Глава 1237. Тот год

Этот толчок заставил Бай Сяочуня почувствовать, будто его резко разбудили от глубокого сна. Пробуждаясь, он понял, что его душа лишилась всех воспоминаний, которые должны были в ней оставаться. Он даже забыл, кто он такой. Единственное, что он ощущал, — это леденящий холод…

Небо было серым и мрачным, белые снежинки, как пух, медленно опускались с небес, закрывая собой весь мир, делая его размытым. Они укрывали землю, и даже далекие горные вершины стали белыми. Не говоря уже о том месте, где находился Бай Сяочунь — в чахлых джунглях. Деревья здесь, под тяжестью снега, ломались, а те, что ещё держались, казались редкими чёрными пятнами на белом фоне этого застывшего мира.

— Сяочэнь, только не засыпай, проснись… — глаза Бай Сяочуня были полны растерянности. Ему казалось, что он увидел сон — такой ясный и чёткий во время самого сна, но стоило проснуться, как всё забылось, растворилось в тумане.

Как он ни пытался вспомнить, ничего не получалось. Словно этот холод не только сковывал его тело, но и замораживал его память, покрывая её инеем забвения.

Только одно оставалось в памяти: чьё-то лицо, бледное от холода, с тревогой в глазах, которое появлялось перед ним снова и снова, после того как его несколько раз толкнули.

Это был юноша, лет тринадцати-четырнадцати, худой, с видимыми ранами на теле. На его одежде засохли пятна крови. Он был слаб, но его глаза… Их невозможно было забыть с первого взгляда.

В глубине этих глаз, похожих на звёзды, таились упрямство и жестокость, не соответствующие его возрасту. Но когда он смотрел на Бай Сяочуня, жестокость исчезала, уступая место родственной теплоте.

— Брат… — едва раздвинув губы, Бай Сяочунь произнёс слабым голосом. Этот юноша был единственным, кого он помнил. Он отчётливо знал: тот был его братом, родным по крови, от одного отца и одной матери!

Сказав это, его снова охватила усталость, как будто ледяной ветер вокруг не давал ему сил. Эта пустыня, окутанная холодом, вызывала в нём невыразимое чувство тоски и одиночества.

Хотя и была зима, и снег падал с неба, но, кроме снежинок, в воздухе кружило множество насекомых… Приглядевшись, Бай Сяочунь понял, что это белые саранчовые!

Они с визгом проносились сквозь метель, и их присутствие, казалось, превратило эту землю в пустыню. Вдали можно было увидеть беженцев, сжавшихся в комок, истощённых до предела, с безжизненными глазами, как живые мертвецы…

Хотя холод пронизывал до костей, никто даже не помышлял о том, чтобы разжечь огонь. Возможно, дело было не в нежелании, а в страхе… Те саранчовые твари, что реяли в метели, бросали на них ледяные, безразличные взгляды. Глядя на них, Бай Сяочунь ощутил, как что-то внутри него сжалось. Он интуитивно понимал: эти создания, устойчивые даже к зимним холодам, не погибают от мороза. Но стоит только развести огонь, как они тут же слетятся на пламя, а в голодную зиму люди станут для них лишь пищей.

Эти мысли пронеслись в голове Бай Сяочуня, словно за мгновение он передумал всё на свете. Его тело становилось всё слабее, и с трудом подняв руку, он посмотрел на своё худенькое запястье — тонкое, как у семи-восьмилетнего ребёнка. Глаза Бай Сяочуня медленно закрывались, будто лишённые сил…

Увидев, что Бай Сяочунь пришёл в себя, юноша, казалось, облегчённо вздохнул. Но почти сразу он заметил его слабость, дрожащие веки — и тут же встревожился. Он несколько раз толкнул Бай Сяочуня, и, видя, что младший брат вот-вот потеряет сознание, его сердце пронзила острая боль. Юноша тяжело дышал, зная: единственное, что может вернуть брата к жизни, — это еда.

— Сяочэнь, потерпи ещё немного! Брат принесёт тебе еды. Подожди меня, я скоро вернусь! — крикнул четырнадцатилетний парень. В его глазах застыла решимость, а когда он повернулся, чтобы броситься в джунгли, его лицо исказилось от ярости, словно он превратился в одинокого волка, мчащегося сквозь зимнюю стужу.

Его худое тело, казалось, обрело невероятную силу, когда жизнь брата висела на волоске. Несмотря на собственные раны и слабость, он стремительно побежал прочь, пока не растворился вдали, исчезнув из виду Бай Сяочуня.

— Брат… — прошептал Бай Сяочунь, но голос его не достиг ушей старшего брата. Он знал: брат отправился искать еду. В памяти всплыли обрывки прошлого — с тех пор, как на небе появилась белая саранча, наступили голодные годы, а за ними и мор. Люди в деревне умирали от голода и болезней, включая их родителей.

Если бы не сила воли его брата, который вёл его, слабого и больного, через все испытания, он бы тоже не выжил. Брат заботился о нём, даже отнимал еду у взрослых. Сначала его били, но потом, когда в глазах брата загорелся хищный блеск, даже взрослые стали бояться его.

Каждый раз брат отдавал ему большую часть еды, сам оставаясь голодным, но притворяясь сытым. Его любимая фраза была:

— Я же твой брат.

Так Бай Сяочунь дожил до этого дня. В его памяти он звался Чжоу Чэнем, а брата — Чжоу Фанем. Если бы не он, этот обузой, с такой жестокостью брата Чжоу Фань смог бы выжить в этом хаосе куда лучше…

Даже несмотря на заботу брата, хрупкое здоровье не позволило ему продержаться дольше. Достигнув этого места, он окончательно обессилел. *»Без меня брат точно сможет жить лучше…»* — прошептала душа Бай Сяочуня, и его глаза медленно закрылись. Жизненный огонь, мерцающий в нём, начал угасать вместе с падающими снежинками.

Но в тот миг, когда пламя жизни почти погасло, внезапно ветер и снег в небе резко стихли, будто их сдуло невидимой силой. Всё рассеялось, даже белые саранчовые насекомые, скрывавшиеся в метели, отступили в стороны, открывая путь старому человеку, медленно спускающемуся с небес. Его лицо было мрачным.

Увидев старика, все беженцы на земле в ужасе упали на колени, пытаясь вскричать о помощи. Но едва они раскрыли рты, как из них хлынули потоки саранчи… Казалось, у них не осталось даже сил, чтобы закричать от боли. Они могли лишь ждать смерти в мучениях.

Старый человек, облачённый в даосские одеяния, молча шёл по небу, глядя на землю, где беженцы уже были поражены саранчой. В его глазах смешались сострадание и безысходность. Вздохнув, он поднял правую руку и взмахнул ею — и страдающие беженцы, словно обретшие освобождение, один за другим закрыли глаза.

Сделав это, старик стал ещё более угнетённым и уже собирался уходить, но его взгляд задержался на Бай Сяочуне. Неожиданно он тихо удивился, резко остановился и внимательно осмотрел юношу. В его глазах вспыхнуло недоверие.

— *Дао-сущность?* — дыхание старика участилось. Он мгновенно спустился к Бай Сяочуну и взмахнул рукой. Мягкий свет проник в тело юноши, стабилизировав его угасающий жизненный огонь.

При более тщательном осмотре старика его удивление только росло, пока наконец он не поднял голову к небу и не рассмеялся. Затем, взяв без сознания Бай Сяочуня на руки, он взмыл в небо и исчез вдали…

Лишь через время, равное горению благовоний, из джунглей показалась худая фигура Чжоу Фаня. Он с трудом передвигался, оставляя за собой на снегу не только следы, но и кровавые капли — следы его борьбы. Его ноги были ранены, на лице зияли свежие порезы, а из живота сочилась кровь. Он выглядел измождённым, но в глазах горели возбуждение и радость. В руках он сжимал окровавленный кусок манты — добычу, за которую боролся не на жизнь, а на смерть.

— *Сяочэнь, я нашёл еду…* — сказал он, ускоряя шаг, но голос его замер, когда он увидел поле, усеянное телами. Дыхание перехватило, и в глазах вспыхнула тревога. Он бросился к тому месту, где раньше лежал Бай Сяочунь, но там никого не было. Только вокруг валялись изуродованные саранчой останки, и его сердце сжалось, будто кто-то вцепился в него железной хваткой.

— *Сяочэнь!* — крикнул он в отчаянии.

**»Сяочэнь!!!»** — голос мальчика, пронзительный и надорванный, словно разрывающийся от боли, потерял единственного родного человека, и вместе с тем — всё, что у него было. Тело его сотрясалось в судорогах, он метался в поисках, пока наконец не рухнул на колени на то место, где только что был его младший брат. В руках он сжимал окровавленный пирожок, и слёзы, тяжёлые и горячие, скатывались по щекам. **»Сяочэнь…»** — шептал он, погружённый в бездонную печаль, не замечая, как запах его крови, резкий и металлический, привлёк стаю белых саранчовых тварей. Они с грохотом обрушились с неба и в одно мгновение накрыли его тело, поглотив целиком.