэньэр был слишком мал, чтобы сидеть, но Жоу Лань усадили рядом с ним.

Ли Чжи, прибывший позже, усадил рядом с собой Ли Цзюня и Ли Линь.

От этого лицо Ли Кана потемнело.

После радостного прощания, в третий час ночи, принцесса Чан Лэ, не в силах заснуть, привела Чжоу Шанъи, Сяо Люцзы и нескольких крепких дворцовых служанок и евнухов в Холодный дворец. Она долго и холодно смотрела на некогда изнеженную и красивую, а теперь изможденную Сыма Ши, а затем приказала забить её до смерти. В ту ночь плач Сыма Ши разносился по всему Холодному дворцу.

На следующий день принцесса Чан Лэ извинилась перед вдовствующей императрицей и лично перед ней.

Вдовствующая императрица едва успела сделать принцессе Чан Лэ несколько формальных замечаний, как Ли Юань, прибежавший на место происшествия, вмешался и извинил её. На этом дело было закрыто, и даже принц Цин Ли Кан не осмелился возразить своему отцу, императору.

Три дня спустя из Цзэчжоу пришла весть о победе.

Почти одновременно из армии Южного Чу пришло известие, что Лу Цань выступил из Лочэна, занял Шу и двинулся к перевалу Цзямэн, сметая всё на своём пути. Перевал Цзямэн был осажден, и между двумя странами больше не оставалось места для манёвра.