Такой сильный воин, даже после смерти, излучал столь подавляющую ауру, что Дао Чэнь, овладевший телом Бай Сяочунь, едва мог выдержать её долгое время. Следует помнить, что Дао Чэнь, хоть и был лишь частицей исполнения, но сам Бай Сяочунь, будучи древним, изначально обладал невероятной силой. После того как он принял эту частицу, он, возможно, не смог раскрыть всю свою мощь, но был близок к этому.

К тому же, это место было миром бессмертных, пусть даже и превращенным в руины, но всё ещё остававшимся миром бессмертных. Поэтому Дао Чэнь, сосредоточенный в теле Бай Сяочуня, хоть и не был так силён, как его истинное воплощение, но всё же обладал одной-двумя десятыми его силы!

— Даже если бы моё истинное воплощение пришло сюда в те времена, оно не смогло бы задержаться надолго и не осмелилось бы… прикоснуться к этим останкам! — прошептал Бай Сяочунь. Он знал, что к этим останкам нельзя прикасаться, и даже не осмеливался ступить на эту одинокую лодку, а лишь парил над ней. Он понимал, что одно лишь прикосновение обернётся для него полным уничтожением — и тела, и души!

Сила этих костей была невероятной, превосходящей любые ожидания и анализ. Если после смерти этот человек был так ужасен, то каким же он был при жизни?! Эти мысли не переставали возникать в исполнении Дао Чэня, овладевшем телом Бай Сяочуня. Он был одновременно ошеломлён и недоумевал, но, так или иначе, это путешествие наконец-то помогло ему найти ответ на один из мучивших его вопросов.

Аура смерти, исходившая от этих останков, явно раскрывала Дао этого человека. Это был Путь Смерти… или даже Путь Уничтожения Миров! Это было подобно достижению крайней точки, когда мир остаётся лишь с одним человеком, окружённым пустотой и холодом. Казалось, это был апогей эгоизма, когда достижение собственного совершенства оправдывало разрушение звёзд, увядание всего живого и крушение небесных законов!

Особенно вокруг клубился разъедающий туман, который, по мере того как Воля Господина, исходившая от Бай Сяочуня, постепенно рассеивалась, всё плотнее окутывал его. В этом тумане, казалось, прятались бесчисленные злобные духи, готовые наброситься и поглотить плоть и кровь Бай Сяочуня, уничтожив всё без остатка.

— Дао этого неизвестного воина… разве это не Путь, противоположный обыденному? — прошептал Дао Чэнь, вернувшийся в тело Бай Сяочуня. Его прежние сомнения разрешились именно благодаря этому Дао, которое он почувствовал от останков, и это дало ему ответ.

— В те времена Инфан, войдя сюда, должен был умереть, но, очевидно, он обрёл здесь невероятную удачу… Он, должно быть, прикоснулся к этим останкам, — продолжал шептать Дао Чэнь, в то время как его Воля Господина становилась всё слабее, почти готовая быть поглощённой надвигающимся туманом.

— Но кто же… мог убить такого могущественного воина?! — Дао Чэнь склонил голову, ещё раз бросив взгляд на сидящие со скрещёнными ногами останки, источающие небесную ауру смерти. На этот вопрос у него не было ответа, и он понимал, что уже никогда не найдёт его.

Он уже почувствовал, что его пылкая исполненность Дао Чэня, позволившая ненадолго овладеть телом Бай Сяочунь, подходит к концу, а вместе с ней и его собственная сущность вот-вот растворится. И это исчезновение означало, что отныне даже последние мысли, оставшиеся от него в этом мире, канут в небытие. Прежняя смерть была уничтожением его души и плоти, а нынешнее угасание стало уходом из мира его памяти и мыслей.

С лёгким вздохом Дао Чэнь, ощущая, как его воля господина вот-вот исчезнет, направился за пределы одинокого челна. Шаг за шагом он удалялся, погружаясь в туман, пока не скрылся из виду. Его усталый, низкий голос, полный древней мудрости, ещё долго эхом разносился в тумане, не желая затихать:

— Инфан, ты… всё ещё ты? Или, быть может, ты по-прежнему ты, но, независимо от того, ты ли это или лишь останки этого челна, вы — наследники Пути…

— Но почему я всё ещё считаю, что это — нечто большее… что это — причина и следствие смерти Пути, который не умирает, а возрождается вновь!

За пределами тумана в долине маленький дух сосуда всё ещё застыл, вглядываясь в пелену, надеясь увидеть знакомую фигуру. Его сердце было переполнено противоречивыми чувствами: с одной стороны, он хотел, чтобы его бывший господин, Дао Чэнь, вернулся навсегда, но с другой — не желал, чтобы Бай Сяочунь пострадала.

Когда Дао Чэнь, овладевший телом Бай Сяочунь, произнёс те слова, дух сосуда облегчённо вздохнул, но одновременно почувствовал ещё большую неотвратимость потери.

Он не ждал долго. Вскоре из тумана показалась фигура, медленно шагающая вперёд. С каждым шагом напряжение маленького духа сосуда нарастало, пока фигура не вышла из тумана.

Это была Бай Сяочунь.

— Господин! — быстро подбежал маленький дух сосуда, в глазах которого ещё читались нежелание расставаться и сомнения. Ему казалось, что перед ним одновременно и Дао Чэнь, и не он.

В тот момент, когда Бай Сяочунь вышла из тумана, она закрыла глаза и замерла на месте. Маленький дух сосуда не решался заговорить, лишь осторожно наблюдал за ней.

Прошло время, равное горению благовоний, и внезапно от Бай Сяочунь исходила воля господина — слабая, едва заметная, но несомненно несущая в себе оттенок непреклонности и высшего могущества! Она взбудоражила окружающий вихрь, заставила дрожать звёздное небо и наполнила всё вокруг гулким эхом. Эта аура была точь-в-точь такой же, как у его прежнего господина, Дао Чэня!

Не успел маленький дух сосуда прийти в себя от потрясения, как Бай Сяочунь медленно открыла глаза. В тот миг, когда её веки приподнялись, в глубине её взгляда проступило бездонное древнее величие, словно она пережила долгие века или вернулась из мира мёртвых. В этом величии таилась и печаль — печаль утраты родных мест, близких, друзей, любимых, оставляющая лишь безысходность и растерянность.

Этот взгляд, эта аура — и маленький дух артефакта вновь убедился, что перед ним не Бай Сяочунь, а его прежний господин, Дао Чэнь Сяньцзунь. В волнении он вновь опустился на колени, и слёзы, вызванные ощущением исходящей от Бай Сяочуня энергии, вновь полились по щекам.

— Маленький Чжи… почему опять плачешь? — тихо проговорил Бай Сяочунь, его голос, низкий и мягкий, пропитанный теплотой, сопровождался нежным прикосновением правой руки к голове маленького духа.

От этого прикосновения рыдания маленького духа лишь усилились. Он крепче обнял ноги Бай Сяочуня, словно ребёнок, долгое время не видевший родного человека.

— Маленький Чжи, не плачь, — мягко улыбнулся Бай Сяочунь.

— Маленький Чжи, ты хороший мальчик. Эти годы были для тебя нелёгкими… Но я знаю, ты справишься ещё лучше. А Бай Сяочунь… — в его сердце чистота и благородство, он величествен и необыкновенно мужествен, его справедливость возвышается над облаками, осанка величественна, манеры изящны, внешность безупречна, а таланты превосходят мои. Он — редчайший герой этого мира, настоящий избранник небес!

Голос Бай Сяочуня звучал с оттенком восхищения, и рыдания маленького духа постепенно стихли. Он был потрясён и даже слегка смущён тем, как Дао Чэнь Сяньцзунь отзывается о Бай Сяочуне.

— Господин, но Бай Сяочунь… — начал было маленький дух, но Бай Сяочунь с улыбкой перебил его.

— Жаль, что он не родился в мою эпоху. Возможно, с ним я и не стал бы Господином, но я верю: если бы он появился в мире бессмертных, судьба этого мира изменилась бы благодаря ему.

Бай Сяочунь тихо вздохнул, и в его глазах промелькнуло воспоминание, словно эти слова задели что-то глубокое в его душе, усиливая грусть, охватившую его в этот момент.

Маленький дух хотел что-то сказать, но, увидев печаль в глазах Бай Сяочуня, промолчал. Он размышлял: если даже Дао Чэнь Сяньцзунь так отзывается о Бай Сяочуне, может, все эти годы он видел лишь самую обыденную его сторону?

— Мне пора уходить. Перед расставанием, как твой прежний господин, я оставлю тебе последнюю заповедь… — Бай Сяочунь глубоко вдохнул, его лицо стало серьёзным, и он посмотрел на маленького духа.

Маленький дух сразу сосредоточился, сдерживая грусть, и внимательно слушал последнюю волю своего господина.

— Ты должен помнить: отныне ты обязан слушаться Бай Сяочуня во всём. Не обманывай его, будь искренним в каждом своём слове. Исполняй каждое его желание, каждую его просьбу, как если бы это был мой собственный приказ. Все его требования должны быть для тебя важнее, чем мои. Ты обязан удовлетворять все его нужды, помогать ему во всём, верить в него. Если кто-то обидит его, ты должен немедленно вступиться. В общем, следуй за ним, маленький Чжи. Это твоя величайшая удача в этой жизни!

— И ещё, ты должен воспринимать его радость как свою собственную: если он счастлив, раздели с ним это счастье. Его печаль должна стать твоей печалью: если ему грустно, ты обязан сделать так, чтобы он улыбался снова, маленький Чжи… — голос Бай Сяочуня становился всё строже, почти суровым к концу фразы. — Это мой последний наказ тебе. Ты… слушаешься или нет?

Маленький дух-слуга растерянно моргал. Если бы перед ним стоял не Дао Чэнь — ни по выражению лица, ни по ауре — он бы даже усомнился, что это он. Но видя, как строг хозяин, дух-слуга глубоко вдохнул, стиснул зубы и выдавил:

— Слушаюсь!

Суровость на лице Бай Сяочуня растаяла, сменившись мягкостью. Он погладил маленького духа по голове, произнёс несколько ободряющих слов и медленно закрыл глаза. Дух-слуга понял: хозяин уходит. Тоска и печаль захлестнули его, и он застыл, глядя на Бай Сяочуня, желая разделить с ним последний путь в небытие.

Но едва глаза Бай Сяочуня закрылись, едва печаль успела наполнить пространство, как они внезапно снова открылись.

— Хотя я ухожу, но буду время от времени возвращаться, чтобы проверить тебя… — Бай Сяочунь, казалось, всё ещё беспокоился. С этими словами, пока дух-слуга окончательно не опешил, он слегка покашлял и вновь закрыл глаза…