Бай Сяочунь стоял во дворе, заложив руки за спину, и наблюдал, как огромный медведь, уходя, оглядывается через каждые несколько шагов, будто не желая расставаться. От этого зрелища его сердце наполнилось теплом — он почувствовал, что совершил доброе дело.

В течение следующих полутора недель каждый раз, возвращаясь с прогулки, Бай Сяочунь приносил с собой тщательно отобранное животное. Он наблюдал, как звери поглощаются Цветком Воспитания Зверей, а затем уходят, наслаждаясь этим процессом, но с нежеланием покидать место. За это время почти все двести самых сильных зверей уже побывали у него.

Тех, что были за пределами этого списка, Бай Сяочунь не рассматривал, если только это не были особенно свирепые и опасные звери. Его цель — воспитать самого сильного боевого зверя, поэтому он выбирал только самых сильных или тех, кто обладал огромным потенциалом.

В конце концов, перед его павильоном собрались все звери, которые уже пожертвовали свою сущность. Каждый раз, когда Бай Сяочунь появлялся, они ревели, будто жаждали снова пройти через этот процесс.

— Нет, одного раза достаточно, — твердо отвечал Бай Сяочунь, не желая причинять им вред. — Частые пожертвования ослабят вас.

Прошло еще несколько дней, и даже огромный панголин пришел, чтобы внести свой вклад. Бай Сяочунь понял, что во Дворе Зверей больше не осталось подходящих кандидатов. А так как он знал, что период цветения Цветка Воспитания Зверей ограничен, то начал волноваться.

— Этого недостаточно, чтобы воспитать самого сильного боевого зверя, — подумал он и поспешил покинуть Двор Зверей, направившись на Северный Берег.

Бай Сяочунь помнил, что, наблюдая за зверями, он обращал внимание на боевых зверей учеников Северного Берега. Он знал, у кого из них были звери с большим потенциалом или особой силой.

— Кажется, у одной из учениц внешнего круга есть боевой зверь — павлин? У него большой потенциал, — вспомнил он и направился к ее жилищу.

Прождав почти половину дня, он наконец увидел известную своей красотой ученицу, возвращающуюся домой. Бай Сяочунь сразу же надел свою самую доброжелательную улыбку и подошел к ней, вежливо объяснив, что готов заплатить вкладными очками, если она позволит ее павлину сделать особый вклад. Он подробно рассказал обо всем процессе, кроме упоминания Цветка Воспитания Зверей.

— Не волнуйся, — добавил он, заметив ее нерешительность, — во время пожертвования зверю не будет причинено никакого вреда. Все звери, которые уже проходили через это, потом сами стремились вернуться. Я даже отказывал им, опасаясь, что они ослабнут.

Ученица сначала выглядела растерянной, не понимая, о каком пожертвовании идет речь. Но, выслушав его, она широко раскрыла глаза и с ужасом уставилась на Бай Сяочуня.

— Ты… ты развратник! — воскликнула она, топнув ногой, и поспешно удалилась.

Бай Сяочунь застыл на месте, чувствуя себя обиженным и несправедливо обвинённым.

Бай Сяочунь лишь хотел ненадолго одолжить, но если не согласны, так не согласны — зачем ещё и обзывать его развратником?! «Я, Бай Сяочунь, не развратник!» — с дурным предчувствием подумал он, направляясь к следующему мастеру. Но прошло несколько дней, он переговорил почти со ста людьми, и ни один не согласился. Более того, многие бросали на него странные, полные подозрения взгляды.

Бай Сяочунь вздохнул. Если все отказывают, значит, придётся смириться. В крайнем случае, он попробует использовать других свирепых зверей из Бештинца. Но когда он уже почти потерял надежду, по секте поползли слухи. Ученики начали перешёптываться, бросая на него странные взгляды.

— Слышали новость? У Бай Сяочуня… особые пристрастия.

— Он последние дни всем предлагает одолжить боевых зверей, говорит о каком-то «пожертвовании». Не понимаешь, что значит «пожертвование»? Давай, объясню!

— Неужели это то, о чём я подумала?! Бай Сяочунь и… звери?! Не может быть!

Слухи распространялись сами собой, словно в них вложили всю злобу тех, кто не мог отказать Бай Сяочуню напрямую. Сначала они были преувеличены, а затем и вовсе исказились. Но странное дело — ученики Северного Берега с упоением подхватывали и распространяли их. Уже через несколько дней почти все в секте знали об этом.

— Знаете, почему Бай Сяочунь пришёл на Северный Берег? У него… особая любовь к зверям.

— Теперь понятно, почему он создал «пилюлю страсти». Оказывается, ему это было нужно для собственных целей.

— У каждого гения свои странности. Но почему его интересуют не самки, а самцы?

— Боже мой, ты и об этом догадался?! Тсс… тише, я, кажется, понял кое-что ещё…

Бай Сяочунь тоже услышал эти слухи и просто онемел от удивления. Однажды, на закате, когда сгустились сумерки, он увидел ученицу с чёрным котом, у которого были изумрудные глаза. Бай Сяочунь лишь с любопытством посмотрел на них, но девушка внезапно вскрикнула и стремительно убежала.

Бай Сяочунь растерялся, ощущая несправедливость. Он хотел объясниться, но каждый раз, когда он пытался это сделать, люди лишь делали вид, что всё поняли, а затем слухи становились ещё более абсурдными.

— Вы слишком жестоки! — вскричал Бай Сяочунь, не в силах сдержаться.

— Мне, Бай Сяочуню, так тяжело! Я пришёл сюда один, без родных, стараюсь никого не задеть, живу как мышь, а вы так со мной поступаете! Вы ещё и клевещете на меня! — Его глаза покраснели от гнева, и он стиснул зубы. — Ладно! Раз вы так обо мне думаете, я сам возьму тех зверей!

В этот момент, когда гнев Бай Сяочуня достигал апогея, позади него раздался лёгкий шорох. Он резко обернулся, но ничего не увидел — лишь недалеко от него качнулось большое дерево.

В тот же миг тёмная тень, как молния, метнулась к Бай Сяочуню, едва он обернулся. С невероятной скоростью она ринулась к его животу, словно намереваясь разорвать его на части. К счастью, Бай Сяочунь теперь обладал силой десяти слоёв сгущённой энергии, а после прозрения его разум стал ясным, как кристалл, и все чувства обострились. Он мгновенно почувствовал опасность и резко отпрыгнул назад.

В тот самый момент, когда он отскочил, огромная пасть, усеянная острыми, как кинжалы, зубами, чуть не впилась в него — расстояние между ними было меньше полуметра. Укус был настолько силён, что вызвал звуковой удар, наполненный безграничной ненавистью. Тёмная тень оказалась той самой чёрной собакой, которая в ночи двигалась гораздо быстрее, чем днём. Увидев, что вторая попытка нападения вновь провалилась, собака без колебаний развернулась и бросилась наутек.

— Опять ты!!! — Бай Сяочунь почувствовал, как у него зашевелились волосы на голове, а по спине пробежал холодный пот. Если бы он хоть на мгновение замешкался, эта тварь вцепилась бы ему в тело. При одной мысли о последствиях такого укуса его сердце сжалось от ужаса. Он не осмелился рисковать, полагаясь на своё искусство бессмертия.

— Проклятая чёрная собака! Она чуть не уничтожила целый почтенный род! — Бай Сяочунь, глядя, как собака убегает, закипел от ярости.

— Это уже слишком! Ученики Северного Берега ещё ладно, но ты, чёрная собака, тоже решила надо мной издеваться?! В прошлый раз я пожалел тебя, но на этот раз ты не уйдёшь! — заорал Бай Сяочунь. За его спиной появились крылья, тело дрогнуло, и скорость резко возросла. Он мгновенно помчался в погоню.

Человек и зверь стремительно неслись по Северному Берегу. Чёрная собака мчалась с невероятной скоростью, к тому же отлично знала местность. Бай Сяочунь преследовал её почти час, но ночь сгущалась, а дистанция не сокращалась. От ярости и неудачи он почти потерял контроль над собой. Эта чёрная собака теперь занимала второе место в его личном списке врагов. Третье место принадлежало птице старшего Чжоу, а первое… кроме этого проклятого, вездесущего заяца-пересмешника, никто другой не заслуживал такого «почёта».

— Хоть на край света, но я тебя поймаю! — Тело Бай Сяочуня внезапно озарилось серебристым сиянием — его искусство бессмертия достигло пика. Крылья за спиной забились с такой силой, что воздух наполнился магнитными вибрациями, и его скорость удвоилась в одно мгновение.

С гулким звуком он превратился в размытую тень и стремительно сократил расстояние. Чёрная собака, не издавая ни звука, попыталась юркнуть в нору, но не успела полностью скрыться, как Бай Сяочунь уже настиг её. Он протянул руку, чтобы схватить зверя, но в этот миг глаза собаки вспыхнули кровавым блеском. Она, не думая о собственной безопасности, развернулась и снова бросилась к животу Бай Сяочуня, готовая вцепиться в него.

Но на этот раз у неё не было шансов — Бай Сяочунь, переполненный яростью, молниеносно схватил её за шею и подбросил вверх. Собака взвыла от боли.

Его ручища сжали как тиски — сколько ни билась огромная чёрная собака, вырваться не смогла. «Хм, сейчас я тебе покажу!» — скрипнув зубами, Бай Сяочунь помчался прямиком к Зверинцу, быстро добежал до чердака и уже придумывал, как наказать эту тварь, как вдруг его взгляд упал на Цветок Воспитания Зверей. Вдруг осенило — Бай Сяочунь хитро ухмыльнулся, швырнул собаку вперёд, и та в одно мгновение была проглочена цветком.

Через час Цветок Воспитания Зверей разжал лепестки, и чёрная собака выползла наружу. В её глазах всё ещё бушевали безумие и ненависть, но теперь к ним примешалось что-то странное. Увидев Бай Сяочуня, она снова попыталась кинуться и разорвать его, но он схватил её и снова швырнул в пасть цветка.

Прошёл ещё час. Когда собака снова появилась, она всё так же была охвачена яростью, и Бай Сяочунь снова бросил её в цветок.

После четвёртого раза собака, едва появившись, уже едва стояла на ногах, тяжело дыша и распластавшись на земле.

— Испугался?! — холодно бросил Бай Сяочунь.

— Ещё раз сунёшься, я… — не успел он договорить, как чёрная собака внезапно подняла голову и с силой попыталась броситься на него. Бай Сяочунь разъярился и швырнул её в Цветок Воспитания Зверей ещё несколько раз. Вместе с предыдущими пятью это составило девять раз.

После девятого раза чёрная собака заметно похудела, её силы были на исходе. Когда Бай Сяочунь снова схватил её, она издала пронзительный, отчаянный вой, и даже он не смог удержаться от сострадания.

— Напугался, наконец? Больше не суйся, а то на Турнире Небесных Гениев я ничего не смогу сделать, — предупредил Бай Сяочунь и швырнул собаку с чердака. Та, собрав остатки сил, поспешила скрыться в темноте. Остановившись в укрытии, она смотрела перед собой с растерянностью, и в её глазах мелькнуло что-то вроде ностальгии…

Прошу ваших голосов за рекомендацию!