Глава 42. Испытание на повышение

Павильон Алхимиков находился на южном склоне горы Сянъюнь. Со всех сторон его окружают пышные зелёные деревья, а извилистая тропинка из серого камня соединяет его с главной дорогой горы. Обычно здесь почти никого не бывает, если только не проводятся испытания на повышение, тогда сюда съезжается множество людей. Помимо учеников, которые должны пройти испытание, сюда приходят их друзья или те, кто хочет понаблюдать за процессом, но не уверен в своих силах, надеясь набраться опыта.

Павильон Алхимиков издалека напоминает человека, сидящего со скрещёнными ногами в медитации, настолько точно и выразительно он выполнен. Перед ним стоит огромный алхимический котёл, под которым зияет пустота, как будто вырыта глубокая яма, позволяющая пройти внутрь и выйти на площадь перед павильоном.

На площади уже установлены двадцать алхимических котлов, все они абсолютно одинаковые, без каких-либо отличий. Рядом с каждым котлом лежит мешок с травами, необходимыми для приготовления лекарств.

Бай Сяочунь, опасаясь снова заблудиться, прибыл сюда очень рано утром. Однако, когда он добрался, то обнаружил, что прибывших раньше него было немало. Вокруг стояли десятки людей, некоторые из них тихо переговаривались небольшими группами, а несколько человек, похоже, были одиноки и сидели в медитации.

Бай Сяочунь явно не хотел сидеть и ждать без дела, поэтому он огляделся и вдруг заметил Сюй Баоцая. Тот тоже увидел Бай Сяочуня и поспешно поклонился, после чего они начали обмениваться разрозненными новостями, в основном о последних событиях в секте.

— Бай-шисюй, ты слышал? Полгода назад Чэнь Фэй с двумя другими учениками отправились за пределы секты и столкнулись с кем-то, кто их жестоко избил, оставив едва живыми. Они до сих пор лежат, а самое странное, что они не сказали, кто это сделал, — рассказывал Сюй Баоцай, внимательно наблюдая за Бай Сяочунем.

Бай Сяочунь лишь усмехнулся и уже собирался похвастаться, как вдруг в толпе зашумели, и он почувствовал, что на него кто-то смотрит. Он быстро повернул голову и увидел на тропинке девушку, которая направлялась к ним.

Девушка была одета в длинное платье ученицы внешнего круга, но оно не могло скрыть её стройную и соблазнительную фигуру. Тонкая талия, идеальные изгибы тела, длинные ноги и упругая грудь — всё это притягивало взгляды, когда она приближалась.

Её лицо было невероятно красивым: белоснежная кожа, будто фарфоровая, и от неё исходило неотразимое обаяние, способное покорить любого мужчину.

Бай Сяочунь даже услышал, как некоторые рядом с ним сглотнули слюну, особенно Сюй Баоцай, который не мог оторвать от неё глаз. Бай Сяочунь презрительно фыркнул.

— Это Ду Линфэй, Ду-шицзе… одна из пяти самых красивых девушек Южного Берега, моя богиня… О, она смотрит на меня! — Сюй Баоцай облизал губы, его глаза затуманились, и он взволнованно прошептал.

— Она смотрит на меня, — презрительно сказал Бай Сяочунь.

Когда Ду Линфэй подошла, её фениксовые глаза внезапно наполнились холодной суровостью, и она бросила на Бай Сяочунь ледяной взгляд. Хотя Ду Линфэй признавала его мастерство в травоведении, она не могла скрыть своего неприятия к нему. Легко фыркнув, она отошла в сторону.

Сюй Баоцай выглядел потерянным и рассеянным, его взгляд не отрывался от Ду Линфэй, не замечая презрительного отношения Бай Сяочуня. В его глазах читалось всё большее обожание.

— Ду Линфэй тоже пришла на экзамен… — Бай Сяочунь бросил взгляд на двадцать алхимических печей на площади и успокоился. — Ничего страшного. Я ведь не соревнуюсь с ней. Это экзамен школы, а не соревнование на первое место. Любой, кто сдаст, сможет повысить свой статус.

Вскоре появился и Чэнь Цзыан. Увидев Бай Сяочуня, он немного помедлил, затем с улыбкой поздоровался, и Бай Сяочунь вежливо поклонился в ответ. Чэнь Цзыан сел рядом, скрестив ноги, и стал ждать.

Также здесь оказался Чжао Идо, которого Бай Сяочунь видел в отделе заданий. Постепенно площадь наполнялась людьми.

Через мгновение скрипнула дверь Павильона Алхимиков, и оттуда вышел старец. Его волосы были седыми, а взгляд — глубоким и проницательным. Как только он вышел, вокруг сразу же воцарилась тишина.

Спокойно, с руками за спиной, он медленно подошёл и остановился на площади, осматривая собравшихся. Через некоторое время он кивнул и неторопливо заговорил:

— Меня зовут Сюй. Я отвечаю за экзамен по повышению статуса с ученика духовных трав до ученика алхимика.

— Этот экзамен состоит из двух частей: проверка знаний травоведения и алхимии. Те, кто пройдут через эти ворота, подтвердят свою квалификацию в травоведении.

Старец Сюй, казалось, не хотел говорить больше, и, произнеся эти слова, закрыл глаза, не обращая внимания на окружающих.

Бай Сяочунь моргнул, не желая быть первым. Вскоре из толпы вышел молодой человек с продолговатым лицом и обычной внешностью. Он поклонился старцу Сюй и направился к воротам, образованным алхимическими печами.

В тот момент, когда он приблизился к воротам, вспышка света озарила его, а затем исчезла. Печи резко дрогнули, издав пять глухих звуков.

— Пять звуков означают, что его знания травоведения достигли уровня Пятой Главы… — Сюй Баоцай, как всегда осведомлённый обо всём, тихо объяснил Бай Сяочуню.

Бай Сяочунь моргнул. Он не ожидал, что экзамен будет проходить таким образом. С любопытством он осмотрел каменные алхимические печи, почувствовав, что они каким-то образом связаны со каменными стелами Павильона Лекарственных Трав.

— Что же делать… Все эти поклонники Чжоу Синьци ищут меня по всей горе… — Бай Сяочунь немного засомневался.

Вскоре другие участники стали проходить испытание, и большинство из них также получали пять звуков. Однако когда один из них получил только четыре звука, старец Сюй резким движением рукава отбросил его назад.

— Старец Сюй, раньше для участия в экзамене было достаточно знаний на уровне Четвёртой Главы, — возразил отброшенный ученик, изменившись в лице.

— Правила изменились. Теперь требуется уровень Пятой Главы, — ответил старец.

Молодой человек замялся на мгновение, горько усмехнулся и, скрестив руки в поклоне, не решаясь сказать что-либо ещё, удалился. Окружающие бросили на него взгляды, многие зашептались. Сюй Баоцай выразил удивление, поспешно достал небольшую тетрадь и начал записывать происходящее. Бай Сяочунь бросила взгляд на страницы, сплошь покрытые мелким почерком, где фиксировались все важные и незначительные события секты. Она не могла не восхититься его усердием.

В этот момент Чжао Идо поднялся и направился к арке ворот. Гулкие звуки раздались один за другим, эхом прокатившись шесть раз. Старший Сюй открыл глаза, слегка кивнул, и Чжао Идо, поклонившись, вышел из-под арки.

Чэнь Цзыан скривил губы. Он всегда был в натянутых отношениях с Чжао Идо, холодно фыркнул и, шагнув вперёд, вошёл под арку. Шесть громких ударов раздались и в его случае.

Обменявшись колкими взглядами с Чжао Идо, Чэнь Цзыан уселся возле алхимического горна.

Увидев, что оба прошли испытание с шестью ударами, окружающие зашумели от зависти. В это время Ду Линфэй блеснула глазами, поднялась и направилась к арке. Когда она прошла, шесть громовых ударов вновь разнеслись в воздухе, вызвав ещё большую волну восхищения среди наблюдающих.

— Чэнь Цзыан, Чжао Идо и Ду Линфэй — трое из лучших учеников внешнего круга. Они в совершенстве овладели всеми пятью главами травоведения и даже изучили Первую Главу о Духовных Зверях. На этом экзамене у них почти восемьдесят процентов шансов стать учениками Павильона Алхимиков, — шептались вокруг.

— Раньше, чтобы стать учеником Павильона Алхимиков, нужно было достичь уровня шести каменных стел в травоведении. Если только не проявлять полную некомпетентность в алхимии, почти все успешно проходили испытание.

Пока вокруг обсуждали, Бай Сяочунь решительно стиснула зубы, не обращая внимания на поклонников Чжоу Синци, и уже собиралась выступить вперёд, как вдруг на горной тропе появилась стремительно приближающаяся фигура. Это был мужчина средних лет с растрёпанными волосами, но глаза его горели неукротимым огнём. Ещё не подойдя, его голос разнёсся по округе:

— Я, Хань Цзянье, провёл семь лет в затворничестве и, наконец, достиг Совершенства Травоведения! Теперь я не только стану учеником Павильона Алхимиков, но и займу первое место среди тех, кто пройдёт испытание!

Его голос звучал гордо, и, пока эхо ещё не рассеялось, он внезапно рванулся вперёд, направляясь прямо к арке алхимического горна.

Старший Сюй не обратил на это внимания и продолжал сидеть с закрытыми глазами, но окружающие, услышав имя Хань Цзянье, удивлённо переглянулись.

— Хань Цзянье? Кто это? Никогда не слышал о нём.

— Судя по возрасту, он, вероятно, был учеником внешнего круга семь-восемь лет назад… Стать первым среди учеников Павильона Алхимиков — это слишком сложно.

Пока вокруг обсуждали, Хань Цзянье приблизился к арке. Его лицо выражало гордость и абсолютную уверенность. Когда он переступил порог, внезапно раздались громовые удары.

Один, два… пять, шесть, семь… Не успели люди опомниться, как раздался восьмой удар, эхом прокатившийся из горна.

Старший Сюй резко открыл глаза и, глядя на мужчину средних лет, улыбнулся, выражая одобрение.

«Совершенство Травоведения в пяти главах, Три Главы о Духовных Зверях — отлично!» Хан Цзянье был полон энтузиазма, поклонился старшему Сюй, затем обернулся к Ду Линфэй и другим. Гордость в его глазах стала ещё заметнее. Он резким движением рукава выбрал самый центральный алхимический котёл и, полный уверенности, сел, скрестив ноги. Только тогда окружающие глубоко вдохнули, и восторженные возгласы разнеслись вокруг.

«Восемь громких звуков — это проявление Совершенства Травоведения, достигнувшего уровня Три Главы о Духовных Зверях!»

«Этот человек только что заявил, что хочет стать первым учеником алхимиков на этот раз — и, похоже, это не невозможно!»

Бай Сяочунь, стоя среди толпы, сначала не почувствовал ничего особенного, но, увидев реакцию окружающих, был поражен.

«Что тут такого в Три Главах о Духовных Зверях? Почему все так шумят?» — удивлённо спросил он Сюй Баоцая. Он помнил, что каменная стела с третьей главой о демонических зверях была пройдена тысячами людей. Даже десятая стела была покорена сотнями.

Сюй Баоцай закатил глаза, внутренне полный презрения, но не посмел показать этого Бай Сяочуню. Откашлявшись, он наконец ответил:

«Брат Бай, ты не понимаешь. Совершенство Травоведения в пяти главах — уже сложно, а главы о Духовных Зверях ещё труднее. Достичь шести глав — это уже повод для зависти, а восемь — это нечто, что вызывает восторг. Ты думаешь, все такие, как Чжоу Синьци и Маленькая Черепаха, те два необыкновенных гения? Не говоря уже о них, но даже среди нынешних тысяч внешних учеников горы Сянъюнь тех, кто прошёл Совершенство Травоведения и все пять глав о Духовных Зверях, меньше пятидесяти!

Эти пятьдесят — каждый из них дракон среди людей. Ты видишь каменные стелы Павильона Алхимиков, на которых так много имён, но на самом деле это список за тысячу лет. Многие из них уже внутренние ученики, а оставшиеся — их прежние достижения.»

«К тому же, для повышения достаточно пройти пять глав, а этот человек пришёл, пройдя восемь. Очевидно, он хочет стать первым учеником алхимиков и получить пять тысяч очков вклада», — в словах Сюй Баоцая сквозило презрение, но Бай Сяочунь не обратил на это внимания. Он с удовольствием смотрел на Сюй Баоцая и спросил:

«Ты сказал, что Чжоу Синьци и Маленькая Черепаха — необыкновенные гении? Они настолько сильны?»

«Конечно, особенно Маленькая Черепаха — она потрясающая! Первая за тысячу лет, кто прошла десятую стелу первой. Брат Бай, советую тебе не замахиваться на слишком высокое», — Сюй Баоцай внутренне ещё больше презрительно усмехнулся, но тут Бай Сяочунь громко рассмеялся. Чем дольше он смотрел на Сюй Баоцая, тем больше тот ему нравился. Хлопнув его по плечу, Бай Сяочунь вышел.

Сюй Баоцай удивился, увидев, что Бай Сяочунь направляется к арке входа, но не придал этому большого значения. В конце концов, Бай Сяочунь известен своими знаниями в травоведении, он даже побеждал Ду Линфэй, так что его участие в экзамене было вполне ожидаемым.

Но затем глаза Сюй Баоцая почти вылезли из орбит. Бай Сяочунь широкими шагами вошёл в арку, и внезапная вспышка света сопровождалась оглушительным громом, разносившимся по небу.

Один, два, три… шесть, семь, восемь!

Вокруг воцарилась полная тишина, но этот гром не умолкал — он продолжал раздаваться, достигнув девятого удара, и наконец… десятого! **Грохот!** В тот самый миг, когда раздался десятый удар, старший Чжу резко распахнул глаза, и в них вспыхнул невиданный ранее блеск. Его взгляд устремился на Бай Сяочунь, и даже он не смог скрыть своего изумления.

Ведь среди более чем тысячи внешних учеников горы Сянъюньшань лишь немногие достигли совершенства в десяти главах о травах и духовных зверях. Эти люди уже давно прошли испытания. Только те, кто обладал невероятным терпением, дожидались полного освоения глав о травах и духовных зверях, прежде чем явиться на испытания. До сегодняшнего дня он видел лишь одного такого человека.

Даже Чжоу Синци прошла испытание на повышение после девятого столба.

Ду Линфэй широко раскрыла глаза и застыла, уставившись на Бай Сяочунь в дверном проёме. Она знала, что Бай Сяочунь превосходит её в знании трав, но никогда не могла предположить, что разница не в полшага, а в достижении совершенства — как в травах, так и в духовных зверях. Её мысли зашумели, и она застыла на месте, вспоминая тот момент, когда они соревновались: как Бай Сяочунь осторожно спрашивала о её рейтинге, как нервно выглядела, и как неохотно согласилась на соревнование. «Бай… Сяо… Чунь!!» — Ду Линфэй с силой стиснула зубы, понимая, что тогда Бай Сяочунь, должно быть, внутренне хохотала.

Чэнь Цзыан и Чжао Идо также глубоко вдохнули, глядя на Бай Сяочунь с потрясением, застыв на месте.

Что касается Хань Цзянье, который много лет провёл в затворничестве, то его тело дрожало, он неотрывно смотрел на Бай Сяочунь, и в его голове, как морские волны, бушевали мысли. Он уже считал Бай Сяочунь своим главным соперником в жизни. «Главное в повышении ученика алхимика — это искусство приготовления лекарств. Да, она сильна, но я не верю, что в этом искусстве она сможет со мной сравниться. Ради того, чтобы стать первым на этом испытании, я провёл в затворничестве семь лет!»

Тем временем, все внешние ученики, наблюдавшие за происходящим, один за другим затаили дыхание, издавая ещё более громкие возгласы удивления, а некоторые даже потеряли голос.

«Десять ударов… Это же значит, что он уже прошёл все пять глав о духовных зверях в Павильоне Алхимиков! Среди всех внешних учеников горы Сянъюньшань таких не больше пятидесяти!»

«Этот парень просто невероятно терпелив! Пройдя десятый столб в Павильоне Алхимиков, он только сейчас решил явиться на испытание!»