Три человека покинули долину. Лин Бо попрощался и удалился, а его фигура, растворяясь в дождевой дымке, вскоре исчезла из виду. Улыбка на лице Су Юньтянь мгновенно исчезла, как только силуэт Лин Бо растаял в тумане.

— Бяо Тянь, ты не доверяешь ему? — неожиданно спросил Су Юньтянь.

Ван Бяо Тянь, казалось, уже был готов к такому вопросу и медленно покачал головой:

— Я дал ему тот перстень не из-за недоверия, а потому, что дело слишком серьёзное, чтобы допустить малейшую небрежность.

Ван Бяо Тянь развернулся, и дождь всё ещё шёл, но капли, едва касаясь его тела, мягко разлетались в стороны, не оставляя следа.

Су Юньтянь усмехнулся. В самые тяжёлые моменты жизни его не сломили обстоятельства, а, напротив, он нашёл в себе силы для возрождения. Ему было безразлично, что думают другие члены Хао Тянь Мэнь. Важно, что рядом с ним остался Ван Бяо Тянь, а заодно он приобрёл и Лин Бо. То, что было потеряно, можно вернуть. Таковы были его нынешние убеждения — неожиданно стойкие и упорные.

Они шли плечом к плечу сквозь дождевую пелену, не нуждаясь в зонтах, — вода не задерживалась на их одеждах. На их уровне культивации настоящая трудность заключалась не в физической силе, а в преодолении границ собственного понимания.

Раньше Су Юньтянь считал, что следующий шаг в его практике не станет для него серьёзным испытанием — всего лишь несколько десятилетий. Но теперь он понимал, что без пережитого краха Хао Тянь Мэнь, столкнувшись с Небесным Испытанием, его прежние, относительно лёгкие успехи в культивации могли бы обернуться серьёзным провалом.

Падать с вершины жизни и оказаться на самом дне — поднимая глаза, чтобы увидеть то, что когда-то было так высоко. Кто-то погружается в отчаяние, предаётся унынию, а кто-то, осознав свои ошибки, закаляет дух и вновь поднимается. Это два разных подхода к жизни. В каком-то смысле Су Юньтянь даже был благодарен Лу Сяои. Но эта благодарность не могла поколебать его глубокой ненависти к нему.

— Лу Сяои не устроил кровавую бойню, — с насмешкой в голосе произнёс Су Юньтянь. — Женская слабость. Он вызывает у меня презрение!

Ван Бяо Тянь покачал головой:

— Я бы не был так уверен. Сейчас я не могу понять все нюансы, но предполагаю, что он, возможно, боялся вызвать враждебность всего мира культиваторов, устроив резню в Хао Тянь Мэнь. Или, быть может, он не хотел нарушать баланс сил в мире культивации, и существование Хао Тянь Мэнь приносит ему больше пользы. Есть ещё одна, самая маловероятная версия: у него просто не хватило сил на такую расправу.

Су Юньтянь отнёсся к последнему предположению как к шутке и покачал головой:

— Не говори так. Лу Сяои за всё время не проявлял инициативы в нападении. Он всегда действовал в ответ. Думаю, дело не в способностях, а в характере.

Ван Бяо Тянь кивнул:

— Да, это наиболее вероятно. Характер определяет судьбу. Женская слабость лишь навредит самому себе.

Эти слова относились к Лу Сяои, но были и предостережением.

Ван Бяо Тянь внезапно остановился и указал на водопад, который когда-то низвергался вперед:

— Пойдём, посмотрим. Мне нужно кое-что проверить.

Су Юньтянь тоже явственно замер на мгновение, и в его глазах внезапно вспыхнули искры волнения. Они с Ван Сяотянем быстро подошли к тому месту, где когда-то был водоём. В мелкой измороси оба остановились на краю бывшего водоёма и, наклонившись, увидели на дне пересохшую землю, которая под дождём ещё не успела полностью пропитаться влагой. В этот момент выражение лица Су Юньтяня было переполнено волнением; он резко повернулся к Ван Сяотяню, губы дрожали, и он не мог вымолвить ни слова.

— Без сомнения, судя по расположению, это должно быть вершиной того четырёхстороннего колодца, из которого мы только что вышли, — уверенно кивнул Ван Сяотянь.

Су Юньтянь закрыл глаза, запрокинув голову, и долго молчал, прежде чем едва заметно улыбнулся:

— Вот оно что… Путь, ведущий к небесам.

Ван Сяотянь не смог сдержать улыбки:

— Да, даже нас наши глаза могут обмануть. Когда мы были внизу, я размышлял над этим. Место то же самое, но небо над колодцем не ведёт ко дну водоёма. То небо, которое мы видели в колодце, принадлежит другому миру.

Они обменялись взглядами, и в глазах друг друга увидели пылающий огонь решимости: Хао Тянь Мэнь не падет!

У входа в долину Тяньлин туман сгущался, и Цяо Хуаньэр стояла на невидимой границе, за её спиной находились пятеро старейшин. Убедить их не потребовалось много слов. Её непревзойдённая скорость в практике сама по себе служила лучшим примером. Лу Сяоюй, эта «золотая жила», заставила пятерых старейшин, взвесив личные интересы и интересы школы, быстро сдаться.

Клан Шэнь и Тяньлинмэнь были союзниками, и члены Тяньлинмэнь могли одновременно принадлежать к обоим кланам. Внешне Тяньлинмэнь оставалась независимой школой, просто союзной с кланом Шэнь.

Безусловно, это условие было лишь прикрытием. Легко представить, что в будущем Тяньлинмэнь будет постепенно поглощена кланом Шэнь, но для пятерых старейшин их личные интересы не пострадают. Что касается того, будет ли Тяньлинмэнь существовать в будущем, скорее всего, да.

— Они не могут войти! — холодно произнёс Третий, и в его глазах за чёрной маской не было видно никаких эмоций.

Цяо Хуаньэр слегка нахмурилась, не глядя на разочарованные взгляды старейшин за своей спиной, и быстро приняла решение:

— Тогда прошу тебя передать, что Цяо Хуаньэр вместе с пятью старейшинами Тяньлин пришла, чтобы встретиться с господином Лу.

Цяо Хуаньэр, казалось, забыла о том, что Лу Сяоюй является защитником Тяньлинмэнь, и пятеро старейшин тоже как будто потеряли память, делая вид, что ничего не произошло.

— Подождите! — Третий отступил в туман. Это место было запретной зоной Тяньлинмэнь, но теперь оно было захвачено Лу Сяоюй. Однако Цяо Хуаньэр не проявила никакой реакции. Если даже глава школы молчит, другим пятерым не нужно играть роль «верных слуг» Тяньлинмэнь.

Лу Сяоюй вышел, зевая, без малейшего намёка на величие мастера. Но теперь никто не посмел бы так подумать.

“Ты почему пришёл, да ещё и их с собой привёл?” — голос Лу Сяои звучал небрежно, почти невежливо. Цяо Хуаньэр, однако, не обиделась. Если бы та вела себя чересчур учтиво, разве они были бы своими людьми? Пятеро старейшин за её спиной притворились глухонемыми, игнорируя то, как Цяо Хуаньэр, извиваясь, подходит к Лу Сяои, берёт его за руку и ласково, мягким голосом говорит:

— Господин, разве не по делу? О делах рода богов я им всё рассказала. Использовать долину Тяньлин не проблема. Но принимать ли пятерых старейшин — я не смею решать сама. Пришла спросить вашего совета, господин.

Пятеро старейшин стояли, опустив головы. Не нужно было даже смотреть, чтобы представить себе эту сцену: женщина, несомненно, вжималась в руку Лу-сяо мягкими формами. Старшая из них, Чжэн Яо, мысленно кричала: “Почему это не я?!” Остальные четверо в душе нервничали, ругали её про себя “распутницей”, а кое-кто даже подозревал, что в смерти Ци Юаньшаня кроется совсем иная правда.

— Чтобы присоединиться к роду богов, нужно пройти испытание, — сказал Лу Сяои. — Хорошо, скопируй для пятерых старейшин ту вспомогательную технику культивации, которую я дал тебе. Все, кто из Тяньлинмэнь захочет вступить в род богов, передай на моё рассмотрение. За год те, кто покажут себя достойно, могут быть приняты. Остальное делай, как мы и договаривались.

Лу Сяои знал, чего хочет Цяо Хуаньэр, и его ответ её полностью удовлетворил. Она любила чувствовать себя в центре внимания, как луна среди звёзд, и теперь, когда Лу Сяои передал ей право принимать новых членов из Тяньлинмэнь, те, кто попробуют сладость вспомогательной техники, уже не смогут отказаться от притяжения рода богов. Конечно, эта идея пришла не от Лу Сяои — её подсказал хитрый и коварный Гуйлин.

— Запомнила, господин! — Цяо Хуаньэр склонилась в почтительном поклоне, и Лу Сяои, глядя на неё, почувствовал, как внутри всё зачесалось, тихо пожалев о своей ложной сдержанности.

Она обернулась к старейшинам:

— Ну что вы встали? Быстрее благодарите господина Лу!

Пятеро старейшин подошли и низко поклонились. Лу Сяои махнул рукой с видом полного равнодушия:

— Ладно, свои люди — не стесняйтесь. Не волнуйтесь, род богов — не Хаотяньмэнь. Любой клан может стать нашим союзником, не опасаясь быть поглощённым.

Он говорил искренне. Мысли о поглощении Тяньлинмэнь даже не приходили ему в голову. Гуйлин советовал воспользоваться моментом, поднять знамя и расширить род богов, но Лу Сяои отверг этот совет. Он считал, что члены рода богов должны быть, прежде всего, преданными. Пусть их будет меньше, но зато основа будет крепкой. Поспешность приведёт к неравномерному качеству членов рода, а это чревато внутренними раздорами и уязвимостями.

Сейчас Гуйлин ничего не мог поделать с Лу Сяои. Если он начнёт слишком много говорить, Лу Сяои просто прервёт мысленную связь. Тогда, чтобы явиться перед Лу Сяои, Гуйлину придётся потратить огромное количество духовной энергии, рискуя быть обнаруженным. А если на него неожиданно нападут, его с таким трудом собранное духовное тело может быть разрушено. В общем, Гуйлин был очень недоволен.

—

«Больше никаких дел. Пойду спать», — Лу Сяоюй снова зевнул, раздражённо пробуждаясь посреди ночи. Цяо Хуаньэр сказала: «Господин Лу, если у вас будет время, вам всё-таки стоит наведаться в город Саньмэнь. Главы секты Цяньцзимэнь и Циннанмэнь всё ещё ждут вас. Главы трёх великих сект тоже остаются в Саньмэне и настаивают на встрече с вами.»

После возвращения из секты Хаотяньмэнь Лу Сяоюй, ссылаясь на огромные затраты сил, отправил Цяо Хуаньэр отделаться от них, но те упорно не уходили, продолжая ждать. Лу Сяоюй почесал затылок: «Какая головная боль… Ладно, как только отдохну, сразу поеду.» С этими словами он вернулся спать, а Цяо Хуаньэр увела пятерых старших и ушла.

Снова наступило утро, и Саньмэнь рано оживился. После того как путешествие Лу Сяоюя в Хаотяньмэнь транслировалось на весь мир, количество посетителей в Саньмэне резко возросло. Гостиницы давно заполнены до отказа, а в домах местных жителей поселилось множество гостей.

Хотя их и называют гостями, на самом деле это мастера из различных сект, прибывшие с одной целью — увидеть Лу Сяоюя. После просмотра трансляции никто не мог игнорировать очевидное: в мире практики появилось высшее существо. Даже если Лу Сяоюй прячется и не желает показываться, все будут искать способы приблизиться к нему.

Почему? Причина проста: если Лу Сяоюй может в одиночку пройти Хаотяньмэнь, то он способен пройти и Дунъюньмэнь, Силинмэнь или любую другую секту. Такой человек обладает разрушительной силой, с ним нельзя ни дружить, ни враждовать. Лучше всего стать его союзником, но в мире практики заключить дружбу — задача не из лёгких.

В мире практики главенствует идеология взаимного подсиживания и убийств ради сокровищ. Сегодня я бью тебя кулаком, завтра пну ногой.

—