Обладая достаточным количеством духовных камней, Бай Сяочунь не хотел больше размышлять о маленькой чёрной черепахе. Его сердце было изранено до глубины души, и единственным способом медленно восстановиться было погрузиться в алхимию в Павильоне Лекарств.

Постепенно искусство создания лекарств второго ранга достигло в его руках совершенства, и он смог повысить успешность их создания до невероятного уровня. Только после этого он начал пытаться изготавливать лекарства третьего ранга. С каждым новым экспериментом в его комнате в Павильоне Лекарств раздавались оглушительные взрывы. Однажды, по неизвестной причине, алхимический котёл просто взорвался и с грохотом упал в стороне.

Это было ещё не самое страшное. Однажды из котла вырвался густой дым, странный и зловещий, который не могли сдержать даже защитные барьеры. В мгновение ока он заполнил почти половину Павильона Лекарств, заставив всех присутствующих алхимиков кашлять и ругаться, выбегая наружу.

Бай Сяочунь, удивлённый, последовал за ними, но так и не удалось выяснить, кто же стал виновником этого инцидента. В душе он чувствовал себя обиженным, но после небольшого колебания осторожно продолжил свои эксперименты с лекарствами третьего ранга. Постепенно его лицо приобрело странное выражение: он понял, что постоянно создаёт какие-то причудливые лекарства. Ещё с самого начала его алхимической практики проявлялись такие странности — сначала появилось бесчисленное количество муравьёв, а затем и то самое «лекарство страсти»…

Он начал подозревать, что лекарства, которые он создаёт, пугают даже его самого.

«Может быть, это из-за того, что я не хочу следовать фиксированным рецептам и каждый раз пытаюсь изменить их по своему усмотрению? Или, возможно, моё уникальное дарование вызывает зависть небес, и они всячески испытывают меня?» — Бай Сяочунь с печальным видом смотрел на десятки разноцветных пилюль перед собой.

Некоторые из них сохранили круглую форму, другие были квадратными, а некоторые напоминали бесформенные комки грязи, слепленные на скорую руку. Все они выглядели не как обычные лекарства, но каждая излучала аромат целебных трав…

Однако, даже если бы у Бай Сяочуня было сто жизней, он не осмелился бы сам проглотить эти пилюли — кто знает, какие невероятные и непредсказуемые эффекты они могут вызвать.

«Я стремлюсь к совершенству в алхимии, как облака в небе, невесомые и свободные от мирской суеты. На пути к этому совершенству меня ждут трудности, но я не боюсь их. Я должен твёрдо идти вперёд, потому что это и есть настоящий Бай Сяочунь, не такой, как все,» — Бай Сяочунь глубоко вдохнул, и на его лице появилось упорное, почти фанатичное выражение. Он собрал пилюли и продолжил свои эксперименты.

Прошло почти полгода. К концу этого периода в Павильоне Лекарств почти не осталось желающих продолжать алхимические опыты — это место стало слишком опасным. Даже алхимический котёл в комнате Бай Сяочуня треснул во время одного из взрывов. С печальным видом он компенсировал ущерб духовными камнями и был вежливо попрошен покинуть Павильон Лекарств.

Он уже хотел воспользоваться своим статусом старшего ученика, чтобы поспорить, но внезапно получил сообщение через звуковой нефритовой свиток от Чжан Дапана, который спрашивал, где Бай Сяочунь находится, ожидая его у жилища.

Бай Сяочунь, увидев, что Чжан Дапань приближается, наконец оставил Лавку Алхимии и зашагал по тропинке горы Сянъюнь. В его груди волной нахлынули чувства. *»Стремление к совершенству в искусстве алхимии обречено на тернии, но я, Бай Сяочунь, подобно белому облаку в небе, не согнусь под ударами судьбы!»* Он расправил плечи, поднял голову и продолжил путь, но вскоре заметил что-то странное. Сейчас был полдень, время, когда обычно секта кипела жизнью, но сегодня гора Сянъюнь казалась необычайно тихой. Взглянув вокруг, он понял: ни одного ученика на уровне Конденсации Ци шестого слоя и выше не было видно — только те, кто ещё не достиг этого уровня.

Когда Бай Сяочунь удивлённо вернулся к своему жилищу, он издалека увидел высокого худощавого юношу, который ходил взад-вперёд перед его домом, полный возбуждения. Это был похудевший Чжан Дапань.

— *Старший брат!* — Бай Сяочунь поспешил к нему, громко окликнув.

— *Девятый младший брат!* — Чжан Дапань тут же обернулся, и, увидев Бай Сяочуня, расхохотался. Для него Бай Сяочунь, несмотря на свой статус младшего брата главы секты, оставался просто его маленьким братом.

Теперь, когда они вошли в дом и уселись во дворе, обменявшись новостями, Бай Сяочунь с любопытством спросил:

— Старший брат, ты редко ко мне заходишь. Что привело тебя сегодня? Если нужно что-то сделать, просто скажи — я, Бай Сяочунь, готов помочь.

Чжан Дапань был для него как родной брат. Вспоминая те моменты, что они пережили вместе в кухонном помещении, Бай Сяочунь всегда чувствовал теплоту в сердце.

Чжан Дапань слегка прокашлялся, не скрывая гордости и волнения в глазах. Он бросил взгляд на Бай Сяочуня, хлопнул себя по груди — теперь вместо мягкого звука удара по жиру раздался глухой стук костей, но его решимость в этот миг только усилилась.

— Девятый младший брат, я открою тебе величайшую тайну!

Услышав слово «тайна», Бай Сяочунь широко раскрыл глаза и приготовился слушать, ощущая лёгкую знакомость в этих словах.

— В будущем я, Чжан Дапань, стану знаменитостью в секте Линси, и все будут знать моё имя. Многие ученики будут стремиться заручиться моей поддержкой, а даже старшие, достигшие уровня Основания, возможно, будут относиться ко мне с уважением, — гордо заявил Чжан Дапань.

— Что? Почему? Ты тоже стал маленькой черепашкой? — Бай Сяочунь удивился.

— Какая ещё черепашка! Девятый младший брат, ты знаешь, что моя наставница — Чжудиншаньская старшая наставница Сюй Мэйсян? — Чжан Дапань сиял от гордости, бросив взгляд на Бай Сяочуня, глубоко вдохнул и продолжил торжественным голосом.

Бай Сяочунь кивнул — он знал об этом. Он также понимал, что Чжан Дапань похудел именно потому, что его наставница не любила полных людей. Это даже наводило его на странные мысли.

— Знаешь, в чём моя наставница преуспела больше всего? В выплавке духов! Знаешь, чему она научила меня? Выплавке духов!

Ха-ха! У меня, Чжан Дапаня, есть уникальный дар к духовной ковке, настолько сильный, что даже мой наставник не перестает восхищаться и удивляться! Сегодня она лично сказала мне, что через несколько лет я стану первым великим мастером духовной ковки в нашей секте Линси! — Чжан Дапань встал, возбужденно подняв голову к небу, его энергия била ключом, словно он был единственным властелином неба и земли.

— Духовная ковка? — Бай Сяочунь моргнула, глядя на величественную фигуру Чжан Дапаня, и поспешно приняла вид полного обожания, восклицая с удивлением.

Заметив, как Бай Сяочунь входит в роль, Чжан Дапань стал ещё счастливее и хлопнул её по плечу.

— Девятый младший брат, в будущем, если кто-то попросит меня о духовной ковке, я не стану даже смотреть на тех, кто мне не нравится, а тем, кто нравится, назначу такую цену, что аж дух захватит! Но ты, Третий Толстяк, и все остальные из нашей кухни — вы мои братья! С вас я не возьму ни единого духовного камня. Просто подготовьте материалы, и я обязательно всё выкую для вас! — Чжан Дапань был полон энтузиазма. В последние дни, после того как он вошёл в горы Цзыдиншань, он постоянно чувствовал подавленность и горечь, но теперь, обнаружив в себе дар к духовной ковке, он пришёл в неистовую радость и первым делом решил поделиться новостью с Бай Сяочунь.

— Старший брат великолепен! — Бай Сяочунь сияла от счастья и восторженно воскликнула.

— Давай, давай, дай мне любой предмет, и я прямо сейчас, на твоих глазах, выполню ковку. Возьми это оружие, и через несколько месяцев на Отборочной Битве ты обязательно войдёшь в десятку лучших на Южном Берегу и будешь представлять нас в битве с Северным Берегом! — радостно и громко заявил Чжан Дапань.

— Э-э… — Бай Сяочунь моргнула, увидев, как воодушевлён Чжан Дапань, и, недолго думая, достала из сумки хранения обычный Серебряный Летящий Меч из арсенала секты Линси. Таких мечей у неё было несколько, и теперь она с надеждой протянула один из них.

Чжан Дапань взял меч, глубоко вдохнул и хлопнул по сумке хранения. Из неё внезапно вылетело несколько десятков кусков руды, которые он заставил парить вместе с мечом.

Закрыв глаза, через мгновение он взорвался всей своей внутренней силой. Хотя его сила была не такой мощной, как у Бай Сяочунь, он всё же достиг уровня полного круга шестого слоя концентрации энергии. Его волосы развевались, и Бай Сяочунь увидела, как его левая рука начала излучать яркий серебристый свет.

Когда этот свет засиял, вокруг внезапно поднялся сильный ветер, будто изменяя потоки духовной энергии вокруг. Духовная энергия начала стремительно стекаться со всех сторон к рудам, проходя через них, как через фильтр, и устремляться к левой руке Чжан Дапаня, в то время как руды быстро таяли, уменьшаясь на глазах.

Глаза Бай Сяочунь загорелись — это был первый случай, когда она видела, как кто-то выполняет духовную ковку. Это было совсем не похоже на то, как она использовала котёл с черепаховым узором. Казалось, что сам мастер духовной ковки общается с небом и землёй, привлекая мощные и яростные силы, которые, пройдя через руды, становились мягче.

Вскоре тело Чжан Дапаня начало дрожать, и он продрожал почти полчаса. Глубоко вдохнув, он резко открыл глаза, и его левая рука, ослепляя серебристым светом, скользнула вдоль клинка.

— Пробуждение духа! — воскликнул он.

Казалось, окружающая пустота вздрогнула от этого момента. Из левой руки Чжан Дапана вырвался серебристый свет, превратившись в бесчисленные нити, которые проникли в Летящий Меч. В одно мгновение клинок стал серебряным.

Это зрелище было настолько потрясающим, что Бай Сяочунь не смог сдержать резкого вдоха, его душа действительно содрогнулась. Через некоторое время, тяжело дыша, Чжан Дапан протянул Бай Сяочуню серебряный Летящий Меч.

— Бери, этот меч теперь пробудился. Если ты вольёшь в него свою духовную энергию для проверки, на нём обязательно появятся серебряные узоры! — Чжан Дапан вытер пот со лба и уверенно провозгласил.

Бай Сяочунь взял меч, его сердце билось сильно от волнения. Он выпустил свою внутреннюю духовную энергию, и она устремилась в меч. Но в тот самый момент, когда энергия начала сливаться с клинком, раздался треск. Серебристый свет на мече мгновенно померк, а затем и вовсе исчез. Вместо него на клинке появились трещины, словно он не выдержал силы небес и земли, лишился всякой энергии и превратился в бесполезный кусок железа.

— А? — Бай Сяочунь замер в изумлении, и Чжан Дапан тоже остолбенел. Они переглянулись.

Бай Сяочунь слегка покашлял и уже хотел сказать, что, возможно, виновато качество меча, но Чжан Дапан резко выхватил Летящий Меч. Его глаза широко раскрылись, дыхание участилось, он внимательно осмотрел клинок и через мгновение с силой топнул ногой.

— Это моя ошибка! Я не контролировал количество расплавленного духовного железа, из-за чего сила небес и земли стала слишком бурной. Ничего страшного, девятый младший брат, дай мне ещё один Летящий Меч, и я переплавлю его снова! — Чжан Дапан упрямо смотрел на Бай Сяочуня, его глаза покраснели от напряжения.

Бай Сяочуню было жаль его, и он снова достал Летящий Меч. Чжан Дапан глубоко вдохнул, и на этот раз его лицо было предельно серьёзным. Через некоторое время, когда и второй меч наполнился серебристым светом, Чжан Дапан передал его Бай Сяочуню.

— А может… старший брат, ты сам попробуешь? — неуверенно предложил Бай Сяочунь.

— Первый закон переплавки духовных предметов гласит: ни один предмет, кроме личных вещей мастера переплавки, не может быть проверен другим. Это железное правило, его нельзя нарушать. Если нарушить запрет, в будущем это принесёт бесчисленные проблемы, — строго ответил Чжан Дапан.

Бай Сяочунь, видя, как упорно Чжан Дапан стремится к успеху, поспешно принял меч. Он действительно хотел, чтобы всё получилось, иначе Чжан Дапан будет сильно разочарован.

Подумав немного, Бай Сяочунь внезапно сказал:

— Старший брат, подожди меня здесь. Я пойду в комнату и попробую там. Мне кажется, я слишком волновался.