Глава 83. Просьба к старшему Чжоу выступить

Не только Чжэн Юаньдун обратил внимание на Бай Сяочуня — все вокруг были в волнении, а он стоял у статуи, приняв осанку старшего, и вся его аура выделялась, становясь особенно заметной.

— Этот мальчик, Бай Сяочунь, достиг уже восьмого слоя Сгущения Энергии, и к тому же он пережил смертельную битву в семействе Лочэнь. Думаю, сегодня он обязательно войдёт в десятку лучших, а возможно, даже сможет побороться за пятерку лидеров, — с улыбкой произнёс один из старших, сидящих на возвышении.

— Совершенно верно. Его умение управлять силами природы необычайно, да и методы укрепления тела поражают. Возможно, он станет тёмной лошадкой на этой Отборочной Битве, — поддержал другой.

Слушая эти слова, Ли Цинхоу и Чжэн Юаньдун почувствовали гордость. Они широко улыбнулись.

— Этот мальчик не похож на других. Его вера и решимость гораздо сильнее, чем у сверстников. Когда я впервые привёл его на гору и спросил, зачем он занимается практиками, он ответил, что хочет обрести бессмертие, — с улыбкой сказал Ли Цинхоу, бросив на Бай Сяочуня мягкий взгляд. Он уже подготовил для Бай Сяочуня защитный артефакт и собирался вручить его после окончания Отборочной Битвы.

— Давайте не будем продолжать хвалить его. Хотя он и мой младший брат по учению, но, как знает Цинхоу, у этого парня упрямый характер, и ему ещё предстоит пройти через испытания. Однако его чистое сердце и скромность заслуживают уважения, — с улыбкой сказал глава школы. Несмотря на эти слова, все видели, как сильно Чжэн Юаньдун надеется на Бай Сяочуня.

Пока на возвышении все смеялись и разговаривали, Бай Сяочунь стоял у статуи на площади, глядя на одинокого и гордого Люй Тяньлэя, а затем бросил взгляд на Шангуань Тянью, вокруг которого раздавались бесконечные крики восторга. Его сердце забилось сильнее.

Молнии, окутывающие тело Люй Тяньлэя, заставили Бай Сяочуня вздрогнуть — он вспомнил, как недавно сам был поражен молнией. А Шангуань Тянью с его благодатью, необычным древним мечом и потрясающей аурой, казалось, заставил Бай Сяочуня затаить дыхание.

Он понял, что эти двое невероятно сильны.

Но, вспомнив о своём статусе, Бай Сяочунь быстро покашлял, снова улыбнулся и принял вид человека, оценивающего происходящее.

— Чем больше гениев, тем сильнее становится наш орден Линси. Я — Почётный Ученик, брат главы школы по учению. Мне не следует соревноваться с этими молодыми талантами. Они — будущее нашего ордена. Я не должен их притеснять. Если уж и соревноваться, то только после того, как они все станут внутренними учениками! — решил Бай Сяочунь и выглядел очень довольным.

Постепенно людей становилось всё больше. Все внешние ученики, достигшие восьмого слоя Сгущения Энергии, были полны боевого духа. Даже те, кто ещё не достиг этого уровня, пришли, чтобы понаблюдать за этим грандиозным событием.

Среди более чем тысячи учеников, собравшихся в этой долине, многие были Бай Сяочуню незнакомы. Ведь не все любят шумные компании — некоторые предпочитают уединённую практику, оставаясь незамеченными, и лишь такие события, как Отборочная Битва, дают им шанс проявить себя и удивить всех.

Вокруг на открытой местности толпились многочисленные внешние ученики из семейства Лочэнь, чьего уровня мастерства не хватало для участия в Отборочной Битве. Сейчас они лишь наблюдали, с надеждой взирая на более тысячи Почётных Учеников, достигших восьмого слоя концентрации энергии. Каждый из них в душе ждал, кто же из этих людей сможет войти в первую сотню, а кто — в первую десятку. Что касается первых трёх мест, то для всех присутствующих не было никаких сомнений: ими непременно станут Шангуань Тяньюй, Люй Тяньлэй и Чжоу Синьци, и даже порядок их расположения не вызывал вопросов.

Постепенно, по мере того как более тысячи Почётных Учеников, достигших восьмого слоя, успокаивались, и окружающие наблюдатели также погружались в тишину, атмосфера становилась всё более гнетущей. Из-за особенностей окружающей среды чувство строгости и суровости усиливалось, словно давя на всех, не давая свободно дышать, и в груди каждого зарождалось напряжение.

Бай Сяочунь с удивлением заметил, что и сам испытывает некоторую тревогу. Он не понимал, почему так происходит, ведь не собирался участвовать в соревновании. Он огляделся по сторонам и слегка покачал телом, чтобы расслабиться.

И в этот момент голос Ли Цинхоу, раздавшийся с высокой трибуны, внезапно разнёсся по окрестностям, эхом отражаясь во всех направлениях:

— Начинается великое состязание между Северным и Южным берегами!

— Среди вас есть те, кто всегда держался в стороне, и чьи истинные силы оставались неизвестными. Сейчас у вас есть возможность проявить себя. Не бойтесь, что ваш быстрый прогресс или особые достижения вызовут зависть старших. Путь совершенствования — это личное дело каждого, у каждого есть свои секреты. Наш клан Линсичжун за десять тысяч лет вырос из маленького сообщества до нынешнего величия не случайно. Каждый ученик имеет свою судьбу, и если вы её достигли, значит, это было предначертано вам судьбой!

— Среди вас также есть те, кого называют гениями, но их талант — лишь данность природы. Многие талантливые люди в итоге терпят поражение. Сегодня вы докажете, что вы действительно достойны этого звания — гений!

Голос Ли Цинхоу звучал глухо, но в нём чувствовалась страсть, словно он откликался на гнетущую атмосферу, заставляя всех в долине задыхаться от волнения. Особенно это касалось тех, кто скрывал свои тайны — их глаза загорались особым блеском.

Даже Люй Тяньлэй и его спутники подняли головы, и в их взглядах читалась готовность к бою.

— В этой Отборочной Битве первые сто учеников получат право стать внутренними учениками, а первые десять представят Южный берег на великом состязании. Это событие происходит раз в тридцать лет, и это ваш шанс оставить след в памяти северных собратьев!

Ли Цинхоу взмахнул широким рукавом, и небеса содрогнулись. Три горы Южного берега внезапно вспыхнули, испуская в небо столбы света.

Грохот потряс землю, небеса забурлили, словно невидимая рука разорвала пустоту, и у входа в долину возник мост. Мост казался древним, как будто просуществовал не одну тысячу лет. Каждый камень, из которых он был сложен, сиял старинными рунами.

Этот мост, шириной в сотню саженей, казалось, не имел конца — внезапно возникший, он возвышался между небом и землёй, превращая величественную долину в скромный вход. «Этот мост называется Мост Духовного Ручья и является сокровищем нашего ордена. Сейчас он станет вашим испытанием. Все ученики, достигшие восьмого слоя сгущения энергии, должны ступить на мост после девяти ударов колокола!» Говорила уже не Ли Цинхоу, а Сюй Мэйсян, поднявшаяся с высокой трибуны. Её невероятная красота и строгое выражение лица, развевающиеся одежды и длинные волосы делали её похожей не на земную женщину, а на небесную фею.

«Тот, кто первым достигнет конца, станет первым. Выбираем десять, сто лучших учеников!» Её слова эхом разнеслись вокруг, заставляя сердца всех учеников биться быстрее, и каждый устремил взгляд на мост. Такой способ испытания проверял комплексные качества, и правила не запрещали драки — главное, чтобы никто не погиб. Любые методы были допустимы, если они помогали достичь цели быстрее всех. Можно было только представить, какие препятствия ожидали на мосту, и даже удача могла стать частью силы.

В то время как все вокруг затаили дыхание, их глаза сверкали, а внутренняя энергия накапливалась, Бай Сяочунь зевнула среди толпы. И в этот момент раздался первый удар колокола.

Один… два… три… четыре, пять, шесть…

Каждый удар колокола отдавался в сердцах учеников, участвующих в Отборочной Битве, заставляя их напрягаться всё сильнее. Внутренняя энергия циркулировала быстрее, и их аура накалялась. К седьмому, восьмому удару… Когда прозвучал девятый удар, громоподобный рёв взметнулся в небо. Почти тысяча учеников восьмого слоя сгущения энергии взорвались внутренней силой, их тела превратились в выпущенные тетивы, и они ринулись вперёд.

Тысячи бросились бежать, многие взлетели, устремившись к древнему мосту. В мгновение ока кто-то уже ступил на мост и помчался вперёд. Шангуань Тяньюй был самым быстрым: его летающий меч под ногами свистел, и он превратился в голубую радугу, заняв первое место.

За ним следовал Люй Тяньлэй, тело которого пронизывали молнии, обладающие силой притяжения и отталкивания. Он мчался с невероятной скоростью, едва отставая от Шангуань Тяньюя, а его глаза горели алым, и он рычал, ускоряясь ещё больше.

Третьей была Чжоу Синьци, её голубые ленты под ногами быстро дрожали, и она стремительно двигалась вперёд.

За ними следовало несколько незнакомых лиц — те самые ученики, о которых говорил Ли Цинхоу, обычно скрывающие свою силу. Сейчас они не скрывались, полностью раскрыв свой потенциал и оставив многих позади, и было видно, что у них ещё оставались силы.

Все наблюдающие ученики широко раскрыли глаза, их сердца дрожали от увиденного.

—

В тот момент, когда все взгляды были прикованы к происходящему, на площади, после того как толпа безумно ринулась вперёд, остался лишь один Бай Сяочунь, одиноко стоящий посреди пустоты. Бай Сяочунь моргнул, и едва девятый удар колокола разнёсся по воздуху, как он почувствовал, как порыв ветра пронёсся сквозь опустевшее пространство. Перед ним тысячи людей бросились вперёд, устремившись к каменному мосту. Это зрелище было настолько величественным, что он не мог не восхищаться.

— Вперёд! — крикнул Бай Сяочунь, слегка покачнувшись, и неторопливой трусцой направился к мосту. Он уже решил для себя: в этой **Отборочной Битве** он примет участие, но не станет бороться за место в первой десятке или сотне.

— Говорят, на северном берегу одни суровые воины, — с довольной улыбкой пробормотал он, приняв вид человека, просто просящегося на взбучку. А что касается возможности стать внутренним учеником, он и вовсе не придал этому значения. Ведь он уже **Почётный Ученик**, да ещё и младший брат главы школы! Кому какое дело до статуса внутреннего ученика?

Поэтому сейчас он наслаждался видами, время от времени подбадривая криками остальных участников, что создавало разительный контраст с теми, кто мчался по мосту.

Окружающие ученики онемели, уставившись на Бай Сяочуня с выражением полнейшего недоумения.

На возвышении у Ли Цинхоу на лбу вздулись вены, и он, не отрывая взгляда от Бай Сяочуня, почувствовал, как внутри у него всё кипит от гнева.

Сюй Мэйсян и глава школы Цинфэншань переглянулись, и оба лишь горько усмехнулись. Старейшины вокруг тоже широко раскрыли глаза — никто не ожидал, что **Отборочная Битва** обернётся таким зрелищем.

Если бы это был кто-то другой, его можно было бы одёрнуть, но Бай Сяочунь — особая фигура, и все невольно устремили взгляды на Ли Цинхоу и Чжэн Юаньдуна.

Чжэн Юаньдун, испытывая головную боль и неловкость, чувствовал себя униженным. Он слегка покашлял и бросил взгляд на старшего Чжоу.

— Старейшина Чжоу, — сказал он, — дальше я могу сделать вид, что ничего не видел. Но ваша Феникс-птица, право, заслуживает сочувствия.

Старейшина Чжоу сразу понял намёк. Его лицо потемнело, и он внезапно взмыл в воздух, устремившись к Бай Сяочуню на мосту с громовым криком:

— Бай Сяочунь! Сегодня никто не спасёт тебя! Попадёшься мне — сам узнаешь, что значит испытать ту же боль, что и моя Феникс-птица в тот день!

С этими словами его тело, словно огромная птица, ринулось к каменному мосту.

—