Глава 30. Вперёд!

Три дня спустя, ранним утром. Бай Сяочунь открыл глаза в тот самый момент, когда солнце только начало подниматься над горизонтом. Глубоко вдохнув, он нахмурил брови — для него это было первое участие в соревновании внутри секты. Предыдущая стычка с Сюй Баоцаем и близко не стояла с тем, что его ожидало сейчас: настоящее состязание между учениками одной школы на горе Сянъюнь.

Бай Сяочунь медленно поднялся, привел в порядок свою сумку для хранения вещей и с серьёзным выражением лица вышел из жилища. Однако вскоре он вернулся обратно, заглянул под кровать и вытащил кожаные одежды, оставшиеся со времён работы у печи. Он надел их один слой за другим, затем достал нефритовый амулет и повесил его так, чтобы можно было быстро активировать. Если бы не неудобство с черепаховым котлом, он бы, не задумываясь, прикрепил его себе на спину.

— *Ошибся*, — с сожалением подумал Бай Сяочунь, — *как я мог забыть подготовить большой чёрный котёл?*

Но времени на поиски уже не было. Скрежетнув зубами, он развернулся и снова вышел из жилища. Глядя на восходящее солнце, в его глазах загорелась решимость. Он поднял голову, расправил плечи и направился к вершине горы.

На нём было столько кожаных одежд, что, несмотря на отсутствие чёрного котла, он всё равно выглядел как плотно завёрнутый цзунцзы… Настолько плотно, что вскоре на его лбу выступили капли пота. Но сколько бы он ни потел, Бай Сяочунь не снял ни одной вещи. Соревнование было для него слишком важно — в голове одна за другой всплывали жестокие картины, которые он сам нафантазировал. Поднимаясь по горной тропе, он постепенно достиг вершины, но утренний туман был настолько густым, что Бай Сяочунь вдруг понял: он заблудился.

— *Что-то не так…* — Бай Сяочунь поспешно стал искать кого-нибудь, чтобы спросить дорогу, и только тогда изменил направление. Сердце стучало, как барабан — он боялся опоздать и пропустить начало.

На вершине горы Сянъюнь находилась арена для состязаний — именно здесь должны были пройти соревнования. Уже собралось немало зрителей, которые тихо обсуждали предстоящее событие. Среди них были даже ученики, чей уровень мастерства превышал пятый слой концентрации энергии. Большинство из них стояли, скрестив руки, и наблюдали за младшими братьями и сёстрами, хотя некоторые пришли, чтобы поддержать участников.

Хотя соревнования внешних учеников горы Сянъюнь не были особенно формальными, они всё равно служили возможностью для молодых талантов проявить себя. В этот раз участвовало более двадцати человек. Почти все они сидели вокруг арены, скрестив ноги, и сосредоточенно готовились.

Среди участников не было никого с уровнем концентрации энергии ниже третьего слоя. Хотя по правилам соревнований могли участвовать ученики с третьего по пятый слои, на самом деле почти все присутствующие достигли пятого слоя. Лишь пятеро или шестеро были на четвёртом слое.

Одна девушка особенно выделялась среди остальных. Высокая и стройная, её фигура угадывалась под одеждой внешних учеников: изгибы тела будили воображение. Её кожа была белоснежной, брови изящными, а глаза под ними — как вода. Её красота была ослепительной, особенно в области талии и бёдер, где одежда облегала так плотно, что подчёркивала упругость и гибкость тела.

Вокруг неё собралось множество внешних учеников — явно её поклонники.

Эта девушка и была Ду Линфэй, ученицей внешнего круга, которая, хоть и не могла сравниться с Чжоу Синци, но всё же пользовалась известностью.

— На этот раз на малых состязаниях, с её уровнем «Сгущение энергии на пятом уровне в совершенстве», Ду Линфэй, безусловно, должна занять первое место, здесь нет никаких сомнений, — шептались вокруг.

— И Чэнь Цзыан, старший брат, тоже не стоит недооценивать. Говорят, что месяц назад он прорвался на новый уровень, хоть и не достиг «Сгущения энергии на пятом уровне в совершенстве», но уже близок к этому.

В то время как вокруг шло обсуждение, неподалёку от Ду Линфэй стоял молодой человек с надменным выражением лица — это был Чэнь Цзыан, тот самый, кого на задании поразило бамбуковое мастерство Бай Сяочуня. Глядя на Ду Линфэй, в его глазах мелькнуло восхищение. Он понимал, что первое место ему не светит, но второе — его. Возможно, это шанс познакомиться с Ду Линфэй поближе.

Все ожидали начала, когда с дальнего конца арены для состязаний стремительно приблизились две фигуры, оставив за собой светящийся след. Это были Ли Цинхоу и старец, худощавый, с тёмной кожей, но с яркими, проницательными глазами, который казался очень строгим.

Как только Ли Цинхоу появился, все ученики внешнего круга в ужасе склонились в поклоне.

— Приветствуем старшего наставника и старца Сунь! — раздавались голоса, и все удивлялись, почему на этот раз старший наставник лично прибыл на столь незначительное состязание. Обычно такие мероприятия проводил один старец Сунь.

Ду Линфэй и Чэнь Цзыан, как и остальные, были удивлены, но почтительно поклонились Ли Цинхоу.

Ли Цинхоу кивнул с мягкой улыбкой, но, осматривая учеников, слегка нахмурился — он не увидел Бай Сяочуня.

Заметив нахмуренные брови Ли Цинхоу, все ученики внутренне напряглись. Даже Ду Линфэй почувствовала тревогу, не понимая, что могло вызвать недовольство наставника.

— Старший наставник, можно начинать? — медленно произнёс старец Сунь, стоящий рядом с Ли Цинхоу.

Ли Цинхоу уже собирался ответить, как вдруг издалека появилась маленькая фигура, которая быстро приближалась, напоминая катящийся шарик. Это был Бай Сяочунь, который, подбегая, кричал:

— Заблудился… Туман такой густой!..

Бай Сяочунь подбежал ближе и, увидев Ли Цинхоу, сразу же заговорил, чувствуя обиду. Он ведь плохо знал дорогу на вершину горы, а туман был настолько густым, что, задумавшись о чём-то, он незаметно свернул не туда.

Его слова вызвали у всех учеников внешнего круга разные реакции. Те, кто знал Бай Сяочуня, не смогли сдержать улыбки, а незнакомые с ним нахмурились, некоторые даже посмотрели на него с презрением.

Заблудиться на горе Сянъюнь мог только тот, кто редко поднимался на вершину и не интересовался состязаниями секты, проводя время в бесцельных прогулках по склонам.

Ду Линфэй бросила взгляд на Бай Сяочуня и узнала в нём одного из тех учеников, которые недавно превозносили Чжоу Синци за поимку «великого куриного вора». Она с презрением отвернулась, полностью проигнорировав его.

Чжэнь Цзыан, находясь в толпе, внезапно замер, увидев Бай Сяочунь. Непроизвольно бросив взгляд на Ли Цинхоу, он вспомнил слова Бай Сяочунь, сказанные несколько месяцев назад в отделе заданий: «Ли Цинхоу — мой дядя». Он сразу понял причину нахмуренных бровей Ли Цинхоу и подумал, что, если придётся сразиться с Бай Сяочунь, не стоит слишком сильно её бить.

Ли Цинхоу холодно фыркнул, бросив на Бай Сяочунь свирепый взгляд, и слегка кивнул стоящему рядом старшему Суню. Старейшина Сунь, будто о чём-то задумавшись, тоже бросил взгляд на Бай Сяочунь, улыбнулся и взмахнул широким рукавом.

— Хорошо, желающие принять участие в малом турнире внешних учеников, поднимайтесь на арену, — объявил он.

Увидев, как Ли Цинхоу смотрит на неё с укором, Бай Сяочунь почувствовала себя обиженной, но промолчала. Услышав слова старшего Суня, она первой бросилась вперёд и, встав на арену, гордо подняла голову, демонстрируя готовность сразиться с кем угодно.

Вскоре все участники поднялись на арену. Вместе с Бай Сяочунь их оказалось двадцать человек.

Правила этого небольшого турнира на горе Сянъюнь не были слишком строгими. Старейшина Сунь окинул всех взглядом, достал из рукава мешочек с несколькими шариками, на каждом из которых была метка, и предложил каждому из учеников вытянуть по одному шарику, чтобы определить пары для поединков.

Бай Сяочунь не поспешила вытягивать шарик первой, а сделала это в середине очереди. На её шарике была цифра одиннадцать.

— Хорошо, все отойдите в сторону. Первый поединок — между первым и вторым номерами! — спокойно сказал старейшина Сунь.

Бай Сяочунь быстро сошла с арены вместе с остальными, оставшись только двое, вытянувшие шарики с номерами один и два. Они обменялись взглядами, и в их глазах засверкали боевые искорки. Вскоре они уже сражались, и звуки ударов разносились по арене. Бай Сяочунь тем временем озиралась по сторонам, думая, что если она сможет одержать победу хотя бы в двух поединках из двадцати, то гарантированно войдёт в пятёрку лучших. Она пыталась отыскать глазами ученика с шариком номер двенадцать, но все прятали свои номера, не давая ей ни малейшего шанса.

Разочарованная, она увидела, что первый поединок закончился, и начался второй. В нём участвовала Ду Линфэй. Она использовала метод заклинаний пальцами, и перед ней появился флаг, окутанный туманом, который окружил её противника. Тот, запутавшись в тумане, не смог выбраться и признал своё поражение.

Третий и четвёртый поединки прошли быстро. В пятом поединке участвовал Чжэнь Цзыан, который легко и быстро одержал победу над учеником, достигшим четвёртого уровня сосредоточения энергии.

— Выходят обладатели шариков с номерами одиннадцать и двенадцать, — прозвучал голос старшего Суня.

Бай Сяочунь глубоко вдохнула, её лицо стало серьёзным, и она медленно вышла на арену. Там она увидела высокого и худощавого юношу, который с холодной усмешкой вышел ей навстречу. У этого юноши был немалый уровень мастерства — пятый уровень сосредоточения энергии, а его взгляд был острым, как молния, и сразу давал понять, что он не из тех, с кем легко справиться.

— Младший брат, — холодно произнёс худощавый юноша, — тебе не повезло столкнуться со мной. Сдавайся сейчас, пока не поздно, иначе после боя сам будешь отвечать за свои раны.

Едва он произнёс эти слова, как Бай Сяочунь громко и решительно закричала.

—

Рёв, наполненный внутренней силой, оглушил окружающих, заставив многих невольно вздрогнуть. Худым юношей овладела дрожь, и он инстинктивно отступил на несколько шагов. Когда он снова посмотрел на Бай Сяочуня, то замер от изумления. Увидел он, как тот, издав громогласный рёв, хлопнул по зеленоватому нефритовому амулету на своей груди. В тот же миг густой изумрудный свет вспыхнул и окутал всё вокруг. Но даже этого Бай Сяочуню показалось мало: он вытащил из сумки для хранения вещей целую охапку талисманных бумаг и начал прикладывать их одну за другой к своему телу. Каждый раз, когда бумага касалась его, вспыхивал яркий свет. Вскоре его тело озарили более десятка светящихся полос, переплетающихся и сливающихся в единый защитный слой, толщиной более четырёх чи — вид, способный потрясти воображение любого, кто взглянет издалека.

— Давай! — голос Бай Сяочуня, пробивающийся сквозь светящийся щит, звучал приглушённо и глухо.

Худый юноша оцепенел, но не он один — все ученики внешнего круга, включая участников соревнования, застыли с открытыми ртами. Они не раз наблюдали за подобными поединками, но никогда ещё не видели, чтобы кто-то создавал такую мощную защиту.

Ли Цинхоу скривился, в его глазах промелькнуло безысходное раздражение. Чэнь Цзыан вдохнул резко и глубоко, ещё больше утвердившись в мысли, что Бай Сяочунь и Ли Цинхоу действительно связаны родственными узами. Ду Линфэй холодно фыркнула, её взгляд наполнился ещё большим презрением.

На арене для состязаний худый юноша, под тяжестью сотен взглядов, собрав всю волю, издал низкий рык. Он сложил пальцы в метод заклинаний, и деревянный меч вылетел из его рук, устремившись прямо к Бай Сяочуню.

—