**Глава 9. Пилюля долголетия**

Время летело, как белый скакун, проносящийся мимо, и когда через месяц холодный ветер, поднимаясь вдоль реки Тунтяньхэ, пронёсся над сектой Линси, срывая с деревьев осенние листья, Бай Сяочунь вдруг осознал: прошёл уже целый год с тех пор, как он попал в эту секту.

За этот год с ним произошло столько всего: из обычного смертного он превратился в культиватора, достиг третьего слоя концентрации ци, и даже сумел разрешить череду конфликтов, возникших из-за его вступления в Кухонный зал. Сю Баоцай больше не появлялся у дверей Кухонного зала, и даже однажды, когда Бай Сяочунь спускался с горы за припасами, он издалека увидел Сю Баоцая, который поспешно скрылся, словно испугавшись его.

Однако за последний месяц Бай Сяочунь часто хмурился, тяжело вздыхал про себя и ни с кем, даже с Чжан Дапанем, не делился своими переживаниями. Он лишь безмолвно смирялся с неизбежным.

*»Целый год жизни…»* — Бай Сяочунь смотрел на большое дерево неподалёку, листья которого пожелтели и, отрываясь, падали на землю.

*»Я словно это дерево, и каждый опавший лист — это год моей жизни…»* — от этой мысли его охватила грусть.

За этот месяц он перепробовал все возможные способы, чтобы восстановить утраченное, но седая прядь у виска так и не почернела. Он осторожно расспрашивал Чжан Дапаня и других, и понял: в мире культивации действительно существуют способы вернуть утраченные годы, но либо они ограничены какими-то условиями, либо настолько редки, что найти их — всё равно что отыскать рог единорога.

Постепенно он потерял аппетит, даже лицо его осунулось. И вот, когда он уже почти смирился с тем, что лишился года жизни, однажды после полудня, возвращаясь с покупками для Кухонного зала, он остановился у подножия Третьего Пика. Его взгляд упал на огромную каменную стелу, и дыхание вдруг участилось.

Эта стела находилась на южном берегу секты Линси. У каждого пика была своя стела, покрытая плотными рядами мерцающих иероглифов, которые время от времени переливались, как вода, сменяясь новыми строками.

Здесь секта Линси размещала задания для своих учеников. Любой ученик мог выбрать задание, выполнить его и получить в награду духовные камни или очки вклада. Особенно ценными были очки вклада: они позволяли посещать лекции, залы магических искусств или особые места для культивации. В секте почти всё можно было получить за очки вклада, и порой они были даже ценнее духовных камней.

У стелы Третьего Пика сейчас толпились ученики внешнего круга, не отрывая глаз от мерцающих строк. Некоторые, выбрав задание, почтительно склонялись перед сидящим в позе лотоса средних лет культиватором. Среди них были и простые слуги, одетые не так нарядно, как ученики в голубых облачных одеждах, — их легко можно было отличить по одежде.

Задания секты Линси, предназначенные для учеников внутреннего круга, не отображались на стелах. Все остальные задания — будь то для учеников внешнего круга или слуг — были доступны для выбора.

****

Несколько честолюбивых слуг видели в этом месте первую ступень к собственному возвышению, подобно рыбе, прыгающей через ворота дракона. Бай Сяочунь уже простоял здесь время, равное горению благовоний, с меняющимся выражением лица, устремив взгляд на надпись, мерцающую в средней части каменной стелы. В его глазах читались сомнения.

— *Дань продления жизни и здоровья… Не ожидал, что в секте найдется такое лекарство. Судя по названию, оно может продлить жизнь…* — после долгой паузы пробормотал Бай Сяочунь, немного поразмыслив, подошёл к стоящему у стелы средних лет монаху-практику.

Вокруг этого человека толпились многие внешние ученики. Заметив приближение Бай Сяочуня, они один за другим предпочли его проигнорировать — разница в статусе делала слуг для них невидимыми.

Когда вокруг монаха осталось меньше людей, Бай Сяочунь принял покорный вид, сложил руки в почтительном жесте и поклонился:

— Доброго дня, старший брат.

Средних лет монах поднял глаза, бросил на Бай Сяочуня беглый взгляд, едва заметно кивнул, но промолчал.

— Старший брат, — продолжил Бай Сяочунь, — здесь есть задание: найти несколько трав, и за них можно получить дань продления жизни. Не могли бы вы сказать, действительно ли это лекарство способно продлить жизнь?

Вопрос касался его собственной жизни, и Бай Сяочунь не мог не торопиться.

— *Дань продления жизни…* — монах задумчиво произнёс, — Да, такое задание есть. Эта дань действительно может продлить жизнь на один год. Однако есть ограничения: её можно использовать только тем, кто находится на уровне сгущения ци ниже пятого слоя, и только один раз. Повторное употребление не даст эффекта. Хотя она и считается ценной, но всего один год жизни… Польза невелика.

Монах, видя покорность Бай Сяочуня, решил добавить несколько слов:

— Обычно её используют ученики секты, чтобы продлить жизнь своим престарелым родственникам-обычным людям. Но и цена на неё немалая. Ты хочешь взяться за это задание?

Бай Сяочунь поднял глаза на каменную стелу, быстро всё обдумав, кивнул.

Средних лет монах поднял руку и указал на стелу — задание тут же посерело. В это же время в его руке появилась небольшая нефритовая табличка, которую он бросил Бай Сяочуню.

— Листья Цинлин, плоды Дилун, кожа каменного червя — за эти три ингредиента можно обменять одну дань продления жизни, — равнодушно произнёс монах, переключив внимание на внешнего ученика, подошедшего с вопросом о задании.

Бай Сяочунь, сжимая в руке нефритовую табличку, удалился. Его мысли были заняты лишь словами «продление жизни». В глазах постепенно застыло решительное выражение.

— *Я должен получить эту дань и вернуть тот потерянный год жизни*, — с такой твёрдостью он направился прямиком в Четыре Моря, чтобы найти доступные слугам сведения. Там он нашёл описание листьев Цинлин: эта трава растёт лишь в местах обитания птиц Хоулин, которые предпочитают жить стаями, и каждая из них по силе сравнима с практиком второго слоя сгущения ци. Добыть её было не так-то просто, поэтому цена на неё всегда оставалась высокой.

Что касается плодов драконьего червя и каменной чешуи, то в «Четырехморском доме» не было никаких записей о них. Бай Сяочун хмуро потрогал свой карман и, горько улыбаясь, удалился. Вернувшись в кухонный зал, он стал расспрашивать Чжан Дапана и других о плодах драконьего червя — никто о них не слышал, но о каменной чешуе знал Хэй Саньпан. Оказалось, что это действительно чешуя духовного насекомого, называемого каменным червем. Говорят, эта чешуя невероятно прочная и очень тяжелая. На Южном берегу такие редкости почти не встречаются, а на Северном, где основное направление практики связано с укрощением зверей, их можно найти. Однако, несмотря на то, что оба берега принадлежат секте Линси, их разделяет главный горный мост. Без статуса внутреннего ученика невозможно перейти через мост и свободно перемещаться между берегами.

— Зачем тебе эти ингредиенты? — удивился Чжан Дапан, похлопывая себя по животу. — Их же нельзя есть, да и цены на них в городке у подножия Южного берега просто заоблачные!

Услышав слово «городок», глаза Бай Сяочуна загорелись. После краткого объяснения он сразу же направился вниз с горы. За год, проведенный на кухне, он редко покидал ворота секты, но знал, что за её пределами находится городок.

Тот городок в основном состоял из семей практикующих, связанных с учениками секты, а некоторые лавки даже принадлежали самим ученикам. Со временем он разросся и стал довольно крупным. Обычно все необходимое для кухни приобреталось именно там.

Обойдя весь городок и заглянув в несколько травяных лавок, Бай Сяочун вернулся на кухню с нахмуренными бровями и тяжело вздохнул.

— Это просто грабеж! Особенно эти плоды драконьего червя — ведь это просто плоды, растущие под землей, а стоят как сокровище!

Бай Сяочун с горечью понял, что с его нынешними возможностями он не сможет обменять их даже на одну пилюлю долголетия. Деньги для него не имели особого значения — по сравнению с продлением жизни, любые богатства казались ничтожными. Но сейчас его кошелек был пуст, а он знал, что его товарищи по кухне, хоть и всегда сыты, в карманах у них было не гуще, чем у него самого.

Что касается духовной еды с кухни, то они могли украдкой её поедать, и никто не замечал, но если бы они попытались продать её, то надзиратели следили бы за ними так пристально, что волосы дыбом встали бы.

Как ни думал Бай Сяочун, он не мог придумать способа заработать деньги, кроме как продать предметы для духовной практики. Но эта идея казалась ему сомнительной. Несколько дней он провёл в размышлениях, и вот, в один из таких дней, когда он сидел в медитации, внезапно услышал звон колокола, разнесшийся по всей секте.

Звук был негромким и быстро затих. Бай Сяочун открыл глаза, не выказывая удивления. Этот колокол он слышал каждый месяц с тех пор, как попал в секту. От Чжан Дапана он узнал, что это день, когда испытательные пути на вершинах открыты для всех, кто хочет стать внешним учеником.

Чтобы из простого слуги превратиться в внешнего ученика, нужно было достичь третьего уровня сгущения ци и выбрать испытательный путь на одной из вершин. Хотя этот путь представлял собой всего лишь лестницу, ведущую на вершину, она была наполнена магической силой, делающей каждый шаг невероятно трудным. Если кому-то удавалось подняться, он получал право стать внешним учеником.

Мест для внешних учеников было ограниченное количество, и каждый раз из всех секций выбирали лишь троих самых быстрых, кто преодолевал испытательный путь. В секте Линси было множество разнорабочих, одних только на южном берегу насчитывалось более десяти тысяч, поэтому борьба за эти места всегда была ожесточённой. Что касается работников кухни, то они предпочитали умереть с голоду у плиты, лишь бы не соревноваться за место внешнего ученика. Каждый месяц в этот день они лишь с презрением наблюдали за суетой вокруг.

Бай Сяочунь закрыл глаза, но внезапно они снова распахнулись, и в них промелькнуло что-то странное, почти сразу сменившееся радостным блеском. В голове у него постепенно зародилась одна мысль. Он встал и прошёл по комнате несколько кругов, тщательно обдумывая эту идею со всех сторон. Когда он наконец всё взвесил, его лицо озарилось счастливой улыбкой.

— Это получится! — воскликнул он и тут же распахнул дверь, позвав к себе Чжан Дапаня и других, которые как раз обсуждали, кому из разнорабочих на этот раз не повезёт стать внешним учеником.

— Старшие братья, у меня есть идея, как разбогатеть! Прошу вас помочь мне, и мы все вместе разбогатеем! — Бай Сяочунь облизал губы, и его глаза загорелись, когда он посмотрел на Чжан Дапаня и остальных.

Этот вид был им знаком: точно так же Бай Сяочунь выглядел, когда предложил сделать дно мисок толще, что принесло пользу всей кухне. Их интерес сразу же проснулся.

— Девятый, какая у тебя идея? — Чжан Дапань хлопнул Бай Сяочуня по плечу, и в его глазах загорелось ожидание. — Честно говоря, мы все бедные как церковные мыши. Всё из-за этой проклятой инспекционной палаты! Если бы не она, мы бы давно уже разбогатели, продавая вещи с кухни!