Глава 77. Аукцион

Не прошло много времени, как на горе Сянъюнь Бай Сяочунь, прихрамывая и с взъерошенными волосами, с почерневшим от пережитого страха лицом, едва добрался до своего двора. При одной мысли о том, как за ним гнались бесчисленные молнии, его бросало в дрожь. Он тут же поклялся, что никогда больше не будет летать на мече во время грозы. Это было не полётом, а самоубийством!

В деревянном доме Бай Сяочунь скривился от боли, долго не мог успокоиться, но наконец сел на кровать, скрестив ноги, и уставился на бушующую за окном непогоду. Его внутренняя энергия медленно циркулировала по всему телу.

— Духовные лекарства второго ранга подходят для тех, кто находится на уровне до восьмого слоя сгущения энергии, — размышлял он, подперев подбородок. — Чтобы продолжить повышать уровень, нужно научиться изготавливать духовные лекарства третьего ранга.

Бай Сяочунь открыл сумку для хранения и осмотрел свои запасы, затем вздохнул. Благодаря статусу Почётного Ученика, он получил немало подарков. Однако за последние дни расходы на алхимию были огромны. Несмотря на его бережливость, запасы значительно уменьшились.

— Так дальше нельзя, — пробормотал он, нахмурившись. — Рано или поздно всё закончится.

Внезапно его осенило: — Я же теперь опытный алхимик! Могу продавать свои лекарства!

На следующее утро, когда дождь прекратился, Бай Сяочунь немедленно покинул своё жилище и отправился в торговый квартал у подножия горы, чтобы разузнать цены на лекарства. Он приобрёл большое количество лекарственных трав и даже обменял часть своих заслуг в секте на дополнительные ресурсы.

Вернувшись в алхимическую лабораторию, он приступил к работе. Бай Сяочунь не стал изготавливать лекарства второго ранга — хотя они и стоили дороже, их создание требовало слишком много ресурсов, а он знал себя: если начнёт, то процесс может затянуться надолго.

Вместо этого он выбрал лекарства первого ранга, которые знал лучше всего. Через несколько дней он изготовил по восемь-девять штук трёх видов духовных лекарств и две палочки благовоний, после чего отправился в торговый квартал.

Рынок у южного берега секты Линси был невелик. Кроме старших членов секты и некоторых талантливых внутренних учеников, у которых были свои лавки, большинство магазинов принадлежали семьям практикующих даосские искусства из провинции Дунлин. Это место напоминало небольшой городок, где каждый день толпились внутренние и внешние ученики с трёх гор южного берега Линси. Бай Сяочунь бывал здесь не раз и теперь уверенно шёл по рынку, пока не зашёл в одну из аптек. Кашлянув, он сразу привлёк внимание прислуги.

— Позовите вашего управляющего, — сказал Бай Сяочунь, улыбаясь. — На этот раз я не только хочу купить травы, но и продать несколько лекарств.

Через некоторое время к нему подошёл мужчина средних лет в пурпурном халате, и на его лице появилась улыбка при виде Бай Сяочуня.

«Белый друг, меня зовут Сунь Чэнь. Давно слышал о множестве ваших славных дел, но, опасаясь потревожить, не осмеливался сам явиться с визитом — не судите строго», — сказал этот человек средних лет с широкой улыбкой, усаживаясь рядом с Бай Сяочунем и почтительно склонив руки. Он прекрасно понимал, что здесь не стоит ссориться с Бай Сяочунем, зная о его исключительном положении в секте, особенно с учётом статуса Почётного Ученика, из-за которого даже его семья, несмотря на столетие соглашений с главой секты, стремилась заручиться расположением Бай Сяочуня.

Бай Сяочун расхохотался и после обмена вежливыми фразами с этим человеком достал три флакона с лекарствами и две благовония, положив их на стол.

— Оцените, друг Сунь, — сказал Бай Сяочун, подняв подбородок.

Сунь Чэнь с улыбкой взял эти пилюли и, внимательно осмотрев каждую, выразил удивление на лице. Хотя эти пилюли первого ранга были низкого качества и содержали до восьмидесяти процентов примесей, они были невероятно близки к среднему качеству. Это сильно отличалось от тех пилюль, которые они приобретали ранее: те были такого же низкого качества, но с содержанием примесей около восьмидесяти четырёх-пяти процентов.

— Брат Бай, ваше мастерство в приготовлении лекарств восхищает! Моя семья готова приобрести все эти духовные травы. Предлагаю цену в сто двадцать духовных камней. Как вам такое предложение? — Сунь Чэнь поднял глаза на Бай Сяочуня, и его взгляд постепенно засиял.

Бай Сяочун был приятно удивлён: эта цена означала, что одна пилюля эквивалентна четырём духовным камням, что было наивысшей ценой для пилюль первого ранга низкого качества. На самом деле себестоимость одной пилюли составляла всего полтора духовных камня.

С радостью на сердце Бай Сяочун завершил сделку с Сунь Чэнем. Тот, желая расположить к себе, вёл себя очень дружелюбно, и они долго беседовали. В конце концов, договорившись, что Бай Сяочун будет поставлять им пилюли и впредь, Бай Сяочун не взял духовные камни, а обменял их на эквивалентное количество трав, после чего удовлетворённый покинул место встречи.

Время летело, и вскоре прошло несколько месяцев. За это время Бай Сяочун не только продолжал готовить пилюли первого ранга на продажу, получая взамен большое количество трав, но и неустанно совершенствовал своё умение в приготовлении пилюль второго ранга. Постепенно он стал всё более искусным в этом деле.

Кооперация с аптекой семьи Сунь также становилась всё крепче. Почти все его пилюли скупались аптекой Сунь. Однажды, когда Бай Сяочун был в аптеке Сунь, он обменял несколько флаконов с пилюлями на травы, и во время разговора с Сунь Чэнем тот с восторгом сказал:

— Брат Бай, с вашим уровнем мастерства в приготовлении лекарств, почему бы вам не попробовать приготовить пилюли второго ранга? Через три месяца здесь пройдёт раз в несколько лет проводимый аукцион ста семей. Если к тому времени вы сможете приготовить пилюли второго ранга, я смогу организовать их продажу на аукционе, и цена, безусловно, будет значительно выше.

Сунь Чэнь посмотрел на Бай Сяочуня. За эти несколько месяцев общения он понял, что Бай Сяочун — человек очень открытый и дипломатичный, и общение с ним доставляет настоящее удовольствие, поэтому он и предложил это.

Бай Сяочун тоже слышал об этом аукционе, который проводится раз в несколько лет ста семьями практикующих даосские искусства в провинции Дунлинь. Аукцион проводится в три этапа: первый — на северном рынке Фанши, второй — на южном рынке Фанши, и последний — в самом большом городе даосских практиков провинции Дунлинь, городе Дунлинь.

Бай Сяочунь провёл в секте Линси несколько лет. Ранее такой аукцион уже проводился, но тогда он только-только стал внешним учеником и был занят тем, что втихую лакомился духовой курицей Линвэй, поэтому не проявлял интереса к торгам. Теперь, поразмыслив немного, он заинтересовался и, узнав у Сунь Чэня время проведения аукциона на южном берегу, попрощался с ним и вернулся в Павильон алхимии. Сев там со скрещёнными ногами, он обдумал всё и принял решение.

*»Сунь Чэнь прав: вместо того, чтобы продавать понемногу, лучше воспользоваться случаем и выгодно продать всё сразу, чтобы обменять на более редкие травы»*, — подумал Бай Сяочунь. В его голове промелькнуло изображение духового лекарства второго ранга, и он выбрал то, что знал лучше всего — пилюли «Цзыци Шэнлиндань».

С этим решением Бай Сяочунь закрылся в Павильоне алхимии и начал варить «Цзыци Шэнлиндань». Время шло, и через два месяца, потратив почти все собранные травы, он сумел изготовить три флакона «Цзыци Шэнлиндань», по десять пилюль в каждом. Среди них была одна, цвет которой отличался от бледно-фиолетового оттенка остальных — она была тёмно-фиолетовой, с едва уловимым, но глубоким ароматом, как будто сдержанным и не желающим распространяться наружу.

Когда Бай Сяочунь варил эту пилюлю, алхимический котёл перед ним заметно дрожал, чего обычно не случалось, а земляное пламя даже внезапно разгорелось сильнее. Теперь, держа в руках эту тёмно-фиолетовую пилюлю, он смотрел на неё с гордостью и волнением.

— *»Среднего качества! Я, Бай Сяочунь, наконец снова сумел создать пилюлю среднего качества!»*

— *»Пилюли среднего качества на аукционе встречаются нечасто, но чтобы произвести настоящий фурор, этого всё же недостаточно… Ведь аукцион проводится раз в несколько лет, и на нём представлено множество редких сокровищ»*, — размышлял Бай Сяочунь. Он стиснул зубы, достал котёл с черепашьим узором и начал процесс духового очищения.

После трёх попыток вспыхнул серебристый свет, и пилюля перестала быть среднего качества — она превзошла высокое качество и стала… превосходной! Такая превосходная пилюля была поразительна: в ней оставалось менее десяти процентов примесей.

Бай Сяочунь удовлетворённо посмотрел на превосходную «Цзыци Шэнлиндань» в своей руке. Её цвет был почти чёрным, и на поверхности едва заметно, но отчётливо просматривались три духовных узора. Один взгляд на неё — и становилось ясно, что это необычная пилюля.

Глядя на пилюлю, Бай Сяочунь вдруг почувствовал, что нашёл ещё один способ прославиться на весь мир. С гордостью рассмеявшись, он достал маленький нож и вырезал на пилюле… симпатичную маленькую черепашку.

— *»Черепаха снова выходит в свет!»* — воскликнул Бай Сяочунь, полный энтузиазма, и встал, его глаза сияли ожиданием.

С пилюлями в руках он спустился с горы и через час вернулся, бодрый и сияющий, с довольным выражением лица. В его голове ещё свежи были воспоминания о том, как Сунь Чэнь удивился, увидев три флакона «Цзыци Шэнлиндань», и как его челюсть почти отвисла от изумления, когда Бай Сяочунь продемонстрировал ту самую превосходную пилюлю, очищенную трижды.

— *»Осталось только дождаться аукциона через месяц»*, — сказал Бай Сяочунь, глядя на жадный билет в своей руке — пропуск на аукцион. С этим предметом он сможет принять участие в торгах.

В последние дни тема аукциона стала главной для обсуждения среди членов секты. Вскоре ученики трёх гор Южной стороны начали готовиться, надеясь попробовать удачу на аукционе, и рынок у подножия горы стал ещё оживлённее, чем когда-либо.

— Я слышал от родственника из Северной стороны, что на первом аукционе у них появилось Пламя Жёлтой Весны! Это легендарная вещь, даже маленькая искра считается редчайшим сокровищем. Один из учеников Северной стороны приобрёл её за большие деньги, — говорил кто-то.

— На этом аукционе, где участвуют сотни семейств, практикующих даосские искусства, редкостей и сокровищ предостаточно, особенно лекарственных снадобий. Думаю, это связано с предстоящим Сражением Внешних Почётных Учеников между Северной и Южной сторонами, которое происходит раз в полвека!

— Наверное, именно по этой причине. Сражение Внешних Почётных Учеников — это великое событие для нашей секты Духовного Потока. Как жаль, что уже много лет Южная сторона уступает Северной в выборе десяти лучших! Неизвестно, смогут ли на этот раз наши десять лучших с Юга смыть прежний позор!

В течение следующего месяца обсуждения аукциона в секте становились всё чаще. Бай Сяочун тоже услышал много интересного, особенно о Сражении Внешних Почётных Учеников между Северной и Южной сторонами, но не придал этому большого значения.

Вскоре месяц прошёл, и однажды утром Бай Сяочун сидел в медитации. Вдруг он открыл глаза, его правая рука коснулась сумки для хранения вещей, и в руке появилась светящаяся нефритовой табличка.

— Аукцион начинается, — в его глазах мелькнуло ожидание. Он быстро вышел из дворика и помчался вниз с горы. По дороге он видел множество учеников Внешнего Круга, а в небе проносились разноцветные радужные полосы.

Бай Сяочун хлопнул себя по лбу, вспомнив, что тоже умеет летать. Он быстро использовал Метод заклинаний пальцами, и перед ним появился меч Цзиньу. Стоя на нём, он превратился в золотую молнию и устремился в небо, быстро удаляясь.

Вскоре он добрался до рынка, гордо поднял голову, приподнял подбородок и вошёл в аукционный зал. Зал был огромен: в главном зале было несколько тысяч мест, а в задней части — большая территория без сидений, но полная людей. Едва Бай Сяочун вошёл, как его сразу же встретил ожидавший там Сунь Чэнь. Они прошли другим путём на второй этаж и вошли в отдельную комнату, после чего Сунь Чэнь удалился.

Комната была небольшой, но в ней была открытая площадка с видом на зал, откуда можно было хорошо видеть аукционную сцену.

Бай Сяочун впервые оказался в таком оживлённом месте. В отличие от других учеников, которые оставались в своих комнатах, он вышел на площадку, высовываясь наполовину, чтобы его заметили, и начал покашливать, надеясь привлечь внимание.

Постепенно несколько человек внизу заметили Бай Сяочуна, и на их лицах появились странные выражения, но они быстро отвели взгляды.

Однако здесь было слишком много людей, и даже если Бай Сяочун продолжал покашливать, звук не распространялся далеко. Он увидел Хоу Сяомэй и Чжоу Синьци, но они были слишком далеко и не обратили на него внимания.

Бай Сяочун кричал довольно долго, но в конце концов разочаровался и потерял интерес. Ведь висеть наполовину, высовываясь, было довольно утомительно… Особенно его тревожило, что если он нечаянно упадёт… Наверняка до завтрашнего дня весь южный берег узнает об этом.

Не прошло много времени, как сюда стало приходить всё больше людей. Через полчаса раздался звонкий звук колокола, который эхом разнёсся вокруг, и всё вокруг постепенно стихло. Бесчисленные взгляды в этот момент сосредоточились на аукционной площадке.

Человек средних лет в зелёной одежде с улыбкой вышел вперёд и, поклонившись на четыре стороны, сказал:

— Я Цянь Сун. Думаю, многие из присутствующих знают меня. Сегодняшний аукцион проведу я. Правила остаются прежними: кто предложит большую цену, тот и получит лот.

Он сказал это просто, затем поднял правую руку, и на аукционной площадке мгновенно появился светящийся портал. Из него вышла молодая девушка, держащая поднос, на котором лежал неровный камень, состоящий из множества железных обломков. В лучах света он переливался всеми цветами радуги, заставляя тысячи зрителей вокруг загораться интересом, а некоторых даже охватывало восторженное возбуждение.

Бай Сяочун внимательно посмотрел на камень, но не понял, что это такое. Однако выражения лиц тех, кто был в восторге, говорили о том, что это нечто необыкновенное.

— Первый лот — золотая сущностная руда. Стартовая цена — триста духовных камней, шаг торгов — не менее пятидесяти духовных камней, — объявил Цянь Сун, и сила его, основанная на уровне закладки основ, усилила его голос так, что он разнёсся повсюду.

— Триста пятьдесят духовных камней! — почти сразу же раздался голос.

— Четыреста! — почти одновременно с первым предложением прозвучало другое, и вскоре цена поднялась до семисот духовных камней, где лот и был продан внутреннему ученику школы Цзыдиншань.

Бай Сяочун широко раскрыл глаза. Он не мог понять, почему этот кусок железа стоит так дорого. Кроме того, он заметил, что после начала аукциона здесь, похоже, действует магическое формирование, усиливающее голоса тех, кто делает ставки.

— Всего лишь кусок ржавого железа, — пробурчал Бай Сяочун с кислым выражением лица и продолжил наблюдать за происходящим сбоку.

Один за другим лоты продолжали продаваться. Особенно выделялся зелёный рог дракона, поражённый молнией, на котором ещё можно было разглядеть слабые дугообразные разряды. Этот предмет был продан за восемь тысяч духовных камней, что заставило Бай Сяочуна вздрогнуть от удивления.

Когда аукцион продолжался уже почти час, голос Цянь Суна снова разнёсся по залу:

— Сейчас на продажу выставляется флакон эликсиров второго ранга — «Пурпурные духи возвышения», десять штук. Качество почти среднее, примеси составляют не более восьмидесяти одного процента. Стартовая цена — сто духовных камней, шаг торгов — не менее десяти духовных камней.

Услышав это, Бай Сяочун сразу оживился, вытянул шею и с нетерпением уставился на лот, внутренне волнуясь и надеясь, что все начнут делать ставки.

Однако почему-то вокруг воцарилось молчание. Бай Сяочун почувствовал, как у него внутри всё сжалось, и, подождав немного, наконец раздался голос:

— Сто десять духовных камней, — сказал внешний ученик, и это были почти все его сбережения. Он напряжённо огляделся вокруг.

Бай Сяочунь стал ещё напряжённее. Одна только бутылочка эликсира «Цзыци Шэнлиндань» обошлась ему в пятьдесят духовных камней, а на рынке её можно было бы продать за сто пятьдесят-сто шестьдесят камней. Сейчас его лицо выражало отчаяние, он растерянно смотрел на происходящее. К счастью, когда Моне Сонг собирался закрыть торги, нашелся ещё один покупатель, и постепенно цена поднялась до ста восьмидесяти духовных камней.

— Сто восемьдесят камней — это тоже неплохо, — подумал Бай Сяочунь, вытирая пот со лба. — На двадцать камней больше, чем на рынке.

На самом деле, цена была довольно высокой, но по сравнению с теми редкими и ценными вещами, которые продавались ранее, разница всё равно чувствовалась.

Вскоре и вторая бутылочка эликсира Бай Сяочуня была продана, и цена оказалась немного выше — двести духовных камней. Это приятно удивило его. Когда же начались торги по третьей бутылочке, атмосфера среди учеников, достигших стадии Сгущения Духа, стала накаляться. Желающих сделать ставку становилось всё больше, и в итоге Бай Сяочунь с радостью обнаружил, что его вторая бутылочка эликсира ушла за двести тридцать духовных камней.

— Более семисот духовных камней! Не зря это аукцион, — думал Бай Сяочунь, довольный результатом. — Этого достаточно, чтобы приготовить эликсир третьего ранга.

Хотя его прежнее раздражение ещё не совсем улеглось, он уже не обращал на него внимания. Сидя в комнате, он предвкушал появление своего эликсира высшего качества.

— Если так подсчитать, мой эликсир высшего качества должен стоить… триста духовных камней? — Бай Сяочунь немного засомневался, не будучи уверенным в своей оценке.

— Ладно, пусть будет двести! — кивнул он себе.

Время шло, и в ожидании Бай Сяочуня наступил полдень. На трибуне аукциона Моне Сонг впервые выглядел несколько странно, оглядывая собравшихся. Он слегка покашлял:

— Следующий лот, который я представлю, весьма интересен… Это эликсир второго ранга, «Цзыци Шэнлиндань», но… с некоторыми особенностями.

Бай Сяочунь мгновенно напрягся. Стоя на балконе, он был охвачен тревогой и неуверенностью, его сердце замирало от волнения.