Глава 43. Очень медленно… Очень медленно… «Неужели… это он, Маленькая Чёрная Черепаха?!» — толпа зашумела.

Среди всех присутствующих больше всех был потрясён Сюй Баоцай. Он застыл, уставившись на Бай Сяочуня, глаза у него, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Ещё мгновение назад он внутренне презирал Бай Сяочуня за то, что тот не придавал значения «Трём Главам о Духовных Зверях». Теперь же он понял, что Бай Сяочунь действительно мог не придавать значения… «Совершенство Травоведения, Совершенство Звериной Духовности… Он только что явно насмехался надо мной! Но это же невероятно, он занимается всего несколько лет… Неужели он и есть Маленькая Чёрная Черепаха?» Сюй Баоцай глубоко вдохнул, быстро достал маленькую записную книжку и записал всё, что произошло. Внутри он тайно радовался, что смог уладить конфликт с Бай Сяочунем и что не высказал своего презрения слишком явно.

В тот момент, когда все были потрясены, Бай Сяочунь вышел из арки, вздохнул. На самом деле, если бы он мог не демонстрировать свои знания в «Десяти Стелах Трав и Духовных Зверей», он бы не стал этого делать. Ведь среди поклонников Чжоу Синци были и внутренние ученики.

Но сейчас у него не было выбора — он не мог из-за этого не повышаться в ранге. Хотя сейчас он и был вынужден, но, видя выражения лиц окружающих и слыша их голоса, Бай Сяочунь не мог сдержать волнение в сердце. «Какие хорошие товарищи по секте! Было бы так хорошо, если бы все были такими», — подумал Бай Сяочунь, выходя из арки. Под пристальными взглядами окружающих он выбрал алхимическую печь и сел.

Старший Сюй бросил взгляд на Бай Сяочуня, задумчиво улыбнулся, но быстро вернул своё лицо в обычное спокойное состояние и тихо заговорил: «Перед вами мешочки, в каждом из которых десять порций трав. Вы можете приготовить десять раз эликсир первого ранга — Чернильный Духовный Аромат. Оценка будет основана на проценте успешных приготовлений. Два успешных приготовления — минимальный порог, а тот, кто приготовит больше всех, получит пять тысяч очков вклада. Начинайте.»

В тот же миг, когда слова Старшего Сюя разнеслись по округе, внешние ученики, наблюдавшие за испытанием, внутренне содрогнулись. «На этот раз испытание — Чернильный Духовный Аромат!» «Хотя Чернильный Духовный Аромат и не самый сложный эликсир первого ранга, но и не из лёгких… В отличие от Конденсированного Духовного Аромата и других эликсиров, которые многие талантливые ученики уже пробовали готовить заранее.» «Хм, тем более это проверка природного таланта к алхимии. Разве вы не заметили, что «Четыре Главы о Травах» стали «Пятью Главами»? Теперь сложность эликсиров тоже возросла, и в будущем, вероятно, будет только сложнее.»

Пока вокруг шли тихие обсуждения, люди, сидящие перед алхимическими печами и ожидающие начала испытания, выглядели сосредоточенными. Несмотря на то, что многие внутренне стонали, услышав о Чернильном Духовном Аромате, они не могли позволить себе отвлекаться. Все открыли свои мешочки и начали проверять травы.

Бай Сяочунь уже слышал от Сюй Баоцая о пяти тысячах очков вклада. Услышав слова Старшего Сюя, он внутренне вздрогнул. Его очки вклада почти закончились, а в будущем, будь то обмен рецептов или покупка трав, всё потребует очков вклада.

«Если бы удалось получить эти пять тысяч очков вклада, это сэкономило бы мне уйму времени и сил — не пришлось бы тратить столько усилий на их заработок», — размышлял Бай Сяочунь, открывая перед собой мешочек. Внутри, помимо десяти порций лекарственных трав, лежала одна нефритового цвета бамбуковая табличка. Он взял её в руки и увидел, что это рецепт лекарства «Мо Линьсян». Вместо того чтобы сразу приступить к изготовлению, Бай Сяочунь сосредоточился, успокоил дыхание и начал тщательно изучать рецепт.

Он работал медленно — это было связано с его привычкой в алхимии: даже малейшая деталь требовала полного понимания, прежде чем он чувствовал уверенность. Так прошёл целый час.

За это время Ду Линфэй и другие уже успели проверить травы и начали варить лекарство. Некоторые из них, работая быстрее, почти завершили первый этап приготовления. На всей площади, кроме Бай Сяочуня, все были заняты алхимией, тогда как он один сидел с бамбуковой табличкой в руках, углубившись в размышления. Это странное зрелище удивило многих внешних учеников, включая Сюй Баоцая.

В этот момент стали известны результаты первого этапа приготовления лекарства. Раздался глухой гром, и, за исключением Бай Сяочуня, из восемнадцати участников испытания большинство молча смирилось с неудачей — из их алхимических печей валил чёрный дым. Только Хан Цзянье громко рассмеялся, глядя вверх. Его алхимическая печь дрожала, распространяя аромат лекарства, и на дне печи появился кусок «Мо Линьсян» размером в три цуня.

Внешние ученики, наблюдавшие за процессом, тут же устремили на него взгляды.

— «У него получилось с первого раза!»

— «У Хан Цзянье действительно есть свой уникальный подход к алхимии!»

Хан Цзянье с гордостью оглядел остальных участников испытания. Особенно он бросил взгляд на Бай Сяочуня, который всё ещё изучал рецепт. На лице Хан Цзянье промелькнуло презрение, и он, не теряя времени, достал вторую порцию трав, чтобы начать следующий этап.

Ду Линфэй и другие выглядели расстроенными, но, стиснув зубы, продолжили работу.

Время шло. Когда закончился второй час, результаты второго этапа приготовления лекарства стали известны. Снова раздался глухой гром, и на этот раз ни у кого не получилось — все потерпели неудачу.

Именно в этот момент Бай Сяочунь наконец отложил бамбуковую табличку. Рецепт «Мо Линьсян» теперь был им полностью усвоен. Но когда все подумали, что он наконец начнёт варить лекарство, они с изумлением увидели, как он достал лекарственную траву и снова углубился в её изучение, проявляя крайнюю сосредоточенность.

— «Что он делает? Два часа на рецепт — это ещё куда ни шло, но что он там находит в траве?»

— «Даже если проверять, не может быть настолько медленно…»

Сюй Баоцай широко раскрыл глаза, не веря в происходящее. Остальные уже начали третий этап.

В то время как все были в недоумении, наступил третий час. На этот раз все восемнадцать участников снова потерпели неудачу. Затем прошли четвёртый и пятый часы, и только четверо — Ду Линфэй, Чэнь Цзыан, Чжао Идо и ещё один — смогли успешно изготовить «Мо Линьсян».

По мере того как аромат распространялся по помещению, Хан Цзянье самодовольно улыбнулся. Он был первым, кому удалось выплавить второй кусок чернильного ароматического духа. Окинув взглядом окружающих, его выражение стало ещё более надменным, а презрение к Бай Сяочуню лишь усилилось.

В это время Бай Сяочунь был погружён в изучение четвёртого вида травы, время от времени отрывая небольшие кусочки для осмотра. Окружающие всё больше удивлялись, и даже старший Сюй бросил на него несколько дополнительных взглядов.

Время снова промчалось незаметно, и вот уже наступил шестой час. Шестую партию духовных лекарств не смогли выплавить все, кроме Хана Цзянье. В этот момент вокруг поднялся гул — даже старший Сюй едва заметно кивнул.

— Хан Цзянье выплавил уже третий кусок, а остальные всё ещё на первом! — раздавались голоса.

— На прошлых экзаменах успешность в двадцать процентов считалась достаточной, а сорок — талантливой. У Хана Цзянье ещё есть несколько попыток. Если он выплавит ещё один кусок, он станет талантом!

Пока вокруг обсуждали успехи Хана Цзянье, в его глазах вспыхнула уверенность. Он тихо пробормотал:

— Четвёртый кусок чернильного ароматического духа я непременно выплавлю. Я стану талантом и займу первое место!

Он резко взмахнул широким рукавом, полный решимости, и начал седьмую партию.

Лицо Ду Линфэй побледнело от гнева, она сжала зубы и, как и остальные, начала седьмую партию.

В момент окончания седьмого часа глаза Ду Линфэй засияли радостью: из её алхимического котла распространился аромат лекарства. Вокруг поднимались клубы чёрного дыма от неудавшихся попыток, но на этот раз только она одна смогла добиться успеха!

— Я прошла квалификацию и могу повысить свой статус, но одного прохождения недостаточно! — сдерживая волнение, Ду Линфэй глубоко вдохнула и, несмотря на мрачное лицо Хана Цзянье, снова начала работу.

Восьмой час пролетел мгновенно, и снова раздались звуки взрывов — на этот раз все без исключения потерпели неудачу.

К этому моменту из девятнадцати участников экзамена Хан Цзянье успешно справился трижды, Ду Линфэй — дважды, а Чэнь Цзыан и Чжао Идо — по разу. Остальные не смогли добиться успеха ни разу.

Бай Сяочунь тем временем начал изучать последнюю траву.

— Этот экзамен слишком сложен… — шептали наблюдавшие за процессом ученики внешнего круга, чувствуя напряжение в воздухе. Почти у всех экзаменуемых оставалось лишь по два набора материалов. Кроме Ду Линфэй и Хана Цзянье, уже прошедших квалификацию, Чэнь Цзыан и Чжао Идо могли потерпеть неудачу, если их последние две попытки окажутся безуспешными.

Остальные же участники были охвачены тревогой и горечью. У них оставалась всего одна попытка: если они не смогут справиться в девятый раз, то десятой попытки уже не будет — старший Сюй не позволит им зря тратить травы.

Неудача на девятом этапе означала провал всего экзамена.

В этой напряжённой и тревожной атмосфере каждый собрал все свои силы и начал девятую партию. Каждый шаг был исполнен сосредоточенности: те, кто уже прошёл квалификацию, стремились улучшить свои результаты, а остальные боролись за последний шанс.

Только Бай Сяочунь… сидел на месте, держа в руках последний лекарственный травяной сбор, словно столкнувшись с какой-то сложной задачей. Он хмурил брови, напряжённо размышляя, и его уже практически игнорировали все остальные. Девятый час тянулся невыносимо долго. В ожидании почти всех присутствующих, когда девятый час наконец-то истёк, раздался громкий звук — это был ученик, ни разу не сумевший успешно завершить процесс. Его лицо мгновенно побледнело, он горько усмехнулся, поднялся и, поклонившись старшему Сюй, с мрачным видом удалился.

Вокруг воцарилось молчание. Постепенно стали раздаваться новые громкие звуки, один за другим ученики молча вставали и покидали площадь, пока на ней не осталось лишь шесть алхимических печей, в которых всё ещё шла работа. Вскоре из этих шести печей вновь раздались громкие звуки, но лишь из одной — печи Чжао Идо — распространился аромат лекарства.

Чжао Идо крепко сжал кулак, его дыхание участилось, глаза покраснели от переполнявших его эмоций. В этот момент его внутреннее волнение достигло предела — он наконец-то выполнил требования испытания: два успешных приготовления, и это уже соответствовало стандарту!

Кто-то ликовал, кто-то печалился. Среди пяти неудачников двое, не сумевших ни разу добиться успеха, горько усмехнулись, тяжело вздохнули и покинули площадь.

Чэнь Цзыан почувствовал, как его всего пронзило. Он пристально смотрел на Чжао Идо, его дыхание участилось от горечи, он отвел взгляд и уставился на последний оставшийся травяной сбор. Глаза его покраснели.

Ду Линфэй нахмурилась, закрыла глаза и задумалась. Хан Цзянье испытывал наименьшее давление, но он не хотел останавливаться на уровне тридцатипроцентной вероятности успеха — он стремился прорваться и стать избранным.

— Последняя попытка! — Все вокруг затаили дыхание, наблюдая за происходящим на площади. Сейчас на ней осталось только пятеро: Хан Цзянье, Ду Линфэй, Чжао Идо, Чэнь Цзыан и… Бай Сяочунь.

Первые трое уже выполнили требования, у Чэнь Цзыана осталась последняя попытка, а что касается Бай Сяочуня… Все лишь мельком взглянули на него и вновь проигнорировали. Они даже подозревали, что Бай Сяочунь пришёл сюда лишь для того, чтобы изучить рецепты и травы в течение девяти часов, и даже не успел завершить… Неужели он пришёл просто поглазеть?

С небывалой серьёзностью оставшиеся четверо на площади — Ду Линфэй и остальные — с полной сосредоточенностью начали приготовление десятого эликсира под пристальными взглядами окружающих. Десятый час тянулся медленно.

Громко раздался звук, и из печи Чжао Идо поднялся чёрный дым. Он вздохнул: хотя попытка не удалась, он уже выполнил требования.

Но в тот самый момент, когда Чжао Идо потерпел неудачу, из печи Чэнь Цзыана распространился аромат лекарства. И не только оттуда — из печей Ду Линфэй и Хан Цзянье тоже исходил аромат!

Аромат мгновенно разнёсся по округе, и лица троих озарились безудержной радостью — все они преуспели!

— Я справился! Четыре куска Мо Лин Сян! Я первый! — Хан Цзянье резко вскочил на ноги, его голос, полный волнения, эхом разнёсся вокруг. Ду Линфэй облегчённо вздохнула: хотя она не достигла уровня избранного, три успешных попытки и так были впечатляющим результатом.

Чжэнь Цзыан даже ощутил, будто вернулся к жизни после смерти, и громко рассмеялся. В этот момент окружающие, сдерживавшие эмоции целый час, наконец-то взорвались смехом и обсуждениями.

— Это испытание было невероятно сложным! При такой трудности даже Хан Цзянье смог успешно справиться четыре раза — он действительно достоин звания гения!

— Ду Линфэй справилась трижды, а Чжэнь Цзыан и Чжао Идо — по два раза… Но все они соответствуют условиям повышения. Если бы не такая высокая сложность, эти трое, вероятно, тоже смогли бы достичь успеха в четырёх из десяти попытках!

Люди вокруг обсуждали, а друзья Ду Линфэй и других радостно кричали в поддержку. Старейшина Сюй слегка кивнул, особенно когда взглянул на Хан Цзянье — в его глазах промелькнуло одобрение. Но именно в тот момент, когда он уже собирался объявить результаты, неожиданно пошевелилась Бай Сяочунь.