Глава 86. Опять эти штуки…

Бай Сяочунь, дрожа от страха, мчался вниз с горы с невероятной скоростью, даже не остановившись у ворот секты Линси, а выбежал за её пределы, в торговые ряды, что раскинулись у подножия. Долго он бродил там, не зная, что делать.

«Что же мне делать?» — Бай Сяочунь хмуро морщился, чувствуя себя ужасно обиженным. Он ясно помнил, как та птица сама подлетела и украла у него лекарство, но теперь никто не желал слушать его объяснений, даже чжанлао Чжоу не хотел вникать в суть…

«Хотя, я, кажется, всё-таки… первый?» — вдруг вспомнил Бай Сяочунь, застыв на месте с лёгкой улыбкой на лице. Но затем его настроение снова испортилось, ведь быть первым означало участие в битве гениев с Северным Берегом.

Блуждая по торговым рядам до глубокой ночи, Бай Сяочунь понял, что не может вечно прятаться. Он достал звукопередающий нефритовой свиток и отправил сообщение Сюй Баоцаю, чтобы тот проверил, не поджидает ли его чжанлао Чжоу у его жилища.

Через некоторое время, получив ответ от Сюй Баоцая, Бай Сяочунь немного успокоился и, осторожно оглядываясь, вернулся к воротам секты. Поднявшись на гору Сянъюнь, он издалека заметил у своего жилища лишь фигуру Сюй Баоцая. После долгой паузы он, наконец, приблизился.

Сюй Баоцай, увидев Бай Сяочуня, сразу загорелся энтузиазмом в глазах и уже хотел заговорить, но Бай Сяочунь поспешно втянул его внутрь двора.

«Учитель Бай, не волнуйтесь, чжанлао Чжоу сразу же был вызван к главе секты…» — поспешно начал Сюй Баоцай, смотря на Бай Сяочуня с восторгом.

«На кухне он скрывал свои способности, даже придумал продавать места внешних учеников. А став внутренним учеником, он занял первое место на малом соревновании, вызвав небольшой фурор. Но самое потрясающее — это дело с семейством Лочэнь. Он вернулся живым, завоевав титул Почётного Ученика, а теперь ещё и победил в Отборочной Битве. Бай Сяочунь… В будущем он непременно станет великим, к кому будут взирать с почтением, как к вершине!»

Сюй Баоцай собственными глазами видел, как Бай Сяочунь превзошёл всех и стал первым. Он был потрясён весь день, и теперь, вспоминая прошлое, его уважение к Бай Сяочуню только росло. Он сразу же поклонился в знак уважения.

«Поздравляю, учитель Бай, с тем, что вы стали первым на Отборочной Битве Южного Берега!»

Бай Сяочунь огляделся по сторонам, облегчённо выдохнув, и бросил взгляд в сторону пещеры чжанлао Чжоу на вершине горы. Он мысленно поклялся, что, достигнув стадии Цзуцзи, непременно сварит и съест ту птицу, оклеветавшую его!

Услышав слова Сюй Баоцая, Бай Сяочунь повернулся к нему и слегка покашлял.

«Я равнодушен к славе и почестям, подобно белым облакам в небе. Я не хотел состязаться с этими младшими за пустое звание, но чжанлао Чжоу появился не вовремя,» — произнёс Бай Сяочунь с видом великого мастера, будто размышляя о сути вещей.

В обычных обстоятельствах, если бы Бай Сяочунь так говорила, Сюй Баоцай, несмотря на внешнее спокойствие, внутренне бы лишь презрительно усмехнулся. Но сейчас в его глазах она была гением среди гениев, и он поспешно заговорил:

— Учитель Бай всегда скромна, но даже если она и скрывает свои достоинства, каждое её небрежное движение излучает ослепительный свет, привлекающий всеобщее внимание!

Эти слова приятно льстили Бай Сяочунь, хотя внешне она сохраняла сдержанность. Внутри же она жаждала, чтобы Сюй Баоцай продолжал, и потому взглянула на него с одобрением и поддержкой.

Сюй Баоцай, почувствовав её одобрение, заговорил ещё более взволнованно:

— На этот раз, когда учитель Бай будет представлять наш Южный Берег в битве гениев против Северного Берега, она непременно сметет многолетнюю слабость нашего региона! Она заставит Северный Берег содрогнуться!

— Эти так называемые пять гениев Северного Берега, о которых ходят легенды как о самых сильных на стадии закладки основ, каждый из них — воплощение свирепости и высокомерия! — продолжал воодушевлённо Сюй Баоцай. — На этот раз они поймут, где находятся настоящие гении — на Южном Берегу, в горах Сянъюнь!

— Пять гениев? — внешне спокойно, но с внутренним волнением спросила Бай Сяочунь.

— Да, на Северном Берегу есть пятеро гениев. Среди них — Бэй Ханьле из пика Лочэнь. Этот человек холоден, высокомерен и безрассудно самоуверен. Он практикует одно из десяти тайных искусств секты Линси — «Решение Заката». У него также есть редкое ночное животное, свирепое и могучее, способное разорвать человека на части. Говорят, он в одиночку со своим зверем уничтожил несколько сильных противников на девятом уровне концентрации энергии. Его называют первым воином внешнего круга пика Лочэнь!

— Разорвать человека на части?! — Бай Сяочунь широко раскрыла глаза.

— Это ещё не всё. Есть ещё один — Сюй Сун с пика Цюндин. От природы он обладает телом, способным общаться с духами. Когда он вступил в секту, мастер пика Цюндин заплатил высокую цену, чтобы принять его в ученики. Его контроль над свирепыми зверями достиг ужасающего совершенства. Говорят, он может одновременно управлять пятью зверями. Однажды какой-то независимый практик на уровне концентрации энергии разозлил его, и Сюй Сун преследовал его три месяца, пока наконец не заставил своих пяти зверей медленно съесть его за три дня, оставив только кости!

— Только кости?! — Бай Сяочунь внутренне содрогнулась.

— Есть и более жестокие. Третий и четвёртый гении — брат и сестра из пика Юаньвэй. Сестру зовут Гунсунь Ваньэр, она невероятно красива и искусна в управлении хищными птицами. Она однажды вызвала на бой Чжоу Синьци, но исход той битвы неизвестен. Брат — Гунсунь Юнь, мастер пути насекомых и личинок. Он носит чёрный плащ и разводит духовных насекомых внутри своего тела. Говорят, его тело наполнено яйцами насекомых, и это крайне жутко. Те, кто сражаются с ним, часто оказываются покрытыми личинками, которые проникают внутрь, пожирая плоть и кровь, причиняя невыносимую боль. Если реакция замедлена, от жертвы не останется ничего — даже костей!

— Даже костей?! — Бай Сяочунь резко вдохнула, представив эту картину, и её волосы встали дыбом от ужаса.

“Последний… это самый загадочный из пяти величайших гениев Северного Берега. У него нет имени, двадцать лет назад его привел с собой глава секты Гуйяшань, его происхождение окутано тайной, и он получил имя Гуйя. Он родом из Гуйяшань, мастерски владеет искусством призрачного пути и освоил одну из десяти тайных техник школы Линсицзун — легендарную и самую сложную для освоения технику, сравнимую по могуществу с владениями Водного Царства — **Гуйесин!** Говорят, он уже достиг уровня сотни призраков. Некоторые утверждают, что он — первый гений Северного Берега…” — Сюй Баоцай рассказал все, что знал, Бай Сяочуань, и тот слушал с трепетом в сердце.

Он понял, что гении Северного Берега, похоже, каждый в отдельности намного превосходят самых свирепых и опасных гениев Южного Берега. Хотя Северный Берег специализируется на укрощении зверей, неизбежно сталкиваясь с кровавыми событиями, разрыв между берегами все же слишком велик.

“Наш Южный Берег столько лет остается в тени Северного, проигрывая в каждой битве гениев. Даже в последний раз, говорят, девятеро из первых десяти были с Северного Берега. Это позор, мы…” — Сюй Баоцай воодушевленно продолжал, но вдруг заметил, что лицо Бай Сяочуаня изменилось, и он на мгновение замер, вглядываясь в него.

“Учитель Бай, что с вами?”

Бай Сяочуань быстро поднял подбородок и с достоинством произнес:

“Как представитель Южного Берега, я не могу оставаться равнодушным, услышав о таком унижении!”

“Учителю Бай не стоит волноваться. На этот раз, с вашим участием, мы покажем Северному Берегу, на что способен Южный!”

Сюй Баоцай сжал кулаки и с энтузиазмом продолжил.

“Что такое Северный Берег? Я, Бай Сяочуань, одним махом обращу их в прах!” — Бай Сяочуань, хоть и был внутренне неуверен, но внешне держался гордо: поднял подбородок, взмахнул рукавом и надменно заявил.

Сюй Баоцай, воодушевленный, еще немного поговорил и, наконец, с пылким энтузиазмом попрощался и ушел.

Глубокой ночью во дворе остался один Бай Сяочуань. Ветер с гор дул холодом, и он вспоминал пятерых, о которых говорил Сюй Баоцай, ощущая холодок по спине.

“Кто эти люди с Северного Берега? Те, кто укрощает зверей, насекомых, призраков… Звучит ужасающе…” — Бай Сяочуань вздрогнул, и даже вернувшись в деревянный дом, мысли о Северном Береге не покидали его.

“Старейшина Чжоу точно сделал это специально!” — Бай Сяочуань все больше убеждался в этом, и наконец понял.

“Больше всего на свете я ненавижу сражаться с теми, кто сильнее меня!” — Бай Сяочуань решил для себя: на этот раз он не пойдет на битву гениев, что бы ни случилось.

Но на следующее утро, прежде чем Бай Сяочуань успел придумать, как избежать участия в битве, из гор Сянъюнь прилетел императорский указ в виде нефритовой свитки. Она превратилась в черный свет и вошла в его деревянный дом, внезапно раскрывшись и передав голос Ли Цинхоу.

Бай Сяочунь, первый на Отборочной Битве Южного Берега, через полмесяца вместе с девятью другими должен был принять участие в битве внешних Почётных Учеников Северного и Южного Берегов! Участие обязательно — иначе его бросят в Долину Десяти Тысяч Змей!

— Опять это… — Бай Сяочунь скорчил печальное лицо, слушая голос Ли Цинхоу, доносящийся из указа. Он чувствовал, что его подставил старейшина Чжоу…

Как только голос Ли Цинхоу в указе затих, вспышка света — и нефритовой дощечки как не бывало. Вместо неё перед Бай Сяочунем внезапно появился браслет. Он удивлённо поднял его, внимательно осмотрел, и, как только влил в него духовную энергию, браслет превратился в чёрную жидкость. Мгновенно она покрыла его правую руку, а затем распространилась по всему телу.

В тот же момент в ушах Бай Сяочуня раздался оставленный Ли Цинхоу метод управления этим предметом, а также пояснение, что браслет способен выдержать полноценный удар практикующего на начальной стадии закладки основы!

Бай Сяочунь вздрогнул всем телом. Он уже не новичок, только что вступивший в секту, и прекрасно понимал ценность такого защитного артефакта. Это было куда ценнее, чем Щит Божественного Журавля, подаренный патриархом. Не удержавшись, он поднял глаза к вершине горы Сянъюнь.

Хотя Ли Цинхоу не дал подробного описания этого предмета, Бай Сяочунь чувствовал от браслета глубокое тепло. Он вспомнил тот маленький поединок, вспомнил ожидания Ли Цинхоу.

После долгой паузы Бай Сяочунь стиснул зубы, и в его глазах зажглась решимость.

— В этой битве Почётных Учеников я приму участие!