Вокруг внешние ученики и те, кто уже выбыл из соревнований, один за другим возмущённо закричали на Бай Сяочунь, их голоса слились в единый гневный хор:
— Бесчестно! Бай Сяочунь, ты поступил слишком подло!
Редактируется Читателями!
— Такая победа несправедлива! Мы не принимаем этого!
— Долой Бай Сяочуня!
Бай Сяочунь, услышав эти яростные крики, почувствовал, как сердце сжалось от страха. Он понял, что даже если сейчас продемонстрирует своё искусство «поднимать тяжести, как перо», это не успокоит разгневанную толпу, а лишь усилит их ненависть, заставив выглядеть его ещё более подлым… Поэтому он поспешно обратился к старшему Суню:
— Старший Сунь, я же первый! Объявите уже результат!
Старший Сунь горько улыбнулся, а стоящий рядом Ли Цинхоу тяжело вздохнул. Никто из них не ожидал, что участие Бай Сяочуня в этом небольшом соревновании обернётся таким исходом.
— Ладно… что ж, на этот раз победителем становится Бай Сяочунь! — наконец произнёс старший Сунь, покачав головой. Его слова лишь усилили ярость в глазах окружающих, которые продолжали бросать на Бай Сяочуня полные ненависти взгляды.
Бай Сяочунь, хоть и чувствовал себя сильным, но под таким напором злобных взглядов внутренне сник. Он уже собирался спуститься с арены и поскорее уйти из этого опасного места, как вдруг Ду Линфэй пришла в себя. Её дыхание было прерывистым, глаза горели ненавистью, когда она, стиснув зубы, пронзительно крикнула:
— Бай Сяочунь, я, Ду Линфэй, не принимаю этого результата!
— Ты можешь быть первым в этом соревновании, но я не принимаю тебя как личность! Смеешь ли ты сразиться со мной ещё раз?
Бай Сяочунь лишь усмехнулся и продолжил движение, думая про себя: «Я что, сошёл с ума, чтобы снова связываться с этой сумасшедшей? А если она опять потеряет сознание?»
— Я не буду с тобой соревноваться в боевом искусстве, — продолжала Ду Линфэй, не сводя с него глаз. — Мы оба — внешние ученики и ученики-травильщики с горы Сянъюнь. Давай соревноваться в знании трав и растений!
Она произнесла каждое слово чётко и твёрдо, и в её голосе звучала непоколебимая решимость.
— Если ты выиграешь, то можешь забрать мой меч Цинсун. Но если проиграешь, то сегодняшний инцидент не будет забыт, и я, Ду Линфэй, ещё вернусь к этому!
Бай Сяочунь замер на месте. Услышав о соревновании в знании трав, он обернулся и посмотрел на Ду Линфэй, немного колеблясь.
— Бай Сяочунь, если ты сможешь победить меня в знании трав, то можешь забрать и это — Линъюньсян! — Ду Линфэй, заметив его колебания, достала из сумки для хранения вещей тонкую палочку фимиама зеленовато-фиолетового цвета. Едва фимиам появился, как вокруг разнеслось божественное сияние, и все окружающие ученики с завистью уставились на Линъюньсян.
— Дух первого ранга, Линъюньсян… Это одно из лучших духовных растений первого ранга, очень ценное! Особенно полезно для тех, кто находится на уровне ниже седьмого слоя сгущения энергии!
— Ду Линфэй, должно быть, потратила немало усилий, чтобы раздобыть это для прорыва на пятый слой сгущения энергии…
— Ду Линфэй занимает одно из первых мест в рейтинге знания трав в павильоне Ваньяо, она точно победит Бай Сяочуня!
Бай Сяочунь тут же узнал это растение — Линъюньсян. В третьей главе трактата о травах и растениях описывались его свойства, и сердце Бай Сяочуня забилось сильнее. Особенно когда он услышал, что стоящая перед ним девушка занимает место в двадцатке лучших на каменной стеле Лекарственной палаты, его глаза загорелись нетерпением.
— Ты… ты действительно в двадцатке лучших на стеле Лекарственной палаты? — Бай Сяочунь отступил на несколько шагов, пытаясь убедиться в этом.
— Да ты сравнишься со мной или нет?! — Ду Линфэй скрипнула зубами, едва сдерживая раздражение.
— Но я изучил только первые три главы трактата о травах… — Бай Сяочунь неуверенно пробормотал.
— Тогда давай соревноваться по первым трём главам! Смеешь отказаться?! — Ду Линфэй чувствовала, как её охватывает ярость, и закричала во всё горло.
— Ладно, ладно, сравнюсь, если уж так нужно… — Бай Сяочунь нахмурился, будто ему не хотелось этого, но внутри он ликовал: перед ним стояла такая простодушная девушка.
Толпа, услышав слова Бай Сяочуня, сразу же зашумела. Ду Линфэй глубоко вдохнула: хотя её внутренняя энергия ещё не полностью восстановилась, силы вернулись. Она бросила на Бай Сяочуня злобный взгляд, сделала несколько шагов вперёд и почтительно поклонилась старшему Сунь.
— Ученица Ду Линфэй просит старшего Сунь стать свидетелем нашего состязания в знаниях трав и растений.
Старший Сунь всё больше проникался уважением к Ду Линфэй. Погладив бороду, он улыбнулся:
— Хорошо. Сегодня я стану свидетелем. Если речь идёт о состязании в знаниях трав, почему бы не поручить составление заданий главе Ли Цинхоу?
Ли Цинхоу внимательно посмотрел на Бай Сяочуня, затем кивнул.
Толпа учеников сразу оживилась, даже Ду Линфэй почувствовала прилив энтузиазма и снова поклонилась Ли Цинхоу.
Бай Сяочунь обожал такие состязания, где не нужно драться, но можно прославиться. Он перестал хмуриться, гордо поднял подбородок и принял вид высокомерного гения, что вызвало ещё большее раздражение у окружающих. Ду Линфэй презрительно фыркнула.
— Путь трав и растений полон неожиданностей. Даже в первых трёх главах скрыто множество переменных. Сегодня я задам два вопроса, и мы посмотрим, кто окажется сильнее, — спокойно сказал Ли Цинхоу, переводя взгляд с Бай Сяочуня на Ду Линфэй. Он хлопнул по сумке для хранения вещей, и в его руке появились два семени.
— У меня в руках два семени цветов. Используя вашу внутреннюю энергию и знания о травах, вы должны заставить их расцвести. Тот, у кого цветов будет больше, победит в первом раунде, — Ли Цинхоу бросил семена Бай Сяочуню и Ду Линфэй.
Ду Линфэй поймала семя и, пока раздумывала, Ли Цинхоу бросил ей лекарственную пилюлю. Она удивлённо посмотрела на неё.
— Эта пилюля мгновенно восстановит твою внутреннюю энергию, — спокойно сказал Ли Цинхоу.
Ду Линфэй радостно поблагодарила и тут же проглотила пилюлю. Всего через несколько вдохов её тело содрогнулось, глаза засияли внутренней силой, и её энергия полностью восстановилась.
Бай Сяочунь, наблюдая за происходящим сбоку, чувствовала внутреннее негодование, но не решалась ничего сказать. Она бросила взгляд на семя в своей ладони, не стала сразу же активировать его, а начала внимательно изучать.
— Если ты не можешь распознать, я могу сказать тебе прямо: это семя голубого духовного цветка, — бросила Ду Линфэй презрительный взгляд на Бай Сяочунь, после чего перестала обращать на неё внимание. Закрыв глаза, она начала направлять внутреннюю энергию в семя, которое постепенно начало прорастать. Вскоре из семени появился изумрудно-зелёный росток, быстро выросший до фута в высоту, и на нём распустился голубой духовный цветок, после чего растение продолжало расти.
Лишь теперь Бай Сяочунь отвлеклась от созерцания семени и задумалась. Ли Цинхоу всё это время наблюдал за ней, и в глубине его глаз промелькнуло едва уловимое удивление.
Пока Бай Сяочунь размышляла, окружающие ученики внешнего круга один за другим устремили взгляды на Ду Линфэй. Они видели, как духовное растение в её руке достигло двух футов в высоту и распустило второй цветок.
Когда на растении Ду Линфэй распустился третий цветок, внутренняя энергия Бай Сяочунь пришла в движение и устремилась к семени. Поток энергии был неравномерным: то ослабевал, то усиливался. Когда росток наконец пробился, она даже подула на него, раздувая лепестки.
Время шло. Через время, равное сгоранию благовония, лицо Ду Линфэй слегка побледнело, но она стиснула зубы и одним рывком заставила растение распустить шесть голубых цветков. Лишь после этого она облегчённо вздохнула и отложила растение в сторону, поклонившись Ли Цинхоу.
— Шесть цветков — это достойный результат, — одобрительно кивнул Ли Цинхоу.
Ду Линфэй, довольная собой, бросила взгляд на Бай Сяочунь и увидела, что её растение ещё не достигло и фута в высоту. Презрение в её глазах усилилось.
Вокруг ученики внешнего круга пришли в возбуждение:
— Не зря Ду Линфэй — старшая сестра! Шесть цветков голубого духовного цветка — это нечто необычное! А Бай Сяочунь не смогла вырастить ни одного, просто никчёмная!
— В таких соревнованиях по активации сначала нужно понять, какое семя у тебя в руках, а затем следовать его естественным законам роста. Ду Линфэй в этом деле уже достигла мастерства!
В этот момент росток Бай Сяочунь наконец достиг фута в высоту, и на нём распустился небольшой увядший голубой цветочек. По сравнению с цветками Ду Линфэй он выглядел так, будто страдал от нехватки питательных веществ. Когда окружающие уже готовы были насмехаться, внезапно на ростке распустился второй цветок, затем третий, четвёртый, пятый, шестой, седьмой…
Всего за несколько вдохов на растении Бай Сяочунь распустилось девять цветков!
Эта сцена ошеломила всех присутствующих, они не могли поверить своим глазам и внимательно вглядывались в происходящее.
— Голубой духовный цветок: один фут — один цветок, как это возможно — один фут и девять цветков?! — Ду Линфэй застыла в изумлении, не веря в происходящее.
Но всё только начиналось. Как только появились эти девять маленьких голубых цветков, глаза Бай Сяочунь на мгновение вспыхнули. Она глубоко вдохнула и резко выдохнула, наполнив этот выдох духовной энергией, которая опустилась на девять цветков. В одно мгновение цветки дрогнули, и их цвет изменился прямо на глазах — из голубого они превратились в изумрудно-зелёный! Зелёный выходит из голубого, но превосходит его!
— Это… это же не голубые духовные цветы! — вдруг кто-то из толпы воскликнул, широко раскрыв глаза и потрясённо глядя на происходящее.
— Цветы Цинлин! — продолжил тот же голос. — Их почти невозможно отличить от голубых духовных цветов на стадии семян, и методы их катализации совершенно разные. Если пытаться катализировать их как голубые духовные цветы, то и получишь голубые, просто зря потратив семена!
Все присутствующие были потрясены и не могли поверить своим глазам, глядя на Бай Сяочунь.
Бай Сяочунь открыла глаза, положила цветы Цинлин в сторону, слегка улыбнулась, заложив руки за спину, и посмотрела на Ду Линфэй.
Её знания о травах достигли невероятного уровня. Одного взгляда было достаточно, чтобы сразу заметить разницу. Для неё такое различие было очевидным.
Лицо Ду Линфэй побледнело, она почувствовала себя так, будто её ударили по лицу. Она отступила на несколько шагов, бросив взгляд на свои голубые духовные цветы, а затем на цветы Цинлин Бай Сяочунь. Её щеки горели от стыда: ещё мгновение назад она высокомерно учила других, а теперь всё доказало, что это она сама зря потратила семена.
— Бай Сяочунь просто повезло, — прошипела Ду Линфэй сквозь зубы. — Я видела голубые духовные цветы, а она — Цинлин. Вот и вся разница, она не смогла их отличить!
— Первый раунд за Бай Сяочунь, — спокойно произнёс Ли Цинхоу, бросив взгляд на девушку. — Эти семена действительно не голубые духовные цветы, а Цинлин. Они выглядят одинаково, но узоры на них слегка отличаются. Если не присмотреться, можно легко спутать.
Ли Цинхоу поднял руку, и в его ладони появилось удивительное растение. Оно было необычным: с четырьмя разными цветами, девятью листьями, каждым из которых отличался от других, и двумя цветами — чёрным и белым, которые, казалось, обладали собственным духом. Цветы непрерывно раскачивались и сталкивались, будто пытаясь подавить друг друга. С виду растение казалось единым целым, но при внимательном рассмотрении можно было заметить следы искусственной прививки.
— В первом раунде мы проверяли катализ, а во втором — умение различать, — сказал Ли Цинхоу, выпустив растение перед собой. — Это растение создано путём прививки нескольких духовных трав. Тот, кто назовёт больше правильных компонентов, победит.
Ли Цинхоу устремил взгляд на Бай Сяочунь, желая увидеть, сможет ли этот ребёнок, которого он привёл в секту, снова его удивить.
Ду Линфэй сжала зубы. Она поняла, что была недостаточно внимательна, и теперь сосредоточилась как никогда прежде. Достав из кармана нефритовый свиток, она подошла ближе к растению.
В глазах Бай Сяочуня промелькнуло любопытство, и он тоже подошел ближе. Оба внимательно рассматривали растение долгое время, время от времени делая записи на нефритовых табличках. Через некоторое время Ду Линфэй потерла виски, отступила на несколько шагов и, с неопределенным выражением лица, посмотрела на Бай Сяочуня. Она смогла опознать только восемь видов, а остальные, сколько бы ни пыталась различить, так и остались для неё неизвестными.
Однако Бай Сяочунь не только не прекратил наблюдение, но и его глаза постепенно засверкали, даже издавая легкое потрескивание. Он несколько раз обошел вокруг чудесного растения, время от времени восклицая, словно открывая для себя что-то невероятное:
— Так тоже можно?
— Это… интересно!
Окружающие замерли в тишине, наблюдая за Бай Сяочунем. Многие из них не верили, что ранее он действительно смог опознать растения благодаря своим навыкам; большинство считали, что ему просто повезло, и он использовал растение как обычную Цинлинхуа для катализа.
«Притворяйся, продолжай притворяться!» — с негодованием подумала Ду Линфэй, и чем дольше она смотрела на Бай Сяочуня, тем больше он вызывал у неё отвращение.
Время шло, и через время, равное сгоранию благовония, Бай Сяочунь всё ещё не заканчивал. Он действительно полностью погрузился в процесс, даже забыв о соревновании. Это привитое растение, казалось, открыло в его сознании новую дверь в мир трав и растений, благодаря чему десятки тысяч известных ему трав перестали быть отдельными сущностями, а слились в его уме в единое целое.
Лишь спустя долгое время Бай Сяочунь с неохотой отступил назад, глядя на растение с восхищением и восторгом в глазах.
Ли Цинхоу и старейшина Сунь обменялись взглядами, и Ли Цинхоу внезапно заговорил:
— Хорошо, теперь вы оба назовете те растения, которые смогли опознать. Ду Линфэй, начнёшь ты.
Ду Линфэй стиснула зубы, достала нефритовую табличку и начала:
— Я смогла опознать только восемь видов: Шуйтяньвэнь, Ханьигэнь, Дилунго, Чэньуцао… и последнее — Хуантуцзин!
Закончив, она посмотрела на Бай Сяочуня. Она не верила, что он сможет превзойти её. Ведь хотя восемь видов и кажутся небольшим числом, на самом деле опознать их на почти идеально привитом растении было невероятно сложно, и даже восемь — это уже немало.
«Хм, если этот Бай Сяочунь нагло заявит, что тоже восемь, то нефритовая табличка станет тому доказательством!» — холодно подумала Ду Линфэй.
Бай Сяочунь слегка покашлял, видя, что все смотрят на него. Он взмахнул рукавом, доставая нефритовую табличку с записями о растениях.
— Восемь видов, которые назвала старшая сестра Ду, я упоминать не буду. Помимо них, я смог различить шестьдесят семь видов трав, но, к сожалению, тридцать один из них мне неизвестны. Из известных мне — только тридцать шесть видов.
Едва он начал говорить, как ученики вокруг не смогли сдержать возгласы удивления:
— Шестьдесят семь видов?! Это невозможно!
— Даже опознать семь-восемь видов — это уже предел, как можно опознать десятки видов?!
Ду Линфэй холодно уставилась на Бай Сяочуня, не веря его словам. Она была уверена, что он просто пытается угадать.
— Почему бы тебе не сказать, что их тридцать тысяч? Тогда тебе достаточно прочесть первые три главы о травах, и ты точно угадаешь немало, — язвительно заметила Ду Линфэй.
