**Глава 19. Легенда о Белой Мыши-Лисе**

Дни Бай Сяочуня в Сянъюньшань, проведённые в качестве внешнего ученика, были невероятно насыщенными. Кроме постоянных мыслей о вкуснейших блюдах из кухни, всё остальное его полностью устраивало. Изучение даосских практик и исследование трав шли так успешно, что он чувствовал себя исполненным, хотя иногда его одолевала скука. Дворик, в котором он жил, находился в уединённом уголке, и вокруг не было ни одного знакомого лица. Часто ему даже не с кем было перемолвиться словом.

— *Неужели все практикующие так одиноки?* — задумчиво поднял голову Бай Сяочунь, стоя посреди дворика и глядя в небо, с видом юноши, обретшего мудрость не по годам.

Осень уже ушла, уступив место метелям. Снежинки медленно опускались на землю, и с каждым днём холодало всё сильнее. Время от времени между небом и землёй кружили редкие снежинки. Духовные зимние бамбуки во дворике, напротив, с приходом лютых морозов становились лишь крепче и выше, превзойдя ростом самого Бай Сяочуня. Их изумрудные листья ярким пятном выделялись на фоне безжизненной зимы, словно вестники весны.

Прошло уже больше месяца с тех пор, как он занял первое место на каменной стеле трав и растений. Однако вторая часть исследования трав оказалась куда сложнее, чем он предполагал, и прогресс замедлился. Но самое главное — хотя Чжоу Синьци так и не смогла вернуть себе первое место на первой стеле, Бай Сяочунь каждый раз, вспоминая неполные фрагменты трав, оставшиеся после испытания, ощущал давление.

— *Мой громкий успех не должен быть превзойдён этой девчонкой Чжоу Синьци,* — твёрдо решил Бай Сяочунь. В глубине души он всё ещё лелеял мечту однажды во всеуслышание и с гордостью объявить, что он — тот самый Черепаший Лекарь. И потому он чувствовал, что должен прилагать ещё больше усилий.

Хотя прогресс во второй части исследования трав замедлился, его практика в искусстве «Бессмертного Долголетия» приближалась к завершению малого небесного цикла.

Каждый раз, когда он практиковал, боль становилась всё невыносимее, но его одержимость четырьмя словами — «Бессмертие и Долголетие» — заставляла его сжав зубы продолжать, и так изо дня в день.

— *Осталось три дня. Через три дня, согласно учению «Бессмертного Долголетия», завершится полный малый небесный цикл,* — глубоко вдохнув, Бай Сяочунь стиснул зубы и, изучая вторую часть исследования трав, снова начал бегать по дворику взад-вперёд.

Три дня пролетели быстро. На третий день, с наступлением сумерек, небо заволокло снегом, и весь монастырь Линси-цзун превратился в серебряное царство.

Бай Сяочунь как раз бежал, когда внезапно его тело содрогнулось, и он резко остановился. Мучительная боль, терзавшая его восемьдесят один день, в этот миг исчезла.

Волна жара внезапно прокатилась по его телу, сосредоточившись под кожей, которая стала горячей, будто раскалённое железо, только что вынутое из печи. Снежинки, не успев коснуться его тела, мгновенно таяли, превращаясь в пар.

— *Получилось!* — несмотря на сухость во рту и жар, Бай Сяочунь был переполнен радостью. Он опустил взгляд на своё тело и увидел, как по коже пробегают чёрные искры, которые, обогнув его, медленно растворились.

Бай Сяочунь ткнул правой рукой в своё предплечье, и ощущение, будто кожа стала крепкой, как бычья шкура, заставило его глаза загореться. Затем он слегка подвигал телом и явно почувствовал, что его скорость возросла. С резким рывком вперёд он внезапно оказался в нескольких саженях от прежнего места. Эта скорость была почти вдвое больше, чем прежде, и, видя такой очевидный результат, Бай Сяочунь ещё больше обрадовался. Попробовав ещё некоторое время, он остался доволен.

Не медля ни секунды, Бай Сяочунь продолжил практиковать метод «бессмертного долголетия» согласно заученным наставлениям. Это была техника, при которой закрывают рот и нос и пытаются дышать всем телом. Каждый вдох и выдох составлял маленький цикл. Требуется выполнять по восемьдесят один разу в день, и так восемьдесят один день подряд, чтобы завершить один малый небесный круг.

Если удастся выдержать это, то, соединив с предыдущим болезненным малым кругом, можно достичь малого успеха в «неуязвимой коже». Бай Сяочунь практиковался довольно долго, прежде чем нашёл нужный ритм. Стоя во дворе, он начал дышать, но, едва завершив один малый цикл, его тело заметно похудело.

Вместе с этим нарастало чувство голода, заставляя живот Бай Сяочуня урчать. Он проигнорировал это и продолжил дышать. Постепенно его тело становилось всё тоньше, и к тому моменту, когда он завершил пятнадцатый вдох, он выглядел почти как скелет, обтянутый кожей. Казалось, что все питательные вещества были вытянуты из него, но его кожа при этом выглядела ещё более крепкой.

Однако Бай Сяочунь больше не мог терпеть. Когда он открыл глаза, у него закружилась голова, а глаза почти позеленели от невыносимого чувства голода. Ему казалось, что он способен проглотить целого слона.

— Не могу больше, я умираю от голода! — Бай Сяочунь с силой сглотнул слюну, его глаза блестели, он озирался по сторонам, но вокруг не было ничего съедобного, кроме сочных зелёных бамбуковых стеблей, которые казались невероятно аппетитными.

Он пытался сдержаться, но голод был настолько силён, что его тело внезапно перенеслось к бамбуку Линдун. Он откусил от него большой кусок. Раздался хруст, и, разжёвывая бамбук, Бай Сяочунь почувствовал, как его лицо исказилось от невыносимой горечи, пронзившей всё тело.

— Как горько… — прошептал он.

— Я хочу есть… — В этот момент тоска по кухне достигла своего пика. Он был голоден, как никогда в жизни. Голод туманил сознание, глаза становились всё зеленее, дыхание учащалось, и внезапно он рванулся вперёд, вылетев из двора.

Бай Сяочунь стремительно мчался по горной тропе, его скорость была такова, что другие ученики внешнего круга лишь ощущали порыв ветра, проносящийся мимо, и с изумлением провожали его взглядом.

Он спустился с горы и устремился в служебную зону, направляясь прямиком к кухне. Даже не потрудившись открыть дверь, он буквально влетел внутрь.

В этот момент на кухне готовилась еда. После ухода Чжан Дапана и Хэй Саньпана главой здесь стал Хуан Эрпан. Пока он наливал рисовый отвар, внезапный порыв ветра унёс миску перед ним, и на её месте появилась раскрытая пасть Бай Сяочуня.

— А? — Хуан Эрпан вздрогнул от неожиданности, а остальные толстяки застыли на месте. Увидев, что перед ними стоит Бай Сяочунь, они ещё не успели ничего сказать, как тот, зелёными от голода глазами, схватил огромный котёл и начал жадно хлебать его содержимое. Казалось, ему было мало даже этого темпа, и он сунул голову прямо в котёл. Содержимое котла стало стремительно убывать: один глоток, второй, третий… Бай Сяочунь выпил более сотни котлов рисового отвара, а его тело, словно бездонная пропасть, не испытывало ни малейшего чувства насыщения.

— Голоден… не могу больше… хочу мяса! — Бай Сяочунь в отчаянии огляделся по сторонам. Его взгляд сразу упал на нескольких толстяков-старших братьев, похожих на горы мяса. Он сглотнул слюну.

Толстяки на кухне с изумлением смотрели на Бай Сяочуня. Они видели голодных, но никогда не встречали такого, кто был бы голоден до такой степени. Это был не Бай Сяочунь, а настоящее голодное привидение. Особенно когда они поняли, что Бай Сяочунь смотрит на них и глотает слюну, Хуан Эрпан и остальные тут же впали в панику и попятились назад. Хуан Эрпан громко закричал:

— Цзюпан! На кухне есть духовная пища, приготовленная для старшего Чжоу!

Услышав это, глаза Бай Сяочуня ярко блеснули, и он ринулся прямиком на кухню.

Снаружи Хуан Эрпан и остальные толстяки переглянулись и с шумом втянули воздух.

— Видели? Вот что случается с теми, кто становится внешним учеником. Младший брат уже голодает до такого состояния…

— Убейте нас, но мы никогда не станем внешними учениками! — остальные толстяки твёрдо решили, искренне сочувствуя Бай Сяочуню.

На этот раз Бай Сяочунь, сдерживаясь изо всех сил, ел только обрезки, не трогая основную еду, согласно шести заповедям кухни. Он знал: если нарушить правила, пострадают его старшие братья, и он не мог допустить этого.

Выпив отвар и съев обрезки, Бай Сяочунь почувствовал, что голод слегка отступил, и теперь он мог немного потерпеть. Он вышел наружу, почти плача. Он понял, что техника «неумирающего долголетия» ужасна: хотя боль ушла, это чувство голода сводило с ума.

— Второй старший брат… — Бай Сяочунь с надеждой посмотрел на Хуан Эрпана.

Хуан Эрпан, увидев, что взгляд Бай Сяочуня снова стал нормальным, успокоился и подошёл к нему, похлопав по плечу с сочувствием в глазах.

— Младший брат, не волнуйся. В крайнем случае, мы приготовим ещё для старшего Чжоу. Ты так голоден… Эх, заходи почаще, подкрепляйся.

Эти слова тронули Бай Сяочуня. Он стиснул зубы и решил, что лучше будет заходить пореже. В его нынешнем состоянии, если когда-нибудь он не выдержит, одной кухни точно не хватит, чтобы прокормить его.

Под тёплыми, но несколько грустными взглядами Хуан Эрпаня и остальных, Бай Сяочунь с тяжёлым вздохом поднимался на гору Сянъюнь. Прежнее ощущение комфорта и благополучия испарилось в одно мгновение, уступив место безысходности. Он боялся, что действительно умрёт с голоду.

*»Интересно, были ли в Секте Линси до меня ученики, умершие от голода? Не хочу становиться первым,»* — подумал Бай Сяочунь, скорчив печальное лицо. Он размышлял, как бы решить проблему с едой на длительный срок, как вдруг услышал вдалеке громкое кукареканье петуха.

Услышав этот звук, Бай Сяочунь внезапно замер. Медленно повернув голову, он уставился в сторону, откуда доносилось кукареканье, глаза его загорелись, а живот громко заурчал.

*»Куры…»* — прошептал он, оглядевшись по сторонам и убедившись, что никто не следит за ним. Тело его дрогнуло, и он стремительно нырнул в густую траву, подобно жёлтой ласке, исчезнув из виду в одно мгновение.

Спустя несколько мгновений, на территории горы Сянъюнь, где содержались священные птицы, у ограды, Бай Сяочунь присел на корточки, сжавшись в комок. Его взгляд был прикован к стае горделиво расхаживающих птиц с трёхцветными хвостами, каждая из которых была размером с телёнка. Глаза Бай Сяочуня блестели от алчности, а слюна непроизвольно заполняла рот.

*»Мясо…»* — его губы искривились в странной улыбке, которая звучала особенно жутко.

— Прошлой ночью почти не спал…