**Глава 36. Маленькая черепаха берет власть!**

После слов Сюй Баоцая жажда Бай Сяочуня обрести основу для практики возросла. В следующие несколько дней он неоднократно посещал Павильон Хранения Сутр и даже заглядывал в Храм Божественного Воинства.

В Храме Божественного Воинства подробно описывались многие обычаи мира культивации, включая и процесс закладки основы. Убедившись, что написанное там почти совпадает со словами Сюй Баоцая, Бай Сяочунь воспламенился энтузиазмом. Он почувствовал, что если сумеет заложить основу, то сделает огромный шаг на пути к бессмертию.

Особенно его воодушевило то, что существует три способа закладки основы, и каждый из них дарует разное количество дополнительных лет жизни. Чем глубже он погружался в изучение, тем яснее становилось его понимание этого процесса.

— *Три пути закладки основы: Небесный, Земной и Человеческий…*

— *Человеческий путь требует приема Пилюли Основы. Шансы на успех невелики, но если получится, то добавится сто лет жизни.*

— *Земной путь требует слияния с энергией земных жил. Шансы ещё меньше, но в случае успеха добавится двести лет.*

— *И, наконец, легендарный Небесный путь… Невероятно редкий, его нельзя искать, но если судьба даст шанс, то закладка основы принесёт пятьсот лет жизни!*

Бай Сяочунь тщательно изучил все варианты. Небесный путь казался ему слишком призрачным, а Земной требовал особых мест с земными жилами. Самым доступным оставался Человеческий путь — для него нужна Пилюля Основы.

— *Мне нужно спланировать будущее, подготовиться ко всему и действовать обдуманно. Пилюля Основы должна быть у меня в руках,* — Бай Сяочунь глубоко вдохнул, отложил нефритовую табличку, и в его глазах засверкал огонь решимости.

— *Пилюли Основы очень дорогие. Чтобы подстраховаться, мне нужно запастись несколькими. Лучший способ — научиться изготавливать их самому!*

В глазах Бай Сяочуня мелькнула решимость. Он и так мечтал стать великим алхимиком, способным изготовить эликсир бессмертия. Теперь его стремление к этой цели стало ещё сильнее.

— *Ученик, подмастерье, мастер… Сейчас я всего лишь ученик. Чтобы стать подмастерьем и начать настоящую алхимию, нужно пройти испытание. Для этого требуется знать хотя бы пять трактатов о травах, но этого мало. Я должен в совершенстве овладеть и пятью трактатами о духовных зверях, тогда всё будет надёжно.*

Бай Сяочунь твёрдо сжал губы, достал нефритовую табличку с третьим трактатом о травах и внимательно перечитал его, чтобы убедиться, что запомнил всё наизусть. Затем он резко встал и бросился прочь, но почти сразу вернулся. Несколько минут он простоял во дворе, размышляя, после чего достал одежду и тщательно замаскировался, лишь тогда успокоился и быстро вышел за ворота.

— *Поклонники Чжоу Синци слишком ужасны. Они даже распространили слухи, что хотят разорвать меня на части… Из-за них мне приходится держаться в тени.*

Бай Сяочунь внутренне возмущался.

— *Ха! Когда я заложу основу, то объявлю об этом при всеобщем внимании. Пусть все узнают, что я, Бай Сяочунь, и есть Черепаха-повелитель! Пусть тогда попробуют разорвать меня!*

Он мысленно сравнил свои силы с силами поклонников Чжоу Синци и поклялся себе, что обязательно докажет своё превосходство.

В павильоне «Мир Лекарств» всегда было людно: здесь толпились не только ученики внешнего круга горы Сянъюньшань, но и те, кто из гор Цинфэншань и Цзыдиншань стремился обрести знания о травах и растениях. Белый Сяочунь, воспользовавшись суматохой, незаметно проскользнул сквозь толпу и скрылся в деревянной хижине у третьей каменной стелы, посвящённой травам. Через мгновение он вышел, быстро смешавшись с людьми.

Хотя ему хотелось сразу уйти, он не смог удержаться и, приподняв голову, стал ждать. Вскоре раздались возгласы удивления: все увидели, что на третьей стеле появился рисунок маленькой чёрной черепахи, восседающей на сосуде.

Белый Сяочунь внутренне ликовал, но, когда вокруг зашумели, он тоже изобразил на лице изумление и даже вскрикнул несколько раз. Однако вскоре появились поклонники Чжоу Синци, их лица были искажены яростью, и Белый Сяочунь сжал кулаки.

— Вот они, из-за них мне приходится скрываться, — злобно бросив взгляд на толпу, он быстро скрылся.

В последующие дни новость о возвращении маленькой черепахи разнеслась по всему внешнему кругу горы Сянъюньшань. Все обсуждали это событие, ведь за последний год рисунок черепахи на стеле был особенно заметен.

Но как только обсуждения начали утихать, через месяц ученики павильона «Мир Лекарств» вновь были потрясены: на четвёртой стеле снова появилась маленькая черепаха, всё так же восседающая на сосуде, заняв первое место.

— Она вот-вот обгонит сестру Чжоу Синци! Эта черепаха уже первая на четырёх стелах!

— Она первая на четырёх, а Чжоу Синци — на пяти. Кто же этот таинственный владелец черепахи? — Белый Сяочунь, скрываясь среди толпы, закричал, внутренне наслаждаясь моментом. Увидев, как поклонники Чжоу Синци бросились к нему, он кашлянул, притворно обиженным, опустил голову и спрятался.

Через несколько дней Чжоу Синци появилась в павильоне «Мир Лекарств». Взглянув на четыре стелы, её лицо стало серьёзным. Она вошла в хижину у десятой стелы, и, когда вышла, её имя уже занимало первое место на десятой стеле.

Теперь все ученики внешнего круга горы Сянъюньшань были прикованы к событиям в павильоне «Мир Лекарств»: Чжоу Синци — первая на шести стелах, маленькая черепаха — на четырёх…

Все гадали, появится ли черепаха в следующем месяце, чтобы завоевать пятое место и сравняться с Чжоу Синци. Некоторые даже начали делать ставки на то, сможет ли она стать первой на пяти стелах. Даже старшие мастера горы Сянъюньшань обратили на это внимание.

Белый Сяочунь был полон решимости. Каждый раз, получая первое место и обменивая его на нефритовые свитки, он дни и ночи посвящал изучению. Ненависть к поклонникам Чжоу Синци лишь подстёгивала его. После каждого триумфа он громко выражал своё восхищение маленькой черепахой, крича в толпе.

Постепенно он познакомился со многими, кто также поклонялся черепахе, и, конечно, его усилия не остались незамеченными. Он не упускал ни одной возможности прославить маленькую черепаху, как, например, в случае с Хоу Сяомэй, которая теперь была безумно предана этому символу.

Через месяц, в один из солнечных и безветренных дней, сосуд сокровищ на Пятой Каменной Стеле внезапно вспыхнул, и оттуда неожиданно спустилась маленькая чёрная черепаха, вновь появившись на поверхности сосуда. В этот момент среди внешних учеников горы Сянъюнь поднялся невероятный ажиотаж. Бесчисленное множество людей прибежало посмотреть на это чудо, и в последующие дни разговоры вертелись в основном вокруг этой маленькой чёрной черепахи.

— Эта чёрная черепаха, без сомнения, достигла невероятного мастерства в искусстве трав и растений, чтобы проявлять такие чудеса, — говорили одни.

— Потрясающе, она ничуть не уступает сестре Чжоу, — добавляли другие.

Среди толпы были и те, кто подозревал, что за этой черепахой скрывается Бай Сяочунь. Особенно поклонники Чжоу Синци, охваченные безумием, не упускали ни одной подозрительной цели, и, конечно, уделяли особое внимание Бай Сяочуню.

Бай Сяочунь внутренне возмущалась ещё сильнее. Чтобы смыть с себя подозрения, она лишь вздыхала и притворялась, будто ей всё равно. На глазах у всех она отправилась к Четвёртой Каменной Стеле, немного постояла там в задумчивости, поклялась, что заставит этих людей поплатиться за их подозрения, и только после этого вышла.

Со временем подозрения её поклонников постепенно сместились на других, ведь без доказательств найти ответ было действительно сложно.

Однако Хэнъянь несколько раз заявлял громогласно, что если найдёт эту чёрную черепаху, то не просто разделает её на восемь частей, а на все восемьдесят!

Узнав об этом, Бай Сяочунь представила, как её разделят на восемьдесят частей, и невольно содрогнулась. Но, стиснув зубы, она снова наполнилась решимостью.

— Вам это не нравится? Чем больше вам это не нравится, тем больше я хочу быть первой! — прошипела Бай Сяочунь, бросая вызов своим недоброжелателям.

Через месяц, на Шестой Каменной Стеле — маленькая чёрная черепаха снова первая!

Ещё через месяц, на Седьмой Каменной Стеле — маленькая чёрная черепаха вновь занимает первое место!

Когда маленькая чёрная черепаха заняла первые места на всех семи Стелах, вокруг Павильона Ваньяо раздались громкие восторженные крики.

— Первая на семи Стелах! Маленькая чёрная черепаха, вперёд, к десяти Стелам первым, достигнув того, чего не смогла даже сестра Чжоу!

— Ха-ха, я верю в эту маленькую чёрную черепаху, она обязательно добьётся успеха!

В то время как тысячи людей ликовали, лица десятка молодых людей вокруг были мрачны. Особенно несколько внутренних учеников, чьи взгляды были ледяными. Среди них один, с множеством веснушек на лице, одетый в длинный халат внутреннего ученика, смотрел особенно пронзительно.

— Братья, если кто-то узнает, кто эта маленькая чёрная черепаха, пусть сообщит Цяню. Я обещаю отплатить взаимностью! — внезапно произнёс этот веснушчатый юноша, и его голос, полный некой вибрации, сразу же заставил всех умолкнуть.

Многие сразу узнали его и отвели глаза, но некоторые, несмотря на гнев, промолчали, не решаясь возражать.

— Это Цянь Дацзинь, внутренний ученик из Зала Правосудия, брат Цянь…

— Говорят, он ухаживает и за сестрой Чжоу, и за Ду Линфэй…

Бай Сяочунь тоже находился в толпе, и, став свидетелем этой сцены, вместе с окружающими возмущённо уставился на парня с рябинами на лице. Вернувшись во двор, он не мог успокоиться — одна лишь мысль о том молодом человеке заставляла его кипеть от гнева.

— *Всё равно ты меня не найдёшь, а я обязательно вступлю с тобой в борьбу!* — упрямо подняв подбородок, Бай Сяочунь погрузился в изучение духовных зверей. Чем глубже он исследовал материалы, которые можно добыть из их тел для создания лекарственных трав, тем больше совершенствовалось его мастерство в травничестве. Сочетая знания, он начал понимать взаимосвязи, и его умения росли с каждым днём.

Через месяц на восьмой Каменной Стеле символ маленькой черепахи заменил кувшин, заняв первое место. Ещё через месяц на девятой Стеле маленькая черепаха вновь стала первой. Теперь уже девять Стелов увенчали её победой!

Это событие взбудоражило всех внешних учеников Павильона Десяти Тысяч Лекарств. Волна восторга охватила всех, и всё чаще раздавались призывы к маленькой черепахе завоевать первое место и на десятой Стеле. Даже самые преданные поклонники Чжоу Синьци ничего не могли поделать — популярность маленькой черепахи росла, превосходя славу самой Чжоу Синьци.

Наконец, в последний месяц, в полдень, когда в Павильоне было больше всего учеников, Бай Сяочунь, переодевшись и скрывая твёрдость в глазах, незаметно присоединился к очереди. Когда никто не смотрел, он вошёл в деревянный домик под десятой Каменной Стелой.

В тот момент, когда он переступил порог, Бай Сяочунь сел на корточки под надписью на стеле, поднял правую руку и прикоснулся к поверхности. В его сознании раздался гром, и он оказался в знакомой пустоте.

Перед ним замерцали миллионы фрагментов трав и духовных зверей. В его глазах загорелось упорство, руки заскользили с невероятной скоростью, начиная испытание. Мгновенно одно за другим появлялись цельные лекарственные растения и материалы духовных зверей.

Тысяча, пять тысяч, десять тысяч… тридцать тысяч, пятьдесят тысяч, восемьдесят тысяч…

Это было самое сложное испытание из всех, что ему приходилось проходить. Постепенно на лбу Бай Сяочуня выступил пот, глаза покраснели от напряжения. Он словно одержимый забыл обо всём, погрузившись в комбинирование трав и духовных зверей. Руки ныли от боли, а в голове бушевал ураган, но он стиснул зубы и продолжал.

Неизвестно сколько времени прошло, когда испытание десятой Стелы наконец завершилось. Правая рука Бай Сяочуня слегка дрожала, когда он собрал последнее растение. Он почувствовал себя обессиленным, зрение затуманилось, но, когда оно прояснилось, он снова оказался в деревянном домике.

Его дыхание было тяжёлым, но в глазах сияло удовлетворение. Он стёр пот, крепко сжал кулак и в глазах загорелся восторг.

— *Сегодня вечером продолжаем!* — прошептал он.