Цзи много лет сражался на полях сражений, одержав больше побед, чем поражений. Он всегда командовал своими войсками и пользовался большим уважением у великого полководца.

На двадцать третьем году правления Жун Шэна великий полководец повёл свои войска в Цзэчжоу, где вступил в схватку с основными силами армии Юн у Циньцзэ.

Он отправил Цзи напасть на линии снабжения противника.

Неожиданно армия Юн применила хитрый план: принц Ци, переодевшись, покинул центральную армию, устроив ловушку. Цзи, не подозревая об этом, был окружён.

После дня и ночи ожесточённых боёв у него закончились стрелы и припасы. В конце концов, из-за превосходящей силы противника, звезда упала на Циньшуй, и вся его армия погибла, не сдавшись ни один солдат.

В то время командующий армией Юн, принц Ци, Ли Сянь, хотя и был возмущен кровопролитием Цзи, всё же ценил его талант и отправил гонца, чтобы убедить его сдаться.

Цзи отказался, спев воодушевлённую песню перед смертью в возрасте тридцати одного года. Принц также вздохнул, запретил расчленять его тело и отправил свою личную гвардию сопроводить его обратно в Северную Хань.

Увидев это, генерал был глубоко опечалён и, следуя предыдущей просьбе генерала, отнёс прах обратно в свой родной город для захоронения.

На рассвете следующего дня армия Северной Хань была почти полностью уничтожена.

Ли Сянь под защитой своей гвардии вышел на залитое кровью поле боя. Повсюду лежали трупы; каждый павший солдат Северной Хань имел множественные тяжёлые раны, все они погибли в жестоком бою. Достигнув центра поля боя, самой жестокой части сражения, несколько человек были в бронзовых масках. Среди них была форма генерала. Ли Сянь присмотрелся и увидел, что воин раскинул руки, прикрывая своим телом невысокого человека.

Правая рука всё ещё крепко сжимала длинное копьё. Его боевая одежда была изорвана и запятнана кровью. Рядом с ним боевой конь, спина которого всё ещё была пронзена копьём, скорбно ржал, время от времени опуская голову, чтобы поставить своего хозяина на ноги.

Без приказа Ли Сяня кто-то оттащил тяжело раненого, умирающего боевого коня, который всё ещё лежал. Ли Сянь шагнул вперёд, наклонился и увидел, что лицо воина всё ещё скрыто бронзовой маской, которую он снял. Под маской было видно красивое лицо; хотя ему было уже за тридцать, он всё ещё был утончён и элегантен.

Годы без солнечного света сделали его кожу несколько бледной, но даже с закрытыми глазами можно было почувствовать исходящую от него печаль. Возможно, из-за маски, несмотря на ожесточённый бой, на лице воина не было ни капли крови, а на бровях не отражалось ни страха, ни гнева перед надвигающейся смертью.

Вместо этого на нём играла лёгкая улыбка, словно путник, наконец сбросивший с себя ношу, чувство облегчения.

Ли Сянь тихо вздохнул.

Его предыдущее предложение о сдаче, возможно, было сделано с целью подорвать боевой дух противника, но в тот момент он искренне хотел завербовать этого человека в свои ряды. Хотя этот человек совершил множество убийств, его военная стратегия и мужество были поистине достойны восхищения.

Видя его на грани смерти, его люди охотно последовали за ним навстречу смерти, и стало ясно, что, несмотря на его безжалостность, он не был по своей природе жестоким. Жаль, что такой талант был растрачен впустую.

Пока Ли Сянь сокрушался об этом, его ушей внезапно достиг слабый стон.

Прежде чем он успел среагировать, его тело автоматически отступило назад, а стражники рядом с ним обнажили мечи, осторожно защищая принца Ци. Они внимательно прислушивались некоторое время, но больше ничего не было слышно.

Ли Сянь вспомнил, откуда доносился стон, и его взгляд упал на Тан Цзи – нет, точнее, на того, кого Тан Цзи защищал. Он приказал отодвинуть Тан Цзи в сторону и обнаружил, что тот, кого Тан Цзи прижал к земле, тоже был Призрачным гонщиком.

Однако Ли Сянь заметил, что, хотя мужчина был тяжело ранен, смертельная рана была очень поверхностной, вероятно, потому, что Тан Цзи прикрыл его своей плотью и кровью.

Тао Линь, стражник рядом с правителем Ци, холодно посмотрел на людей, которые заранее очистили поле боя. Он не нашёл ни одного выжившего; что, если кто-то воспользуется возможностью убить его? Однако Ли Сянь не винил их. Он шагнул вперёд и снял маску с бессознательного Призрачного гонщика, открыв всё ещё детское лицо. Он заметил: «Я и представить себе не мог, что среди Призрачных гонщиков Тань Цзи окажется такой юноша. Сражаться на поле боя в столь юном возрасте и быть ответственным за то, чтобы вступить в бой – поистине поразительно. Ребята, отведите его к военному врачу и дайте ему как следует полечить». Остальные переглянулись. Долгие годы сражаясь с Северной Хань, они ненавидели друг друга, словно море.

Хотя армия Юн и не убивала пленных, если они видели на поле боя тяжелораненого выжившего вражеского солдата, они, скорее всего, убивали его одним ударом или, в крайнем случае, бросали на произвол судьбы. Они никогда не оказывали ему помощь. Ли Сянь слегка улыбнулся. Он понимал смятение в сердцах своих солдат, но, вспомнив суровое лицо человека, который читал ему напутствие при прощании, невольно усмехнулся про себя. Он громко произнёс: «В прошлом мы питал глубокую ненависть к Северной Хань и, естественно, жаждали мести за каждое оскорбление. Но у каждого есть родители и семья; убийство одного человека вызывает слёзы у всей семьи. Помните, Его Величество желает единой империи и мира во всей стране. Сегодня они – подданные Северной Хань, но в будущем станут подданными Даонга. Хотя мечи и копья беспощадны на поле боя, а смерть не знает сожалений, стоять в стороне и наблюдать за чьей-то смертью равносильно причинению вреда собственному народу.

Я издаю военный приказ: с этого дня любой, кто убьёт пленного без разрешения, будет казнён». Солдаты взревели в знак согласия. Хотя некоторые не понимали намерений принца Ци, все понимали принцип: военный закон незыблем, как гора. В этот момент вперёд вышел подчинённый генерал и сказал: «Маршал, хотя это и так, этот Тань Цзи много лет опустошал Цзэчжоу, его руки обагрены кровью жителей Даюна. Многие наши товарищи погибли от его руки. Мы просим маршала позволить ему разорвать его на куски, чтобы утолить нашу ненависть». Ли Сянь собирался согласиться, но его взгляд упал на тело Тань Цзи. Увидев его умиротворённое, почти спящее лицо, он вздохнул: «Наши воины Даюна быстро мстят за обиды, но смерть рассеивает ненависть. Зачем держать зло на мёртвого? Более того, хотя этот человек и причинил вред Даюну, он был верным подданным Северной Хань и встретил смерть с таким мужеством. Я им глубоко восхищаюсь.

Изуродовать его тело – не то, что должна делать наша армия Даюна. Чжуан Цзюнь, прикажи приготовить гроб для погребения генерала Таня и отправить его обратно в Северную Хань после битвы». Генерал, немного смутившись, удалился. Ли Сянь взглянул на него и крикнул: «Тань Цзи уже мёртв. Каково бы ни было его преступление, смерть искупит его. Слушай, нам тоже нужно пойти и встретиться с генералом Луном, который отказывается покинуть Цзэчжоу. Держать обиду на мёртвого человека – бесчестно. Если мы сможем схватить и убить Лун Тинфэя, это будет величайшей славой для воинов Даюна. Ты согласен?» Генералы, услышав это, закричали: «Убить Лун Тинфэя! Уничтожить армию Северной Хань!» Сначала кричали только генералы, но затем к ним присоединились и солдаты со всех сторон. Солдаты, несколько недовольные приказами правителя Ци, больше не таили обиды.

Да и как они могли расчленять трупы или убивать пленных?

Естественно, им нужно было одним махом схватить и убить вражеского командира, чтобы унять свой гнев.

Видя, что ему удалось поднять боевой дух, Ли Сянь сказал: «Передайте мой приказ: мы отдохнём день. Завтра отправимся в Цинь Цзэ и посмотрим на мощь генерала Луна».

На этот раз все генералы ответили ликованием, словно с нетерпением ожидая начала сражения.

Ли Сянь, однако, был несколько обеспокоен, размышляя о том, как идёт битва на территории Цинь Цзэ.

Ночью 7 ноября, в центральном палаточном лагере северной Ханьской армии Цинь Цзэ, в тусклом свете, гордая фигура Лун Тинфэя отбрасывала длинные тени. Его взгляд был прикован к письму на командном столе.

Это письмо было обнаружено у тайного посланника из Да Юна шпионами северной Ханьской армии, отправленными Сяо Туном. Посланник был высококвалифицированным бойцом и решительным.

После погони длиной в сто миль с североханьскими шпионами он был окружен, но отказался сдаваться даже в последние мгновения жизни, пытаясь уничтожить письмо, которое затем перехватил мастер Демонической секты.

Такое письмо должно содержать крайне конфиденциальную информацию, но Лун Тинфэй предпочитал, чтобы это был обман.

Хотя язык письма был расплывчатым, оно содержало послание, которому Лун Тинфэй отказывался верить. Взяв письмо в руки, Лун Тинфэй внимательно его прочитал.

«От них пришло письмо, но оно в основном формальное. Они говорят, что не присоединились к армии из-за различных трудностей, или, возможно, всё ещё наблюдают за обстановкой. Они – доверенные лица противника; если нам удастся их вытеснить, армия Северной Хань наверняка будет разгромлена. Поэтому исход этого сражения имеет первостепенное значение. Если они победят, не будет возможности для манёвра; если мы победим, они наверняка откажутся от верности врагу. Ключ к победе в этой битве не в Циньцзэ, а в линиях снабжения. На вас лежит тяжёлая ответственность; я призываю вас усердно бороться». На этом письме не было ни приветствия, ни подписи, только личная печать с именем «Ханьюань Цзюши» (Ханьюаньский отшельник). Однако, судя по тону, оно было написано одним из самых видных деятелей армии Юн.

Видя изящный почерк, Лун Тинфэй смутно почувствовал, что письмо, вероятно, написал его нынешний противник, Цзян Чжэ. Более того, он слышал, что Цзян Чжэ жил в Ханьюане, когда тот был ещё принцем. Лун Тинфэй видел некоторые стихи и сочинения Цзян Чжэ того периода, и он действительно называл себя «Ханьюань Цзюйши».

Но был ли получатель действительно Цзин Чи? Хотя в письме лишь подчёркивалась важность охраны лагеря снабжения мяопо и тонко намекался на то, что доверенный генерал вынашивает мятежные намерения, хотя ещё не полностью решённые, и решение будет принято только после битвы.

Лун Тинфэй не без подозрения относился к этому как к тактике раздора.

Хотя вполне понятно, что Цзян Чжэ написал Цзин Чи, которого он частично понизил в должности, чтобы укрепить его решимость, тот факт, что Цзян Чжэ сам это сделал, вызвал у Лун Тинфэя подозрения в заговоре.

Поэтому, впервые увидев письмо, Лун Тинфэй не поверил ему до конца, лишь пока держа его в уме. В любом случае, это не должно было повлиять на ход битвы. Однако за последние несколько дней две армии несколько раз сталкивались. Хотя ни одна из сторон не планировала решающего сражения, Лун Тинфэй по многочисленным признакам понял, что столкнулся с другим противником. Боевой стиль правителя Ци был яростным и агрессивным, словно неудержимое пламя. Его нынешний противник, поначалу несколько скованный, теперь стал таким же стойким и приспосабливаемым, как текучая вода – мягким, но непреклонным.

Хотя Лун Тинфэй и его генералы считали, что командует Цзян Чжэ, через несколько дней подозрения Лун Тинфэя усилились. В конце концов, Цзян Чжэ был учёным без реального боевого опыта. Неужели правитель Ци действительно доверит ему полное командование?

Однако Лун Тинфэй отказывался верить, что правитель Ци не будет в армии. Разве какой-либо командир осмелится отказаться от центрального командования?

Чем больше он думал об этом, тем сильнее его тревожило. Наконец, Лун Тинфэй принял решение: завтра он должен раскрыть правду. Если правитель Ци лично не поведёт армию в бой, они не смогут продолжать сражаться таким образом.

В этот момент, в том же тусклом свете, в центральном военном шатре Великого Юна, Сюань Сун обсуждал военные дела со своими генералами, краем глаза поглядывая на командующего офицера, сидевшего во главе левого ряда. Он увидел, что Цзян Чжэ откинулся на спинку стула, притворяясь спящим. Хотя его поза заметно не изменилась, он казался глубоко задумавшимся, он искусно скрыл лицо в тени, скрывая от посторонних глаз его полузакрытые глаза. Сюань Сун почувствовал прилив чувств и восхищения.

Последние несколько дней, находясь под давлением прославленных генералов Северной Хань, он почти задыхался, но этот, казалось бы, ленивый командующий офицер странным образом заставил его почувствовать себя непринуждённо. Более того, он не бездействовал; Поначалу он подавлял несогласных генералов, а затем постоянно давал Сюань Суну личные военные советы, позволив ему всего за несколько дней интегрировать свои знания. Теперь Сюань Сун по-настоящему чувствовал себя уверенно перед лицом любого врага.

Генералы тоже постепенно начинали его уважать, но без руководителя эти достижения, возможно, остались бы навсегда недостижимыми.

Стоя позади Цзян Чжэ, Ли Шунь заметил взгляд Сюань Суна, слегка улыбнулся и тихо передал его голос: «Молодой господин, не спите. Военный совет закрывается». Затем он послал поток истинной энергии в тело Цзян Чжэ. Через некоторое время Цзян Чжэ медленно проснулся, плавно изменив позу, словно слишком долго слушал и просто потягивался.

Я лениво оглядел всех.

Теперь, когда Сюань Сун мог полностью командовать генералами, я больше не обращал особого внимания на военный совет. Однако, учитывая более низкий статус Сюань Суна, не присутствовать на нём было бы неуместно. Я коснулся своей чашки; она была холодной. Маленький Шунь послушно заменил её горячим чаем. Я потянулся, потянувшись немного затекшими руками, думая, что военный совет уже закончился.

В этот момент снаружи раздался тихий, сдержанный возглас возбуждения. Через мгновение вбежал Цяо Цзу, сияющий, и сказал: «Вашему Высочеству доложено о победе! Войска Тань Цзи полностью уничтожены, и Его Высочеству удалось вернуться со своей армией. Он прибудет в главный лагерь послезавтра в полдень». Генералы в палатке сияли от радости, перешептываясь. Я тоже был вне себя от радости; мой первый шаг был выполнен безупречно. Встав, я улыбнулся и сказал: «Превосходно! Его Высочество одержал победу; пора закругляться. Военный советник Сюань, думаю, армия Северной Хань может…» «Доклад о сражении займёт несколько дней, но, как бы то ни было, я заметил сегодня кое-что странное в тактике Лун Тинфэя, и он, вероятно, уже заподозрил что-то неладное. Военный советник Сюань, завтра вам не нужно ничего скрывать. Поднимите знамя открыто и дайте знать армии Северной Хань, что у Даюна много способных генералов, способных соперничать с Лун Тинфэем. Это неизбежно деморализует армию Северной Хань. Чтобы поднять боевой дух и отомстить за унижение, Лун Тинфэй обязательно даст серьёзное сражение. Главное, не проиграть, этого будет достаточно, чтобы нанести урон армии Северной Хань. Военный советник Сюань, завтра всё зависит от вас».

Сказав это, я поклонился Сюань Суну. Все генералы встали и громко провозгласили: «Мы будем подчиняться вашему приказу, военный советник!» Сюань Сун был крайне взволнован, но он был не обычным человеком. Он быстро успокоился и сказал: «Спасибо за вашу доброту, военный надзиратель, и за вашу поддержку, генералы. Завтра давайте преподадим армии Северной Хань урок и покажем им мощь армии Даюна».

Генералы закричали в знак согласия, их лица сияли от радости.

Он крикнул: «Сяо Тун, срочно отправь гонца в Мяопо. Если Тань Цзи ещё не попался в ловушку, то заставьте его отступить. Не забудьте отправить лучших разведчиков с ястребами-посыльцами; это может облегчить поиск Тань Цзи». Сяо Тун обеспокоенно ответил: «Ваш подчинённый подчиняется. Но, генерал, если это действительно ловушка, устроенная врагом, боюсь, генерал Тань в серьёзной опасности. Более того, тактика генерала Таня непредсказуема, а его местонахождение неизвестно. Боюсь, без моего участия найти генерала Таня будет сложно». Лун Тинфэй печально сказал: «Знаю, но теперь нам остаётся лишь делать всё, что в наших силах, а остальное положитесь на судьбу. Мне нужно, чтобы ты руководил сбором военной разведки, так что сам не можешь пойти. Увы, тебе не о чем так беспокоиться. Тань Цзи очень умён; возможно, он не клюнет на это». Хотя он и говорил это, Лун Тинфэй в глубине души понимал, что это лишь для самоуспокоения. Внезапно его сердце пронзила сильная боль, и Лун Тинфэй нахмурился. Он искренне сожалел, что в этот момент осознал, что был слишком бессердечен с Тань Цзи в прошлом.

Подняв голову, сквозь плотные боевые порядки и хаотичное поле битвы впереди, Лун Тинфэй смутно различал учёного-генерала в синих одеждах, командующего врагом под центральным знаменем, в то время как рядом с ним учёный в синих одеждах неторопливо наблюдал за полем боя. Именно эти двое втянули его в Цинь Цзэ и загнали его генерала в ловушку.

Внезапно Лун Тинфэй вспомнил о двусмысленном письме.

Поначалу оно показалось ему странным;

тон письма был двусмысленным, звучащим одновременно как утешительный совет и доклад военной разведки. Лун Тинфэй сомневался; если письмо действительно написал Цзян Чжэ, оно казалось несколько нелогичным. У Цзян Чжэ не было причин писать это письмо сейчас, в конце концов, Цзин Чи тоже был генералом и не стал бы ставить личные дела выше служебных обязанностей.

Однако, несмотря на сомнения, он всегда предпочитал верить правде.

Теперь, когда стало ясно, что правитель Ци, вероятно, находится в Мяопо, письмо обретает смысл. Если правитель Ци и его заместитель Цзин Чи оба находятся в Мяопо, они, безусловно, не будут спокойны за ход сражения при Циньцзэ. Письмо Цзян Чжэ правителю Ци с докладом военной разведки вполне логично.

Расплывчатая формулировка нужна лишь для того, чтобы письмо не потерялось по пути. Если это письмо попадёт к нам в руки, мы не узнаем об отсутствии правителя Ци в Циньцзэ.

Что касается письма, в котором упоминается возможное восстание в Северной Хань, его достоверность неясна. Возможно, оно и правда, но предатель колеблется; даже если письмо потеряется, оно лишь привлечёт наше внимание и, возможно, даже вынудит предателя быстрее сдаться под страхом и давлением.

Конечно, оно может быть и ложным, но, учитывая отчаянное сопротивление посланника Даюна, вероятность того, что оно полностью сфабриковано, крайне мала.

Разве Сяо Тун не упоминал, что несколько посланников из лагеря Циньцзэ отправились в Мяопо в последние несколько дней? Хотя мы не стали перехватывать письма, опасаясь потерять разведчиков, это косвенно указывает на то, что письмо действительно было адресовано царю Ци.

При этой мысли в сердце Лун Тинфэя вспыхнул гнев. Он совершенно не мог допустить предательства Северной Хань. Глядя на далёкую центральную армию Даюна, он ещё больше возмущался подобными насмешками.

Он отдал ряд военных приказов. Поскольку царя Ци не было в армии, он заставит армию Юна заплатить кровавую цену.

На его лице отразилось холодное намерение убить. Если ему удастся нанести тяжёлые потери основным силам Даюна в Циньцзэ, то даже если правителю Ци удастся переманить Тань Цзи, Даюн всё равно понесёт чистые потери.

Это был уже четвёртый раз, когда Северная Хань начала мощную атаку. Я беспомощно смотрел на поле битвы, усеянное трупами, и вздыхал про себя. Неужели я не заметил решимости Лун Тинфэя? Казалось, он был готов заплатить высокую цену за великую победу. Если основные силы армии Юн потерпят сокрушительное поражение, то мой тщательно спланированный план по ослаблению флангов Лун Тинфэя, хоть и увенчается успехом, также провалится.

Если Лун Тинфэй решительно разгромит армию Юн, его уверенность, несомненно, взлетит. Даже не принимая во внимание потери наших войск, сам факт сокрушительного поражения поднимет боевой дух всей армии и народа Северной Хань.

Видя всё более спокойное и решительное командование Сюань Суна, я вздохнул с облегчением. Возможно, в его командовании всё ещё были некоторые недостатки, но, по крайней мере, с почти вдвое большим войском он мог добиться ничьей.

Несколько дней назад Лун Тинфэй тоже колебался, отсюда и его не слишком агрессивная тактика. На самом деле, это было на руку Сюань Суну; Армия Северной Хань была подобна точильному камню, превращающему Сюань Суна из острого клинка в божественное оружие. Сейчас настало время проверить его эффективность.

Будь у меня выбор, я бы не стал преждевременно раскрывать тайну отсутствия Ци Вана.

Но это было неизбежно. Только такая битва, когда Лун Тинфэй вернулся ни с чем, могла серьёзно подорвать его уверенность в себе. Будь Ци Ван здесь с большой армией, Лун Тинфэй точно не участвовал бы в решающем сражении при Циньцзэ.

На этот раз у меня был трёхсторонний план борьбы с армией Северной Хань: захватить и убить Тань Цзи, лишить его поддержки; отправить секретное письмо, посеять раздор среди его приближенных;

и использовать Сюань Суна, чтобы ещё больше подорвать уверенность Лун Тинфэя.

С этим ему уже было достаточно, не говоря уже о том, что его ждало ещё множество уловок.

Однако я снова вздохнул. Нам нужно было пройти этот бой во что бы то ни стало.

Лун Тинфэй холодно оглядел поле боя впереди. Прошло шесть часов. Хотя ряды армии Даюна были несколько ослаблены, они не проявляли признаков разгрома. Неожиданно, что Сюань Сун, всего лишь безвестный военный советник, обладал таким талантом.

Даюн действительно породил немало героев. Но так больше продолжаться не могло. Лун Тинфэй принял решение, нежно поглаживая чёрную, блестящую алебарду, выкованную из отборной стали. На поверхности алебарды были выгравированы изящные узоры. Годы крови и пота придали ей тёмно-красноватый оттенок, лишь острое лезвие на конце, небольшой отросток у шейки и серповидное лезвие оставались яркими и блестящими.

Глядя на своё оружие, которое долгие годы было его верным спутником, Лун Тинфэй почувствовал прилив героического духа. Он разразился хохотом: «Мы, сыны Северной Хань, все герои! Как мы можем быть унижены народом Юн? Идите за мной, воины, и будем сражаться насмерть! Пусть народ Юн увидит нашу мощь!» С этими словами он ринулся вперёд, возглавив атаку в самом пекле битвы.

Его багровый конь, грива, подобная пламени, огненно-красный боевой плащ, развевающийся на ветру, и чёрно-красная алебарда – всё это делало Лун Тинфэя внушающим благоговение, непобедимым богом войны, зрелище, от которого у всех присутствующих пробегали мурашки по спинам.

Я наблюдал, как Лун Тинфэй врывается в ряды противника, почти затаив дыхание. Его аура, подобная бушующему аду, его подавляющая сила, даже меня пробрала дрожь.

Хотя у него было всего несколько тысяч стражников, их подавляющее, непобедимое присутствие заставляло всех на поле боя колебаться перед этой армией.

Видя, как Лун Тинфэй, казалось бы, игнорирует строй армии Даюна, я почувствовал укол разочарования, но и прилив радости. Это был тот самый Лун Тинфэй, который годами не давал Даюну захватить ни пяди территории Северной Хань – поистине несравненный полководец!

В этот момент казалось, что только багровое пламя пылало и распространялось по всему полю боя, и армия Северной Хань, вдохновлённая храбростью своего командира, начала яростное и беспощадное наступление, словно вся армия была охвачена огнём.

В этот критический момент Сюань Сун быстро мобилизовал свои войска, приняв оборонительную стратегию. Я знал, что сила Сюань Суна не в нападении, поэтому он использовал свои сильные стороны, пытаясь противостоять натиску армии Северной Хань с помощью обороны. В конце концов, грубая сила не может длиться вечно;

если бы он мог продержаться до тех пор, пока боевой дух армии Северной Хань не будет сломлен, он мог бы начать контратаку. Идея была хорошей, но армия Даюна ещё не была полностью уверена в силах Сюань Суна. В этот критический момент колебание было неизбежным, вызывая хаос в строю армии. Под неустанными атаками Лун Тинфэя армия Даюна быстро оказалась в затруднительном положении.

Без благоприятного поворота событий её строй мог развалиться.

Сюань Сун был весь в холодном поту. Он смотрел на меня с растерянным и умоляющим выражением. Я знал, что он надеется, что я смогу помочь ему, даже взять на себя командование.

Я слегка нахмурился. Если я вмешаюсь сейчас, это серьёзно подорвёт уверенность Сюань Суна в себе, превратив даже победу в поражение. Мне нужен был генерал, способный самостоятельно командовать. Однако без моего вмешательства армия рассыплется, как карточный домик. Хотя наша армия была сильна, мы, вероятно, не смогли бы противостоять стремительному натиску армии Северной Хань.

Глядя на довольно хаотичную обстановку боя, я понял, что командование Сюань Суна на самом деле было не таким уж и ошибочным. Просто солдаты Даюна всё ещё сомневались в нём, и, учитывая накопленный авторитет Лун Тинфэя, армия неизбежно была несколько настороже.

Если я смогу поднять боевой дух, Сюань Сун определённо сможет стабилизировать ситуацию. Мои глаза вспыхнули, и я увидел барабанный бой в стороне.

Меня осенила идея. Я повернулся к Сяо Шуньцзы и сказал: «Используй свою внутреннюю энергию, чтобы помочь мне; я хочу лично ударить в барабаны, чтобы подбодрить тебя».

Сяо Шуньцзы слегка нахмурился и сказал: «Не делай этого слишком долго. Моя внутренняя энергия холодна и не подходит для того, чтобы помогать тебе».

Я улыбнулся и сказал: «Всё в порядке, это ненадолго».

С этими словами я спешился, подошёл к боевому барабану, жестом попросил солдата, отвечавшего за удар, отойти назад, взял барабанные палочки и встал перед барабаном.

Сяо Шуньцзы стоял позади меня, прижимая правую ладонь к моей спине.

Я почувствовал, как прохладная энергия проникает в моё тело, словно всё тепло внутри меня разжигалось этой энергией, и мои конечности наполнились силой. Подняв правую барабанную палочку, я ударил первый удар. Среди хаоса армия Юн внезапно ощутила оглушительный рёв, сотрясший её. Затем воздух наполнил глубокий, гулкий звук боевых барабанов. Мощный, ровный ритм текал плавно, словно медленно текущая река.

Даже возвышающиеся валуны посреди реки не могли остановить её наступление, а небольшие лодки, способные пересечь бескрайние воды, не могли вырваться из её цепких течений.

Под ровный бой барабанов армия Юн постепенно успокоилась, а их порядки стали более дисциплинированными.

В этот момент армия Северной Хань затрубила в рога, возобновив своё прежде вялое наступление. Они начали новую яростную атаку, но барабанный бой стал более приглушённым и решительным, оставаясь чётким для каждого солдата на поле боя.

Барабанный бой и звуки рогов переплетались, отражая яростную борьбу между армиями Юн и Северной Хань.

Звук рога становился всё выше и резче, словно палящее солнце против пронизывающего ветра. Слыша барабанный бой, все словно видели, как дикая трава борется с холодным ветром и бушующим огнём, непреклонно борясь, не в силах остановить её, прорываясь сквозь землю.

Внезапно и пронзительный звук рога, и глубокий грохот барабана стихли, но воздух был полон надвигающегося, ощутимого напряжения.

Внезапно, словно поражённый молнией среди ясного неба, барабанный бой и рог зазвучали почти одновременно, словно вздымающиеся волны Восточного моря, каждая из которых была выше и быстрее предыдущей. В то же время Лун Тинфэй и Сюань Сун почти одновременно отдали приказы, и две армии столкнулись в хаотичном рукопашном бою.

Кровь и плоть летели повсюду, когда две самые мощные кавалерийские силы мира столкнулись и сражались, вступая в смертельную схватку с твёрдым намерением не сосуществовать.

Затем зов горна взмыл в небо, поднимаясь всё выше и выше, пока, казалось, не раскололся надвое и не исчез без следа.

Барабанный бой, освободившись от своей власти, замедлился, но продолжался неустанно, каждый удар сотрясал самую душу.

Все сражались изо всех сил, и бесчисленные капли крови расцвели по равнине. Постепенно наступила ночь, и обе армии зажгли факелы, продолжая ожесточённую битву во тьме, не отступая ни на шаг.

Боевые барабаны, так же внезапно, как и появились, исчезли с кровавого поля битвы, погрузив обе армии в затяжную, изнурительную схватку.

Среди мерцающего пламени Сюань Сун уверенно командовал армией Юн, в то время как Лун Тинфэй, отступивший к центру лагеря, выглядел бледным.

Хотя армия Северной Хань под его командованием всё ещё имела преимущество, ей было трудно найти брешь в обороне.

Тем временем, незамеченный в тени, Сяо Шуньцзы помог почти потерявшему сознание Цзян Чжэ медленно дойти до импровизированной палатки. Тем временем на стороне Северной Хань человек в чёрном, полностью закутанный в чёрный плащ, молча смотрел на сломанный рог в своей руке.

Наконец, он глубоко вздохнул и исчез во тьме.

Его фигура словно растворилась в ночи, быстро исчезнув без следа.