В течение тысячи лет Южный Берег неизменно уступал Северному, и в каждой Битве Небесных Талантов Севера и Юга среди первых десяти почти всегда оказывались ученики Северного Берега. Это не позволяло Южному Берегу поднять голову, не говоря уже о том, чтобы занять первое место — тысячу лет эта честь доставалась Северному Берегу.

Причиной тому было и то, что на Северном Берегу находилось четыре вершины, тогда как на Южном — всего три горы. Однако тысячу лет назад, когда на Южном Берегу было лишь три горы, он сильно отличался от нынешнего: как в искусстве очищения духовной энергии, так и в алхимии он был опорой всего ордена, и никто не смел его задеть. А Гора Цинфэн, где практиковали владение мечом, считалась самой могущественной горой ордена Линси.

Но сейчас, по некоторым причинам, ситуация полностью изменилась. Северный Берег, усиленный победами, получал огромное количество ресурсов, что делало его всё сильнее. Кроме того, методы тренировок на Северном Берегу сильно отличались от тех, что практиковались на Южном. В глазах многих внешних орденов и семей, практикующих даосизм, орден Линси стал ассоциироваться с мощью Северного Берега, который теперь доминировал.

В ордене Линси Южный Берег специализировался на управлении предметами, а Северный — на управлении зверями!

Когда Бай Сяочунь только поступил в орден, он изучал технику «Управление Трипикой Фиолетового Тумана», тогда как на Северном Берегу новички осваивали технику «Управление Небесным Слоном». Поэтому в библиотеке Ваньяошань на горе Сянъюнь хранились не только пять томов о травах, но и пять томов о духовных зверях!

За последние тысячу лет в противостоянии двух берегов Южный Берег терпел поражение за поражением. Особенно унизительным стало поражение тридцать лет назад, когда среди первых десяти только один представитель был с Южного Берега. Это событие вызвало ярость у глав и старейшин трёх гор Южного Берега, и они решили лично отправиться на поиски талантов. Так появились Шангуань Тянью, Люй Тяньлэй и Чжоу Синьци.

Шангуань Тянью, Люй Тяньлэй и Чжоу Синьци стали секретным оружием Южного Берега на этот раз. Все трое были лично взяты под опеку главами гор и тщательно обучаемы. Сейчас их уровень достигал восьмого слоя концентрации энергии, и по боевым качествам они могли превзойти многих внутренних учеников ордена.

Особенно выделялся Шангуань Тянью, мастерски владеющий искусством манипуляции пространством. Его называли первым Небесным Талантом среди внешних учеников Южного Берега. Люй Тяньлэй, специализирующийся на молниях, также не отставал: его техника молний была настолько впечатляющей, что даже его наставник Сюй Мэйсян не могла не восхищаться и предсказывала ему место в первой десятке на Битве Небесных Талантов Севера и Юга. Чжоу Синьци обычно демонстрировала свои достижения в алхимии, но на самом деле её боевые навыки, обученные лично Ли Цинхоу, были не менее мощными.

Узнав обо всём этом от Сюй Баоцая, Бай Сяочунь внутренне возмутился: Северный Берег слишком задирает нос!

«Когда я достигну стадии основания, я непременно отправлюсь к внешним ученикам Северного Берега и хорошенько утихомирю их спесь!» — гордо поклялся про себя Бай Сяочунь. Что касается Отборочной Битвы Южного Берега и последующей Битвы Небесных Талантов, то они не вызывали у него никакого интереса.

Бай Сяочунь считал, что все эти битвы и драки не соответствуют его статусу. Он — Почётный Ученик, младший брат главы ордена, и его положение не позволяет ему состязаться с этими младшими.

«А что, если я не смогу одержать верх? Это же позор для старшего брата-главы секты. Ладно, лучше я не пойду», — подумал Бай Сяочунь, слегка покашляв. Он решил, что после стольких жертв, которые он принес ради старшего брата-главы и всей секты, имеет полное право пойти к своему учителю, чтобы вознести благовония и пожаловаться на свои трудности. Бай Сяочунь мечтал, не особо задумываясь о последствиях, и в следующие два месяца регулярно навещал Чжан Дапаня, заставляя того заниматься очищением духовной энергии. Каждый раз, не показываясь на глаза Чжан Дапаню, он сам тайком переплавлял энергию в котле с узором черепахи, а затем, извлекая результат, демонстрировал перед Чжан Дапанем бурю восторга и ликования.

Сначала Чжан Дапань удивлялся, но постепенно его удивление сменилось радостью, затем гордостью, а вскоре он и вовсе привык к этому. Он стал твердо уверен, что действительно является гением в очищении духовной энергии. Под влиянием этой уверенности его методы очищения духовной энергии стали формировать мысленную силу, которая с каждым разом становилась все сильнее.

Время шло, и за месяц до начала Отборочной Битвы, за три дня до её проведения, Бай Сяочунь получил уведомление от секты: все, кто достиг уровня восьмого слоя сгущения энергии, обязаны участвовать в битве — никаких исключений. Бай Сяочунь бросил взгляд на яшмовый свиток, зевнул и продолжил заниматься алхимией, не придавая этому значения.

Лишь через три дня, ранним утром, когда над южным берегом разнесся звон колоколов, он неторопливо направился к воротам горы. Увидев, как многочисленные внешние ученики секты с серьезными лицами направляются вперед, он собрался с духом и последовал за толпой.

Вскоре они достигли долины за тремя горами южного берега. Это было огромное пространство, вымощенное белым мрамором, образующее гигантскую площадь. По краям площади возвышались столбы, обвитые драконами, устремленные в небо. Между каждыми двумя столбами располагались статуи свирепых зверей, настолько реалистичные, что казалось, будто они живые. Их свирепые взгляды и агрессивная аура распространялись во все стороны, наполняя всю долину атмосферой строгости и суровости.

На возвышенности утеса, нависающего над площадью, находилась платформа с десятками мест. Там уже сидели Ли Цинхоу, Сюй Мэйсян и другие главы трех гор, а также патриарх секты Линси — Чжэн Юаньдун.

Отборочные битвы на северном и южном берегах не проводились одновременно: сначала проходили состязания на южном берегу, затем на северном. Как патриарх секты Линси, Чжэн Юаньдун не мог отдавать предпочтение ни одному из берегов, поэтому сначала прибыл на южный берег, а затем должен был отправиться на северный.

Ли Цинхоу и двое других глав гор сидели рядом с Чжэн Юаньдуном, беседуя и улыбаясь. Позади них находились старейшины трех гор, включая Чжоу-старейшину. Одни из них медитировали с закрытыми глазами, другие тихо беседовали друг с другом, а некоторые наблюдали за учениками, стекающимися в долину.

Бай Сяочунь, находясь в толпе, выглядел ленивым и безразличным. Дойдя до площади, он остановился в стороне и с любопытством осмотрелся. Он никогда здесь не был, особенно его заинтриговали статуи зверей. Он подошел ближе, чтобы рассмотреть их, издавая звуки восхищения.

«Интересно, эти звери выглядят так, будто живые», — сказал Бай Сяочунь, заметив, как шерсть на одной из статуй колышется на ветру. Это казалось ему невероятным.

В этот момент из толпы послышались возгласы удивления:

«Сестра Чжоу пришла!»

На площадке уже давно говорили, что старшая сестра Чжоу достигла восьмого слоя концентрации энергии. На этот раз в первой десятке Почётных Учеников обязательно будет она, а учитывая её статус, место в тройке лидеров ей практически гарантировано!

Внезапно с дальнего неба пронеслась синяя лента, и в одно мгновение она превратилась в фигуру Чжоу Синци. Она почтительно поклонилась высокой трибуне, затем отошла в сторону, закрыла глаза и сосредоточилась, внешне сохраняя спокойствие. Однако внутри её одолевало волнение: после многих лет тренировок она была полна решимости победить в этой Отборочной Битве.

На трибуне Ли Цинхоу посмотрел на Чжоу Синци и слегка улыбнулся, в его глазах читалось одобрение.

— Цинхоу, — сказал Чжэн Юаньдун, — Чжоу Синци не только талантлива в управлении природой, но и обладает удивительными навыками в магии. На этот раз она непременно прославит Южный Берег.

— Мастер Чжэн слишком лестно отзывается, — скромно ответил Ли Цинхоу. — Моей ученице ещё предстоит многое освоить. Но её характер действительно выделяется среди сверстников — она редкий талант, достойный развития.

В то время как толпа на площади с восхищением смотрела на Чжоу Синци, Бай Сяочунь бросила на неё быстрый взгляд, слегка покашляла и приняла позу, напоминающую Ли Цинхоу, заложив руки за спину. В её глазах тоже читалось одобрение.

Но обсуждения о Чжоу Синци ещё не закончились, как вдруг в толпе снова поднялся шум. Все подняли головы к небу: среди грома и молний проскользнула серебристая змея, и молодой человек в зелёной одежде, с надменным выражением лица, ступил на площадку, буквально скользя по электрическому разряду.

За его спиной бушевали молнии, гром гремел так, что мощь его превосходила даже силу Чжоу Синци. Когда он вошёл на площадь, в радиусе десяти метров вокруг него образовалось электрическое поле, откуда во все стороны разлетались молнии. Его тело также окружали дугообразные разряды.

— Это Люй Тяньлэй с горы Цзыдин! — воскликнул кто-то. — У него редкий дар управления молниями. С тех пор как он начал тренироваться, он всегда пребывал в уединении, а теперь, глядя на него, можно сказать, что он необычайно талантлив!

— Люй Тяньлэй поистине удивителен! Какую технику он освоил, чтобы так виртуозно управлять молниями?! — удивлённо перешёптывались окружающие.

Люй Тяньлэй надменно поклонился трибуне, затем повернулся и отошёл в сторону. В его взгляде на всю площадь был лишь один достойный соперник — Чжоу Синци. Остальных он даже не удостаивал вниманием.

На трибуне Сюй Мэйсян тихо рассмеялась, её глаза сияли удовлетворением.

— Мастер, — обратилась она, — мой ученик освоил метод «Путь Управления Громом». Как ты считаешь, как он преуспел?

— У него уже есть две части сущности молнии, — ответил Чжэн Юаньдун, слегка удивлённый. — С таким уровнем на восьмом слое концентрации энергии он уже является небесным талантом, близким к этапу закладки основ.

В этот момент глава секты Цинфэншань, сухой, но от него исходила острота, поднял голову и посмотрел вдаль, на его губах заиграла улыбка.

Чжэн Юаньдун сосредоточился, поднял взгляд, и все старейшины вокруг также устремились взглядом вдаль.

Луч света от меча… пронзил небеса, взметнув бесконечные облака, и с оглушительным грохотом приблизился. Мощь была настолько велика, что облака забурлили, и сквозь них едва можно было разглядеть древний меч изумрудного цвета, образующий радужную дугу. В одно мгновение он прорвал все преграды, словно пронзил пустоту, устремившись сюда. Меч был древним, отлитым из бронзы, пронизанным духом времени, необычайно величественным.

На мече стоял юноша, одетый в одеяние внешнего ученика. Его чёрные волосы развевались на ветру, а черты лица были невероятно красивы. Он стоял, скрестив руки за спиной, и от него исходила потрясающая аура. Тело юноши было окутано лёгким золотым сиянием, а за его спиной изумрудная радуга превратилась в цветки лотоса, создавая удивительное зрелище. Позади него плыло существо с телом рыбы и головой дракона, размером в три чжана, которое будто превращало небо в море. Там, где оно проплывало, с неба сыпался дождь.

Ещё не успев приблизиться, он вызвал ветер и дождь на площади, заставив бесчисленных учеников поднять головы. Увидев это, все затаили дыхание.

— Это старший брат Шангуань!

— Первый Почётный Ученик внешних учеников Южного Берега, Шангуань Тянью!

— По слухам, он обладает телом меча-духа, являясь перерождением великого мастера меча. По какой-то причине небеса сожалели о нём, и потому всю жизнь его сопровождала невероятная удача: в три года он нашёл древний обломок меча, в семь лет с неба спустился детёныш алого облачного зверя и признал его своим хозяином, а в тринадцать он обрёл золотое сияние, защищающее его тело, отчего и получил имя Тянью.

Чжоу Синьци широко раскрыла глаза и, глядя в небо, выглядела сосредоточенной. Вдалеке Лю Тяньлэй резко поднял голову, и в его глазах на мгновение промелькнули молнии. По всему телу пробежали дугообразные разряды, и его аура возросла, а взгляд выразил вызов.

— Шангуань Тянью, приветствую главу школы, учителя, двух старших наставников и всех старших, — произнёс Шангуань Тянью, спускаясь с изумрудной радуги. Он поклонился платформе и, сохраняя спокойствие, мягко приземлился, с улыбкой кивнув внешним ученикам вокруг.

Его взгляд был тёплым, и после того, как он кивнул всем, множество людей поклонились ему в ответ. Многие девушки-ученицы, глядя на Шангуань Тянью, покраснели от смущения.

— Хорошо, хорошо, хорошо! — Глава школы Чжэн Юаньдун, сидящий на платформе, засиял глазами и громко засмеялся. — На уровне восьмого слоя сгущения ци он постиг состояние, когда энергия меча превращается в лотос. Независимо от того, перерождение ли он великого мастера или обладает телом меча-духа, достичь этого до этапа построения основы — невероятная редкость!

— На этот раз Южный Берег действительно удивил меня! — Чжэн Юаньдун посмотрел на главу горы Цинфэн и громко рассмеялся.

Ли Цинхоу и двое других также улыбнулись, а стоящие позади старшие наставники тоже заулыбались, демонстрируя намерение смыть прошлый позор перед Северным Берегом.

Чжэн Юаньдун уже собирался продолжить, как вдруг заметил внизу на площади у статуи стоящую с видом старшей Бай Сяочуань, скрестившую руки за спиной.

— Эта Бай Сяочуань… просто смешна со своими замашками, — тихо рассмеялся Чжэн Юаньдун.