Время возвращается на пять часов назад.

В мире И, где-то под землей в городе Юньган.

«Тик-тик-тик-тик-«

Звук капающей воды, словно крошечные иголки, пронзил барабанные перепонки Найлонга.

Найлонг почувствовал, что его сознание подобно стеклянному шару, подвешенному в воде, покачивается вверх и вниз, а его затуманенность и пробуждение сливаются в две гравитационные силы, тянущие его за собой.

Только когда непрерывное «тик-тик» воды проникло в его уши, его искажённое сознание медленно сдвинулось, и чаша весов постепенно склонилась в сторону пробуждения.

Сознание рванулось в сторону «тик-тик», и внезапно его глаза распахнулись.

Всё, что он видел, – это густая, непроницаемая тьма, словно всё вокруг было залито чернилами.

Хотя глаза были открыты, сознание молочного дракона ещё не полностью вышло из тумана.

Например, глядя в кромешную тьму перед собой, он задавался вопросом, не случилось ли что-то с его глазами или же просто темнота.

«Хм…»

В горле пересохло и першило, а глаза наполняла сонливость. Молочный дракон инстинктивно поднял лапу, чтобы потереть глаза, но замер, едва пошевелившись… Что-то холодное и твёрдое схватило его за запястья, болезненно сжав. Малейшее усилие сопровождалось скрипом цепей, трущихся друг о друга.

Он пытался бороться, но его ноги словно висели в воздухе, без опоры.

Его усилия вызывали лишь скрип.

Ощущение, будто он подвешен в воздухе, крепко связанный, мгновенно прояснило его слегка затуманенное сознание.

Только тогда он понял, что заперт в кромешной тьме, подвешенный в воздухе цепями…

Хотя он не мог точно видеть своё состояние, этот момент напомнил молочному дракону о том, как Коулман и его спутники впервые вошли в Призрачный Храм Трупа, когда они попали в ловушку и оказались прикованы цепями в воздухе.

«Проснулся?»

Возможно, скрипящий звук дрожащего воздуха напугал окружающих, и раздался слабый женский голос.

Хотя голос был приглушен густыми чернилами, беспокойство молочного дракона немного утихло, услышав его, потому что он показался ему знакомым. «…妠?»

«Это я.» Голос 妠 был мягким и низким, и казалось, будто он где-то далеко, метрах в десяти. «Тебя тоже вешают?»

«Хм!» Молочный дракон с энтузиазмом ответил, невольно махнув хвостом за собой, но он тоже был связан цепями, издавая лишь глухой стук. «Под ногами ничего нет. Где именно это? Как дела?»

В воздухе долго царила тишина, прежде чем до неё донесся голос Найлонга, на этот раз заметно слабее.

«Не знаю. Я проснулась чуть раньше тебя.

Я немного осмотрелась, и всё, что могу подтвердить, – это то, что я связана в воздухе…» Найлонг замолчала, её дыхание стало немного прерывистым. «Но больше ничего утверждать не могу… Возможно, теперь мне придётся полагаться на тебя».

Голос Найлонга становился всё тише, и последние слова прозвучали так же слабо, как свеча на ветру, почти поглощённая тьмой. «А?»

– вздрогнул Найлонг. Он уже собирался спросить, что случилось, но звука не раздалось.

Тишина в темноте была особенно мучительной. Сердце Найлонга сжалось, и он невольно сжал цепь.

Тик-так…

Знакомый звук капающей воды был особенно отчётлив в мёртвой тишине.

Уши Найлона дёрнулись, и он с удивлением понял, что звук, похоже, исходит со стороны Мэй.

«Мэй? Ты в порядке?» — поспешно позвал он. «Что там происходит? Ты слышишь капающую воду?»

Снова долгая тишина, больше десяти секунд, такая длинная, что Найлон чуть не потеряла сознание.

Наконец её голос снова раздался, слабый, как нить, готовая порваться: «…Это был не звук капающей воды».

Нейл Дракон: «?»

«Если только…» — Найл Дракон замолчал, словно выбившись из сил. «Это был звук моей крови, капающей на землю».

Нейл Дракон: «!!!»

«Взрыв газа в старом городе…» — голос Найл Дракона сорвался, дрожа от боли. «Я лежал на тебе, приняв на себя большую часть удара, но у меня нет твоей чешуи… Я пострадал сильнее, чем ты…»

Эти слова пронзили разум Дракона Гвоздя, словно удар молнии, и фрагменты его хаотичных воспоминаний снова сложились воедино.

В это время, следуя совету бокала, они свернули в сторону нового города Моранди. По пути они столкнулись с Йигуй из нового города, пытавшимся перехватить Секту Кровопускания с неба. Затем прогремел оглушительный взрыв газа. Его и Дракона Гвоздя огромной силой подбросило в воздух, и они с силой ударились о стену… После этого он ничего не помнил.

Значит, Дракон Гвоздя уже был так сильно ранен?

В темноте продолжался стук «тик-так», молотя в сердце Дракона Молока.

Он отчаянно пытался вырваться, чтобы увидеть, что с ней происходит, но тьма заслоняла его зрение, а цепи мешали ему двигаться.

Молочный Дракон: «Она…»

Она: «Не беспокойся обо мне… Я долго думала об этом с тех пор, как проснулась. Если я истечу кровью, может, это и к лучшему…»

«Раньше я думала, что после моей смерти всё достанется тебе. Но теперь я думаю, что лучше забыть об этом. Если я умру, ты сможешь активировать механизм и умереть вместе со мной…»

Она думала, что эта вылазка в подземелье, скорее всего, провалилась, и их обоих держит в плену неизвестная сила.

Самое главное, её раны были серьёзными.

Молочный Дракон, возможно, пострадал меньше, но им тоже грозил взрыв газа, так что им было не намного лучше.

Выполнять задание с такими ранениями было бы хуже, чем умереть.

Лучше было бы сразу активировать сигнализацию, а затем основной отряд отправил ещё двух человек.

Это было бы лучше, чем просто держаться. Однако, прежде чем Руй успела закончить свои мысли, её перебил холодный голос.

«Я хотел прийти и посмотреть, что происходит, но не ожидал услышать такие разговоры о совместной жизни и смерти».

«Какие прекрасные чувства».

«Толстая жёлтая ящерица и чёрная женщина неизвестного происхождения действительно покончили с собой из-за любви?»

«Холалалалалал…»

Голос был незнакомым, с резким, пронзительным акцентом.

«Кто ты?» — изо всех сил пыталась спросить Руй, но была слишком слаба и могла говорить лишь тихим, хриплым голосом.

«Холалалалалал… Ты слышал наш фирменный смех, но не узнал нас? Кажется, ты не из города Юньган». После странного смеха он продолжил: «Однако, с тех пор как я стал церемониальным духом-хранителем, меня редко спрашивают, поэтому я представлюсь».

«Кто я?» — начал он медленно. «Я не могу назвать вам своё имя; для этого требуется разрешение хозяина. Однако я могу сказать вам, что я — серый человек, пробудивший силу тени и являющийся церемониальным духом-хранителем этой церемонии».

«Чтобы сделать вашу смерть более очевидной, я могу включить свет, чтобы вы могли видеть моё лицо… Хола-ла-ла-ла-ла, хотя я и не люблю свет, но иногда он не помешает».

В этот момент кромешная тьма внезапно осветилась.

Внезапный яркий свет заставил молочного дракона прищуриться, его глаза наполнились белым ореолом, и ему потребовалось время, чтобы привыкнуть.

Когда зрение наконец прояснилось, молочный дракон тут же огляделся в поисках «妠».

Они находились в запечатанной каменной комнате без окон, только с черной как смоль дверью, словно в тюремной камере.

Стены были голыми, за исключением одного ярко светящегося стеклянного шара, подвешенного над головой.

Они висели в воздухе на железных цепях, покрытых странными узорами. Менее чем в трёх метрах под их ногами вся земля была покрыта тёмно-красными линиями, словно засохшая кровь, которые пересекались, образуя огромный кроваво-красный ритуальный узор.

Ми, всего в десяти метрах от них, тоже висела в воздухе.

Её состояние было ещё серьёзнее, чем представлял себе Найлон. Её губы стали совершенно фиолетовыми и белыми, и она даже не могла поднять голову. Только когда Найлон заметил её, она медленно бросила на него почти предсмертный взгляд.

Тело её было покрыто ранами, и нити чернильно-чёрной крови капали на землю.

На земле уже образовалась лужа крови!

«Ми…»

Найлон хотел что-то сказать, но тут снова раздался резкий голос с нотками недовольства.

«Эй, я включаю свет не для того, чтобы вы могли поделиться своими сокровенными чувствами, а чтобы дать вам возможность увидеть этого Духа-Хранителя.»

Найлон и Руй одновременно повернулись к говорившему. В тени угла комнаты стояла стройная фигура.

Его кожа была серой, тело – прозрачным, как туман, а конечности – такими тонкими, что, казалось, вот-вот сломаются. Только глаза слабо поблескивали зелёным в бледном свете.

Это… Серый Человек?

Дух-Хранитель?

Он слегка наклонился и сделал странный жест в сторону двух мужчин, висящих в воздухе, словно какое-то извращённое приветствие: «Добро пожаловать в Подземелье Крови! Это место для приёма высоких гостей».

«Висеть, как кинжал?» – тихо спросила Руй, её голос был слабым, как свеча на ветру, но в её глазах не было страха, когда она пристально смотрела на Духа-Хранителя.

«Ху-ха-ха-ха… Я чуть не забыл об этой темнокожей даме». Смех Духа-Хранителя скрипит, как ржавое железо. «Хотя у тебя странный хвост, как у маленькой змеи, учитывая твою внешность, я пока буду называть тебя «мадам».

Руй не ответил, лишь холодно посмотрел на него.

Дух-хранитель не обратил на это внимания, и продолжил: «Ты сказал, что умираешь и хочешь покончить с собой вместе с этой толстоголовой жёлтой ящерицей? Так не пойдёт».

«Хотя твоя судьба уже предначертана хозяином, тебе суждено умереть».

Он замолчал, его тёмно-зелёные глаза окинули их обоих. «Но не сейчас».

Дух-хранитель казался болтуном, способным разговаривать сам с собой даже без собеседника.

Закончив говорить, он создал из воздуха небольшой серый тканевый мешочек и начал рыться в нём, держа каждый предмет перед глазами, словно хвастаясь.

«Эта белая штука похожа на хлопок, правда?» Он схватил горсть пушистых белых хлопьев. «Ого, не стоит его недооценивать! Это экстракт мозга Зверя Снов, Пятнистого Тюленя. Он стоит три Монеты Души!»

Едва он закончил говорить, выражение его лица внезапно изменилось, и он пробормотал: «Кстати, Город Зверей Снов действительно безжалостен. Они монополизировали все материалы Зверей Снов. Очень надеюсь, что однажды владелец приедет туда и перевернет всё с ног на голову».

Он вдруг поднял взгляд, словно вспомнив что-то: «О? Хочешь узнать, что делает эта штука?»

妠: «…» Кто спросил?

Шоуи Лин продолжил, в его тоне звучала шутка: «Эта штука, всего лишь небольшая горстка, может стать основным подношением в ритуале остановки кровотечения… Угадай, для чего я её использую?»

«Привет, ты угадал — конечно же, чтобы остановить кровотечение». Он взмахнул белой хлопьевидной субстанцией в руке, не сводя глаз с кровоточащей раны Руй. «Рано или поздно ты умрёшь, но сейчас ты не можешь умереть».

Найлон и Руй обменялись взглядами, каждый видел беспомощность в глазах другого. Этому человеку было всё равно, откликнется кто-нибудь или нет, он жил в своём собственном ритме.

Однако у этой болтовни был и плюс: она могла раскрыть кое-какую информацию.

Шоуи Лин продолжал доставать из сумки предметы, каждый из которых был жертвенным подношением для ритуала остановки кровотечения.

Он размахивал каждым предметом перед ними, без умолку рассказывая о его предназначении, словно обучая двух несведущих детей.

Вскоре он разложил шесть подношений на тонком диске размером с ладонь, образовав основной контур ритуальной формации.

«Увы…» — вздохнул он, глядя на готовую ритуальную формацию, и волнение в его голосе улетучивалось. «Единственное неудобство в том, чтобы стать ритуальным духом-хранителем, заключается в том, что я не могу вырезать ритуальные узоры на своём теле… Я даже не могу мгновенно произносить заклинания. Как такой ритуальный страж может всё ещё считаться ритуальным стражем?»

Он опустил глаза, его тёмно-зелёные зрачки потускнели.

Казалось, он полностью растерял энергию, его настроение стремительно упало от прежнего возбуждения до самого низа.

Даже молочному дракону показалось, что воздух над ним сгустился в серое облако. Увидев его растерянное выражение, Си только что подумал, стоит ли говорить, как дух обрядов внезапно оживился, словно щёлкнул переключатель: «Но! Быть духом обрядов имеет свои преимущества. Я бессмертен!»

Он кружился, его полупрозрачное тело отбрасывало слабый след. Но когда он улыбнулся, его голос снова затих: «Но, хо-ля-ля-ля… иметь настоящее тело лучше…»

Эти переменчивые настроения придавали ему вид слегка нервного, но он, казалось, ничего не замечал.

Успокоив свою меланхолию, дух обрядов подлетел к Си с подносом для гемостаза. После странного смеха «хо-ля-ля-ля» он понизил голос и скомандовал: «Далее я проведу тебе ритуал остановки кровотечения. Это не больно, но не двигайся».

«Что будет, если ты пошевелишься?»

— хрипло спросила Си, и в её взгляде промелькнула неуверенность. «Пошевелиться? Это ничего». Шоу Илин покачала головой, её седые волосы взметнулись. «В лучшем случае я просто перестрою ритуальную фигуру».

Это вызвало в глазах Руй проблеск энтузиазма.

Но, словно прочитав её мысли, Шоу Илин медленно добавила в следующую секунду: «Но если ты пошевелишься, мне придётся дать тебе снова заснуть. Ты же не хочешь оставаться без сознания до начала церемонии жертвоприношения, даже не зная, как ты умерла, правда?»

Глаза Руй мгновенно потемнели, и у неё пропало всякое желание двигаться.

Однако слова Шоу Илин вызвали у неё некоторую тревогу.

Жертвенная церемония?

Значит, её и молочного дракона в конце концов принесут в жертву?

С момента пробуждения в её голове крутились два вопроса: кто их поймал?

И бокал вина: не попала ли она тоже к ним в руки?

Местоположение бокала вина пока не было подтверждено, поэтому она пока отложила это в сторону.

Услышав словосочетание «жертвенный ритуал», Руй внезапно поняла кое-что: с тех пор, как появились жертвоприношения пиявок, жертвенные ритуалы в Ритуальном Мире постепенно пришли в упадок. Лишь несколько злых сект всё ещё практикуют этот древний ритуал.

А число злых сект, действующих в районе города Юньган, можно пересчитать по пальцам одной руки: Секта Кровоостанавливающих, Секта Поклоняющихся Богу и Секта Поклоняющихся Богу.

Итак, те, кто их схватил, скорее всего, принадлежали к одной из этих двух сект.

Эта мысль мелькнула в голове Руи, и она вздохнула с облегчением.

Попасть в плен к Секте Поклоняющихся Богочеловекам – это именно то, чего они хотели; что касается пленения Сектой Кровоограничения, то, хоть это и было бы немного хлопотно, если бы ей удалось уладить ситуацию с помощью связей Эдварда, возможно, решение нашлось бы!