Глава 4. Очищение духа

Все пришли в восторг и, глядя на Бай Сяочунь, были безмерно счастливы. Они нашли её не только очаровательной, но и полной неожиданных сюрпризов. Тогда Чжан Дапань, недолго думая, решил наградить Бай Сяочунь зёрнышком духовного риса и вложил его в её ладонь.

Бай Сяочунь широко улыбалась, слегка ошарашенная, вернулась в свою комнату. Не успев даже забраться на кровать, как накопившаяся в её теле энергия бесчисленных редких сокровищ внезапно взорвалась, голова закружилась, и она рухнула на пол, крепко заснув.

Этот сон был невероятно сладким. На следующее утро, проснувшись, Бай Сяочунь почувствовала себя бодрой и полной сил. Опустив взгляд, она заметила, что немного поправилась, а всё её тело было покрыто липкой чёрной грязью. Она поспешила вымыться. Чжан Дапань и другие в это время готовили завтрак для учеников секты. Увидев Бай Сяочунь, они не смогли сдержать улыбки.

— Девятый младший брат, — сказал Чжан Дапань, — эта грязь — шлаки из твоего тела. Теперь, когда они ушли, твои занятия будут проходить намного легче. Несколько дней можешь отдохнуть, а потом снова приступишь к работе.

— Это зёрнышко духовного риса — настоящая ценность. Не забудь скорее его съесть, иначе оно испортится.

Бай Сяочунь, чувствуя себя превосходно, кивнула в ответ и вернулась в комнату. Её взгляд упал на котёл в форме черепахи. Она решила вынести его и как следует вымыть, после чего вернула на место и поставила на печь. Взяв в руки зёрнышко духовного риса, она внимательно его осмотрела: оно было размером с мизинец, прозрачное и гладкое, источающее тонкий аромат.

— Пища бессмертных и впрямь необыкновенная, — восхищённо произнесла Бай Сяочунь.

Она разожгла дрова в печи, и как только пламя вспыхнуло, на неё обрушилась волна жара, заставившая её отпрянуть. Она с удивлением уставилась на огонь.

— Да это же необычный огонь! — воскликнула она. — Он не только быстро разгорается, но и гораздо горячее, чем огонь в нашей деревне.

Бай Сяочунь снова взглянула на дрова в печи и поняла, что и они должны быть особенными.

И тут, когда пламя разгорелось, она с изумлением увидела, как первая линия на котле в форме черепахи начала светиться снизу вверх. Вскоре вся линия засияла от начала до конца.

Бай Сяочунь замерла на мгновение, а затем хлопнула себя по бедру:

— Вот оно что! Я так и знала, это настоящая драгоценность! Он точно лучше, чем тот котёл старшего брата!

Она ещё больше убедилась в необычности котла и поспешно бросила в него зёрнышко духовного риса. Усевшись рядом, она взяла бамбуковую книгу с техникой «Управление котлом фиолетовым дыханием» и, следуя первой иллюстрации, начала заниматься, сочетая движения и дыхание.

Едва начав практику, Бай Сяочунь широко раскрыла глаза. Позы, которые ещё вчера давались ей с таким трудом, теперь выполнялись с лёгкостью, без малейшего дискомфорта. Даже метод дыхания больше не вызывал удушья, а, наоборот, приносил приятное ощущение.

Особенно удивило её то, что раньше она могла продержаться всего три-четыре вдоха, а теперь уже семь-восемь прошли, и она не чувствовала ни малейшей усталости или боли.

С трудом сдерживая волнение, Бай Сяочунь заставил себя успокоиться и продержался до тридцатого вдоха. Когда он почувствовал лёгкую боль в мышцах, внезапно из его тела возникла тонкая струйка энергии — холодная, стремительно пронзившая его изнутри. Хотя она не успела полностью обогнуть тело и растворилась, Бай Сяочунь от радости подпрыгнул на месте.

— Есть энергия! Ха-ха, есть энергия! — ликовал он, метая по комнате. Вспомнив о съеденных накануне небесных дарах, он подумал, что их было слишком мало. — Неудивительно, что старший брат Чжан говорил: лучше умереть от голода у печи, чем бороться за ресурсы во внешнем отделе. Такие блага не достаются ученикам внешнего круга!

Бай Сяочунь поспешно сел и снова погрузился в практику.

На этот раз он следовал методу дыхания и движениям из первого уровня техники «Цзыци юй дин гун». Продержавшись шестьдесят вдохов, он вдруг ощутил, как внутри него рождается поток энергии — вдвое мощнее предыдущего. Словно ручеёк, энергия быстро заструилась по телу.

Опытный теперь Бай Сяочунь сосредоточился на визуализации маршрутов, указанных на первом рисунке. Энергия послушно последовала по намеченным путям. Продолжая удерживать позу, он почувствовал, как из каждой клетки тела просачиваются крошечные холодные капли, сливаясь с потоком энергии и делая его всё шире.

Вскоре поток превратился в настоящий ручей, и когда он впервые полностью обогнул тело, Бай Сяочунь ощутил мощный толчок в голове — словно тучи разошлись, открыв ясное небо. Небывалая лёгкость наполнила его тело, а через поры стала выходить грязь.

Ручей энергии не растворился, как раньше, а продолжал неспешно циркулировать. Бай Сяочунь открыл глаза — взгляд стал чище, в них появилась живая искорка. Тело казалось невесомым.

— Постоянное присутствие энергии — признак освоения первого уровня техники «Цзыци юй дин гун» и достижения первой ступени «Нин ци»! — не сдерживая радости, Бай Сяочунь выбежал, чтобы снова очиститься.

Заметив его, Чжан Дапань и другие обменялись понимающими улыбками. Хотя они удивились, что Бай Сяочунь так быстро освоил первый уровень, причины были очевидны.

Вернувшись в комнату, Бай Сяочунь глубоко вдохнул и взял бамбуковую книгу. Внимательно изучив текст, он воскликнул:

— Освоив первый уровень «Цзыци юй дин гун», можно управлять предметами! Это же техника бессмертных — можно двигать вещи силой мысли!

Глаза Бай Сяочуня загорелись. Следуя инструкциям, он сложил пальцы в простом жесте и указал на стоящий рядом стол. Ручей энергии внутри него, словно дикая лошадь, сорвавшаяся с привязи, устремился к указательному пальцу правой руки и вырвался наружу.

Как будто образовалась невидимая нить, связывающая его с тем столом, но едва она возникла, как тут же дрогнула и с треском разорвалась. Лицо Бай Сяочуня слегка побледнело, и лишь через некоторое время он пришёл в себя. Обдумав всё как следует, он отказался от попыток со столом, а вместо этого достал из кармана деревянный меч. Неизвестно из какого дерева был сделан этот меч, но хотя он и не был таким тяжёлым, как стол, всё же обладал немалым весом. Бай Сяочунь поднял правую руку и указал пальцем.

Деревянный меч внезапно дрогнул и начал медленно подниматься в воздух, но, едва приподнявшись на дюйм, тут же упал обратно. Бай Сяочунь не унывал, с энтузиазмом повторяя попытки снова и снова. Меч, который сначала поднимался всего на дюйм, теперь поднимался на десять дюймов, двадцать, тридцать… К закату солнца меч в его комнате уже мог левитировать по прямой, хоть и небыстро, и с трудом поворачивал, но по крайней мере больше не падал так легко, как в самом начале.

— Отныне я, Бай Сяочунь, стал бессмертным! — провозгласил он, стоя с гордым видом, левая рука за спиной, а правая взмахивала вперёд, заставляя деревянный меч дрожать и летать вокруг.

Лишь когда он почувствовал, что внутренняя энергия начала истощаться, Бай Сяочунь вернул меч обратно. Он собирался продолжить тренировку, как вдруг почувствовал аромат, исходящий из кастрюли. Он поднял голову и глубоко вдохнул — аппетит разыгрался не на шутку. Весь день он был занят тренировкой и совершенно забыл, что в кастрюле варится духовной рис. Он подошёл и открыл крышку.

В тот момент, когда крышка приоткрылась, из кастрюли распространился густой аромат духовного риса, но на его поверхности внезапно появилась ослепительная серебристая прожилка. Она была настолько яркой, что даже завораживала, но со временем постепенно потускнела, превратившись в тёмно-серебристый оттенок. Бай Сяочунь прищурился, внимательно осмотрел рис, а затем вынул одно зёрнышко и рассмотрел его.

— Эта прожилка кажется мне знакомой… — задумчиво пробормотал Бай Сяочунь, бросив взгляд на печь. Огонь в ней давно погас, а дрова превратились в пепел. Даже яркая полоса на кастрюле снова потускнела.

Он тут же понял, что серебристая прожилка на рисе полностью совпадает с узором на задней стороне кастрюли. Сдерживая любопытство и из предосторожности, Бай Сяочунь не стал есть это зёрнышко, а спрятал его в холщовый мешочек. Немного поразмыслив, он вышел из дома и присоединился к Чжан Дапаню и другим, чтобы помочь с работой.

Время летело, и вот уже прошло полмесяца. За это время прогресс Бай Сяочуня в тренировках почти остановился, но он выяснил, что у других духовной рис не образует серебристых прожилок. Любопытство взяло верх, и он всё больше убеждался, что с этим зёрнышком что-то не так, особенно его настораживала та самая кастрюля. Наконец, через несколько дней, когда Чёрный Саньпань отправился за покупками для кухни, Бай Сяочунь решил посетить Четыре Моря — место, где, как он узнал, слуги могут получить знания о тренировках и практиках.

—

Вернувшись из Четырехморейного павильона, сердце Бай Сяочуня лихорадочно забилось. Он едва сдерживал волнение, пока не оказался в своей комнате. Там он сразу же достал зёрнышко духовного риса и внимательно разглядывал серебристые узоры на его поверхности. В его глазах медленно проступало недоверие, смешанное с изумлением.

*»Путь бессмертных включает три важнейших искусства: алхимию, создание артефактов и… одухотворение!»* — вспоминал Бай Сяочунь описания и изображения одухотворения из древних свитков, которые он увидел в Четырехморейном павильоне. Сравнивая узоры на зёрнышке с изображениями, он всё больше убеждался в их сходстве. *»Одухотворение!»* — наконец, он глубоко выдохнул.

Одухотворение — это метод насильственного наполнения предметов силой небес и земли, своего рода подмена естественного творения, похищение и усиление энергии неба и земли. Этот процесс применим как к лекарственным травам и благовониям, так и к магическим артефактам. Однако небеса и земля не одобряют подобные манипуляции, поэтому существует риск: если одухотворение удастся, предмет обретёт невероятную мощь, но в случае неудачи он будет уничтожен силами небес и земли, превратившись в ничто.

Самое поразительное в одухотворении — возможность многократного повторения процесса. Если предмет удастся одухотворить десять раз, он претерпит невероятные, переворачивающие мир изменения. Чем ценнее предмет, тем страшнее он становится после каждого нового одухотворения. Однако с каждым новым этапом шансы на успех уменьшаются. Даже мастера одухотворения не решаются на это легко: цена неудачи слишком высока.

*»В древних текстах говорится, что главная реликвия нашего ордена Линси — небесный меч Цзюэ, который был одухотворён десять раз благодаря великой удаче!»* Бай Сяочунь почувствовал сухость во рту, сглотнул слюну, и в его глазах застыл ужас, смешанный с недоумением. Неосознанно он бросил взгляд на десятки тусклых узоров на поверхности котла с черепаховым орнаментом. Его сердце забилось так сильно, что, казалось, вот-вот вырвется из груди.

Теперь он был уверен: зёрнышко духовного риса покрылось узорами одухотворения именно из-за этого котла!

После долгих колебаний Бай Сяочунь стиснул зубы. Если он не разгадает эту тайну, он не сможет спать спокойно. Но он также понимал, что если этот котёл действительно необычен, то такую тайну ни в коем случае нельзя раскрывать кому-либо ещё.

Дождавшись глубокой ночи, он осторожно подошёл к котлу. Глубоко вдохнув, с тревогой и надеждой, он достал деревянный меч, которым управлял, и, вспомнив, как бросил зёрнышко духовного риса, кинул меч в котёл.

—