Линь Би стояла на палубе, её холодный взгляд был устремлён на удаляющуюся усадьбу Цзинхай. Охранник средних лет подошёл к ней сзади и доложил: «Ваше Высочество, что нам делать дальше?»

Линь Би слегка нахмурился и сказал: «Когда я впервые вошёл в усадьбу Цзинхай, я всё ещё лелеял мысль дождаться удобного случая для удара. Однако аура убийств, исходящая от усадьбы, никуда не девается, и я знаю, что не могу действовать опрометчиво. Поначалу я думал, что теперь, когда я знаю, где находится усадьба Цзинхай, может появиться хорошая возможность. Неожиданно в Восточном море появился мастер Цычжэнь, который…» «Я так рад, что мы не действовали опрометчиво. Похоже, у нас нет другого выбора, кроме как убить их по пути». Стражник средних лет нахмурился и сказал: «Но разве господин Цычжэнь не был послан императором Даюна встретить принцессу Чанлэ и Цзян Чжэ в Чанъани? В пути их будут усиленно охранять такие люди, как господин Цычжэнь и Се Ин Ли Шунь. Даже если бы сам господин Цычжэнь был здесь, он вряд ли смог бы помочь. Было бы так расточительно потерять столько мужчин и женщин просто так». Линь Би не ответила на его вопрос. Вместо этого она нежно погладила волосы и сказала: «Стражник Сяо, вы долгое время были рядом с Тинфэй и являетесь ученицей императорского наставника. Ваша проницательность, естественно, исключительна. Вы…» «Что думают принц Ци и Цзян Чжэ?» Хотя стражник Сяо не был свидетелем сцены в павильоне Тинтао, он уже слышал яркий рассказ Линь Туна. После минутного колебания он сказал: «Принц Ци действительно знаменитый генерал, но ему далеко до звания великого генерала. Его действия и манеры довольно высокомерны и властны, что может создать для него благоприятную возможность. Что касается Цзян Чжэ, то я нахожу это довольно забавным. Я слышал, что он исключительно умён, но, услышав слова принцессы, он кажется ребёнком, который так и не повзрослел. Я даже сомневаюсь, что он действительно блестящий главный стратег принца Юна». Линь Би спокойно произнесла… Она улыбнулась и добавила: «Поначалу мне это тоже показалось забавным. До встречи с Цзян Чжэ я считала его блестящим и дотошным гением. Когда мы впервые встретились на берегу моря, я почувствовала, что он неземной и потусторонний, непохожий ни на кого в этом мире. Но в павильоне Тинтао он открыл мне глаза. Этот Цзян Чжэ действительно невинен и чист сердцем, но именно это и делает его ужасающим. Раньше я просто опасалась его, а теперь боюсь». Стражник Сяо с любопытством спросил: «Хотя его поведение несколько забавно, если Ваше Высочество сказали, что он умело скрывает свою истинную натуру, я бы не счёл это странным. Но почему Ваше Высочество считаете, что это его истинный характер, и всё же…» «Я думаю, он ещё более устрашающий. Я также изучал военную стратегию, и говорят, что генерал должен быть спокойным и безжалостным, чтобы быть непобедимым. Думаю, то же самое относится и к стратегическому планированию. Разве не говорят, что мудрецы безжалостны? Если у Цзян Чжэ всё ещё есть эмоциональные слабости, почему принцесса считает его ещё более устрашающим?» Глаза Линь Би стали глубже, когда она сказала: «В моей семье Линь из поколения в поколение были генералами. Хотя нас нельзя назвать мастерами военной стратегии, у нас есть уникальные идеи. Некоторые говорят, что командование войсками требует безжалостности, и это правда. Однако, основываясь на нашем многолетнем опыте руководства войсками, если вражеский командир абсолютно безжалостен и использует войска только в соответствии с военной стратегией и обстановкой…» Девятнадцать из десяти генералов неизбежно потерпят неудачу. Если командир чрезмерно безжалостен, он будет относиться к своим солдатам как к недочеловекам, и ещё меньше – к солдатам противника. Хотя это может уберечь его от эмоций, война держится на солдатах. Командир может быть безжалостным и спокойным, но его солдаты – из плоти и крови, способные на страх и ненависть. Такая военная тактика в конечном итоге приведёт к дезертирству и изоляции.

То же самое относится и к стратегам. Стратегов можно условно разделить на три ранга. Стратеги третьего ранга, хотя и обладают сильными сторонами, имеют и слабые. Если бы они сражались друг с другом, это был бы вопрос победы или поражения для каждого; этих стратегов не стоит бояться. Второй ранг… Стратеги часто безжалостны и хладнокровны, движимые исключительно личной выгодой. Хотя такие люди и ужасны, они также предоставляют возможности для эксплуатации. В конце концов, у всех есть эмоции. Хотя их планы блестящи, они часто недооценивают эмоциональные факторы своих жертв. На протяжении всей истории многие влиятельные фигуры встречали безвременную кончину, и те, кто искусен в интригах, часто пожинают то, что посеял, потому что забывают, что для некоторых власть и прибыль не могут перевесить преданность, праведность и родственные связи. Более того, если чьё-то сердце сосредоточено исключительно на личной выгоде, его действия оставят заметный след. Следовательно, если их противники умны, они могут легко предсказать их шаги.

Их стратегии, при достаточной силе, должны легко привести к победе. Самые грозные первоклассные стратеги – это те, кто, несмотря на бурные эмоции, способен отстраниться от них при разработке планов. Такие стратеги встречаются крайне редко, и с ними трудно иметь дело. Однако даже у них есть слабости. Их талант и хитрость часто внушают страх и отвращают от общения с ними, мешая им в полной мере использовать свои способности или добиваться от окружающих искреннего исполнения своих планов.

Хотя эти третьесортные стратеги и грозны, у всех них есть уязвимости, которыми можно воспользоваться.

Но Цзян Чжэ – другой. Более того, он уже перешагнул эту границу.

Вы видели его замыслы; его проникновение в сердца людей подобно скрытому потоку, проникающему повсюду. Он искусно использует все доступные внешние силы и обладает непревзойденным пониманием человеческой природы. Но сегодня, встретившись с ним, я понял, что его самое пугающее качество – это детская наивность. Какими бы коварными ни были его замыслы, он абсолютно искренен по отношению к окружающим. Поэтому никто не будет ему мешать, позволяя ему в полной мере раскрыть свой талант.

Вы также слышали, что ему доверяет не только император Ли Чжи из династии Юн, но даже принц Ли Сянь из клана Ци, который всегда был в ссоре с Ли Чжи, относится к нему с большим уважением. Удивительно, но он не был разгневан вторжением Цзян Чжэ.

Теперь его сын стал будущим зятем принца Ци и закрытым учеником мастера Цычжэня из Шаолиня. Даже Шаолинь больше не считал его потенциальной угрозой. Такой человек обладал как потрясающими методами, так и мягким, убедительным обаянием. С ним в Даюне больше не будет внутренних раздоров. Скажите, разве этот человек не ужасен? Честно говоря, этот человек – заноза в боку Северной Хань. Я не успокоюсь, пока он не умрёт.

В глазах Сяо вспыхнул убийственный блеск, когда он сказал: «Почему бы нам не послать кого-нибудь и не найти способ справиться с ним, пусть даже ценой больших потерь?»

«Как насчёт убийства любой ценой?» Линь Би уклонился от ответа, а затем спросил: «Как вы думаете, кто из них, принц Ци или Тинфэй, обладает превосходящей военной стратегией?»

Страж Сяо удивлённо воскликнул: «Ваше Высочество, почему вы задаёте такой вопрос? Как принц Ци может сравниться с Великим Генералом?

Он не только ни разу не справился с Великим Генералом за все эти годы, но и потерпел сокрушительное поражение от принца Дэ из Южного Чу!» Линь Би вздохнул и ответил: «На самом деле, военное искусство, хоть и невероятно сложное, по сути, сводится к командованию элитными войсками и чёткому определению момента наступления и отступления.

Одно это делает генерала выдающимся и прославленным. Если же человек умеет иногда применять внезапные атаки, он становится непревзойденным полководцем этой эпохи». Добиться этого могли лишь один-два человека. Царь Ци также обладал значительным военным талантом, был прославленным генералом своего времени.

В бою его, пожалуй, никто не мог превзойти. Более того, элитная кавалерия Даюна была не менее грозной, чем армия Северной Хань. Однако правитель Ци постоянно терпел поражения от Тинфэя, даже терпя поражения в Южном Чу. Это было обусловлено его упрямым и воинственным характером.

Хотя этот характер имел некоторые преимущества – он часто проявлял непоколебимую решимость в поражении, сражаясь, несмотря на неудачи, до окончательной победы – он также часто не мог отступить, когда это было необходимо, что делало его уязвимым для эксплуатации.

Царь Ци был высокомерен и не хотел легко подчиняться; если советчик не вызывал у него уважения, он отказывался его слушать. Часто их усилия заканчивались неудачей, поэтому, несмотря на годы на северной границе, он не смог победить Тинфэя. Однако принц Ци действительно обладал… Талант полководца, и после борьбы за престолонаследие, его характер стал гораздо сдержаннее, что способствовало поддержанию стабильности на северной границе Великой династии Юн.

Увидев принца Ци на этот раз, я поначалу не встревожился, потому что, хотя он и излучал внушительную ауру, его упрямство оставалось неизменным, а желание умереть перевешивало желание жить. Изначально я собирался сообщить об этом Тинфэю по возвращении, чтобы он мог подойти к вопросу с этой точки зрения.

Однако после встречи с Цзян Чжэ принц Ци изменился.

Упрямство превратилось в мягкость, а его характер… «Цзы стал гораздо жизнерадостнее, и даже его прежние мысли о самоубийстве превратились в жизнерадостность. Это не тот царь Ци, которого я хочу видеть. Меня больше беспокоит, что Цзян Чжэ останется рядом с Ци. С таким доверенным стратегом в качестве советника Тинфэй окажется под слишком большим давлением». Стражник Сяо сказал: «Ваше Высочество, разве Цзян Чжэ не возвращается в Чанъань?

Мы можем найти способ помешать ему отправиться в армию Ци Цина». Линь Би холодно улыбнулся и сказал: «Я не верю, что Цзян Чжэ действительно вернётся в Чанъань.

При таких обстоятельствах он, вероятно, направится прямиком в армию Ци Цина. У Ци Цина очень властный характер, и, вероятно, Цзян Чжэ просто хочет сопровождать его». «Даже если принцесса Юэ вернётся в Чанъань, он не отпустит её». Стражник Сяо удивлённо воскликнул: «Невозможно!

Мастер Цычжэнь пришёл передать императорский указ. Разве Цзян Чжэ осмелится ослушаться императора Даюна? И разве он не боится, что император заподозрит его в сговоре с принцем Ци?»

Линь Би улыбнулся и сказал: «Ты видел императорский указ? Ты слышал только сообщение мастера Цычжэня. Откуда ты знаешь настоящий указ? К тому же, разве Цзян Чжэ тот человек, который станет подчиняться императорскому указу?»

Стражник Сяо спросил: «Тогда каковы планы Вашего Высочества?»

Линь Би посмотрел на далёкое небо и сказал: «Я хочу узнать, сможет ли Цзян Чжэ войти в Даюн…» «В военном лагере.

Ци Ван, Цзян Чжэ, вы оба — заноза в боку Северной Хань. Я никогда не позволю вам так легко добраться до поля боя.

Мы встретились как незнакомцы и стали друзьями;

в будущем наши сердца откроются на поле боя.

Ли Сянь, Ли Сянь, хватит ли у тебя духу встретить смерть без сожалений? Когда рассвет пробился сквозь густые облака, тихая пустыня ожила от хруста копыт и колёс. По пустой официальной дороге стремительно двигалась четырёхколёсная повозка, покрытая синей тканью, в сопровождении более четырёхсот рыцарей. Рыцари разделились на четыре отряда: один возглавлял шествие, один замыкал шествие, а два других находились по бокам повозки. Их доспехи также были двухцветными: две команды, защищавшие повозку, были одеты в чёрные доспехи и мантии, в то время как другая – в красные доспехи и мантии, а две команды – впереди и сзади – в красные доспехи и мантии. Те, кто знаком с войсками Даюна, были бы поражены, увидев это, ведь почти все солдаты армии Даюна носили синие доспехи, почти чёрные. Однако одна армия выделялась: личная гвардия Юн-царя. Гвардия Ци-царя носила красные доспехи, гвардия армии Цинь И предпочитала белые, а императорская гвардия – жёлтые. После восшествия Юн-царя на престол бывшая Императорская гвардия была переименована в Драконью конную гвардию, которая по-прежнему отвечала за защиту императорского города. Личная гвардия бывшего Юн-царя была переименована в Тигриную гвардию, которая также отвечала за защиту дворца. И Драконья конница, и Тигриная гвардия стали называться Императорской гвардией, а форма Тигриной гвардии оставалась преимущественно чёрной, несмотря на их обязанность защищать императора. Теперь все в Даюне знали, что, кроме Императорской гвардии, не все могут носить чёрные доспехи. Следовательно, эта почти сотня кавалерийских сил могла быть только Тигриной гвардией, доверенными лицами императора Ли Чжи из Даюна. Однако стражники, охранявшие карету рядом с ними, были личной гвардией Ци Вана, что вызвало подозрения относительно личностей находящихся внутри.

Я улыбнулся Ци Вану, нахмурившему брови, и сказал: «Ваше Высочество, на этот раз я обратился за помощью к маркизу Дунхая, чтобы заблокировать Дунхай на полмесяца. У Линь Би точно не будет возможности отправить сообщение заранее. С нашими силами мы сможем благополучно вернуться в лагерь Вашего Высочества. Почему вы всё ещё так обеспокоены?»

Ци Ван вздохнул и сказал: «Я тоже считал, что Северная Хань не сможет отправить разведку.

Только вчера я узнал, что ваше приглашение Линь Би было сделано для того, чтобы ограничить передвижения Северной Хань, а мобилизация войск маркиза Дунхая была направлена на то, чтобы помешать армии Северной Хань получить разведку заранее и устроить засаду на нас по пути. В конце концов, эта дорога проходит всего в нескольких десятках миль от границы. Если конница Северной Хань устроит засаду на дороге, нам будет трудно отступить. Этот район находится недалеко от границы…» «Военная мощь Юна не обеспечивает абсолютного преимущества, и я не могу мобилизовать слишком много войск для защиты, чтобы не предупредить противника и не дать ему возможности воспользоваться ситуацией.

Однако со мной триста личных телохранителей, а мой брат прислал сотню Тигровых Стражей в качестве вашей личной охраны. С этими четырьмя сотнями всадников, даже если мы столкнёмся с врагом, мы сможем найти возможность прорваться или удержаться на месте и дождаться подкрепления.

К тому же, не думаю, что Северная Хань способна устроить ловушку без нескольких дней планирования».

В этот момент принц Ци усмехнулся и сказал: «Кстати, вы с императором довольно осторожны. Кто бы мог подумать, что Тигровые Стражи уже ждут в Биньчжоу? Более того, как только прибыл мастер Цычжэнь, а Линь Би ушёл, вы немедленно выступили. Боюсь, Линь Би всё ещё позади нас. Даже если Линь Би уже отправил весть, это пройдёт недолго…» «Довольно».

Я невольно спросил: «Если это так, Ваше Высочество, почему вы всё ещё так обеспокоены?

Вы беспокоитесь о Ли Лине? Чжэньэр заботится о нём, разве вы не чувствуете себя спокойно?» Линьэр ещё молод. Даже если ты волнуешься, ты не можешь сейчас отпустить его на поле боя. На этот раз пусть он вернётся в столицу вместе с Чжэньэром.

Не волнуйся.

Мастер Цычжэнь защитит его в пути». Ли Сянь снова нахмурился и сказал: «Я знаю, что Чан Лэ надёжно защитит Линьэра, поэтому я изначально не волновался.

Но почему-то мне всегда кажется, что мы что-то упустили. Хотя мы временно перекрыли каналы связи между Линь Би и Бэй Ханем, у Бэй Ханя есть эксперты из Демонической секты. Если они уже получили новости, я боюсь, что они могут устроить нам засаду на полпути.

Суй Юнь, ты не искусен в боевых искусствах…» «И, если мы столкнёмся с вражескими войсками, я беспокоюсь о твоей безопасности». Я усмехнулся: «Этот риск неизбежен. Это кратчайший путь; на полной скорости мы доберёмся до главного лагеря за пять-шесть дней». С 300 000 солдат, защищающих нас, Ваше Высочество, можете не беспокоиться. Даже если мы столкнёмся с вражескими войсками, Ваше Высочество возглавит оборону, и я буду спокоен.

К тому же, Сяо Шуньцзы тоже путешествует с армией; по крайней мере, он сможет защитить меня и помочь прорвать кольцо окружения». Ли Сянь слегка расслабил брови. Как ни странно, поначалу он считал план Цзян Чжэ очень продуманным, но по пути Ли Сянь почуял неладное. Северная ханьская кавалерия часто патрулировала этот район, но на обратном пути им не встретилось ни одной. Это, в свою очередь, вселило в Ли Сяня предчувствие неминуемой гибели.

В этот момент кто-то снаружи экипажа доложил: «Ваше Высочество, господин Цзян, что-то не так.

Разведчики, которых мы послали, не вернулись». Ли Сянь нахмурился и сказал: «Впереди равнина; это идеальное поле боя для кавалерии. Нам следует быть осторожными».

Отправьте двух человек на разведку, не садясь верхом». Двое стражников принца Ци спешились, сняли тяжелые доспехи, переоделись в гражданскую одежду и скрылись в придорожных кустах, в мгновение ока исчезнув из виду.

Я огляделся в окно. Поздней осенью жухлая трава по обеим сторонам дороги была выше человеческого роста, колыхаясь на осеннем ветру. Сама дорога проходила по возвышенности, спускаясь по обеим сторонам; даже тысяча солдат не смогла бы её заметить. Холодок пробежал по моей спине. Неужели это действительно засада? Неужели вся моя хитроумная уловка, рассчитанная на то, что они подумают, будто я готовлюсь вернуться в Чанъань, провалилась?

Но как они могли устроить засаду за такое короткое время?

Хотя границы Даюна были практически беззащитны перед Северной Хань, это не означало, что они могли войти на территорию Даюна без тщательного планирования.

В этот момент впереди раздался резкий медный свисток. Моё сердце ёкнуло. Это была тревога от разведчиков. Они вернулись не без лишнего шума; должно быть, они столкнулись с серьёзной опасностью. Похоже, засада была не просто засадой, а, вероятно, крупной.

Услышав сигнал тревоги, царь Ци поднял брови, спрыгнул с повозки и сел на огненно-красного боевого коня. Сопровождающая кавалерия состояла из хорошо обученных воинов и быстро построилась, чтобы отразить попытку прорыва противника.

Сяо Шуньцзы, управлявший войском, выглядел обеспокоенным. Он осмотрел лошадей и тихо спросил: «Молодой господин, повозка идёт слишком медленно. Боюсь, мы не поспеваем. Что нам делать?»

Столкнувшись с этой опасной ситуацией, я успокоился и спокойно сказал: «Ни ты, ни я не умеем командовать в бою. Его Высочество принц Ци позаботится об этом. Эта карета сделана из высококачественной стали, а её борта укреплены стальными пластинами. Пока карета защищена, мне не нужно беспокоиться о моей безопасности. Через мгновение вы также будете следовать указаниям Его Высочества. В этой ситуации, если мы не одержим решительной победы, мы все погибнем здесь».

В этот момент принц Ци уже приказал изменить курс в сторону территории Даюна. Похоже, он хотел объединить силы с армией Юн, дислоцированной в этом районе. В этот момент со всех сторон раздались звуки рогов. Я уже закрыл стальные пластины внутри окон кареты и выглянул в небольшое окошко над дверью. Я видел, как кавалерия Северной Хань мчится к нам, словно молния. Люди были подобны тиграм, а лошади – драконам. Они петляли и метались, быстро окружая нашу армию. Я быстро прикинул: Силы противника насчитывали не менее трёх тысяч человек.

Это была определённо не случайная встреча. Армии Северной Хань обычно отправляли для патрулирования территории Даюн лишь небольшие кавалерийские отряды численностью около сотни человек.

В этот момент я увидел прямо перед собой большое чёрное знамя с красными иероглифами, на котором был написан иероглиф «Ши» (石).

«Генерал Ши Ин, Летающий Тигр!» — услышал я крик принца Ци: «Вы смеете проникать на мою территорию Даюн и сеять хаос? Вы не воспринимаете Даюн всерьёз?»

Под знаменем стоял генерал средних лет, лет тридцати, с худым лицом и холодным выражением лица, который также кричал: «Северная Хань и Даюн — вражеские государства. Ваше Высочество, принц Ци, безрассудны и пошли на неоправданный риск. Это не моя вина, но сегодня вы обречены. Если вы спешитесь и сдадитесь, возможно, я сохраню вам жизнь из уважения к вашему знатному положению». Рядом с генералом стоял солдат, одетый в доспехи Северной Хань; Забрало его было опущено, скрывая лицо, но я своим исключительным зрением видел, что солдат указывает в сторону моей повозки и что-то говорит.

Затем я увидел, как взгляд генерала средних лет упал на повозку. Его ледяной взгляд скользнул по мне, и я почувствовал, как холод пробежал по телу.

В этот момент генерал средних лет крикнул: «Люди, убейте Ли Сяня! Захватите повозку! Тот, кто принесёт мне голову Ли Сяня, будет награждён сотней катти золота; тот, кто захватит людей в повозке, будет награждён тысячей катти золота!»

Затем генерал средних лет закрыл доспехи, поднял копьё и повёл атаку. Принц Ци, Ли Сянь, холодно улыбнулся, направил меч вперёд и крикнул: «Прорывайтесь!» Как только он закончил говорить, я почувствовал, что повозка начала быстро двигаться. Я быстро схватился за ручку на стенке повозки, а Сяо Шуньцзы закрыл снаружи маленькое окошко в двери. В экипаже было темно, хоть глаз выколи;

поле боя снаружи не было видно, но я слышал оглушительные крики битвы повсюду вокруг.

В этот момент я горько улыбнулся в темноте.

Я многое понял. Почему засада, казалось, ждала меня так долго, хотя Линь Би всё ещё был позади? Всё потому, что я недооценил одного человека: Лу Цаня. Это мог быть только Лу Цан. Он пошёл к Линь Би не для того, чтобы заключить союз или что-то ещё, а чтобы договориться с ней. Южная Чу отвечала за передачу разведданных, а Северная Хань – за засаду.

Каким бы находчивым я ни был, перед лицом тысячного войска исход был только один. Линь Би и Лу Цан понимали принцип использования неуклюжести против мастерства.

Как ни странно, я должен был чувствовать печаль.

Мой первый ученик, Лу Цан, принял такое безжалостное решение отправить своего учителя в подземный мир. Но я почувствовал лёгкую радость.

В моих глазах Лу Цаню не хватало безжалостности и упрямства; Теперь его действительно можно было назвать моим драгоценным учеником.

Молча прислушиваясь к звукам снаружи, я понимал, что здесь бесполезен. Если я умру здесь, будет ли это шуткой?