**Глава 67. Старший брат, а где наш учитель?**

В Секте Линси было восемь горных вершин: четыре на северном берегу, три на южном, а посередине — гора Чжундао, сердечная сила внешнего влияния секты. Обычно Главный Старейшина Секты Линси, Чжэн Юаньдун, занимался здесь всеми делами секты.

В этот момент, под звон колокола, хозяева гор с обоих берегов собрались в главном зале, и Старейшина занял своё место в центре. Вскоре Ли Цинхоу и Оуян Цзе привели Бай Сяочуня к входу в зал и оставили его ждать снаружи, а сами вошли внутрь.

Снаружи зала стояли ещё четверо учеников, которые с любопытством разглядывали Бай Сяочуня. Бай Сяочунь улыбнулся им в ответ. Он впервые оказался в этом месте и с интересом оглядывался вокруг. Воздух здесь был насыщен духовной энергией, цвели травы и цветы, ароматы наполняли пространство, создавая атмосферу, похожую на рай. Здесь не было лишних звуков, всё было тихо и умиротворённо — совсем не так, как на горе Сянъюнь.

Это было священное место секты, и обычно ученики, попадавшие сюда, вели себя крайне осторожно. Но Бай Сяочунь, казалось, не испытывал никакого напряжения — он стоял спокойно, как будто ему всё нипочём.

Эта сцена вызвала восхищение у четырёх учеников, наблюдавших за ним. Они подумали, что не зря этот человек совершил столь великие подвиги для секты — одна только его невозмутимость выдавала в нём необыкновенную личность.

На самом деле, хотя Бай Сяочунь и боялся смерти, он знал, что здесь, после своих заслуг, ему ничего не угрожает. Поэтому он не испытывал страха, а стоял с гордо поднятой головой, думая лишь о том, какое вознаграждение его ждёт.

*»За мои заслуги мне, пожалуй, должны дать Эликсир, добавляющий сто лет жизни, сто миллионов очков вклада, лучшую пещеру для медитации и, конечно же, статус внутреннего ученика. Ха-ха!»* — мысли эти всё больше воодушевляли Бай Сяочуня, но прошло много времени, а его так и не позвали внутрь.

Бай Сяочунь удивился, продолжая ждать. Наконец, когда он уже начал зевание, из зала донеслось недовольное:

— Бай Сяочунь, входи.

Бай Сяочунь сразу же воспрял духом, глубоко вдохнул и, стараясь выглядеть так, будто готов броситься в огонь и воду ради секты, широким шагом вошёл в зал. Едва переступив порог, он поклонился:

— Ученик Бай Сяочунь с горы Сянъюнь приветствует Старейшину и всех почтенных наставников.

После поклона Бай Сяочунь поднял голову и увидел пожилого человека в центре зала. Тот был одет в белое одеяние, и от него исходила невероятная мощь. Вокруг него сидели восемь человек — шесть мужчин и две женщины, среди которых были Ли Цинхоу и Оуян Цзе. Все они с удивлением смотрели на Бай Сяочуня, не ожидая, что он вернётся живым.

Они особенно внимательно рассматривали его одежду, замечая следы боёв — рваные края, которые явно не были сделаны нарочно, а остались после настоящих сражений. Сам Бай Сяочунь выглядел аккуратным и послушным, а сейчас держался с достоинством, не задирая нос и не унижаясь.

Эта сцена заставила всех присутствующих, несмотря на внешнее спокойствие, внутренне ещё сильнее расположиться к Бай Сяочуню, хотя в глубине души у них оставалось лёгкое недоумение.

— Бай Сяочунь, расскажи подробнее о том, как прошла миссия в семейство Лочэнь, — мягко произнёс Ли Цинхоу, внимательно глядя на него.

Бай Сяочунь с серьёзным выражением лица спокойно изложил все события, произошедшие в пути, от начала до конца, упустив лишь упоминание о старике в чёрном плаще — это была его личная тайна. Вместо этого он подробно рассказал о жертве Фэн Яня и о всех трудностях, с которыми они столкнулись. Он был умен и ни словом не обмолвился о своих заслугах, напротив, без устали восхвалял Фэн Яня, Ду Линфэй и Хоу Юньфэя.

— Всё из-за меня, из-за моей беспомощности Фэн-шисюй погиб, спасая меня… всё из-за меня, — сказал он, и чем больше он винил себя, тем больше одобрения читалось в глазах Главного Старейшины и других присутствующих. Хотя эти люди годами занимались практикой и их мысли были проницательны как у демонов, они с первого взгляда на одежду, в которой Бай Сяочунь вошёл в зал, уже поняли его характер. Несмотря на это, они всё равно были впечатлены.

— Ты потерял сознание, а когда очнулся, уже был здоров? — Главный Старейшина улыбнулся, не придавая значения объяснениям Бай Сяочуня. В конце концов, у каждого ученика есть свои секреты, и секта требует лишь преданности, а не полного контроля. В противном случае это неизбежно приведёт к отчуждению.

— Бай Сяочунь, твоя награда была выдана несколько месяцев назад. С того момента ты стал Почётным Учеником нашей секты Линси! — произнёс Главный Старейшина, и при этих словах в его душе вновь вспыхнуло лёгкое недоумение. Это был первый случай, когда он видел живого Почётного Ученика.

Ранее в главном зале они обсуждали этот вопрос и испытывали затруднения. Дело в том, что статус Почётного Ученика чрезвычайно важен. До этого момента его присваивали только тем, кто пал в бою, и никогда — живым. Но теперь Бай Сяочунь стоял перед ними живой и невредимый…

Когда они впервые услышали эту новость, все на некоторое время застыли в изумлении.

Более того, этот статус было невозможно отозвать. Похороны уже состоялись, заслуги были признаны, и это ставило их всех в затруднительное положение. Именно поэтому Бай Сяочуня заставили так долго ждать снаружи.

После обсуждения они так и не нашли способа изменить ситуацию. Согласно правилам секты, они были вынуждены сохранить за Бай Сяочунем этот статус.

— Почётный Ученик? — Бай Сяочунь замер, никогда не слышав этого звания. Он стоял и ждал, вглядываясь в лица Старейшин, и заметил, что выражения их лиц были странными. Но когда они не стали объявлять о других наградах, он не выдержал:

— Это… всё? — спросил Бай Сяочунь.

— Всё, — Главный Старейшина с трудом выдавил улыбку.

Бай Сяочунь сразу же встревожился и уже хотел начать рассказывать о своих лишениях и о том, как он девять раз был на волоске от смерти, но Ли Цинхоу слегка покашлял. Он лучше всех знал характер Бай Сяочуня.

— Не забудь поблагодарить Главного Старейшину! Звание Почётного Ученика за всю историю секты Линси было присвоено всего десяти ученикам. Ты — первый за тысячу лет и единственный на данный момент.

Будучи Почётным Учеником, что превышает статус внутренних учеников, он является высшей честью Секты Линси. Его потомки по кровной линии могут пользоваться всеми ресурсами секты, рождаясь уже внутренними учениками, и Секта Линси будет вечно оберегать родовую семью! В нашей Секте Линси есть девять великих семейств, все они — почётные семьи. Это статус, создающий великолепное наследие,» — объяснил Ли Цинхоу.

Бай Сяочунь, услышав это объяснение, нахмурил брови, весь его пыл моментально угас. Он жалобно посмотрел на Ли Цинхоу, затем на Главного Старейшину. Он не знал, что сказать. Теперь он понял, что статус Почётного Ученика, хотя и звучит впечатляюще, на самом деле предназначен для мёртвых. Все награды остаются их потомкам, но он-то ещё жив… В этот момент Бай Сяочунь с горечью осознал, что дошёл до того, что отец стал завидовать своим собственным детям.

— Благодарю… Старейшину… — произнёс Бай Сяочунь, скорбно опустив голову, без сил открывая рот.

— С сегодняшнего дня ты можешь называть меня Старейшина-старший брат, — Главный Старейшина Чжэн Юаньдун слегка покашлял, чувствуя себя неловко. Раньше он предложил Бай Сяочуню стать своим учеником, потому что думал, что тот погиб. Но теперь, когда тот вернулся живым, ему было нелегко представить, как он, человек в годах, будет называть братом парня, которому нет и двадцати. Внутренне он только вздыхал.

— Что? — Бай Сяочунь широко раскрыл глаза. Его настроение за этот день пережило слишком много взлётов и падений: сначала он вошёл в зал с большими надеждами, затем жестокая реальность обрушила его на самое дно, а теперь — снова неожиданный поворот.

— Учитывая твои заслуги и то, что у тебя ещё нет наставника, я принял решение: ты станешь учеником моего наставника. Таким образом, отныне я буду твоим старшим братом, — сказал Старейшина, чувствуя себя ещё неловчее.

Бай Сяочунь глубоко вдохнул, и в его глазах на мгновение промелькнула радость. Он подумал, что секта относится к нему слишком хорошо. Наставник Старейшины, должно быть, один из высших старших наставников в секте. От этой мысли он сразу же пришёл в восторг, глаза засияли.

— Теперь никто не посмеет обидеть меня! Мой наставник — это сила! Ха-ха! — Бай Сяочунь был вне себя от счастья и поспешно поклонился. — Благодарю Старейшину-старшего брата! Брат, где наш наставник? Я хочу немедленно поприветствовать его!

— Не спеши, его портрет, написанный перед уходом в нирвану, хранится на задней горе. Я уже распорядился, чтобы всё подготовили, и скоро проведу тебя туда, — медленно произнёс Старейшина с странным выражением лица.

— Уход в нирвану… портрет на задней горе… — Бай Сяочунь застыл, как громом поражённый, повторяя про себя эти шесть слов. Наконец, через некоторое время он осознал: наставник, которому он собирался поклониться, уже… ушёл из жизни.

— Я… — Бай Сяочунь почувствовал, как у него в голове всё закружилось, а в ушах зазвенело. Его сердце снова упало на самое дно. Ему даже не хотелось плакать. Он не помнил, как покинул зал, и брел, потеряв всякую связь с реальностью, следуя за Старейшиной на заднюю гору. После того как он поклонился портрету, ставшему его наставником, он растерянно покинул гору и вернулся на гору Сянъюнь.

На вершине горы Сянъюнь многие его ученики, увидев его, поспешили почтительно поклониться, а в глазах их читалось любопытство. Некоторые даже, движимые добротой, повели растерянную Бай Сяочунь к его надгробию. Глядя на надгробие, Бай Сяочунь почувствовал, как небо вокруг потемнело.

— Я… я поклонился портрету как учителю… — прошептала Бай Сяочунь, не понимая, как она вернулась во двор. Она сидела перед деревянным домом, оцепенев от горя и негодования.

Несколько дней подряд она ходила с мрачным видом, и лишь через две недели смогла оправиться от удара. С печалью и вздохами она вышла из дома, намереваясь навестить Чжан Дапаня, но едва вышла, как встретила ученика внешнего круга, который, увидев её, тут же почтительно поклонился, сложив руки.

— Приветствую, тётя Бай.

Бай Сяочунь остановилась, резко обернулась и, сверкнув глазами, схватила ученика за руку.

— Как ты меня назвал?

— Тётя Бай! Вы — младший брат главы секты, ученик… конечно, должен обращаться к вам так, — ответил ученик, слегка опешив, но тут же добавил.

Бай Сяочунь отпустила его руку, и её глаза засияли ещё ярче, а сердце забилось сильнее. Она поняла, что её положение — не такое уж бесполезное, и её старшинство внушает уважение…

Она облизнула губы и внезапно громко рассмеялась. Её смех эхом разнёсся вокруг, напугав ученика, который поспешно отступил, не понимая, что на неё нашло.

Бай Сяочунь быстро сдержала смех, слегка покашляла и, приняв осанку старшего, едва заметно кивнула в его сторону. Она больше не пошла к Чжан Дапаню, а с предвкушением направилась в зал заданий. Ведь там… было много людей.

Тем временем, на вершине горы Сянъюнь Ли Цинхоу, вернувшись, сразу же закрылся для медитации. Сидя со скрещёнными ногами, он долго размышлял, затем резко взмахнул рукавом, его лицо стало серьёзным, и он начал готовить пилюли.

— Этот мальчик Бай Сяочунь упрям и своенравен, ему нужно подготовить сокровище для спасения жизни. К сожалению, я не мастер по созданию артефактов, могу лишь выплавить Пилюлю Девяти Абсолютов и обменять её в секте Даньси… Такое сокровище для ученика, только начинающего собирать ци, явно предназначено для младших поколений, и Секта Даньси, несомненно, запросит немало. — Ли Цинхоу покачал головой, не обращая внимания на это обстоятельство. Даже Пилюля Девяти Абсолютов требовала от него огромных усилий, но, вспоминая о том, как Бай Сяочунь еле выжил, он сосредоточился и начал подготовку печи.